- Твое место там. Наш пилот будет следовать твоим инструкциям при стыковке с системами вашей станции.
      Джой плюхнулась на предложенное ей сиденье, словно провалилась в мягкую вибрирующую яму: кресло было рассчитано на существо гораздо более крупной комплекции. Девушка тут же припомнила, с каким страдающим видом Тана-Ка обычно устраивался на командирском месте Шелдона. Где-то в глубине сиденья с тихим гулом заработали механизмы, и кресло медленно начато изменять свою форму. Противоперегрузочная система, видимо, пыталась адаптироваться к своему "хилому" пассажиру. Джой поерзала, пытаясь примоститься поудобнее, и с любопытством завертела головой, изучая внутреннее устройство модуля. Тагочи-пилот повернул в ее сторону безликое зеркало шлема, издал неразборчивое "Хр-р" и занялся последними предстартовыми приготовлениями. Повинуясь его командам, часть пульта управления слегка сместилась в сторону, выдавив из своих недр наклонный темный цилиндр, на торце которого, обращенном к пилоту, тускло мерцала контактная площадка, напоминающая очертаниями пятипалую ладонь. Тагочи дотронулся рукой до этого индикатора, причем Джой заметила как в момент касания по металлическим скобам, которыми был усилен каждый из внушительных когтей пилота, промелькнули мгновенные золотые искры. Послышался негромкий мелодичный звук, и рука пилота погрузилась почти по локоть вовнутрь цилиндра. Одновременно с этим по пульту управления промчалась переливающаяся волна света - таким образом корабль диагностировал все свои системы и переключал контрольное оборудование в рабочий режим. На обзорном экране появилось изображение внутренностей ангара, заполненного густыми белыми клубами кристаллизирующегося от низкой температуры кислорода. Внешний створ стартового бокса флагмана медленно раскрывался, мерцая по периметру яркими оранжевыми огнями, и через постепенно увеличивающееся отверстие были видны знакомые Джой созвездия и голубовато-белая поверхность планеты, покрытая неровными пятнами облаков.
      Последовал легкий толчок, и десантный бот, набирая скорость, миновал распахнутые щиты створа и устремился в пространство, разворачиваясь, так что опрокинутая чаша планеты заполняла теперь всю поверхность обзорного экрана. Джой увидела, как мимо проскользнул корабль Шелдона, - ему все-таки удалось еще раз взлететь, и по пологой кривой упал вниз, приближаясь к туманной границе планетарной атмосферы. Вслед за ним со своих патрульных траекторий снялось еще несколько десятков одноместных истребителей тагочи, которые должны будут по плану имитировать настоящую атаку на Крепость, отвлекая внимание маптабов. Они оболгали десантный модуль и, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, превратились в маленькие темные точки, а затем и вовсе исчезли за пеленой облачности.
      Одновременно в левом углу обзорного экрана возникло изображение корабля Шелдона, получаемое следящими системами флагмана Тагона. Сквозь плотную рябь помех Джой различала увеличивающиеся контуры наземных сооружений и стыковочных доков Крепости Бурь. Она от всей души надеялась, что не в меру предусмотрительный персонал не догадался заблокировать грузовые шлюзы перед атакой тагочи. К счастью, этого не произошло. Из груди девушки вырвался облегченный вздох, когда корабль брата, сбросив скорость, скрылся в темноте гостеприимно распахнувшегося при его приближении дока.
      Шелдон сказал, что ему понадобится по крайней мере десять минут, для того чтобы подключиться к компьютерной системе жизнеобеспечения станции. Джой мысленно добавила еще десять - на устранение непредвиденных ситуаций, и, сцепив пальцы, застыла в кресле. Сейчас ее уделом было ожидание.
