Почти задохнувшись от смеси ужаса, ярости и отвращения, переполнявшей ее разум, Джой выскочила из своего укрытия и в почти бессознательном порыве вскинула лучемет. Она судорожно прижала спусковой крючок, однако выстрела не последовало. В следующее мгновение подоспевший Шелдон обхватил девушку за талию и затащил обратно под прикрытие переплетенных ветвей.
      - Без энергетического стержня эта штука не стреляет, - прошептал он, втискивая девушку в вонючую линкую грязь. - Даже и не думай сопротивляться, ты, маленькая истеричка!
      - Отпусти, отпусти меня, Шелдон! Джой душили злые слезы. - Ты же видел, что эти твари сделали с Рисом, Шоном, с мистером Паркером! Господи! Эти монстры пожирали еще неостывшие трупы! И ведь это я во всем виновата! Я!!!
      - Мы уже ничем не можем им помочь, Дикая кошка. Уже слишком поздно. И мы сейчас не в том положении, чтобы принять бой. То, что ты собиралась сделать просто глупая никому не нужная смерть. Бессмысленно действие, продиктованное отчаянием. Это - неверное решение, оно означает, что ты больше не можешь и не хочешь бороться.
      - Неправда! Отпусти меня! Я хочу видеть, какого цвета кровь у этих страшных существ!
      Тагочи, словно почувствовав близкое присутствие людей, внезапно оставили свои занятия и повернули лица, полускрытые своими темными непрозрачными шлемами, в сторону джунглей.
      - Извини, сестричка, - пробормотал Пайк. - Но твои эмоции действуют на тагочи, словно мишень, нарисованная непосредственно на лбу. - И он, взмахнув кулаком, во второй раз за день отправил Джой в нокаут, подхватил бесчувственное тело сестры на руки и, пригнувшись, стараясь производить как можно меньше шума, скрылся в джунглях, быстро удаляясь прочь от разбитого корабля, останков сто погибшего мучительной смертью экипажа и группы вооруженных враждебно настроенных пришельцев, занятых своей кровавой трапезой...
      * * *
      Когда Джой второй раз пришла в себя, ее голова покоилась на широком плече Шелдона, мерно покачиваясь в такт его быстрым шагам. Перед ее лицом, едва ли касаясь лба, проплывали причудливые ветви деревьев, сквозь редкие просветы в густой листве изредка мелькали лиловые осколки далекого неба.
      - Шелдон! - полусонно позвала Джой. - Где это мы? - И, внезапно вспомнив недавние события, вздрогнула. - Где тагочи?
      - Надеюсь, достаточно далеко, - отозвался Пайк, опуская девушку на землю. - Как твоя голова?
      - Сегодня ты уже дважды ударил меня, братец, - мрачно протянула Джой. Наше предполагаемое родство начинает меня тяготить.
      - Извини, но у меня не было времени на уговоры, Дикая кошка. Я не собирался присутствовать при твоей героической смерти и последующим праздничным обедом в стане инопланетян.
      - О, будь уверен, я еще расквитаюсь с этими тварями! Проклятые людоеды! Джой до боли стиснула кулаки. - Клянусь, я буду уничтожать их проклятое семя, пока хватит сил!
      - Весьма неразумно начинать войну на чужой планете, в незнакомом месте, не имея запасов продовольствия, воды и медикаментов, с одним лучеметом на двоих, - заметил Шелдон. - Но еще более неразумно давать такие страшные клятвы под действием гнева и слепой ярости.
      - Ты защищаешь тагочи?! - ужаснулась Джой. - После того, что они сделали на "Куколке".
      - Я пытаюсь защитить тебя, свою сестру, от поступков о которых ты будешь потом жалеть Нельзя даже в мыслях желать уничтожения целой расы разумных существ, только потому, что их поведение по человеческим канонам попадает под определение зверства. Мы видим в тагочи чудовищ, как знать, может то же самое они видят в людях.
