- Надеюсь, колонисты не настолько глупы, чтобы выполнять такие приказы, предположил Лауден.
      - Не нужно недооценивать маптабов, - фыркнул Кор-Ар-Ка. - Если они хотят, чтобы люди покинули поселение, наверняка, они примут меры более действенные, чем этот неприятный звук.
      - Ну-ка, подождите. - Джой повертела головой, пытаясь отыскать информационную панель. Это небольшое табло, содержащее основную информацию по жизнедеятельности станции, помещалось в каждом сегменте коридора. - Если что-то не так, мы сможем об этом узнать.
      - Это невозможно! - охнул лейтенант, всматриваясь в показания датчиков. Большинство из них пылило предостерегающим алым огнем. - Вышла из строя система контроля за атмосферой. Если это правда, у нас серьезные проблемы.
      - Это не может быть правдой! - прошептала Джой. - На самом деле тагочи вовсе не атакуют Крепость. Они не могли повредить генератор. Наверняка, координационный центр сам перепрограммировал систему. Такое можно сделать при переходе на режим консервации, когда персонал по каким-либо причинам покидает комплекс на долгий срок.
      - Консервация! - Почти выкрикнул Валлейн. - В нашей ситуации - лучше уж авария!
      - О чем мы, собственно, спорим? - тут же потребовал объяснении дракон.
      - Переход на режим консервации подразумевает, что в комплексе уже нет колонистов, - мрачно уточнила Джой. При этом система контроля за атмосферой заменяет воздух, пригодный для дыхания, на специальную смесь инертных газов. А параллельно задействует химические методы биологической очистки. Потом все переходы между уровнями и внешние шлюзы будут заблокированы, потом... - Можешь не продолжать. Я понял.
      - Похоже, лейтенант Андерсон права. - Валлейн все еще продолжал изучать показания датчиков. - Содержание кислорода в воздухе внутри Крепости понижается угрожающе быстро. Непохоже на аварию... Проклятье! Если генератор не будет запушен снова в нормальном режиме, люди будут вынуждены в течение часа покинуть Крепость. Иначе...
      - Кор-Ар-Ка, если истребители прикрытия транспортов атакуют ваш флот, это повлечет за собой ответные действия Тагона?
      - Я не знаю, - честно признался вождь. - Наш народ еще не пришел к единодушному решению. Мой клан не единственным, и воины других кланов не давали клятву пмпаха. Я не могу гарантировать безопасность человеческих кораблей. Эго приведет не только к сражению с людьми, но и к расколу между кланами моего народа. Мы не должны этого допустить.
      - Замечательно, - подытожила Джой. - У нас в запасе целый час, и мы уже почти на месте. Кор-Ар-Ка, я должна попросить тебя об услуге. Ваше оружие... оно слишком мощное. Его нельзя использовать на территории координационного центра. Слишком много оборудования, и...
      - Я понял, - отозвался Кор-Ар-Ка. - Мы будем осторожны.
      - Хорошо. Вход в координационный центр в следующей секции...
      Кор-Ар-Ка на мгновение зажмурился.
      - Я удивлен, - сообщил он, - но в коридоре нет внешней охраны. Такой акт пренебрежения будет дорого стоить маптабам...
      - Может, это ловушка? - немедленно предположил практичным Лауден.
      Тагочи неопределенно фыркнул.
      - Вся жизнь - это ловушка, в которую попадает наша душа на пути к совершенству...
      Коридор за поворотом, действительно, оказался ПОЧТИ пустым...