      На обзорном экране, тем временем, разворачивалась масштабная картина "нападения" тагочи не Крепость Бурь. Девушка даже посочувствовала пилотам истребителей. Им предстояла довольно нелегкая задача - создавать видимость агрессивных военных действий, стараясь нанести как можно меньше повреждений атакуемому объекту. Впрочем, для постороннего наблюдателя зрелище было довольно эффектным - небо, искрещенное ослепительными вспышками лучевых залпов, груды земли и камней, взлетающие в небо при каждом "попадании" Единственное что беспокоите Джой как долго будет блокирована система обороны Крепости. Пока наземные тяжелые орудия помалкивали, выполняя команду Шелдона, но, рано или поздно, маптабы, а может быть даже и сам персонал станции, переведут их не автономное ручное управление, и тогда может начаться настоящее сражение.
      Топко пискнул зуммер информационного индикатора не ее запястье.
      - Нам пора! - окликнула Джой застывшего в ожидании пилота. - Теперь наш выход.
      Тагочи кивнул, и десантный модуль начал снижение. Они вошли в атмосферу, и корпус корабля завибрировал, сражаясь с сопротивлением атмосферных потоков. На пульте перед Джой вспыхнул маленький экранчик, по содержанию идентичный главному обзорному. Он был разбит на сектора-сегменты.
      - Мне нужны координаты точки посадки, - раздался глухой голос пилота. Посекторное приближение...
      Джой дотронулась пальцем до одного из сегментов изображения. Он сменил цвет, а на обзорном экране появился яркий указатель, подсказывающий пилоту направление движения. Таким образом они миновали основные сооружения Крепости и добрались до посадочного бокса А01 - места, через которое можно было наиболее быстро добраться до служебных уровней поселения. Стыковочный шлюз этого бокса был расположен на срезе гигантского скального массива, в глубине которого находилась большая часть жизненно важных сооружений Крепости. Зону стыковки защищали от непрошеных гостей два тяжелых лучевых орудия, чьи массивные излучатели прятались среди скал по обе стороны входного створа. Джой подумала, что достаточно будет одного залпа, чтобы их спасательный рейд превратился лишь в досадное воспоминание для орудийной обслуги.
      Сам стыковочный створ - металлокерамические ворота семиметровой толщины был (Джой негромко выругалась) закрыт. Видимо, Шелдон слегка переоценил свои возможности, или, что тоже вполне вероятно, с ним случилась какая-нибудь беда.
      - Разворачиваемся! - выкрикнула Джой. - И заходим еще на один круг. Не стоит показывать наш особый интерес к этому боксу.
      Пилот начал было выполнение разворота, и в этот момент массивные ворота створа начали медленно двигаться.
      - Они открываются! Возвращайся! - Корабль заложил крутой вираж, и устремился к увеличивающемуся темному отверстию шлюза.
      - Эй, помедленнее! - Джой ухватилась за подлокотник кресла. - Внутри есть система аварийного торможения, но я не уверена, что сейчас она включена.
      И тут девушка увидела, что ворота пластины створа замедлили свое движение, вздрогнули, и вновь начали закрываться.
      - О! - Джой испустила испуганный возглас. - Парень, поворачивай!
      Однако, у пилота, видимо, были свои соображения на этот счет. Оп довольно заурчал и добавил скорости. Джой позабыла, что связалась дело с расой, имеющей довольно извращенные представления об удовольствиях и о ценности собственной жизни.
      - Что ты делаешь! - в ужасе заорала она, - Мы не успеем затормозить внутри ангара!
      Только одного сейчас не хватало девушке для полноты эффекта - это душераздирающего воя аварийной сирены, сигнализирующей на человеческих кораблях о том, что пилот - идиот и самоубийца. Тагочи не утруждали себя подобным напоминанием, поэтому единственным шумом на борту корабля был ее, Джой, собственный вопль.