      - Иногда я просто не понимаю тебя, Пайк, печально вздохнула Джой. Когда истребители тагочи атаковали "Куколку", они ведь пытались убить и тебя тоже.
      - Тагочи не пытались убить меня, потому что они меня не знают. Внутренний мир человека по имени Пайк Шелдон для них пустой звук. И они не пытались убить тебя, Джой Андерсон, и не пытались убить капитана Вэйрайта или пилота Вайса. Они желали смерти нескольким человеческим существам, у которых нет имен.
      - То же самое делала ты, Джой, когда стреляла по истребителю - не по конкретному пилоту, а по абстрактному врагу.
      - Господи! И такому альтруисту маптабы подложили бомбу на корабль!
      - Мы и тагочи убиваем друг друга, потому что идем легким путем - путем своих инстинктов. Рано или поздно это заведет наши расы в тупик. Лично я еще не готов к тому, чтобы сознательно видеть в тагочи своих врагов. По необходимости да, но умом я этого не принимаю.
      - Да, а я полностью готова! И я не задумаюсь ни на мгновенье, если какая-нибудь из этих тварей попадет мне в прицел. Абстрактные враги, реальные враги. Это просто враги. Если я их не прикончу, то стану главным блюдом на обеде в собственную честь.
      - Это твое решение, Дикая кошка, и твой личный выбор. Надеюсь, что ты, как разумное цивилизованное существо, будешь готова поменять свое решение, если почувствуешь, что оно неверно.
      - Безусловно, братец. А до тех пор не пытайся мне помешать!
      - Хорошо, сестричка, давай заключим договор. Мы зверски, чтобы доставить тебе максимум удовольствия, убьем любого тагочи, который встретится нам на пути, но не будем сами бегать по джунглям, чтобы их разыскать.
      Сейчас примерно полдень по планетарному времени, и лучше будет, если до наступления ночи мы подыщем безопасное место, потому что эти джунгли так отвратительно выглядят при дневном свете, что про темное время суток мне даже не хочется думать!
      - Придется признать, что ты на этот раз прав, - согласилась Джой, подозрительно обводя взглядом темную стену мрачных зарослей, из глубины которых то и дело доносились утробные звуки. Кто выбирает направление?
      - Я. - отрезал Пайк, и решительно направился в самую чащу.
      2. Тагочи
      Уже несколько часов Шелдон целенаправленно вел Джой по джунглям прочь от разбитого корабля. Острые лиловые листья больно царапали ее по лицу, от удушающих тяжелых гнилостных выделений прелой растительности быстро опухла носоглотка и начала кружиться голова.
      - Проклятые джунгли. Кажется, они собираются закончить то, что не удалось тагочи.
      - Хватит ныть, ты, дитя пыльного бетонного каземата с романтическим названием "Крепость Бурь". Здесь царство девственной природы, в котором человеку просто нет места. Потерпи, когда мы падали, я заметил горную гряду на юго-востоке. Мы идем как раз в ту сторону, так что через несколько часов джунгли поредеют.
      - За несколько часов нами вполне может пообедать какой-нибудь изголодавшийся представитель местной фауны. Вот! Слышишь эти унылые завывания?
      - У тебя в руках боевой лучемет. Вот и используй его по назначению.
      - Ну конечно. Сейчас я разгоню лучеметом назойливую мошкару, а потом буду мило улыбаться, заглядывая в прицел оружия тагочи.
      - Делай что хочешь, только перестань жаловаться. Ты думаешь, я тут получаю удовольствие?
      Преодолев еще несколько метров, путешественники неожиданно наткнулись на свежую просеку в густом растительном месиве.
      Причудливые колонны древесных стволов были почта полностью снесены внезапным ударом, искорежены и местами обуглены. Их свежие разломы были обильно покрыты потеками пахучего древесного сока, что немедленно притекло целые стаи мошкары самых различных размеров и расцветок и множество всяких метких паразитов, которые явно наслаждались неожиданным пиром. Сквозь предсмертную вонь агонизирующих растений пробивался стойкий запах гари и паленого пластика.
