- Неужели? - ехидно осведомилась Джой. - Значит, набрасываясь на меня в темных коридорах, ты, таким образом, изучаешь человеческую психологию?
      - Нет. Я просто еще раз хотел послушать твой гнев. - Тагочи задумчиво прикрыл глаза. - Я помню его. Это ты сбила мой корабль над планетой джунглей?
      Джой растерянно хлопнула ресницами.
      - Да, это была я... А откуда...
      - Это хорошо, - совершенно спокойно уверил ее Тана-Ка.
      - Хорошо?!
      - Хорошо иметь долг перед настоящим воином, - терпеливо пояснил тагочи. Меньше бесчестья.
      - Отвяжись от меня, тагочи, - отрезала девушка. - Ты мне ничего не должен.
      - Вы - странные существа, - протянул Тана-Ка. - Когда мы встретили вас первый раз...
      - Я знаю, что вы сделали! - оборвала его Джой. - Вы уничтожили наш флот и сровняли с землей ближайшее человеческое поселение. Вы - кровожадные чудовища. Вы...
      - Люди, которые летели в этих кораблях, сами хотели сражения! - фыркнул тагочи. - Мы только дали им то, к чему они стремились. Они ожидали боя, как только увидели наши корабли. Тагочи предложили им поединок, и они ответили согласием. Наш народ сражается честно и только с людьми-воинами. Мы не нападаем на тех, кто ищет мира и покоя.
      - Это не правда, Тана-Ка! - почти выкрикнула Джой. - Вы нападаете постоянно. На наши колонии, на наши патрули, на наши грузы. А как насчет нашего транспортного корабля, который вы сбили над планетой джунглей? Разве мы хотели сражаться?
      - А разве вы не сражались? Одни мой брат по клану отправился к предкам, а мой истребитель, что, взорвался сам по себе?
      - Ах ты, сукин сын, Тана-Ка! Ты же стрелял в меня!
      - А ты - в меня.
      - Я защищалась!
      - Это не правда. Когда ты нажимала на спуск лучемета, ты стремилась не защитить свою жизнь, а забрать мою. Это был хороший бой. - Тана-Ка довольно заурчал. - И хорошая боевая ярость. Ты - человек войны, Джой. Как и весь твой народ. Мы знаем, что наши рассы в этом очень похожи. Мы чувствуем ваши эмоции.
      - Ну... - девушка замялась. В глубине души она ощущала, что в словах тагочи есть изрядная доля истины. - Может быть, во время боя я и чувствовала азарт убийцы. Но это... На самом деле...
      - А на самом деле, - буркнул Тана-Ка, - как только ты видишь меня, твои руки рефлекторно тянутся к оружию. Если хочешь взглянуть на чудовище, человеческая женщина, не обязательно следить за тагочи в темных коридорах. Гораздо проще посмотреть в зеркало...
      Тана-Ка развернулся спиной к растерянной Джой и, встряхнув косматой головой, не спеша скрылся в темноте. Когда его мерные шаги окончательно затихли вдали, девушка озадаченно прижалась пылающим лбом к холодному металлу стенки корабельного коридора. В ее мыслях царил полный хаос, в котором следовало основательно разобраться.
      * * *
      В контрольной рубке царил полумрак, освещаемый лишь разноцветным перемигиванием индикаторов навигационной аппаратуры и неярким светом информационного монитора, за которым Шелдон, уютно расположившись во вместительном капитанском кресле, сосредоточенно штудировал свое недавнее секретное приобретение. По экрану скользили какие-то сложные трехмерные схемы, которые, возможно, даже заинтересовали бы Джой, если бы не ее недавний разговор с тагочи.
      - Шелдон, - сообщила девушка, бесцеремонно устраиваясь рядом с братом. Нам нужно поговорить. Пайк удивленно приподнял брови.
      - Тебя мучает бессонница, Дикая кошка? - поинтересовался он. - Неужели нельзя отложить все беседы до утра?
      - Нет, нельзя, - огрызнулась Джой. - Это очень важный разговор. Тана-Ка только что обозвал меня чудовищем!