      Десантный бот с разгону проскочил в быстро сужающуюся щель шлюза, и девушка зажмурилась, приготовившись к смерти. Она была уверена, что их убьют либо перегрузки при торможении, либо столкновение со стенами ангара. В то же мгновение она ощутила, что с ее креслом происходит что-то необычное. Оно еще раз изменило форму, так что девушка оказалась словно в коконе из упругой, теплой и резко пахнущей массы. Джой ощутила себя необыкновенно легкой, словно вообще лишенной тела. У тагочи оказалась весьма забавная, а главное, эффективная система противоперегрузочной защиты. Когда кокон посчитал возможным снова превратиться в кресло, корабль уже окончательно остановился, а не обзорном экране виднелись знакомые девушке очертания стандартного стыковочного ангара Крепости Бурь. Джой неожиданно часто заморгала от внезапного волнения - она, наконец-то, была по-настоящему дома.
      Пилот тагочи повернул в сторону Джой голову и неожиданно легко дотронулся когтистыми пальцами до ее руки.
      - Очень приятно летать вместе с людьми, - промурлыкал он. - Сила ваших эмоций придает всем событиям особенную яркость...
      - Что? - Девушка озадаченно приоткрыла рот, повергнутая в шок таким своеобразным комплиментом. - Да я чуть не умерла от страха!
      - Еще ни один тагочи не умер от страха, - заверил ее пилот. - Это, наверное, приятно...
      - Нам пора. - послышался за спиной Джой голос Кор-Ар-Ка. - Шелдон сказал, что ты выведешь нас к маптабам...
      6. Крепость
      Скоростной лифт падал в глубину шахты мягко и почти беззвучно, Джой задумалась, пытаясь припомнить, сколько обычно времени занимает спуск до административного уровня, и даже слегка вздрогнула от неожиданности, когда Лауден озабоченно дотронулся до ее плеча.
      - Посмотри. - Он подозрительно указал на контрольную панель управления лифтом, на которой замигал оранжевый огонек, а не информационном табло тут же высветился номер уровня. - По-моему, это похоже на внешний вызов. Кто-то имеет желание составить нам компанию...
      Лейтенант Андерсон невольно поперхнулась довольно грубым ругательством, так что Дракон недоуменно приоткрыл рот. Цифра на табло соответствовала номеру технического уровня, находящегося над административным. Оранжевый сигнал - это было совсем некстати и очень-очень плохо. Приоритетный вызов с блокировкой движения лифта - такую команду мог отдать кто-то из службы безопасности станции, причем служащий офицерского звания. Нужна была специальная идентификационная карточка, чтобы подтвердить такой приказ.
      - Мы можем проехать мимо?...
      - Нет, не можем. - Джой закусила губу. По этому сигналу лифт обязательно остановится, и не сдвинется с места без специальной подтверждающей команды.
      - Тогда, думаю, нам лучше выйти сейчас.
      - Не получится. Понимаешь, это служебный лифт. Он останавливается не на всех уровнях. И все возможные остановки мы уже миновали.
      - Ну, тогда...
      - Мы приближаемся к группе человеческих существ, - равнодушно сообщил Кор-Ар-Ка. - Мне очень жаль, но они могут создать определенные трудности... трудности для нашего дальнейшего продвижения.
      - Сколько их? - упавшим голосом поинтересовалась Джой.
      Тагочи лениво прикрыл свои желтые глаза и на мгновение замер.
      - Восемнадцать особей, достигших биологической зрелости.
      - Чего они хотят?
      - Они хотят войти в лифт, - напомнил дракон. - Нет, я имела в виду... Кор-Ар-Ка, что они чувствуют?
      - Растерянность, неуверенность, страх... - Кор-Ар-Ка негромко фыркнул. Когда кто-то находится под действием подобных эмоций его поведение в высшей степени непредсказуемо. Это очень неудачное место для того, чтобы принять бой. Даже для тагочи. Но у нас нет выбора...
      Девушка услышала несколько негромких щелчков у себя за спиной. Десантники тагочи готовились к бою. Неожиданно Джой почувствовала себя одинокой и отвратительно бессильной. Между людьми, ожидающими лифт на техническом уровне, и готовыми к схватке воинами Тагона оставалась единственная хрупкая преграда несколько обещаний, данных вождями этой воинственной расы, и основанных на их своеобразных представлениях о чести и бесчестье. Шелдон считал, что этого вполне достаточно. Джой была пессимисткой, и подозревала, что такой барьер растает в воздухе одновременно с первым же случайным выстрелом со стороны человеческих обитателей колонии.
