- Сэр, системы наблюдения засекли корабли Тагона, которые движутся в нашу сторону. Картер стиснул зубы.
      - Боевая тревога на всех крейсерах! Боевая готовность системы планетарной обороны! А этих... - адмирал бросил косой взгляд на Шелдона,... миротворцев,.. доставьте в координационный центр. И, Шелдон!!! Чтоб никаких фокусов!
      * * *
      Координационный центр Крепости Бурь сейчас был наполнен военными. Джой даже успела удивиться, как такое большое количество людей создает так мало шума. А потом посмотрела не главный экран...
      То, что регистрировали спутниковые системы слежения, вряд ли можно было назвать флотом. Скорее, армадой. Кроме нескольких сотен уже знакомых Джой боевых звездолетов к Крепости двигались еще несколько более крупных кораблей неизвестного назначения и одна гигантская конструкция, напоминающая многослойный треугольный бутерброд, по размерам перекрывающий площадь, которую занимала вся колония не поверхности планеты.
      На фоне этой надвигающейся из пространства массы двенадцать федеральных крейсеров плюс флагман, надо признаться, выглядели довольно жалко. Вероятно, это почувствовал и сам командующий, чей внезапно ссутулившийся силуэт темным пятном выделялся на фоне экрана.
      - Зачем они это делают? - шепотом поинтересовалась Джой у Шелдона. Пытаются нас напугать?
      - Не думаю, - так же шепотом откликнулся брат. - Скорее дают понять, что их действия - результат не слабости, а доброй воли. Конечно, в своем стиле.
      - Надеюсь, федеральные крейсера не вздумают начать атаку? - осведомится Лауден у застывшего в молчании адмирала.
      - Думаете, это мирная акция нахмурился командующий? Они выглядят, как посланники самой смерти.
      - Я думаю, что Тагон в высшей степени непредсказуем, - буркнул Шелдон. Один случайный выстрел и их визит вежливости вполне может трансформирования во вторжение.
      - Что у нас со связью? - поинтересовался адмирал у персонала центра. Может быть, они пытаются посылать нам какие-нибудь сигналы?
      - Нет, ничего похожего. Конечно, тагочи ведут свои переговоры между кораблями. Мы пока не расшифровали их...
      - Шелдон, вы, кажется, знаете их язык?
      - Поверьте, Картер, нет ничего интересного для нас в деловых переговорах их итогов. Если я услышу приказ начать боевые действия, я вам скажу.
      - Они уже совсем близко, адмирал, - доложили наблюдатели. - Передовые корабли тагочи выходят на пашу орбиту.
      - Что ж, подождем. Тем более, это единственное, что мы сейчас можем сделать.
      Адмирал, мы наблюдаем одни истребитель, который сходит с орбиты и направляется в сторону поселения. Возможно, он попытается приземлиться...
      - Один истребитель? Адмирал возмущенно хлопнул ладонью по столу. Привести сюда столько кораблей для того, чтобы отправить на переговоры один истребитель?! Это очень напоминает оскорбление. Мы, кажется, не заслуживаем большего, чем маленький одноместный кораблик! Если, тагочи намерены издеваться...
      - А, вот как вы это видите! - возмутился Шелдон. - Вы предпочитаете, чтобы к нам послали крейсер, который сбросил бы на крепость пару-другую протонных бомб... В этом случае ваша гордость будет удовлетворена? Серьезная встреча серьезных цивилизаций...
      - Шелдон, закройте рот!
      - Утешьтесь, адмирал. Я думаю, это не посольство. Это вообще, судя по всему, не к вам...
      - Джой растерянно ахнула. Шелдон, ты думаешь, это...
      - Если это не наш общий друг Тана-Ка, я проглочу метр высоковольтного кабеля! Мне кажется, он собирается приземлиться у восточной стены. Как я понимаю, это единственная внешняя посадочная площадка Крепости... Джой стремительно сорвалась с места.
      - Эй, куда! - взвился командующий. - Задержите ее! Не дергайтесь, адмирал! - вмешался Шелдон. - Помните, что за нами наблюдают.
      - Наблюдают? Что вы имеете ввиду?
      - Тагочи читают ваши эмоции, словно раскрытую книгу. Вы мужественный человек, адмирал, и я почти уверен в том, что вы не испытываете страха. Гораздо хуже то, что вы их ненавидите. Это не ваша вина - это наша общая давняя привычка. Поэтому оставьте Джой в покое и надейтесь, что ее радость будет значить для Тагона больше, чем ваша неприязнь.