      - Ага. Значит, у него тоже бессонница. - Шелдон неопределенно хмыкнул. - И ты так разобиделась, что посреди ночи прибежала жаловаться?
      - Нет, Пайк, не в этом дело. - Джой сердито облизала губы. - Тана-Ка говорит странные вещи, и если все обстоит именно так, как он говорит, то...
      - То что?
      - Шелдон, мне кажется, что тагочи обладают странной способностью реагировать на эмоциональные состояния окружающих их существ. Каким-то образом они воспринимают наши эмоции. И в результате получается забавная ситуация. Тагочи не знают нашей культуры, наших традиций, нашего языка, но они будто "слышат" наш эмоциональный фон. Тана-Ка говорит, что тагочи атаковали тот злосчастный федеральный крейсер, с гибели которого и начались все наши неприятности, потому что люди, находящиеся на нем, подсознательно хотели сражения.
      Шелдон задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
      - Честно говоря, такой вариант кажется мне вполне вероятным, Дикая кошка. Маптабы предупредили армейское командование о том, что сектор Омега небезопасен, а тагочи - непредсказуемо злобная и агрессивная раса. Наш флот отправился на поиски чудовищ и, вероятно, настроение у экипажа было соответствующим...
      - Да, и теперь...
      - И теперь мы наблюдаем типичную цепную реакцию: у людей сформировался образ врага и подсознательная ненависть и отвращение по отношению к тагочи, а они, в свою очередь, воспринимают эти наши негативные эмоции как естественные для людей в любой ситуации. Не удивительно, что Тана-Ка считает нас чудовищами. Он не может понять причину нашей враждебности к своей персоне. Для него, видимо, сражение с людьми представляет собой всего лишь ритуальный поединок, в котором соперники испытывают друг к другу уважение и благодарность, а не ненависть.
      - По крайней мере, это объясняет некоторые мои наблюдения...
      - Что ты имеешь в виду, Шелдон?
      - Ну, я тебе не рассказывал, но, несколько месяцев назад мне пришлось провести некоторое время в секторе Омеги. И однажды мой корабль практически вплотную столкнулся с истребителями тагочи.
      - И?
      - Перед этим у меня был тяжелый день, и я, к сожалению, проспал все самое интересное. - Гнездо не удосужилось меня разбудить, и, вероятно, именно это и спасло всем нам жизнь. Тагочи не тронули нас, а просто покружили вокруг и улетели прочь.
      - Почему?
      - Потому что единственное существо на борту корабля, которое могло бы излучать эмоции агрессивности и враждебности, то есть я, в это время любовалось радужными снами. А тхапурцы не испытывали отрицательных эмоций по отношению к Тагону. Они вообще чрезвычайно миролюбивые существа. Поэтому соотечественники Тана-Ка нас не тронули.
      - Шелдон! - Джой неожиданно возмущенно всплеснула руками. - Значит, ты знал об этих способностях тагочи! Знал с самого начала! Еше в Крепости Бурь, еще на "Куколке"! Теперь я понимаю, почему ты ударил меня там, в джунглях. Ты бессердечный кусок дерьма! Тебе стоило только раскрыть рот... и шесть членов экипажа транспортника были бы сейчас живы! Если бы "Куколка" не открыла ответный огонь...
      - Сестричка, не нужно злиться. У Пайка был почти виноватый тон. - Я не знал этого наверняка. Конечно, я догадывался... Но, Джой, тогда был не самый подходящий момент для проверки подобных гипотез. Вот ты, например, послушалась бы меня, если бы я сказал, что не нужно сопротивляться нападению, а просто сидеть и испытывать положительные эмоции по отношению к атакующим нам тагочи?
      - Не послушалось бы. - Джой неуверенно тряхнула головой. - И никто бы не послушался. Ну и что же нам, людям, теперь делать? Ты думаешь, что если люди перестанут испытывать страх перед тагочи и враждебность к их виду, война закончится?
      Шелдон пожал плечами.