      - Фу! - Джой зажала ладонью нос. - Ну и смрад. Давай, поищем другую дорогу.
      - Подожди. - Пайк задумчиво изучал изуродованную чащу. - Я думаю, что где-то здесь упал истребитель тагочи, который ты сбила. Пойдем, полюбуешься на результаты своего труда.
      - Вот еще! Ты же сам совсем недавно говорил, что нам нужно поскорее добраться до скал, пока не зашло солнце. Какой смысл устраивать экскурсии по местам моей боевой славы.
      - Твоя боевая слава меня мало интересует. Тагочи разграбили наш корабль, почему бы нам не отплатить им той же монетой? Мы с тобой остались вдвоем на чужой планете, где-то невдалеке бродят вооруженные представители враждебной расы, вокруг - дикие непролазные джунгли. К тому же, скоро наступит ночь. Любой предмет из цивилизованного мира, даже если это нечеловеческая цивилизация, может нам сейчас пригодиться. Оружие, может быть, медикаменты, блоки из энергетической установки. Да все что угодно. Если бы этот истребитель просто взорвался при падении, мы обнаружили бы здесь только выжженную землю и радиоактивный котлован. Как я понимаю, этого не случилось. Наверняка некоторое оборудование на его борту уцелело. И будет очень глупо просто повернуться и пройти мимо.
      - Наверное, ты прав. И к тому же, - добавила Джой, с яростью сжимая ствол лучемета, - где-то поблизости возможно окажется и сам пилот. Может быть окажется даже, что эта сволочь еще жива и мне представится возможность ее прикончить!
      В таком случае я очень надеюсь, что этот бедолага погиб, чуть слышно пробормотал Пайк.
      Через несколько минут поисков они наткнулись наконец на разбитый модуль, который беспомощно лежал, полузарывшись во влажную почву, подмяв под себя обломки деревьев. После первого удара о землю, корабль, видимо, по инерции проволокло еще несколько сотен метров, о чем свидетельствовала глубокая траншея на грунте и сорванные сегменты обшивки, из-под которых, словно из распоротого брюха, вывалились искореженные внутренности - мешанина разбитых приборов и оплавленных взрывом проводов, по которой то и дело гуляли голубые разряды электрических замыканий. Некоторые обломки все еще тлели, окутанные клубами ядовитого черного дыма.
      - Технократическая цивилизация, - сообщил Шелдон.
      - Да... Но, вряд ли мы отыщем тут что-нибудь исправное, - подытожила увиденное Джой.
      - Не отчаивайся, Дикая кошка, источники энергии, обычно, имеют довольно прочную конструкцию и вполне могли уцелеть, - обнадежил ее Пайк.
      - Хорошо, только давай договоримся - внутрь полезу я.
      - Я как раз хотел предложить то же самое - внутрь полезешь ты. Только не забудь отдать мне оружие.
      - Надеюсь, потом я получу его обратно?
      - Не сомневайся. Мне не по праву такие игрушки. Джой протянула Пайку лучемет. и осторожно просунула голову под изломанный колпак кабины.
      - Тут никого нет, - протянула она разочарованно.
      - Это очень хорошо, моя милая, нам вовсе не нужна компания. И постарайся копаться там не очень долго - эти обломки могут быть радиоактивными.
      Девушка вытащила из кармана на поясе маленький галогенный фонарик, зажала его в зубах и начала методически обшаривать внутренности кабины пилота.
      - Наверное, это была не очень хорошая идея. - Доносилось до Пайка ее неразборчивое бормотание. - Тут полно всяких штучек, назначение которых мне неизвестно. К тому же тут темно, местами липко и скверно воняет инопланетянами. Пожалуй, я уже выбираюсь... Хотя нет, еще минутку...
      Из кабины раздался приглушенный шум падения, короткий испуганный возглас, потом несколько отборных ругательств, я, наконец, из корабельных внутренностей показалась замызганная рука, сжимающая небольшой, мерцающий зеленоватым свечением цилиндр.