      Для того чтобы попасть в координационный центр, необходимо было миновать две двери своеобразный небольшим шлюз. Первая дверь была пластиковой и прозрачной, за ней следовал небольшой коридорчик, в котором помещался пульт охраны. Вторая дверь - массивная стальная плита - открывалась только после разрешения дежурного офицера. Сейчас на месте охранника в неудобном неестественной позе - кресло было рассчитано на оператора-человека, оно не предназначалось для существ другой конституции - примостился скрюченный маптаб. Команде Кор-Ар-Ка повезло - одинокий синеватый страж не уделял особого внимания происходящему в коридоре. Гораздо больший интерес у него вызывало изображение, мелькающее на небольшом, встроенном в пульт мониторе. Туда проецировалась картинка с главного обзорного экрана координационного центра. Уловив краем глаза непредвиденное движение в коридоре, маптабский охранник обернулся, когда тагочи были уже под самой дверью. Кор-Ар-Ка резко вскинул руку. Вспышка, которую увидела Джой, по ее мнению, не была яркой. Видимо, устройство, вмонтированное в рукав боевого костюма тагочи, было очень узконаправленным. Потому что на маптаба этот мгновенный блеск подействовал намного сильнее. Он дернулся, в тщетной попытке прикрыть свои большие глаза сразу обеими парами конечностей. Не очень удачная попытка, выпуклая поверхность его глаз сразу же поменяла цвет, став более мутной под действием ослепляющего оружия тагочи.
      - Насколько надежна эта дверь?! - рявкнул Кор-Ар-Ка.
      - Сверхпрочный пластик, плюс система поглощающих энергию полей, плюс...
      Вождь не стал выслушивать до конца историю о многообразии человеческих технологий. Он уже что-то переключал на своем лучемете. Оружие Кор-Ар-Ка с чмокающим звуком выплюнуло из своего дополнительного ствола небольшой бело-желтый шар, размером с крупную сливу.
      Чмок-к-к!! Этот шар ударился в прозрачную поверхность двери, лопнул и растекся по ней расползающимся пятном густой слизи. Вонь при этом была такая, что Джой непроизвольно зажала рот ладонью - внутренности совершенно безжалостно выворачивало не изнанку. Однако это странное химическое вещество сработало почти моментально. Защитный пластик потерял свою прозрачность, покрылся сетью мелких разбегающихся трещин и начал осыпаться не пол, превращаясь в крупные грязно-белые хлопья.
      Кто-то из тагочи выстрелил - уже из обычного лучемета. Энергетический залп беспрепятственно разнес остатки первой двери и заодно прекратил мучения потерявшего зрение маптаба.
      Дракон ринулся было вперед, но Кор-Ар-Ка охладил его боевой энтузиазм.
      - Нужно подождать!
      - Но у нас нет времени ждать. Мы и так уже создали слишком много шума. Если мы дадим маптабам еще время подготовиться...
      Кор-Ар-Ка пожал плечами.
      - Нужно подождать, иначе нас постигнет участь этой двери.
      - А! - Лауден подозрительно покосился на бесформенную кучу, которая еще совсем недавно была сверхпрочной дверной панелью. - Ну, хорошо...
      - Я думаю, - предложила Джой, когда Кор-Ар-Ка сделал, наконец, короткий жест, разрешающий движение вперёд, - что следующую дверь мы откроем более обычным способом.
      Она воткнула в идентификационный модуль личную карточку Валлейна.
      - Лейтенант, мне нужен ваш служебный помер... Валлейн упрямо стиснул зубы.
      - Я не уверен, что...
      Джой возмущенно ткнула пальцем в обугленный маптабский труп.
      - Валлейн, неужели вы до сих пор думаете, что на станции все под контролем людей? Разве это, этот... похож, по-вашему, на дежурного офицера?
      - Хорошо, но...
      Лейтенант с угрюмым выражением на лице набрал на клавиатуре подтверждающий код. Послышалось низкое монотонное гудение, и полуметровый стальной створ медленно поддался, сдвигаясь в стену и освобождая проход.
      - Вперед!