      - Кор-Ар-Ка, ты дал слово! - почти взмолилась Джой.
      - Я помню об этом, сообщил тагочи.
      - Если кто-нибудь... если кто-нибудь пострадает. Я тебя убью!
      - Но я не могу принять твой вызов, - уныло начал Кор-Лр-Ка, - потому что...
      Лифт остановился, и негромкий шорох открывающихся дверных створок отозвался в голове Джой первыми аккордами похоронной мелодии.
      В коридоре нетерпеливо дожидалась пестрая ремонтная бригада, в сопровождении четырех сотрудников службы безопасности. К ужасу Джой, многих из этих людей она знала по именам, а с офицером Томом Валлейном, возглавляющим всю эту команду, даже часто дежурила в одну смену. Впрочем, вряд ли сейчас это имело значение, потому что вряд ли кто-то из присутствующих сейчас обратил внимание на ее существование. Люди в коридоре застыли, словно заколдованные. В воздухе повисла неестественная, почти звенящая зловещая тишина, так что Джой боялась даже вздохнуть, чтобы этим случайным звуком не вспугнуть и не побудить к действию весь тот ужас и панику, которыми был наполнено пространство вокруг лифта и то животное желание схватки, которое бушевало у нее за спиной; в золотых глазах воинов Тагона.
      Видимо, Валлейн и был тем офицером, который заблокировал лифт. Он находился ближе других к раскрытым дверям, так близко, что Джой видела даже, как медленно проступают капельки пота не его смуглой коже. Остановившийся взгляд Валлейyа был направлен за плечо Джой, а не его окаменевшем лице постепенно проступало выражение одновременно страха и удивления. Очень медленно, словно сама по себе, правая рука офицера, с судорожно стиснутым в нем лучевым пистолетом, начала подниматься...
      Джой ощутила какое-то дуновение, движение, быстрое и почти неуловимое Дракон сделал стремительный шаг вперед, из лифта навстречу готовому выстрелить офицеру. Один несильный удар в шею ребром ладони - тело Валлейна моментально обмякло, и Лауден тут же подхватил его, выставив перед собой и превратив в живой щит - и такой же стремительный шаг назад, обратно в лифт.
      - Возьми у этого кретина личную карточку! - заорал дракон, свободной рукой выпуская из лучемета щедрый веер плазмы над головами столпившихся в коридоре людей. - Скорее, во имя неба!
      Джой рефлекторно, хорошо знать, где офицеры держат личные карточки! сунула руку в нагрудный карман Валлейна, извлекла золотистый прямоугольник и воткнула его в анализатор контрольной панели.
      Гипнотическая неподвижность закончилась. Люди бросились прочь от лифта, падали на пол, подальше от смертельного огня. Сотрудники безопасности успели сделать несколько ответных выстрелов, которые, однако, не достигли своей цели - на линии огня находился их командир, и никто так и не решился выстрелить на поражение, прежде чем оранжевый индикатор на контрольной панели лифта погас, и двери его захлопнулись. Часть двери прямо над головой Джой тут же превратилась в лохмотья оплавленного железа - но было уже поздно. Лифт скользнул вниз, в спасительную шахту, к административному уровню Крепости Бурь.
      Джой в изнеможении прислонилась щекой к холодной металлической стенке кабины. Она с изумлением и невольным уважением призналась сама себе в том, что со стороны тагочи не был сделано ни единого выстрела.
      - Кор-Ар-Ка, - почти прошептала она. - Я перед тобой в долгу...
      - Опасности не было... - негромко отозвался военный вождь клана. - Не было...
      Лауден аккуратно прислонил потерявшего сознание Валлейна к двери лифта и безмятежно пощелкал пальцами перед его лицом.
      - Служба безопасности! Это никогда не было проблемой.