      - Как ты думаешь, великий техник, что это такое? По-моему, похоже на нашу энергетическую батарею. На, лови!
      Шелдон присел, бесцеремонно воткнул ствол лучемета во влажную землю и аккуратно сдвинул в сторону съемную часть приклада, под которой был расположен датчик радиации и контакты для резервной подзарядки. Некоторое время он сосредоточенно сопел, пытаясь при минимуме подручных инструментов приспособить образец инопланетной технологии к конструкции, изготовленной людьми, и, наконец, вынес свой вердикт:
      - Ты просто умница, Дикая кошка, думаю, это она и есть. Просто другой конструкции, а, по сути - то же самое устройство.
      - Извини, но больше я не нашла ничего цепного. - Джой, наконец, полностью выбралась из истребителя и теперь брезгливо вытирала испачканные руки о комбинезон. - То есть, конечно, представители армейских спецслужб, наверное, с удовольствием бы в нем покопались, но в данный момент никакого практического интереса для нас этот металлолом не представляет.
      - Того, что ты отыскала, вполне достаточно. У меня даже появился некоторый план нашего возможного возвращения из этих зловещих джунглей в лоно матушки-цивилизации, - оптимистично начал Пайк. И тут же добавил. - Слушай, у тебя весь комбинезон запачкан какой-то оранжевой дрянью. Поди сюда, я тебя почищу.
      Джой опустила взгляд на свои колени, и в ее глазах внезапно появился жесткий блеск, словно у голодного хищника.
      - Эта дрянь - просто кровь. Кровь тагочи. И она здесь повсюду. Очень трудно упустить подобный след. Ну, сейчас я доберусь до этой твари!
      Джой проворно выхватила оружие из рук Пайка и устремилась в ближайшие заросли, в сторону которых указывали размазанные по траве липкие оранжевые полосы.
      Шелдону удалось настичь ее уже в джунглях и как раз в ту минуту, когда девушка внезапно замерла, мгновенно укрывшись за стволом дерева с лучеметом на изготовку.
      - Видишь, он там, за стволом упавшего дерева, - прошептала Джой и указала ладонью направление.
      - Да вижу я, - так же тихо отозвался Пайк, медленно пробираясь вперед.
      - Эй, куда это ты собрался, братец? - Джой мертвой хваткой вцепилась ему в плечо. - Хочешь историческую справку - воин-тагочи может разорвать человека на части голыми руками.
      - В таком состоянии - вряд ли. Если бы я потерял столько крови, я и пальцем не смог бы пошевелить. Скорее всего, то, что мы видим, просто труп.
      - В таких делах всегда лучше лично убедиться. Только я хочу пойти первой.
      - Ну, тогда вперед, Дикая кошка, и, в случае чего, постарайся застрелить его с первого раза.
      Мужчина и женщина, крадучись, преодолели последние несколько метров и оказались рядом с распростертым на земле телом гуманоида.
      Раненый пилот-тагочи из последних сил старался отползти как можно дальше от своего разбитого истребителя, видимо, опасаясь взрыва, и двигался до тех пор, пока на его пути не встретился изъеденный плесенью трухлявый ствол огромного рухнувшего дерева, через который он не смог перебраться, и который ему уже не хватило сил обогнуть. Он так и остался лежать в луже собственной крови, судорожно вцепившись одной рукой в потрескавшуюся от времени кору дерева-ловушки. Это была почти человеческая рука с пятью пальцами, только каждый из них заканчивался длинным загнутым вовнутрь когтем, напоминающим птичий. Каждый коготь был заточен, покрыт замысловатым орнаментом и изнутри укреплен металлической скобой.
      - Это что, для того, чтобы легче было потрошить трупы? - поинтересовалась Джой, и голос ее дрогнул от ярости.
      - Может, просто покойный был своего рода модником, - предположил Пайк.