      Миновав массивную дверь, они очутились не верхней галерее контрольного центра. Этот коридор, одна стена которого была полностью прозрачной, выполненной из сверхпрочного пластика, такого же, как и первая входная дверь, огибал по периметру огромный круглый зал, из которого осуществлялось управление всеми системами Крепости. Для того чтобы спуститься почти на двенадцать метров вниз, непосредственно в помещение центра, можно было воспользоваться несколькими лестницами или небольшими лифтами. Именно такую высоту имели огромные обзорные экраны, обильно покрывающие стены контрольного центра. На некоторых из них были видны внешние сооружения крепости, подвергающиеся сейчас псевдоатакам тагочи, на некоторых - внутренние помещения и переходы колонии. Но большинство мерцало бледным серым светом из-за повреждений в коммуникациях. Вероятно, это была отчасти заслуга Шелдона. На эти экраны должны были проецироваться действия системы обороны поселения. С высоты внешней галереи Джой хорошо были видны суетящиеся фигуры маптабов, которых оказалось в помещении центра изрядное количество. Некоторые блоки и секции контрольного оборудования были открыты и полуразобраны. Маптабские техники наверняка пытались выяснить и устранить странные причины внезапного выхода из строя боевого вооружения Крепости. Кое-где не полу валялись скрюченные тела персонала контрольного центра. С такой высоты Джой еще не могла различить их лица. Впрочем, большинство тел маптабы оттащили в центр зала и свалили в кучу как раз возле большого овального бублика - главного стола совещаний колонии. Это место, которое когда-то являло собой символ дружбы и сотрудничества между расами-союзниками, было поделено на три равных сектора - белый для человечества, синий для Маптабата, серо-коричневый для Тхапура. Теперь оно представляло собой импровизированную братскую могилу для руководства колонии.
      Появление на галерее боевого десанта тагочи произвело мгновенное замешательство в рядах маптабов. Такого визита они никак не ожидали. Может быть, атаку сил безопасности станции, но не вторжение воинов Тагона. Впрочем для расы, которая несколько столетий не знала никаких воин и вооруженных конфликтов, они сориентировались очень быстро. Разбившись на группы, маптабы кинулись к лестницам - единственному доступному сейчас пути в помещение центра.
      - Еще раз я не выдержу такую вонь! - шепнула Джой Лаудену. - Надеюсь, они выберут какой-нибудь другой способ...
      Тагочи рассыпались по галерее, образовав живое кольцо по периметру.
      "Вряд ли им нужны сейчас мои советы, - мелькнула у девушки неожиданная мысль. - Наверняка они видели такие помещения и раньше, на Омеге-Центральной. Конструкторы и архитекторы всегда предпочитали использовать типовые планы человеческих поселений".
      Кор-Ар-Ка издал низкий воинственный рык, направляя дуло своего тяжелого лучемета прямо в прозрачную защитную стенку. Его подчиненные сделали то же самое. Джой автоматически прикрыла лицо ладонью. Прозрачный пластик потемнел, пытаясь поглотить сжигающую его энергию, выгнулся пылающим пузырем, покрываясь расплавленными потеками. И тогда Кор-Ар-Ка прыгнул. Поверхность защитной перегородки даже не треснула, она скорее лопнула, брызнула во все стороны расплавленными каплями пот тяжестью ударившей в нее массы тагочи. Черные фигуры воинов Тагона посыпались вниз, прямо на головы приготовившихся к обороне маптабов. А им па-встречу взметнулись смертоносные нити белой паутины.
      Плотный клубок извивающихся паутинок ударился в потолок зала, пытаясь забраться в каждую щель. Джой мгновенно прижалась к дымящимся остаткам защитной перегородки. Против паутины было эффективно любое препятствие. Несколько белых нитей разочарованно лизнули пластик у нее перед носом, и, теряя силу, упали вниз, на смешавшихся в живую кучу маптабов и тагочи.
      - Я думаю, - прокричала Джой, - мы можем больше не бояться паутины! В такой свалке она одинаково опасна для всех. Сейчас маптабы ей уже не воспользуются. Нужно спускаться!
      - Да, тараканы потеряли интерес к лестницам! - сообщил дракон, устремляясь вперед.
      - Аппаратура контроля за атмосферой - сектор И7. - Валлейн предпочитал беспокоиться о попятных ему вещах. - Необходимо снова включить генератор.