      Кор-Ар-Ка с видимым любопытством наблюдал за этой сценой и, наконец, поинтересовался у Джой:
      - Ваша раса всегда так высоко ценит жизнь каждой особи? Ваши солдаты должны были понимать, что в этой ситуации их командир обречен. У них была возможность уничтожить много моих воинов ценой одной человеческой жизни, которая уже фактически потеряна... С точки зрения тагочи, это очень хорошее соотношение потерь...
      - С человеческой тоже, - пробормотала Джой. - Но... Лифт остановился снова. На этот раз они были на месте Десантники тагочи немедленно заняли круговую оборону стремительные, несмотря на свои габариты, темные и почти бесшумные тени рассыпались по коридору и замерли, ожидая приказаний своего лидера.
      - М-да... - заметил дракон. - Сразу видно, что парни любят свою работу.
      Кор-Ар-Ка напряженно прислушивался, впрочем, слушал он, судя по всему, не шумы, а возможные эмоциональные сигналы существ, находящихся на административном уровне.
      Джой в свою очередь пыталась использовать возможности, данные ей природой - слух и зрение. Но пока она не видела и не слышала ничего подозрительного или угрожающего. Главный коридор административного уровня до ближайшего своего поворота был абсолютно пуст, тут не было никаких следов боя и никакого присутствия людей или маптабов. Впрочем, у тагочи было другое мнение не этот счет, далеко не столь оптимистическое, как у Джой.
      - Включить защиту, - скомандовал Кор-Ар-Ка, и массивные черные боевые костюмы воинов Тагона окутало едва заметное бордовое свечение.
      - Что это такое? - поинтересовалась Джой
      - Поглощающий щит, - сообщил военный вождь. - Он способен ослабить действие маптабской паутины.
      - Насколько ослабить?
      - Тренированный воин способен выдержать до трех полных касаний, - серьезно уточнил Кор-Ар-Ка. - Прежде чем потеряет контроль над своей нервной системой.
      - Кажется, твой сослуживец приходит в себя, - негромко сообщил Лауден. Он, вероятно, решил взять на себя добровольное шефство над попавшим в плен офицером безопасности колонии. Джой обеспокоено склонилась над бесчувственным телом, тщетно пытаясь за несколько секунд выдумать какое-нибудь достаточно разумное объяснение для всего происходящего. Настолько разумное, чтобы лейтенант Валлейн его принял.
      Валлейн, действительно, застонал, неуверенно шевельнулся, и, наконец, открыл глаза и растерянно заморгал.
      - Лейтенант... лейтенант Андерсон? - На этот раз Валлейн ее узнал. - Что происходит?... Что...
      Джой не успела ответить, пoтому что в это мгновение взгляд Валлейyа наткнулся на фигуру Кор-Ар-Ка, возвышающуюся посреди коридора, и лейтенант временно оглох и онемел. Девушка была готова признать, что воин тагочи, облаченный в боевую экипировку (больше сотни килограммов живого веса, несколько десятков килограммов металла и черного пластика плюс уродливый горб энергоустановки за плечами, плюс угрожающего вида и неизвестной мощности оружие, плюс внушительных размеров металлизированные когти) - это совсем не то зрелище, которое стоит показывать человеку, только что очнувшемуся после обморока. Лейтенант Валлейн судорожно сглотнул слюну, его ладонь машинально скользнула к поясу, на котором должно было находиться табельное оружие.
      - Эту человеческую особь нельзя вернуть в прежнее состояние? - недовольно поинтересовался Кор-Ар-Ка. - В другой ситуации это было бы, конечно, приятно, но сейчас его эмоциональное излучение такое сильное, что оно блокирует все остальные внешние сигналы. Для моих воинов могут возникнуть... трудности в ориентации.
      - Подожди, вождь, - запротестовала Джой. - Дай мне несколько минут, и...
      Валлейн изумленно прислушивался к странным гортанным звукам, срывающимся с губ Джой. Он даже прекратил поиски своего лучевого пистолета, потрясенный поведением девушки.