      - Очень сомневаюсь. - Девушка стиснула зубы и носком ботинка брезгливо перевернула неподвижное тело на спину, лицом к небу. Это движение вызвало неожиданный эффект - по торсу тагочи пробежала мгновенная волна конвульсий, окровавленный рот приоткрылся, угрожающе обнажив зубы, которые больше напоминали звериные клыки и из горла раненного вырвался хриплый протяжный то, ли рык, то ли стой.
      - Ах, ты!... Джой стремительно вскинула лучемет, но Пайк также стремительно перехватил ее руку.
      - Подожди, Дикая кошка, еще не время. Лучше дай мне свой нож.
      - В чем дело, ты, защитник людоедов! Что ты собираешься делать?
      Ярко-оранжевые, такого же цвета, как и кровь, глаза инопланетянина, слегка раскосые, с вертикальными, словно у кошки, зрачками, настороженно следили за их действиями, Джой даже слышала его тяжелое прерывистое дыхание.
      - Видишь ли, - Пайк не спеша опустился на корточки и аккуратно распорол комбинезон тагочи от живота до паха. - Я внезапно вспомнил результаты одного любопытного химического исследования. Ученые обнаружили в репродуктивных органах самцов-тагочи некоторые своеобразные химические соединения, которые оказывают на организм человека сильное наркотическое воздействие. Эти вещества пока не удалось синтезировать в лабораторных условиях, так что единственный способ их получения... Сама понимаешь, какой. Это наркотик стоит на черном рынке очень больших денег, потому что тагочи, знаешь ли, очень неохотно расстаются со своими... Поэтому, если я... А потом мы, конечно, его убьем, можешь не сомневаться.
      Джой вдруг почувствовала, что временно лишилась дара речи. Девушка, словно рыба, выброшенная на берег приливом, только хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни единого связного слова. Она только молча наблюдала, как из-под обрезков пористой ткани комбинезона показались живот и бедра тагочи, покрытые густыми курчавыми черными волосами. То, что Пайк назвал репродуктивными органами, разительно напоминало человеческие, правда, несколько превосходило их в размерах. Хотя тагочи и не понял смысл слов, сказанных человеком, однако он, очевидно, прекрасно понял предполагаемые последствия его действий. Потому что вложил последние силы в неожиданный рывок, своеобразный жест отчаяния. Вряд ли он надеялся причинить серьезный вред своему врагу, скорее всего, просто рассчитывал, что внезапная атака вызовет со стороны человека защитные действия, которые прекратят, наконец, его мучения. Когтистые пальцы сомкнулись в кулак в сантиметре от горла Пайка, и в следующую секунду тагочи, вероятно, был бы убит, если бы только Джой не пребывала все еще в состоянии морального ступора, в который ее ввело поведение брата. Она напрочь позабыла про оружие в своих руках, однако, кажется, снова обрела способность выражать мысли словами.
      Столь резкое движение, видимо, причинило раненому такую боль, что его янтарные глаза подернулись мутной поволокой, из ноздрей хлынула кровь, а голова беспомощно запрокинулась. Больше он был не в состоянии сопротивляться.
      - Пайк! Немедленно прекрати! Ты что, действительно собираешься?!...
      - В чем дело, Дикая кошка? Ты что, пожалела этого людоеда? Между прочим, совсем неподалеку его приятели доедают свежие трупы твоих приятелей. Так почему бы нам...
      - Не смей! Не смей сравнивать насс тагочи! Я слышала, что они кастрируют трупы своих соплеменников. Но чтобы я... Чтобы ты... Если ты не прекратишь, клянусь, что собственноручно отстрелю твою башку.
      - Ну, хорошо, хорошо. - Пайк покорно протянул ей нож. - У тебя в руках большая пушка, значит, ты - главная. Этот красавчик отныне в твоем полном распоряжении. Кажется, ты собиралась его прикончить.
      Джой подняла было оружие, по потом, взглянув на распростертое у ее ног окровавленное тело, беспомощно опустила руку.
      - Я не могу. Теперь я просто не могу.