      - Не все так просто, Дикая кошка. Людям чрезвычайно тяжело удается сдерживать свои эмоции. Мы можем контролировать свое поведение, свою речь, свои действия, но, увы, не свои чувства. Обычно они - наше сугубо личное дело. Но только не в данной ситуации. После восьми лет военных действий человечество не сможет мгновенно полюбить соплеменников Тана-Ка. Между нашими народами слишком много крови.
      - Но какой-то выход должен быть!
      - Безусловно, Дикая кошка. Мы должны научиться воспринимать тагочи такими, какие они есть на самом деле. Если мы перестанем подсознательно ненавидеть соплеменников Тана-Ка, возможно, они перестанут воспринимать пас, как расу, стремящуюся к конфронтации. Мне кажется, что сам Тана-Ка получил уже достаточный заряд отрицательных эмоций на борту этого корабля. К чему в большой степени приложила руку и ты, сестричка. Думаю, будет совсем не плохо, если он увидит и другую сторону человеческой натуры - мы ведь знаем не только ненависть, люди способны на дружбу, преданность, любовь. Это не менее сильные эмоции, чем боевой азарт, который так правится тагочи.
      - Шелдон... Э... Можно я посижу тут с тобою. Я тебе не мешаю? - почти просительно поинтересовалась Джой.
      Пайк удивленно моргнул
      - По-моему, ты уже тут со мною. Пожалуйста, оставайся, сколько хочешь.
      Джой тихонько примостилась в соседнем кресле. Шелдон вернулся к своим техническим изысканиям, и в контрольной рубке повисла тишина, нарушаемая только чуть слышным шелестом прикосновений пальцев капитана к информационному пульту. И все-таки для Джой сейчас это было намного лучше, чем одиночество отдельной каюты. Все слишком запуталось. Девушка тяжело вздохнула. Интересно, каково это - "слышать" чувства и ощущения окружающих.
      До сегодняшнего дня Джой была полностью и абсолютно уверена в том, что человечество ни в коей мере не ответственно за вооруженный конфликт в секторе Омеги. Люди - всего лишь жертвы агрессивных намерений воинственной и непредсказуемо злобной расы. Однако после слов Тана-Ка, она начала понимать, что ответственность за происходящее несут оба народа. Тагочи - просто другие, и воспринимают действительность по-другому. То, что люди всегда привыкли считать своим внутренним миром, тайным и недоступным для окружающих, теперь стало одной из причин войны. Вина и беда Тагона в том, что он не понимал разницы между поведением людей и их желаниями, принимая одно за другое. Джой почувствовала мгновенный болезненный укор совести. - Ее эмоции наверняка только укрепили мнение Тана-Ка о человечестве, как о расе, почитающей войну не меньше, чем тагочи. Вот вам и положительные последствия близкого знакомства! Джой знала, что она никогда не умела сдерживать свои эмоции. Теперь это свойство ее натуры было как нельзя некстати. Вот только измениться так быстро, как требовали обстоятельства, девушка была не в состоянии.
      Погрузившись в свои невеселые мысли, Джой незаметно задремала, свернувшись калачиком в удобном кресле второго пилота. Шелдон, взглянув на безмятежное выражение на лице сестры, не рискнул ее будить.
      * * *
      Джой заерзала, просыпаясь и пытаясь устроиться поудобнее. Кресло пилота, конечно, являлось весьма адаптируемой конструкцией, однако поза спящей девушки слишком уж отличалась от положения тела человека, управляющего кораблем. Сквозь некрепкий утренний сои Джой ощущала, как затекло левое плечо, по которому то и дело пробегали быстрые болезненные мурашки. И все же девушка изо всех сил старалась оттянуть момент пробуждения и возвращения в реальность, в которой притаилось такое огромное число проблем. Однако было понятно, что сон уже не вернуть, поэтому Джой с сожалением зевнула и принялась усердно протирать заспанные глаза. А проблемы не заставили себя долго ждать. Во всяком случае, одна из проблем, в лице желтоглазого тагонского пилота, который, примостившись в капитанском кресле на месте Шелдона, заинтересовано наблюдал за процессом пробуждения Джой.
