Это просто не имеет смысла! Я знаю, что вы хотите сказать. Что вы удивлены и восхищены тем, что существа чужой расы рисковали своей жизнью ради спасения вашего соотечественника. А знаете, чем удивлены мы? Тем, что вы стоите здесь, отвешиваете поклоны, и не предпринимаете никаких действий для того, чтобы хоть как-то помочь члену своего клана! Вы думаете, что я подвергал опасности свою жизнь и жизнь своего экипажа для того, чтобы мой друг истек кровью не корабле собственного народа, пока его соплеменники стараются соблюсти все церемониальные правила?!
      - Что ты говоришь, Шелдон! - растерянно прошептал Тана-Ка. - Ты же оскорбляешь наши традиции, самого вождя и...
      Кор-Ар-Ка дернулся, словно его ударили. Его темно-оранжевые глаза вспыхнули яростью, губы растянулись, обнажив внушительные клыки.
      - Чужаки! - выплюнул он в гневе. - Да как вы смеете... Как вы смеем говорить правду? - не менее злобно осведомился Шелдон. - Да вы просто наслаждаетесь чужой болью, разве нет. Зачем облегчать чьи-то страдания, когда живое существо так приятно мучается. Даже если это существо одной крови с вами. И после этого вы еще требуете уважения!...
      Тана-Ка негромко всхлипнул и начал медленно оседать на пол. Джой и Лауден очень вовремя среагировали на это и успели подхватить потерявшего сознание тагочи. Шелдон обернулся на шум, и в его зрачках заплясали недобрые зеленые огни.
      - Если хотите знать, что я думаю... - Джой уже в который раз порадовалась, что люди не обладают эмпатическими способностями. Она могла только догадываться о том, что думает Шелдон про тагочи, но подобную реакцию на его эмоциональный выброс она уже однажды наблюдала у Тана-Ка. Кор-Ар-Ка, а вместе с ним и все присутствующие в ангаре представители империи Тагон, издал громкий вой боли и испуга, и, обхватив руками голову, рухнул на колени.
      - Шелдон! - заорала на брата Джой. - Прекрати эти вражеские фокусы, пока мы не начали настоящую галактическую войну!
      - Я... - Пайк огорченно повертел головой, наблюдая последствия своей ярости - Я сожалею. На самом деле...
      Все еще стоя не коленях, Кор-Ар-Ка выкрикнул какое-то неразборчивое распоряжение, и вся масса тагочи пришла в движение. Из толпы стремительно выскользнуло несколько членов экипажа, сопровождающих большой полупрозрачный бокс, оснащенный, по всей видимости, каким-то гравитационным механизмом, потому что сиг свободно парил в воздухе, направляемый в нужную сторону руками группы сопровождения. Джой поняла, что это и есть долгожданная медицинская служба. Тагочи осторожно поместили Тана-Ка в бокс, который немедленно помутнел и стал матово-белым. На обратном пути они накормили Кор-Ар-Ка и его спутников крупными зеленоватыми таблетками, и, вместе со своим оборудованием, скрылись где-то в недрах крейсера. Тем временем толпа наблюдателей за окнами ангара заметно поредела - приказ военного вождя подействовал моментально и без обсуждений. Кор-Ар-Ка, слегка пошатываясь, поднялся с пола и, обращаясь к Шелдону, заговорил, удрученно склонив косматую голову:
      - В наших душах поселился стыд, чужак, о котором ты должен узнать. Стыд за то, что мы подвергли опасности жизнь своего соплеменника Тана-Ка, который народу Тагон огромную услугу, сумев заслужить дружбу существ вашей расы. Поверь, на самом деле никто из нас не желал ему вреда. Просто нам казалось, что соблюдение ритуалов не менее важно, чем... Теперь мы понимаем, что ошиблись. Ты прав, чужак, мы не можем заставлять ваш народ действовать в соответствии с нашими традициями. И, как мне кажется, мы уже совершили огромную ошибку, когда пытались строить отношения между нашими расами на правилах поединка, принятых у тагочи, не задумавшись о том, как будут истолкованы наши действия твоим народом. Наши расы слишком отличаются, не так ли? Ты дал нам почувствовать полную силу своего гнева. Теперь мы понимаем всю глубину ненависти, которую твои соплеменники испытывают к тагочи. И ты, возможно случайно, открыл нам и причину этой ненависти. Тот эмпатический удар, который заставил испытать физическую боль всех присутствующих здесь тагочи, твои спутники даже не ощутили. Вы, люди, лишены способности воспринимать эмоциональные состояния друг друга? И, значит ли это, что вы не слышите и эмоции народа Тагон?