      - Ты... Ты разговариваешь... с ними? - в полной растерянности выдавил лейтенант хриплым шепотом. Это невозможно...
      - Я разговариваю с ними, - подтвердила Джой, мысленно благодаря Тхапурских
      Гнезд. Она не знала точно, какое именно влияние диск переводчик оказывал на ее мозг, но сейчас она, совершенно не задумываясь, переключалась не язык Тагона и обратно. Впрочем, Валлейн слышал только рык, который в устах Кор-Ар-Ка звучал весьма угрожающе. - Лейтенант Валлейн, воины тагочи не враги нам. Они пришли, чтобы...
      Офицера службы безопасности, однако, интересовали сейчас отнюдь не мотивы появления тагочи.
      - Они спускались на служебном лифте, значит, проникли через посадочным бокс Л01, - монотонно начал Валлейн. Внезапно выражение его глаз изменилось, и в них появилась странная смесь жалости и презрения. - Как они это сделали? Лейтенант Андерсон, как они... как они вас заставили? Что это было - пытки, наркотики, гипноз?.
      - Это был здравый смысл, - негромко фыркнул Лауден. - Один компьютерным вор с Циллиана уверен в том, что это - здравый смысл.
      - Валлейн, послушай.. - начала было Джой
      - Мы теряем время, - бесцеремонно прервал ее Кор-Ар-Ка. - Наше единственное преимущество внезапность. Мне нужно твоя помощь, Джой, мне нужна информация...
      - Мне тоже, - отрезала девушка. - Мне нужно подтверждение гипотезы Шелдона о нападении маптабов на координационный центр колонии.
      Кор-Ар-Ка недовольно кивнул головой и замолчал.
      - Валлейн, послушай. - Джой решительно заглянула в растерянные глаза лейтенанта. - Мне нужно знать о событиях, происходящих в Крепости Бурь за последние несколько часов. Меня интересует возможность связи с координационным центром. Ты понимаешь, чего я от тебя хочу?
      - О!
      - Нам нужно что-нибудь более существенное, чем...
      - Эй! - сообщил дракон. - Ты ведь хочешь помочь людям, находящимся в Крепости, избежать смерти.
      - Да, конечно, - неожиданно покорно согласился Валлейн. - Теперь это уже не имеет значения, не так ли? Если тагочи уже внутри комплекса...
      - Расскажи нам..
      - Перед появлением тагочи координационный центр отдал приказ не предпринимать никаких активных оборонительных действий без соответствующего распоряжения. - быстро пробормотал Валлейн. - Потом представители маптабской миссии объявили протест. Они утверждали, что подобное распоряжение центра приведет к гибели всего населения колонии. Маптабы и руководство колонии собрали совет, чтобы обсудить разногласия... Потом из координационного центра поступила информация о том, что система обороны переведена под полный контроль координационной башни и будет управляться оттуда без участия технического персонала на местах... Потом тагочи начали первую атаку, и система обороны неожиданно вышла из строя. Доступ к ней полностью заблокирован, она отказывается подчиняйся командам с внешних терминалов... В комплексе началась шишка, которая может закончиться спонтанной эвакуацией... Единственное, что еще сдерживает людей они не верят, что транспортные корабли смогут прорваться через флот тагочи. Потери будут слишком велики. Координационный центр не отвечает на наши запросы. Мы собрали бригаду техников в надежде спуститься на административный уровень и проверить базовое оборудование системы обороны... Мы потеряли связь с ней полчаса назад. Мы попытались снова, по... Но мы опоздали. - уныло закончил Валлейy. - В системе обороны уже нет необходимости теперь, когда тагочи проникли в Крепость.
      - Шелдон вместе с Тана-Ка оказались правы, - подытожил Лауден. - Наверняка маптабы захватили ваш координационный центр. Теперь твоя совесть, Дикая кошка, может быть совершенно спокойна. Нам действительно предстоит сражаться с синими тараканами, а не с персоналом станции.