      - Э... - Девушка моментально ощутила себя в высшей степени неловко и неуверенно. То, что она знала про эмпатические способности Тана-Ка заставило ее попытаться контролировать собственные чувства, которые контролироваться совершенно не желали. В результате в голове у Джой моментально образовался полный сумбур, и она от этого еще больше растерялась. Шелдон! Присутствие Шелдона было бы сейчас настоящим спасением для окончательно запутавшейся в собственных эмоциях девушки. Однако такой необходимый в данную минуту Шелдон, к сожалению, весьма неудачно отсутствовал.
      - Э... - Джой решила хоть как-нибудь прервать затянувшуюся паузу. Тана-Ка, где мой брат? Тагочи на мгновение зажмурился.
      - Шелдон в секции, которую вы называете грузовой палубой, - сообщил он. С ним Гнездо...
      - На грузовой палубе? - Джой машинально запустила пятерню в свои густые волосы, и этой импровизированной расческой принялась приводить в порядок всклокоченную после сна шевелюру. Красота превыше всего. - Похоже, наш полет подходит к концу.
      Тагочи утвердительно кивнул.
      - Тана-Ка, после нашего ночного разговора... - Джой замялась. - Я устала ненавидеть тебя, тагочи. И я устала бояться тебя. Давай заключим перемирие. Я хочу... В общем, я попытаюсь научиться уважать тебя так, как ты этого заслуживаешь...
      Золотые глаза Тана-Ка вспыхнули уже знакомым Джой теплым огнем.
      - О, не сомневайся, я буду очень терпелив, тагочи удовлетворенно фыркнул. Твои эмоции много значат для меня, человеческая женщина. Ты мой лучший соперник. Мне повезло...
      - Неужели? - Джой вопросительно приподняла брови. - Наверное, ты не очень часто имел дело с людьми. Поверь, я далеко не самый лучший воин среди своего народа. Я даже не профессиональный солдат. В моем мире моя работа - обычное поддержание порядка.
      Тана-Ка задумчиво вглядывался в серое пятно отключенного обзорного экрана, словно наблюдал там что-то, недоступное человеческому глазу.
      - Я не берусь судить о человеческих критериях, - наконец признался он. Но с точки зрения моего народа, ты - хороший воин. На Тагоне ценится не столько умение профессионально владеть оружием, сколько внутренняя сила, сила ощущений.
      - Понятно. - Девушка невольно улыбнулась. - Я всегда знала, что я слишком эмоциональна. Но ты - первое существо, которое отнесло это свойство к разряду моих достоинств.
      - Это не просто достоинство людей, - уточнил Тана-Ка. - Для тагочи такая мощность эмоциональной энергии - великий дар.
      - Великий дар, надо же! А я была уверена, что я просто истеричка. - Джой окончательно развеселилась. - Значит, ты считаешь меня великим воином. А Шелдон? Что ты думаешь про нашего капитана?
      - Если бы человек Шелдон родился в мире тагочи, - очень серьезно сообщил Тана-Ка, - то со временем он стал бы одним из вождей моего народа.
      - Ну, надо же! А в мире людей он - преступник!
      - Преступник?
      - Асоциальный элемент, нарушающий общепринятые общественные нормы.
      - Мне не известны ваши общественные нормы, но... Девушка исподтишка разглядывала заинтересованное лицо тагочи и в который раз вынуждена была признать, что в таком умиротворенном виде, без оскаленных клыков, несмотря на биологическую пропасть между двумя видами (впрочем, такую ли уж глубокую?) Тана-Ка казался весьма симпатичным, по-человечески симпатичным, и даже более того, почти экзотически красивым существом. Неожиданно Джой задумалась о том, насколько приятнее мог бы быть союз человечества с Тагоном, нежели с холодными насекомоподобными маптабами или игрушечпо-забавными тхапурцами.
      - Тана-Ка, у тебя есть дети? - поинтересовалась Джой, мысли которой постепенно приняли несколько иное направление.