      Хромированный металл вертикальных поручней мгновенной болью обжег руки. Ступеньки - слишком медленное удовольствие. Почти как в детстве. Йо-хо! Пол негостеприимно ударил по ногам. Ерунда! Какой-то жалкий остаток здравого смысла бессильно надрывался в глубине подсознания "Тагон оказался прав. Нам действительно это нравится!" Высокая фигура маптаба возникла прямо перед Джой, угрожающе щелкнув челюстями. Хлоп! Голова нападающего взорвалась фонтаном слизи и осколков костей.
      - Спасибо, лейтенант!
      Маломощный лучевой пистолет Валлейна оказался почти единственным эффективным оружием в условиях боя в замкнутом пространстве.
      - Где этот проклятый Д47?!
      Чья-то кровь брызнула теплыми каплями на лицо Джой. Девушка машинально смахнула эту затрудняющую обзор влагу. Оранжевая. Маптабы не собирались просто так уступить поле боя. Только не Тагону. В контрольном центре человеческой станции сражались насмерть две расы, чья взаимная ненависть была слишком велика, готовые уничтожить полмира ради удовольствия вцепиться в горло врагу.
      Джой с разгона почти врезалась в долгожданный пульт. Защитная панель системы блокировки была открыта, в идентификационном устройстве все еще торчала серебристая карточка главного технического координатора Крепости.
      - Валлейн, помоги мне.
      Джой выдернула из устройства массивный блокирующий ключ-стержень (он поддался с трудом, и девушка знала, что в это мгновение по всей колонии внезапно замолк надрывный сигнал общей тревоги) и с чувством отшвырнула его прочь, в глубину зала.
      "Блокировка регенерации атмосферы снята - мелодично пропела система. Ожидаю команды на запуск главного генератора".
      - Я все подключу! - выкрикнул Валлейн. - Сделай сообщение об отмене эвакуации. Тумблер связи слева от тебя!
      - Надо же, какой психолог, - фыркнула Джой. Разумеется, нежный женский голос производит на людей более приятное впечатление. Только вот что делать, если девушка задыхается после странных акробатических номеров и быстрого бега, да еще и хрипит от едкого дыма горелой пластмассы.
      Джой склонилась к самому микрофону, предусмотрительно прикрывая его ладонью, дабы и так перепуганные колонисты не слышали тех нечеловеческих звуков боя, которые раздавались вокруг.
      - Внимание, всем колонистам и персоналу Крепости. Говорит контрольный центр. - Лейтенант Андерсон поперхнулась, глотая едкие слезы. - Ситуация полностью под контролем. Приказ об эвакуации отменяется. Всем немедленно, повторяю, немедленно покинуть все посадочные шахты.
      Синевато-сизый маптабский жрец (Джой просто замечательно научилась различать маптабские знаки кастовой принадлежности) свалился прямо на пульт откуда-то сверху. Из-за спины девушки сверкнула вспышка, и угрожающе поднятая конечность мгновенно превратилась в короткий дымящийся обрубок. Более точно выстрелить Лаудену помешала фигура лейтенанта Валлейна, склонившаяся над пультом.
      - Валлейн! Осторожно, сзади!
      Лейтенант еще успел обернуться, чтобы увидеть, что его убило.
      - Человек, не стреляй! - Кажется, это был крик Кор-Ар-Ка.
      Трехпалая рука маптаба проломила грудную клетку Валлейна, пройдя навылет и, перебив позвоночник, высунулась у него из спины. В то же мгновение в грудном хитиновом панцире жреца образовалось внушительное обугленное отверстие от выстрела из лучевого пистолета. Реакция не подвела лейтенанта в его последнем бою. Маптаб почти презрительно стряхнул на пол тело человека и тут же сам тяжело рухнул на пульт, издав короткий сухой треск свой маптабский крик боли.
      Этот звук прозвучат неожиданно громко во внезапно наступившей тишине, и Джой поняла, что бой за контрольный центр уже закончился.