      - Хорошо, - откликнулась Джой, поднимаясь с колеи. - Лейтенант Валлейн, вам придется пойти вместе с нами. Тогда, возможно, вы сможете убедиться в дружественных намерениях воинов Тагона по отношению к колонистам.
      - Я думаю, этому человеку нужно вернуть его оружие, - фыркнул Кор-Ар-Ка.
      - Что? - искренне изумилась девушка. - Но он может...
      - Бесчестно лишить его права защищать собственный дом, - уточнил военный вождь. - Это позор для воина.
      - Что говорит это... этот?.. - мрачно осведомился Валлейн, справедливо полагая, что речь идет о его дальнейшей судьбе.
      - Тагочи просит, чтобы Лауден вернул тебе твое оружие, - недовольно сообщила Джой. - Он говорит, что не хочет лишать тебя права защищать свои дом. По-моему это не очень хорошая идея.
      - По-моему тоже, - добавил дракон, протягивая лейтенанту лучевой пистолет.
      Тот с огромным удивлением повертел в руках свое вновь обретенное оружие. Кажется, лейтенант Валлейн не ожидал такого поворота событий.
      - Ты хороший человек, Валлейн, и хороший офицер, - прошептала Джой на ухо лейтенанту. - Но если сейчас ты выстрелишь в тагочи, то навсегда уничтожишь большой шанс для человечества на мир с расой тагочи. Подумай, готов ли ты к такому решению.
      - Не волнуйся, приятель, - прошептал в другое ухо Лауден. - Тебе не придется делать такой важный выбор. Чтобы не запятнать честь тагочи, я сам убью тебя раньше, чем ты успеешь нажать на курок.
      Странная процессия двинулась вперед, и за ближайшим поворотом коридора наткнулась не несколько неподвижно распростертых на полу человеческих тел. Джой дернулась было проверить, что с ними, по Кор-Ар-Ка хмуро сообщил:
      - Они все мертвы. Ты ничем не сможешь им помочь.
      - Но я думала... - Джой сердито закусила губу, - что маптабская паутина не убивает. Только парализует
      - Все зависит от мощности, - пояснил военный вождь клана. - Это оружие можно с успехом использовать для различных целен.
      - Наверное, это и есть первая ремонтная бригада, - предположил Лауден. Они ушли совсем недалеко.
      Валлейн в растерянности склонился над телом молодого белобрысого парня, одетого в комбинезон старшего техника. Светлые глаза мертвеца были широко раскрыты, а на скуластом лице застыла посмертное выражение крайнего недоумения.
      - Я не нахожу никаких видимых повреждений, - прошептал лейтенант, ощупывая уже успевшее остыть тело. - Что его убило?
      - Паутина, - хмуро буркнула Джой, - Звенящая белая сеть, которая прячется среди маптабских ритуальных колокольчиков.
      - Пау...
      Валлейy не успел полностью удовлетворить свое любопытство, потому что в это мгновение Кор-Ар-Ка внезапно рявкнул "Опасность!" Откуда-то сверху, из-под самого потолка коридора бесшумно выстрелил клубок стремительно расплетающихся на лету белых нитей. Белая сеть почти мгновенно накрыла большую половину отряда тагочи. Пустое пространство коридора было не самым подходящим местом для того, чтобы прятаться от паутины. Джой ощутила мгновенный холодный укол страха вряд ли маптабам на этот раз нужны пленные. Широкие спины воинов Тагана немедленно сомкнулись перед ее носом, а дружный залп из десятка лучевых орудий в ту же секунду довел до кипения несколько метров пластика, которым был облицован потолок коридора. Вероятно, эти выстрелы угодили в цель, потому что паутина прекратила свое движение, рассыпалась на несколько опадающих прядей. Одинокая белая пить лизнула пол у самых ног Джой и, извиваясь, словно в агонии, растаяла.
      - Это впечатляет! - почти восхищенно сообщил Лауден и, обращаясь к Кор-Ар-Ка, поинтересовался - Твои воины, вождь, и дальше собираются закрывать нас своими телами при возникновении любой опасности?