      - Надежда и любовь против боевых крейсеров и протонных бомб? Шелдон, неужели ты в это веришь?
      - Это хороший расклад, адмирал, - прошептал Пайк. - Потому что крейсера против крейсеров - это намного, намного хуже...
      * * *
      Когда Джой, наконец, выбралась через систему многочисленных лифтов и переходов на внешнюю посадочную площадку, Тана-Ка уже приземлился. Зловещий черный истребитель Тагона бесцеремонно расположился на изъеденных вечным пламенем двигателей плитах маленького колониального космодрома. Пилот выбрался из кабины, стащил со своей вечно взлохмаченной головы матовый защитный шлем, и довольно жмурил глаза, подставляя лицо теплым лучам утреннего солнца. Девушка, задыхаясь от долгого бега, едва не сбила тагочи с ног, и радостно уткнулась носом в его широкую грудь.
      - Тана-Ка Тхорн, клянусь небом, я так рада, что ты жив!... - прошептала она, пытаясь восстановить дыхание.
      Тагочи негромко замурлыкал - своеобразный знак нежности и удовольствия - и ласково потерся щекой о кудрявую макушку Джой.
      - Трудно поверить, но я тоже этому рад. Это ощущение, оно очень... очень новое для воина Тагона.
      Адмирал Картер недоуменно уставился в обзорный экран, наблюдая, вместе с притихшим персоналом координационного центра, за встречей этой странной пары, и весьма озадаченно потер переносицу.
      - Что они делают?! Вот уж никогда бы не поверил в такое, если бы не увидел собственными глазами...
      - Это особые отношения, адмирал. - Шелдон задумчиво пожал плечами. - И, кажется, они стоят двум нашим народам мира.
      - Особые отношения? Это как-то уж совсем... совсем по-человечески.
      - По-человечески, командующий! Вы можете гордиться смыслом этого слова!
      - Адмирал! - взволнованно сообщил штабной адъютант, совсем еще юный, ошалевший от ощущения собственной значимости, паренек. - Мы получили сигнал с флагманского корабля Тагона. Они просят разрешения для официального эскорта, сопровождающего представителя их Совета Кланов, совершить посадку не территории Крепости Бурь. Что нам делать?
      - Подтвердите нашу готовность принять этот эскорт, бросил адмирал, машинально поправляя ворот комбинезона. - Освободите стартовые шахты и приготовьтесь к встрече гостей. К торжественной встрече, адъютант. Объявите командирам подразделений, чтобы они были готовы...
      - Поздравляю, адмирал, - фыркнул Пайк. - Кажется, вам выпала честь встречать первое официальное посольство тагочи в Федерации. Да не переживайте вы так, - ухмыльнулся он, бросив веселый взгляд на лицо командующего. Уверен, вам не придется обниматься с послом Совета. Такая официальная церемония... - Знаете, мистер Шелдон. Эту возможность я предоставлю вам, буркнул Картер. - И даже не думайте отвертеться от участия во встрече посольства. Вы ведь у нас герой. Проклятье, какая насмешка! Человек, который остановил войну - обычный проходимец, вор и почти предатель.
      - Это было просто, командующий, - нагло хмыкнул Шелдон, упиваясь чувством полной безнаказанности. - Для того чтобы предотвращать неприятности, сначала нужно научиться в них ввязываться. А это - вечный удел проходимцев.
      * * *
      ... Тана-Ка осторожно запустил свои когтистые пальцы в пышные локоны Джой и ласково приподнял ее голову, так, чтобы заглянуть в ее лучистые от радости глаза.
      - Тана-Ка, что решил твой народ?
      - Мир меняется, Джой. И мне бы очень хотелось, чтобы кровь наших соплеменников больше никогда не встала между нами. Тагочи прилетели сюда для того, чтобы учиться любить и почитать жизнь так, как до сих пор мы любили и почитали только смерть и боль. Мы прилетели, чтобы научиться этому у вас, людей. Это будет новый путь для Тагона... И если твой народ этого захочет...
      Джой зажмурилась, пряча лицо от внезапно налетевшего колкого порыва холодного ветра. В воздухе запахло озоном - приближался сезон больших бурь. Но даже мысль о долгих холодах, которые подступали к Крепости из-за отрогов скалистых гор, не могла уничтожить то сладкое тепло, которое поселилось от прикосновений Тана-Ка в ее сердце. Она была слишком счастлива сейчас. Где-то на орбите сотни чужих существ слушали ее счастье. Пустяки! Сейчас Джой готова была поделиться этой эмоцией со всей вселенной. Навсегда.