      - Что? - Тана-Ка удивленно фыркнул.
      - Дети, маленькие тагочи.
      - Конечно, нет...
      Слух Джой странно резануло слово "конечно", но она решила, что это, возможно, просто погрешность перевода.
      - А братья и сестры?
      - Да, конечно, по крайней мере, несколько сотен.
      - Сколько?! - Джой озадаченно приоткрыла рот.
      - Ты задала слишком общий вопрос, - заурчал тагочи. - Понятие родственных отношений может не совпадать у разных рас. Например, тхапурское Гнездо считает человека Шелдона своим братом, а ведь они относятся к абсолютно различными биологическим видам.
      - Гм, ты прав... - Тут девушка начала вспоминать количество родственных связей, принятых у людей. - Самый классический вариант понятия "брат" и "сестра" - это общие дети одних и тех же родителей. Возможны, конечно, и другие вариации...
      - Понятно. - Тана-Ка согласно кивнул. - Сейчас у меня семнадцать братьев и шесть сестер первого уровня. Все остальное - вариации.
      - Вот это уже лучше. По крайней мере, цифра не выглядит такой фантастической. И многие их них старше тебя? Тана-Ка озадаченно моргнул.
      - Мы все одинакового возраста. После спаривания моих родителей, мать отложила икру... И мы все появились на свет почти одновременно. Мне кажется, разница в несколько минут или часов не имеет такого важного значения. У меня есть старшие и младшие братья и сестры, но они не подходят под твой классический вариант. У них другие отцы.
      - Ой, извини, я забыла, как вы размножаетесь, - смутилась Джой. А отцы... они каждый раз другие?
      - Да, каждый раз.
      У Джой сейчас не было времени задуматься об особенностях такого варианта семьи, ее больше беспокоил другой вопрос.
      - Тана-Ка, при таком количестве сестер и братьев, родство не первого уровня, наверное, считается не очень важным?
      - Почему тебя это интересует? - слегка удивился тагочи.
      - Шелдон. Я называю его братом, по на самом деле он сын брата моего отца.
      - Ну и что? - не совсем понял Тагочи. - Что тебя беспокоит на самом деле?
      - В общем... Я не совсем уверена, что Шелдон вообще мой брат, - наконец созналась Джой. - Я знакома с ним почти столько времени, сколько и с тобой. Мне бы хотелось ему верить, но... мне нужно хотя бы одно малюсенькое доказательство, кроме его слов. Тана-Ка, скажи, какие эмоции испытывает Шелдон, когда называет меня сестрой?
      - Ему приятно делать это. - Тагочи задумался. - Да, приятно. Более приятно, чем когда он называет братом кого-нибудь из Гнезда... Я тебя успокоил?
      3. Циллиан
      - Да, - согласилась Джой. - Да... Пожалуй...
      Шелдон ввалился в контрольную рубку в сопровождении пискляво-галдящего Гнезда и подозрительно уставился на мирно беседующую компанию Джой - Тана-Ка.
      - Я рад, что на это раз мне не придется разнимать вас, - совершенно искренне признался он.
      Тхапурцы деловито засуетились вокруг приборов, занимая места по корабельному расписанию.
      Тана-Ка, взглянув на Шелдона, вежливо поднялся, освобождая капитанское кресло.
      Неужели этот бесконечный полет закончится! Джой почувствовала легкое волнение. Корабли приближался к Циллиану планете, на которую так стремился Шелдон, и к миру, в котором тагочи предстояла первая встреча с миром людей.
      Мы уже на подлете. Шелдон активировал обзорный экран, который ожил разноцветными сполохами искаженного скоростью светового спектра. - Всем внимание, переходим на досветовую скорость.
      - Шеддон-Брат, - сообщило Гнездо. Мы начинаем процедуру торможения. Скорость корабля минует "световой порог" через тринадцать секунд.
      - Сейчас, друзья мои, - патетически изрек Шелдон, - вы увидите зрелище, которым стоит полюбоваться.