      - Гм. - Шелдон пожал плечами. - Ты прав, Кор-Ар-Ка. Природа, действительно, обделила нас этим даром. Но...
      Пайк взглянул в расстроенные глаза собеседника и, видимо, понял, что сейчас, вероятно, последует сцена, подобная той, которую однажды уже устроил Тана-Ка, узнав, что люди не являются эмпатами. Поэтому Пайк решил сразу пресечь все проявления стыда тагочи и заодно несколько смягчить его чувство позора.
      - Послушай, вождь. - Шелдон старался говорить как можно более дружелюбно, надеясь, что эти его эмоции хоть как-то утешат Кор-Ар-Ка, который только что сделал для себя весьма неприятное открытие, касающееся развития отношений между двумя расами. - Мы ведь разумные существа, и можем решить нашу проблему, пользуясь своим разумом. Лично я считаю, что все происходящее между нашими народами - последствия ошибки, в которой виноваты обе стороны. Понимаешь, обе. Обе расы выдавали желаемое за действительное, не пытаясь по-настоящему разобраться в ситуации. Я знаю, что первый вооруженный конфликт между людьми и тагочи возник потому, что экипаж армейского транспорта подсознательно ожидал нападения и готовился к сражению с чудовищами. Люди доверились информации маптабов о непредсказуемой злобности вашего народа и слепо отправились в поход на поиски врагов. В некотором роде, мы получили именно то, к чему стремились. Мы не знали, что тагочи реагируют на ощущения враждебности, и восприняли ваше приглашение к поединку как акт необъяснимой, но ожидаемой агрессии. А дальше события развивались исключительно под действием эмоций с обеих сторон. Но сейчас у нас есть шанс, Кор-Ар-Ка, исправить свои ошибки и, наконец, поступить в соответствии с требованиями здравого смысла. Тагочи изумленно заморгал.
      - Ты пытаешься защитить нашу честь, человек. После всего того зла, которое мы причинили твоему народу?
      - Вовсе нет, вождь. - Пайк сделал отрицательный жест ладонью. - Я просто пытаюсь не пустить тебя, Кор-Ар-Ка, на легкий путь. Ты должен признать, что традиции и ритуалы, даже сложившиеся не протяжении столетий, не могут быть действенными во всех случаях жизни. Рано или поздно мир меняется, и тогда приходится принимать свое собственное решение. Я не хочу, чтобы ты сейчас думал только о том, что твой народ опозорил свой кодекс воина. Я хочу, чтобы ты задумался также и о том, как нашим расам выпутаться из сложившейся неприятной ситуации. Ведь после сегодняшнего дня людям и тагочи придется еще много раз встречаться среди звезд. И только от нас самих зависит, какими будут эти встречи. Не прячься от меня, Кор-Ар-Ка, в лабиринтах древних ритуалов Тагона. Лучше иди вперед, навстречу мне и моим соплеменникам. Кор-Ар-Ка выпрямился и удовлетворенно заурчал.
      - Для тагочи огромное удовольствие говорить с тобой, человек. Твои слова полны мудрости, а душа - света. Я знаю, что наш брат Тана-Ка рассказал вам о нашем ритуале импаха. И хотя ты, человек, не любишь ритуалы, поверь, сейчас это не только наша обязанность, но и самое большое желание. - Тагочи протянул руку и медленно коснулся когтистой ладонью плеча Шелдона. - Для меня и моего клана будет великой честью и радостью называть тебя и твоих спутников своими братьями. И, как брату, я даю тебе обещание, что с сегодняшнего дня люди могут позабыть про страх перед воинственностью тагочи. Мы немедленно возвращаемся на Тагон, для того, чтобы созвать Совет Кланов. Могу ли я просить, чтобы вы присоединились к нам?
      - Не соглашайся, Шелдон, - испуганно прошептал дракон. - Куда угодно, но только не в гости к тагочи.
      - Я благодарен тебе, вождь, за такое почетное приглашение, но... - Шелдон замялся. - Боюсь, мы не сможем его принять. Существуют некоторые обстоятельства... И я хотел бы попросить командование вашего флота, гм, несколько повременить с отлетом.
      - Неизвестно, кто более изумился такой просьбе - Кор-Ар-Ка и сопровождающие его тагочи или Джой с Лауденом.