      - Не много на практике стоят все ваши клятвы, леди. Ладно. Ты не можешь его убить. Тогда давай просто оставим его тут и уйдем, потому очень что скоро сядет солнце, а до этого нам нужно добраться до гор. Не беспокойся, джунгли сделают эту работу за тебя. Вот смотри. - Пайк небрежно сбил погон присосавшегося к телу раненного местного паразита, немного напоминающего прозрачную пиявку с несколькими топкими паучьими лапками, который уже успел раздуться от выпитой крови. Не пройдет и часа.
      - Перестань, Пайк, пожалуйста... Джой в отчаянии заломила руки. Ей было до слез стыдно сознаться, что она испытывает жалость к раненому инопланетянину. Однако именно это чувство сейчас не давало девушке покоя. - Я и так уже чувствую себя убийцей. Ты был прав, я к этому не готова. Сейчас он слишком похож на человека. Послушай, а мы не можем как-нибудь ему помочь? Ну... перевязать рапы, перенести куда-нибудь в безопасное место, поближе к кораблю. Может быть, его отыщут соплеменники.
      - Вот что я скажу тебе, Дикая кошка. - Шелдон был жестоко-практичен. Если мы оставим тагочи здесь, то даю стопроцентную гарантию того, что он умрет еще до наступления ночи. И даже если, предположим, мы возьмем его с собой, чего, я надеюсь, мы не сделаем, он, вероятнее всего, тоже умрет, потому что мы с тобой может быть и знаем, как наиболее эффективно убивать тагочи, но понятия не имеем, как оказывать им помощь. И ты ничего не можешь с этим поделать, моя дорогая. Так что, просто забудь обо всем и пошли отсюда.
      - Но мы можем дать ему хотя бы шанс!
      - Нет, не можем.
      - Можем, если остановим кровотечение и заберем его с собой в горы.
      - Я в этом не участвую.
      - Я ведь могу тебя заставить. Джой похлопала ладонью по лучемету.
      - Вот это вряд ли. Если ты не смогла пристрелить тагочи, сомневаюсь, чтобы ты проделала это с собственным братом. Ты же не хочешь остаться одна в джунглях в компании двух трупов? Хотя, пожалуй, мы могли бы заключить сделку.
      - Какую еще сделку?
      - Ну, я ведь контрабандист и вор, и мое основное жизненное правило - за каждое действие либо бездействие нужно платить. Впрочем, учитывая сложившиеся обстоятельства, в частности, родственные узы, я возьму с тебя недорого.
      - Ты собираешься требовать с меня деньги?1
      - Нет, не совсем. Ну какие деньги у федерального офицера! Это будет своего рода устный контракт, по которому я сроком на три земных месяца становлюсь твоим работодателем. Ты обязуешься следовать за мной в любую точку галактики, делать то, что я тебе скажу и не задавать лишних вопросов. А я со своей стороны обязуюсь помочь тебе заботиться о тагочи, обеспечить благополучную эвакуацию с этой планеты и по истечении срока контракта доставить тебя обратно в Крепость Бурь.
      - Ты просто сумасшедший. Как ты можешь давать подобные обещания? Эвакуация, возвращение в Крепость Бурь. И это все посреди джунглей! Может, ты умеешь еще и предсказывать будущее?
      - Нет, не умею. Просто я знаю о жизни больше, чем ты. Поэтому просто скажи мне "да" или "нет". И решай побыстрее, потому что скоро зайдет солнце.
      - Хорошо, мой ответ - "да". Что будем делать теперь, командир?
      - Гм, я попробую смастерить какое-нибудь средство передвижения для транспортировки раненого, а ты обработаешь его раны.
      - Но... - Джой растерянно покосилась на неподвижное тело. - Я не умею... Вдруг, я сделаю только хуже.
      - Хуже? Это уже вряд ли. - задумчиво пробормотал Шелдон, разглядывая тагочи. - Просто не используй лекарства, никакой химии, только механическая обработка и перевязка. Нужно остановить кровотечение, остальное отложим пока до лучших времен.