      Мешанина цветных пятен на обзорном экране поблекла, и изображение постепенно обрело объем и глубину. Тана-Ка негромко фыркнул, и даже у Джой, которая видела голографические слайды Циллианской системы и многочисленные передачи по стереовиденью, непроизвольно вырвался короткий восхищенный возглас. Она неожиданно подумала, что Шелдон был не так уж неосмотрителен, когда привез тагочи именно на Циллиан - самую богатую и населенную планету в этой части галактики. Во всяком случае, этот вид впечатлял намного больше, чем окрестности Крепости Бурь и других пограничных человеческих поселений.
      Мир за обзорным экранам сверкал и переливался разноцветными огнями, словно рождественская елка. Десятки орбитальных станций, рассыпанных по всей системе, каждую минуту принимали на своп борт и выпускали обратно в космос многие сотни самых разнообразных по размеру и классу звездолетов - от элегантных прогулочных яхт и туристических лайнеров до многокилометровых грузовиков-рудодобытчиков, перерабатывающих в своем чреве попадающиеся на их пути кометы и астероиды. Прямо в пространстве то и дело вспыхивали многочисленные рекламные надписи и голографические изображения, генерируемые специально оборудованными спутниками. Циллиан был необычайно богатым, самоуверенным и самовлюбленным миром, и об этом он спешил поведать каждому новоприбывшему в систему существу.
      Обычно невозмутимый тагочи несколько растерянно моргал, словно потерявшись среди этого обилия впечатлений.
      Шелдон лукаво улыбнулся, наблюдая за реакцией Тана-Ка, и весело подмигнул сестре.
      - Сознайся, Дикая кошка, что этот мир не так плох, как ты о нем думаешь.
      Джой пожала плечами.
      - Это только вершина айсберга, Пайк. И мы оба знаем об этом. Циллиан, словно растение-хищник, которое своим внешним блеском заманивает доверчивых существ с единственной целью - поживится ими.
      - Не волнуйся, - утешил ее Пайк. - На этом корабле нет доверчивых существ. Мы такие же хищники, как и этот сверкающий мир. Не будь ханжой, сестричка. Расслабься и выброси из головы свои предрассудки федерального офицера - не все циллианцы преступники, это просто дают знать о себе особенности зоны свободной торговли. Когда слишком много общаешься с представителями разных рас, собственные законы уже не кажутся столь совершенными.
      - Угу, конечно... - Джой с сомнением разглядывала показания навигационного оборудования. - Но некоторые правила все-таки универсальны, и им следует даже Циллиан. Скажи мне, Шелдон, каким образом ты собираешься миновать системы предпосадочного сканирования. Возможно, они не настолько хороши, чтобы определить наличие запрещенных грузов. Но им не составит труда идентифицировать расовую принадлежность членов твоего экипажа. Или ты собираешься пройти Ворота со включенным энергетическим щитом? Таких привилегий не имеют даже федеральные крейсеры!
      - Просто доверься мне, моя недоверчивая сестра, - великодушно предложил Шелдон, колдуя над пультом. - А сейчас все по местам. Тана-Ка, пожалуйста, сядь вон в то кресло, и не вставай оттуда, пока я тебе не разрешу.
      На панели дальней связи вспыхнул зеленый огонек.
      - Внимание. На связи система внешнего контроля. Станция "Тета-си-12" наблюдательной службы. - В рубке зазвенел мелодичный голос циллианского диспетчера. - Ваш корабль только что вошел в зону контролируемых внутрисистемных перелетов планеты Циллиан. Передайте ваши опознавательные данные и сообщите цель визита и ваши намерения.
      - Хороший день, Тета. Пальцы Шелдона все еще скользили над кнопками. Наша идентификационная последовательность уже у вас. Мы просим разрешение на посадку нa Циллиан-Центральный. Я бы предпочел подземные доки первого уровня.