      - Что ты делаешь, Шелдон? - зашипела девушка ему на ухо. - Через несколько часов здесь будет флот Федерации. Наше армейское командование наверняка в ярости после гибели Четвертого экспедиционного корпуса. Мне кажется, сражение людей и тагочи начнется скорее, чем ты успеешь раскрыть рот для объяснений.
      - Что беспокоит тебя, брат наш? - озадаченно поинтересовался Кор-Ар-Ка. Для чего ты просишь нас остаться?
      - Мы не смогли установить связь с администрацией поселения, - пробормотал Шелдон. - И Тана-Ка думает, причем я готов полностью согласиться с его предположением, что представители маптабской миссии, находящиеся на планете, захватили командный центр поселения с целью спровоцировать вооруженное столкновение между людьми и тагочи, если вдруг Тагон будет вести себя недостаточно агрессивно. Я не знаю, что при этом случилось с находящимися там людьми, но уверен что, если сейчас флот тагочи покинет орбиту планеты, маптабам придется уничтожить в поселении всех возможных свидетелей своих враждебных действий.
      - Маптабы! - При одном упоминании об этой расе Кор-Ар-Ка инстинктивно ощетинился и издал недружелюбный рык. - Как вы можете жить в союзе с этим видом!
      - Я знаю, вождь, что у тагочи сложные отношения с Маптабатом, и что дела обстоят настолько плохо, что маптабы не постеснялись втянуть людей в вооруженный конфликт с Тагоном, в надежде что мы, возможно, сумеем осуществить то, что не удалось им самим несколько столетий назад. Но, тем не менее, люди и маптабы заключили официальный мирный договор и уже многие годы этот союз не нарушался ни одной из сторон. До сегодняшнего дня.
      - Если то, что ты говоришь, действительно, правда, - подытожил Кор-Ар-Ка, каким образом ты собираешься помочь своим соотечественникам, находящимся не планете? Если только...
      - Если только что?
      - Тагочи в долгу перед тобой, брат. И, поскольку ты теперь импаха моему клану, воины Серебряных меченосцев могли бы отправиться с тобой...
      - Шелдон! - прошептала Джой. - Есть некоторые вещи, которые не следует делать. Что бы ни говорил этот вождь, что бы он тебе не предлагал, мы не можем позволить тагочи проникнуть в крепость.
      - Извини меня, Кор-Ар-Ка, но я хочу конфиденциально побеседовать со своим экипажем, - попросил Шелдон, увлекая Джой за локоть в тень корабля. - Дикая кошка, послушай, Тагон предлагает реальную помощь, которой глупо не воспользоваться...
      - Не толкай меня на преступление, братец! - возмутилась девушка. Еще полчаса назад тагочи были готовы истребить все население Крепости бурь. Они не могут так быстро изменить свое отношение с враждебного на дружественное. Так не бывает, Шелдон! Понимаешь, не бывает. Возможно, через некоторое время...
      - Джой. Ты не понимаешь. Тагон никогда не был враждебен человечеству. Наоборот, тагочи относятся к людям весьма уважительно. И к тому же, они чрезвычайно щепетильны в вопросах своей воинской чести. Клан Кор-Ар-Ка объявил нам импаха. Помнишь, что сказал Тана-Ка теперь, если мы будем сражаться, Серебряные меченосцы обязаны выступить в сражении на нашей стороне. Если кто-нибудь из тагочи нападет на людей в Крепости бурь, таким действием оп опозорит себя и весь свой род.
      - Я им не верю!
      - Но, Дикая кошка. Если мы собираемся существовать в мире с тагочи, рано или поздно нам придется научиться доверять им. Почему бы ни начать прямо сейчас?
      - Нет!
      Шелдон огорченно развел руками.
      - Джой, там, внизу, может быть, сейчас умирают твои друзья. Неужели ты не готова пойти на этот маленький риск ради их спасения?
      Девушка упрямо отрицательно замотала головой.
      - Ничего себе, маленький риск! В поселении несколько тысяч напуганных людей. Ты хотя бы представляешь себе их реакцию на появление тагочи под куполом Крепости Бурь?
      - Ага, - удовлетворенно подытожил Шелдон. - Значит, теоретически, ты все-таки согласна. Никто и не собирается чрезмерно пугать мирных колонистов. Нам нужно всего лишь нейтрализовать захвативших контрольную башню маптабов. Наша цель - административные уровни Крепости, а не жилой сектор.
      - Пайк, для того чтобы добраться до Башни, нужно...