      Девушка обернулась - боевой вождь клана Серебряных меченосцев Кор-Ар-Ка неподвижно застыл в нескольких метрах за ее спиной. Еще несколько темных фигур возвышалось посреди зала. Это было меньше половины десантного отряда, которые Кор-Ар-Ка привел с собой в Крепость.
      Седая шевелюра тагочи почти сгорела во время прыжка через расплавленную защитную перегородку, черный боевой костюм был покрыт многочисленными пятнами крови - голубовато-прозрачной маптабской и ярко-оранжевой собственной. Но сейчас лицо вождя не было лицом победителя. Это была скорее странная маска ненависти, презрения и разочарования.
      - Все закончено! - прощелкал-прохрипел умирающий маптабский жрец.
      Теперь Джой заметила, что вторая пара вздрагивающих конечностей маптаба сжимает небольшой черный тетраэдр, на вершинах которого все быстрее перемигиваются крошечные зеленые огоньки.
      - Через мгновение здесь ничего не останется! Ничего! - В угасающих фасетчатых глазах раненого мелькнуло что-то, похожее не ликование. - Ни меня, ни рабов, ни этой станции... И наша тайна исчезнет вместе с нами... Ненавижу... Ненавижу... - Его голос становился все тише, тело сотрясали судороги.
      - Как я понимаю, это какое-то взрывное устройство? - очень спокойно в полной тишине осведомился Лауден. - Кор-Ар-Ка, есть ли смысл попытаться бежать?
      - Смысла нет, - мертвым голосом отозвался вождь. - Взрывная воронка превзойдет по размерам все это сооружение.
      "Вот и все". - Странно, по Джой почти ничего не чувствовала сейчас. Только странную липкую усталость. Ни обид, ни сожалений, ни...
      - Подождите! Я хочу взглянуть не это поближе! - странно знакомый голос человека, который всегда мечтал изменить мир. Неужели он не понимает, что уже слишком поздно.
      - Шелдон?! Джой давно заметила эту особенность своего брата - оказываться в неудачное время в неудачном месте. На этот раз он, похоже, не шутил. Шелдон на самом деле пытался оказаться как можно ближе к эпицентру будущего взрыва. Он очень спешил, и почти успел...
      - Ненави... - Голова маптаба дернулась, пальцы разжались, тетраэдр выскользнул, лопнул, и в мире родилось новое ослепительное солнце.
      Время словно замедлилось, стало упругим и тягучим, словно старый мед. Джой наблюдала самое удивительное и, судя по всему, последнее зрелище собственной смерти. Ослепительная сфера освобожденной энергии вспухала, словно лопнувший нарыв, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не наткнулась на протянутые ладони Шелдона.
      Пайк издал короткий, изумленно-восхищенный возглас.
      Вместо смертоносного жара откуда-то потянуло мгновенным, леденящим кровь холодом. Кажется, само пространство вокруг Шелдона менялось, сворачиваясь в темную воронку, которая с утробным чавканием поглотила сотню килотонн разрушительной мощности маптабской бомбы и лениво захлопнулась с громким глухим хлопком.
      Джой медленно моргнула, на ее ресницах блестели хлопья инея. Инеем было покрыто все вокруг - приборы, стены, пол, одежда и волосы всех находящихся в контрольном центре. Одинокая капля влаги пробежала по лбу Джой, пристроившись маленьким бриллиантом на копчике ее носа.
      - Шелдон!
      - Хранитель!
      - Это больше, чем дозволено человеку, - чуть слышно пробормотал дракон. Когда-нибудь это может стать по-настоящему опасным.
      Шелдон обернулся, растерянно поправляя мокрые волосы.
      - Я совсем не был уверен, что такое возможно. Я просто надеялся, что та штука, которая живет во мне, не позволит себя уничтожить.
      - Это должно было произойти, - очень серьезно сообщил Кор-Лр-Ка. Древние силы и знания, которые украли маптабы у наших предков и которые они хотели использовать для уничтожения мира, возродились и вернулись снова, для того чтобы защитить нас и изменить судьбы наших рас. Наверное, не случайно, что этот дар получит именно человек?