      - Добро пожаловать домой, мистер Шелдон, - откликнулась Тета. - Мы передаем данные по коррекции курса в ваш бортовой компьютер. Надеюсь, вы знаете правила. Отключите энергетический щит. Если состояние вашего корабля будет признано соответствующим вашему запросу на посадку, служба посадочного контроля космопорта Фриполиса свяжется с вами после прохождения коридора предпосадочного сканирования. В противном случае служба безопасности сообщит вам, где и каким образом вы сможете совершить орбитальную стыковку с ее станциями. Приятного полета...
      - Вот и все, - сообщил Шелдон. - Пока кораблем управляют компьютеры Теты, мы можем спокойно любоваться окружающими нас циллианскими достопримечательностями.
      - Угу...
      - Вот, например, справа от нас, - Пайк ткнул пальцем в проплывающее в пространстве по правому борту гигантское, расцвеченное изумрудными огнями колесо, -знаменитое "Звездное казино".
      - Угу... Я слышала, - добавила Джой, - что это еще и крупнейший в этом секторе бордель.
      - И не только в этом. - Шелдон хмыкнул. - Если ты интересуешься борделями, можно взглянуть поближе.
      Пайк активировал режим увеличения, и сверкающая поверхность колеса казино надвинулась прямо на весь экран. Вся она была покрыта мелкими пупырышками, которые при ближайшем рассмотрении оказались прозрачными сферами, в которых, в причудливых позах, сплетались и расплетались человеческие тела.
      - Там управляемый уровень гравитации, - пояснил Шелдон. - Возможно, есть особая прелесть в том, чтобы заниматься сексом среди звезд, зная, что этот процесс можно наблюдать с любого пролетающего мимо корабля.
      - Фу! - Джой возмущенно поморщилась. - Этот твой Циллиан...
      - Что делают эти люди? - неожиданно поиитересовал ся Тана-Ка, до этого не принимавший участие в разговоре.
      - Они... гм... они... - Шелдон пытался подобрать под ходящие слова. - Они учатся размножаться...
      - Насколько мне известно, - удивленно уточнил тагочи, - в вашем процессе оплодотворения участвуют две особи.
      - Да, это правда, - согласился Пайк, - Но это своего рода игра, имитация оплодотворения, тренировка... Здесь может быть любое количество участников.
      - У вас это такой сложный процесс, - почти посочувствовал тагочи. - что он требует тренировки?
      - Ой! - Джой поперхнулась, прикрыв рот ладонью и едва не плача от смеха. Ой! Шелдон...
      - Мы очень серьезно относимся к своему размножению. - Шелдон кусал губы, изо всех сил стараясь оставаться серьезным. - И готовы тренироваться как можно чаще...
      И снова звенящий голос диспетчера ворвался в пространство контрольной рубки.
      - Посадочный контроль космопрота Фриполиса приветствует вас. Через пятнадцать минут вам разрешена посадка в восьмом секторе, бокс номер двадцать один. Передаем вам данные вашей посадочной траектории. Будьте на связи и добро пожаловать на Циллиан.
      - Просто поверить не могу! - ахнула Джой. - Они разрешили нам планетарную посадку! Это какой-то странный фокус. Может быть, местная служба безопасности думает, что мы заложники тагочи...
      - Успокойся, Дикая кошка, - миролюбиво заметил Шелдон. - У нас на борту нет никакого тагочи.
      - Но...
      - Это, конечно, энергоемкое устройство, но...
      - Подожди, Шелдон. - Девушка подозрительно покосилась на кресло, в котором примостился Тана-Ка. - Ты хочешь сказать, что в это кресло вмонтирован прибор, который может... который позволяет... позволяет обмануть системы сканирования?
      Ты весьма догадлива, сестричка. Впрочем, ты ведь офицер службы безопасности. Если опустить технические подробности...
      И сколько еще таких обманок установлено на циллианских кораблях?
      - А вот это профессиональная тайна, хмыкнул Шелдон. - Расслабься, Дикая кошка. Вот-вот придет разрешение на посадку.
      * * *
      Не успел корабль Шелдона коснуться пола трехсотметровой посадочной шахты бокса двадцать один, как на него хищно накинулись автоматы технической службы космопорта. Они резво устанавливали какие-то датчики, тянули гофрированные шланги, подтаскивали заправочные контейнеры.