      Ловко орудуя ножом, Шелдон принялся за изготовление весьма странной конструкции, отдаленно напоминающей волокушу. В ход шли упругие ветви местных растений и какие-то мясистые нитеподобные стебли, напоминающие лианы. Джой тем временем распаковала портативную индивидуальную аптечку и пыталась представить себя в качестве ксеномедика. Ей не хотелось даже дотрагиваться до тела тагочи - странное смешанное ощущение страха и брезгливости. Переборов это внезапное отвращение, девушка осторожно провела пальцем по бледной желтоватой коже ничего страшного, она оказалась слегка влажной и очень горячей, Джой закусила губу и принялась методически обрабатывать многочисленные раны и ссадины, покрывающие тело чужого пилота. Тагочи лежал неподвижно, и только слегка вздрагивал и негромко всхлипывал, когда Джой пыталась почистить особенно глубокие рапы. Эти всхлипы были очень уж человеческими, слишком жалобными, чтобы принадлежать злобному и кровожадному существу.
      * * *
      Огромный алый диск местного светила уже наполовину скрылся за горизонт, и на землю легли первые лиловые тени ранних сумерек, когда Пайк и Джой наконец достигли обещанной границы джунглей. Бесконечный океан буйной растительности словно отхлынул, освобождая место для серого скалистого плато, которое, постепенно поднимаясь, превращалось в высокий горный массив, далекие вершины которого острыми шпилями упирались прямо в низкие вечерние облака. Эта каменная гряда казалась на удивление голой и безжизненной по сравнению с растительным великолепием гигантского леса. Ни деревца, ни кустика, ни травинки не прижилось среди шершавых, еще теплых от дневного солнца скал.
      - Никогда не думал, что альтруизм - такая тяжелая ноша! - с трудом выдавил Шелдон, отпуская волокушу с раненным тагочи и обессилено падая рядом на ближайший булыжник, смахивая со лба соленые капли пота. - Если после всех моих усилий этот парень все-таки умрет, я ему этого просто не прощу.
      - Очень странные скалы, - задумчиво заметила Джой, разглядывая причудливый рельеф каменных образований. - Интересно, почему эти чертовы джунгли, которые умудряются моментально вырасти везде и всюду, не желают хоть немного скрасить этот унылый ландшафт.
      - Последствия эрозии, Дикая кошка. Вероятно, в этих местах выпадают частые и обильные осадки, которые просто смывают с камней незадачливую растительность. За эту версию говорят и вон те причудливые пещеры-галереи, которые начинаются чуть выше плато. Явные следы Действия водяных потоков.
      - Пещеры? Это хорошая новость. Мне совсем не улыбается провести ночь под открытым небом. Кстати, тебе не кажется, что в джунглях стало подозрительно тихо?
      - У природы пересменка. - Пайк, наконец, отдышался, поднялся с камня и снова взялся за направляющие волокуши. Дневные обитатели леса готовятся ко сну, а их ночные братья еще не покинули своих дневных убежищ. Думаю, нам стоит поторопиться. Обычно, ночные виды оказываются довольно агрессивными.
      Измученные путники медленно поднялись на плато и уже в сгущающейся темноте добрались до первых ярусов горных пещер.
      - Будет весьма неприятно застать там что-нибудь не в меру живое, задумчиво пробормотал Пайк, тщетно вглядываясь в глубокий мрак, плотно покрывающий внутренности облюбованного им грота. Джой переставила регулятор мощности лучемета в минимальное положение и отправила несколько ослепительных очередей в угрожающую темноту. В воздухе сразу запахло озоном.
      - Теперь ничего живого, братец, даю полную гарантию, - ухмыльнулась она.
      - У тебя несколько радикальные методы, Дикая кошка, - заметил Шелдон. - Но в данной ситуации вполне приемлемые. Давай сюда энергетическую батарею из истребителя - хоть какой-нибудь свет.