      - Ну, по крайней мере, кто-то еще считает меня человеком, - хмыкнул Шелдон, почти жалобно поглядев не Джой. И девушка не выдержала. Сделав несколько стремительных шагов, она уткнулась в грудь брата.
      - Я так люблю тебя, Шелдон! Можешь зажигать звезды, летать на звездолете без двигателей... Все, что угодно. От этого я не стану любить тебя меньше.
      - Я тоже очень люблю тебя, Дикая кошка, прошептал Пайк ей не ухо. А на счет звездолетов... Это, в общем, неплохая идея!
      - Кажется, это все-таки победа, - удивленно сделал вывод Лауден. Кор-Ар-Ка, как ты думаешь, с этого оборудования можно послать сигнал кораблям Тагонского флота? Самое время для них закончить шоу.
      - В этом нет необходимости. - вождь мотнул головой. - Наши ощущения связаны. Они уже знают.
      Действительно, истребители тагочи покидали атмосферу, возвращаясь на орбиту, чтобы присоединиться к основным силам флота.
      Шелдон обвел взглядом пространство координационного центра, пол которого был усыпан трупами представителей трех рас.
      Кор-Ар-Ка, я сожалею о гибели твоих воинов...
      - Я это знаю, тагочи негромко фыркнул. - Я также знаю, что об окончании жизни маптабов, которые умерли здесь сегодня, ты сожалеешь не меньше.
      - Ты должен понять меня, Кор-Ар-Ка. Я не испытываю личной ненависти или отвращения к маптабам. Я только защищаю интересы своей расы. Так, как я их понимаю.
      - Ой! - Джой обеспокоено вывернулась из объятий. Шелдона. - Я думаю, это еще не конец. Не может быть, чтобы все маптабы находились в координационном центре. Наверняка, кто-то остался на территории миссии. Даже один маптаб, если он использует паутину, может все еще быть опасен.
      - Не нужно беспокоиться об этом, Джой. - Кор-Ар-Ка церемониально сложил руки на груди. - Маптабы проиграли это сражение. И они тоже это знают. Сейчас они уже все мертвы, все до одного...
      - Еще одно самоубийство? - не очень радостно поинтересовался Шелдон. Почему...
      - Ты сам знаешь ответ, Шелдон. Если бы хоть один маптаб остался живым на этой станции, ему пришлось бы ответить людям на слишком много вопросов. Старший жрец хорошо это усвоил. Только мертвые надежно храпят свои секреты. Тебе не нужно огорчаться, думая об этом, - тагочи хмыкнул. - Все они защищали интересы своей расы. Так, как они их понимали.
      - Замечательно! - вмешался Лауден. - Приятно знать, что мы всех и все защитили. И жизни людей, и честь Тагона, и ответственность Маптабата перед человечеством. Я только хочу напомнить, что у нас имеется еще несколько тысяч колонистов, которые сейчас неорганизованны, деморализованы и... гм... подвержены паническим настроениям. А главное, пребывают в полной неизвестности относительно нашей блестящей победы. Мне кажется, нам нужно что-то предпринять по этому поводу...
      - Дракон, как всегда, прав! - Шелдон хитро подмигнул сестре. - Дикая кошка, признайся, ты никогда не мечтала стать главным координатором Крепости Бурь?
      - Никогда! - выдохнула Джой, подозрительно оглядывая бесконечные ряды контрольного оборудования. - Но, кажется, у меня сейчас нет выбора.
      - Я думаю, место главного координатора во-о-он там! - Лауден ехидно ткнул пальцем в небольшое возвышение не пульте, не котором приборы сосредоточились как-то наиболее плотно. - Прошу!
      Джой машинально поправила волосы и попыталась стереть с лица следы пыли и копоти. Как-никак, скоро на нее будет глазеть почти пятьдесят тысяч человек. Вот оно, тяжелое бремя славы! Жаль, что оно свалилось на нее не в самое подходящее время.
      Девушка набрала в грудь побольше воздуха и решительно щелкнула тумблером внешней связи.