      - Вот мы и дома, - сообщил Шелдон. Я, во всяком случае... Гнездо, проверьте состояние всех систем корабля и согласуйте с технической службой график текущих ремонтов и заправки.
      - Хорошо, Шелдон-брат. Силь-Ия стремительно укатился куда-то под кресло.
      - Экипаж, я должен вас покинуть. Мне нужно решить некоторые административные вопросы. В вашем распоряжении по крайней мере три часа. Гнездо подключит бортовой компьютер к циллианской информационной сети. Посмотрите местные новости, план города, схемы туристических маршрутов.
      Шелдон выбрался из кресла, поправил комбинезон и скрылся за дверью. Через несколько минут он уже бодрым шагом пересек пространство ангара, перекинулся парой слов с появившимися вслед за автоматами ремонтниками-людьми, одетыми в ярко-оранжевые комбинезоны обслуживающего персонала космопорта, и, наконец, исчез из поля зрения, затерявшись где-то в лабиринтах внешних коридоров.
      Тагочи тяжело вздохнул.
      - В чем дело, Тана-Ка Тхорн? - поинтересовалась Джой, разглядывая его мрачное лицо. Что тебя беспокоит?
      - Слишком много людей вокруг, - почти пожаловался тот. Это слишком непривычно.
      - Это всего лишь несколько ремонтных техников. Они не поднимутся на борт, не волнуйся. А больше я пока никого не вижу.
      - Я имею в виду людей вообще, - уточнил Тана-Ка - Мне не нужно их видеть, я их чувствую.
      Девушка, кажется, поняла, что он имеет в виду.
      - Тана-Ка, тебе нужно перестать прислушиваться, - решительно заявила она. И срочно заняться чем-нибудь менее эмоциональным. Пожалуй, Шелдон прав. Пойдем-ка, посидим в комнате отдыха - нам стоит поближе познакомиться с Циллианским стереовидением.
      Уже через час Джой пожалела о своей идее. Циллианские вещательные каналы были до безумия перегруженными рекламой. И после каждого ролика тагочи требовал пояснений. Комментировать рекламу - это было выше логических способностей лейтенанта федеральной службы! Поэтому Джой облегченно вздохнула, когда тагочи, обнаружив среди множества программ какой-то развлекательный фильм, начал проявлять интерес к его сюжету. Девушка как можно тише выскользнула из комнаты отдыха и вернулась в контрольную рубку. У нее возник другого рода интерес.
      Джой решила провести время с пользой, и удобно устроилась в любимом кресле Шелдона перед коммуникационным монитором, на котором по ее команде начали разворачиваться сервисные меню циллианской информациацной Сети. Раз уж Шелдон считает Циллиан своим домом, это единственное место, где можно получить достоверную информацию о его прошлом. Девушка составила запрос, экран задумчиво мигнул, и на нем всплыла идентификационная форма, которую необходимо было заполнить для того, чтобы получить доступ к данным. Джой понимала, что обманывать Сеть нет смысла, поэтому честно сообщила свое имя, федеральный чин и свой служебный код.
      На этот раз Сеть задумалась на более долгое время. Наконец, на экране появилось изображение белокурой девушки - информационного оператора.
      - Лейтенант Андерсон, - блондинка приветливо улыбалась, - вы знаете, что ваши полномочия как федерального офицера ограничены в зоне свободной торговли. Нам необходимо время, чтобы связаться с вашим непосредственным руководством на вашей планете, для того чтобы получить подтверждение на проведение федерального расследования по циллианскому гражданину Пайку Бенджамину Шелдону...
      Джой скорчила презрительную гримаску. На Циллиане, действительно, не очень жаловали федералов.
      - Послушайте, я не провожу никакого официального расследования. И меня не интересует информация о финансовом состоянии мистера Шелдона, или что-нибудь подобное. Только общие сведения, факты его биографии, время получения гражданства. Надеюсь, я имею право на доступ к этим данным в меру своих ограниченных полномочий.