      Энергетический стержень мерцал тусклым изумрудным огнем, который, отражаясь от неровной внутренней поверхности грота, отбрасывал на его схемы причудливые зеленые пятна. Пещера оказалась неглубокой, но сравнительно правильной формы, так что в ее наиболее высокой части Пайк мог даже подняться во весь рост. На полу кое-где еще сохранились остатки влажного коричневого мха, уцелевшего после лучевого удара, и которые Джой тут же брезгливо соскребла носком ботинка.
      - На сегодня с меня достаточно флоры. - Она поморщилась, выгребая останки невзрачного жителя пещеры прочь под звездное небо. - Голые камни выглядят гораздо безопаснее.
      Пайк осторожно пристроил волокушу на наиболее ровном участке каменной поверхности под ногами. Он задумчиво склонился над раненым, словно пытаясь угадать его внутреннее состояние. Внешний вид тагочи был сейчас довольно жалким: глазницы пилота глубоко запали, окруженные широкими темными кругами, дыхание было прерывистым и едва слышным, а тело расслабленным и абсолютно безвольным.
      Джой тихонько опустилась на корточки рядом, беспокойно переводя взгляд с неподвижного тагочи на озабоченное лицо брата.
      - Думаешь, он умирает? - чуть слышно поинтересовалась она.
      - Понятия не имею, Дикая кошка. - Пайк выглядел несколько растерянным. Его состояние напоминает человеческую кому. И мы, к сожалению, сейчас ничем не можем ему помочь. У нас нет даже воды.
      - У меня есть витамины. Сбалансированный комплекс для поддержания фигуры, - внезапно вспомнила Джой, порылась в своих многочисленных карманах и, наконец, извлекла оттуда плоскую упаковку, наполненную крупными белыми капсулами. - Так что от истощения мы, пожалуй, не умрем. На, возьми! - Она протянула упаковку брату. - Ты сейчас просто отвратительно выглядишь.
      - Ты не поверишь, но точно так же я себя и чувствую. - Пайк не спеша проглотил витаминную пилюлю и расслабленно прислонился спиной к влажной стене. - Нужно дождаться планетарной полуночи.
      - А что потом? - поинтересовалась Джой.
      - Потом я что-нибудь придумаю, - лениво протянул Шелдон. - Потом наступит новый день и все изменится.
      - Надеюсь, что ни в худшую сторону, пробормотала Джой и сосредоточила внимание на тагочи.
      - Знаешь, я ведь никогда раньше не встречалась лицом к лицу с представителями этой расы... - наконец тихо начала она... - И даже никогда не могла подумать, что они, ну, в общем, что тагочи настолько похожи на людей. Ты только взгляни, Пайк, какое удивительное сходство - и телосложение, и даже внешность... Я видела отчеты космобиологов, там сказано, что тагочи вроде яйцекладущие...
      - Икромечущие, - поправил ее Пайк. - Эта раса откладывает икру.
      - Ну да, что-то в этом роде... И я надеялась увидеть что-то вроде гигантской прямоходящей лягушки или, может, ящерицы, а на самом деле...
      - Лично этот, - вставил Шелдон, - выглядит как помесь супермена-переростка и хищника из породы кошачьих. И даже не лишен, как мне кажется, некоторого обаяния. Довольно экзотическая внешность, но не отталкивающая.
      - Да, зато вот поведение...
      - Об этом мы можем судить только с человеческой точки зрения, которая в данной ситуации не является достаточно объективной. - Пайк неожиданно хитро улыбнулся. - Как ты думаешь, Джой, если ты его погладишь, он замурлыкает?
      - Скорее, поотрывает руки, - отрезала Джой. Во всяком случае, я не такая дура, чтобы ставить подобные эксперименты. Я испытываю к этой... этому... существу жалость, возможно, некоторое сострадание, по отнюдь не симпатию. Он точно такой же, как и весь его народ злобный, кровожадный и коварный монстр, не знающий жалости и стремящийся только убивать. А, учитывая его внешность, эти действия кажутся еще более отвратительными.
      - Зачем, в таком случае, я тащил этого твоего любимого врага на горбу через джунгли? Из спортивного интереса?