      - Внимание, внимание! Всему населению колонии и персоналу поселения Прослушайте экстренное сообщение координационного центра. Это Джой Андерсон, федеральный офицер, лейтенант службы безопасности Крепости. В данное время боевой флот Тагона покидает орбиту нашей планеты. Я переключаю изображение, которое наблюдают системы слежения координационного центра на все информационные мониторы крепости. Вы видите, что непосредственной угрозы для существования колонии сейчас нет. Все неисправности в контрольных системах устранены. Система планетарной обороны, оборудование контроля атмосферы и главный генератор функционируют в обычном режиме. Поэтому я надеюсь на ваше хладнокровие, выдержку и самообладание. Сохраняйте спокойствие и не подвергайте опасности свои жизни и жизни окружающих. А теперь сообщение для служб безопасности и технического контроля. Всем подразделениям внутренней охраны необходимо позаботиться о выявлении и устранении возможных беспорядков. Немедленно очистить уровни Е и G, секторы с 102 по 124. Обеспечить представителям технических служб беспрепятственный доступ к посадочным шахтам и ангарам, которые должны быть подготовлены к приему кораблей Федерального флота...
      - О! - Шелдон хлопнул себя по лбу. - Я совсем забыл про Федеральный флот. Кор-Ар-Ка, я думаю, вам нужно возвращаться к крейсерам Тагона. Встреча с кораблями Федерации сейчас может оказаться крайне непредсказуемой...
      - Я понимаю. - Тагочи склонил голову. - Нам всем нужно время. Время, чтобы отпустить свое прошлое и приготовиться к будущему. А сейчас я должен вернуть клану тела погибших воинов и приготовиться к большому Совету. И, хм, - вождь не очень уверенно поглядел не Шелдона и указал на кучу человеческих тел, - мне кажется, что не все эти люди мертвы... Возможно, им еще можно помочь. Да? Джой, ты слышишь?!
      - Слышу, - девушка утвердительно покивала. - Координационному центру требуется расширенная медицинская бригада. Это очень срочно.
      Кор-Ар-Ка склонился в церемонном поклоне.
      - Оставайтесь, и живите с честью. Я надеюсь, мы еще не раз встретимся среди звезд.
      - Живите с честью! - откликнулись Джой и Лауден. И Джой, помолчав, добавила. - Вождь, пожалуйста, позаботься о том, чтобы воин твоего клана Тана-Ка Тхори был среди звезд вместе с нами.
      Кор-Ар-Ка издал негромкое довольное урчание.
      - Смерть бежит от тех, кого так ждут. Волноваться не нужно.
      - Я провожу вас, - сообщил Шелдон. - До корабля. Дикая кошка, не забудь открыть створ посадочного бокса А01.
      Тагочи, подобрав своих мертвецов, в сопровождении Шелдона покинули координационный центр, и Джой с драконом остались одни в окружении равнодушно перемигивающихся дисплеев и страшных в своей неподвижности тел.
      - Все получается очень странно, - пробормотал Лауден, присаживаясь в ближайшее свободное кресло. - Маптабы мертвы, тагочи улетели... А колонисты, военные и правительство Федерации потребуют объяснений. Сомневаюсь, что у них хватит воображения, чтобы поверить в нашу правдивую историю.
      - Честно говоря, я боюсь даже думать об этом, - призналась Джой. Надеюсь, у нас еще будет время, чтобы выдумать какое-нибудь более правдоподобное вранье...
      Словно в насмешку над ее словами неожиданно ожили приборы на консоли дальней связи. Сквозь треск и шелест помех пробился то и дело угасающий человеческий голос:
      - Поселение DXVII-A, - ответьте Федеральному крейсеру "Парус". Поселение DXVII-A, ответьте...
      - О нет! Только не сейчас! - Джой печально проводила взглядом одинокую светлую точку, по пологой дуге взмывающую в небо. - "Живите с честью, воины клана Серебряных Меченосцев. Живи с честью, Тана-Ка. Живи..."
      - Эй, Джой! Рано или поздно нам все равно придется им ответить.