      Кор-Ар-Ка коротко недовольно зашипел. Контакт с паутиной, вероятно, был весьма болезненным даже при наличии защитного костюма.
      - Я сказал, что тренированный воин при наличии поглощающего щита может выдержать три полных касания маптабской сети, - сообщил он. - Но для людей подобный контакт - мгновенная смерть. Не нужно спешить, возможность умереть вам еще представится.
      - Эта штука... Она убивает? - недоверчиво уточнил Валлейн. - Кто поставил в коридоре такую ловушку?
      - Думаю, нам нужно спешить, - сообщил Джой тагочи. - Маптабы наверняка уже знают о том, что кто-то проник на уровень. Веди.
      Уже не скрываясь, весь отряд перешел на бег.
      - За следующим поворотом!... - выкрикнула Джой, хватая ртом воздух (темп, который задавали тагочи, был слишком быстрым для человека) - Секция межуровневой связи. Там лифты из разных зон комплекса. Если маптабы хотели контролировать все выходы на административный уровень, то они...
      - Я понял, - отозвался Кор-Ар-Ка.
      Тагочи немедленно перегруппировались. Теперь первыми были те, кого не захватило недавнее касание паутины. Одни из воинов извлек массивный серебристый диск с лилово-мерцающим утолщением в центре...
      - Малая плазменная мина! - прорычал Кор-Ар Ка. - Советую беречь глаза!
      ... и по пологой дуге метнул его за угол, в лифтовую секцию.
      Джой почувствовала ослепительную вспышку даже сквозь закрытые веки. Лицо обдало мгновенным жаром, пол под ногами мелко завибрировал. Не сбавляя скорости, отряд ворвался в изуродованную взрывом секцию. Если где-то здесь и был источник паутины, теперь он был уничтожен. Воздух был наполнен дымом и смрадом горелого пластика, некоторые сегменты отделки стен все еще продолжали гореть. Терминалы управления межуровневыми лифтами то и дело выбрасывали в воздух снопы ярких электрических искр. Почти у самого выхода из секции команда Кор-Ар-Ка наткнулась на наполовину обугленный маптабский труп. Неизвестно, был ли это хозяин паутины, или просто сторож не случай непредвиденных ситуаций. От мгновенного опаляющего жара плазменной мины фасетчатые глаза маптаба вскипели и лопнули. В изуродованных глазницах хлопьями лежали остатки, свернувшейся глазной жидкости. Джой испытала мгновенный приступ тошноты и тут же почувствовала пристально-любопытный взгляд Кор-Ар-Ка. Похоже, вождь отслеживал все человеческие эмоции.
      Джой открыла было рот для возмущенного заявления, но ей помешал душераздирающий вой аварийной сирены, который возник совершенно неожиданно и заполнил своим громким звуком все помещения колонии.
      - И что это означает? - осведомились хором Кор-Ар-Ка и Лауден
      - Экстренная ситуация, угрожающая жизни персонала, - почти также хором откликнулись Джой и Валлейн.
      "Внимание, всему персоналу поселения! - Разнеслось по коридору сообщение системы безопасности. - Координационный центр объявляет срочную эвакуацию населения из колонии DXVII-A. В системе жизнеобеспечения зарегистрированы повреждения, несовместимые с дальнейшим функционированием комплекса. Повторяю, объявляется всеобщая эвакуация жилых уровней и служб колонии..."
      - Координационный центр не может отдать такой приказ! - ужаснулся Валлейн. Это просто акция самоубийства. На территории комплекса у людей есть хоть какой-то таит: А для эвакуации у нас не хватает транспортов, даже те корабли, которые мы имеем, не в состоянии противостоять огневой мощи тагочи... Лейтенант подозрительно покосился в сторону Кор-Ар-Ка и его воинов.
      - Валлейн, маптабам необходима паника на станции. Они пытаются любой ценой спровоцировать вооруженный конфликт между людьми и Тагоном. Если это не удается сделать в Крепости, возможно, это случится за ее пределами.