      - Да... Да, конечно. - Джой послушно щелкнула переключателем не пульте главного координатора. - "Парус", поселение DXVII-A слышит вас. Мы живы и готовы встретить Федеральный флот. Ваши координаты...
      Где-то в коридоре раздавался приближающийся шум и взволнованные голоса на административный уровень поднималась медицинская бригада...
      * * *
      Джой хмуро мерила широкими шагами безликое помещение камеры для допросов. Кольца вибронаручников, которые ненавязчиво обнимали ее запястья, с одной стороны мешали с помощью соответствующей жестикуляции выразить всю полноту ее возмущения, а с другой стороны являлись постоянным напоминанием о том странном положении, в котором она находилась последние несколько часов. Мрачные предчувствия Лаудена по поводу возможных проблем с представителями Федеральной армии, прибывшими наконец для защиты Крепости Бурь, оправдались, к сожалению, даже в большей степени, чем он предполагал. Джой временами начинало даже казаться, что найти общий язык с тагочи - существами чужой расы - было гораздо проще, чем прийти к взаимопониманию с военным командованием первого Федерального экспедиционного корпуса, прибывшего ускоренным маршем с Ванэи.
      - Сядьте, лейтенант!
      Адмирал Картер, грузный широкоплечий мужчина средних лет в серо-стальном мундире командующего корпусом, сурово уперся крупными ладонями в матовую поверхность массивного стола. При других обстоятельствах Джой была бы весьма польщена возможностью личного знакомства с этим человеком, который был известен как отважный и преданный воинскому долгу солдат и прекрасный главнокомандующий и военный стратег. В глубине души девушка даже попыталась представить, насколько же был напугай координационный совет Федерации последствиями, последнего вооруженного столкновения с Тагоном, если в столь срочном порядке прислал в сектор самые отборные войска.
      Однако два внушительного вида охранника, застывших у двери, и едва заметная радужная пленка защитного поля, отделяющая пространство, по которому Джой совершала свои хаотические перемещения, от стола, за которым расположился адмирал Картер, весьма недвусмысленно давали ей попять, что главнокомандующий экспедиционным корпусом далек от мысли считать ее, Джой Андерсон, спасительнице цивилизации и защитницей мира между двумя расами. Но этому вопросу он имел свою точку зрения, в соответствии с которой статус Джой приближался скорее к положению военного преступника!
      Светло-серые пронзительные глаза адмирала, видимо, устали следить за марш-бросками девушки, потому что он уже более настойчиво повторил:
      - Сядьте, наконец, лейтенант! Сядьте и успокойтесь. Федерация пока еще не выдвигает вам никаких официальных обвинении. Мы просто хотим получить ответы на некоторые вопросы...
      Джой уныло пододвинула к себе одиноко стоящую посреди камеры пластиковую табуретку, и примостилась на ней, сердито уперевшись локтями в колени.
      - И что именно интересует вас, адмирал? - осведомилась она монотонно. За последнее время ей пришлось повторять подобные объяснения с упорством автомата по крайней мере пять или шесть раз, включая официальный рапорт, который она составила сразу же после появления федеральных подразделений на территории Крепости, так что Джой начала ощущать некоторую бесполезность своих слов.
      - Нас интересуют, лейтенант, подробности событий, весьма странных событий, - терпеливо уточнил адмирал, произошедших на территории поселения во время нападения тагочи.
      - Почему бы вам не выяснить все эти подробности у администрации колонии? в свою очередь поинтересовалась Джой, жизнерадостно улыбаясь адмиралу.
      - К сожалению, - невозмутимо продолжал Картер, представители администрации затрудняются предоставить нам вразумительные объяснения. Из слов первого координатора майора Хэмптона следует, что администрация получила экстренное сообщение о разгроме Четвертого Федерального экспедиционного корпуса в секторе Омеги и о движении крупных военных сил тагочи в сторону поселения. Затем на связь с ним вышли вы, убеждая майора ни в коем случае не оказывать сопротивления в случае возможной атаки на Крепость.