      - А это уже твоя проблема, Дикая кошка. Ты ведь у нас офицер безопасности Крепости. Должен существовать оптимальный маршрут передвижений для воинов Тагона, и тебе придется его составить.
      - Послушай, Джой, - неожиданно вмешался упорно помалкивающий Лауден. - До прибытия Федерального флота осталось несколько часов. А единственное, что у нас есть это порядком разбитый корабль, на борту которого три человека и три тхапурца, которых мы не будем учитывать в качестве серьезной боевой силы. Если в Крепости действительно хозяйничают синие тараканы, я бы предпочел иметь при посадке более внушительную компанию. Даже, если эта компания состоит из тагочи. Во всяком случае, мы ведь доверяли Тана-Ка. Он много раз выручал нас в довольно сложных ситуациях. Почему бы нам ни принять помощь от его соплеменников?
      - Ну, хорошо, хорошо! - Девушка энергично замотала головой. - Допустим, что вы оба меня убедили. Эта идея всего лишь идея. Лично я - Джой озадаченно потерла переносицу - знаю только одно место, через которое можно проникнуть вовнутрь купола, минуя управляющие команды контрольной башни. Это грузовые ангары С7 и С8.
      - А вот это весьма любопытно, - заметил Шелдон. - Обычно такие отсеки не работают автономно. Это было бы слишком просто. В таком случае любой неопознанный корабль может легко очутиться в вашей Крепости, не пройдя необходимых опознавательных и контрольных процедур.
      - Ну, это не совсем так, Шелдон, не обольщайся. Крепость - совсем не рай для контрабандистов. Просто, у нас не очень большие грузопотоки. Ангары С7 и С8 конструктивно предназначены для приема космических кораблей грузового класса, по обычно они пустуют, и мы используем их для полетов планетарных транспортов. Они имеют автономную контрольную цепь, которая активируется простым вводом соответствующих кодов. Это - своего рода "черный ход", которым пользуется только внутренний обслуживающий персонал Крепости.
      - И ты, конечно, знаешь эти коды?
      - Разумеется. Я ведь сотрудник службы безопасности! Но, видишь ли, Шелдон, для того, чтобы добраться от этих ангаров на служебные уровни, придется пересечь почти все ярусы Крепости. Извини, но этого я не могу допустить. Тагочи в жилых секторах - это слишком большой риск, который мы не можем себе позволить.
      - Ладно, - буркнул Пайк. - Скажи хотя бы, какой наиболее короткий путь с поверхности планеты в сектор контрольной башни.
      - Через посадочный бокс АО. Это отсек, в который прибывают правительственные корабли. Оттуда есть прямой скоростной лифт на служебный уровень Крепости. Только вот чтобы проникнуть туда, тагочи придется разнести половину поселения.
      Работу внешних створов этого бокса контролирует Башня?
      - Да, непосредственно командный центр Крепости. Очень сомневаюсь, что маптабы гостеприимно распахнут для нас шлюзы.
      - Я вот тут подумал, - снова вклинился в их разговор Лауден, - что наш бравый капитан Шелдон кроме всех прочих своих достоинств еще и компьютерный вор. Если он сумел обмануть систему защиты данных федерального военного компьютера, возможно, он сумеет каким-нибудь образом задурить голову вычислительным системам контрольной башни.
      Шелдон только пожал плечами.
      - Вероятность того, что с любого удаленного терминала можно контролировать деятельность системы жизнеобеспечения станции стремится к нулю... Хотя... Его глаза неожиданно лукаво сверкнули. - Думаю, при некотором старании можно получить желаемый эффект. В любом случае, мне понадобиться время и входной код внешнего шлюза вашего "черного хода". Ты ведь скажешь мне его, Дикая кошка?
      - Конечно. - Джой безрадостно покачала головой. Она все еще сомневалась в правильности и безопасности безумной идеи Шелдона. - Не сомневайся, ты получишь этот код.
      Пайк немедленно обернулся, к застывшим в ожидании их решения тагочи во главе с Кор-Ар-Ка.
      - Мы благодарны тебе, вождь, за предложенную помощь и мы готовы ей воспользоваться. Думаю, сейчас самое время подробно обсудить все детали наших предстоящих совместных действий.
      Кор-Ар-Ка удовлетворенно склонил свою косматую голову и сделал широкий приглашающий жест, предлагая Шелдону и его спутникам следовать за ним.
      * * *
      - Ну что же. Если наш план готов, - Шелдон основательно уперся ладонями в матово-черную поверхность массивного круглого стола, думаю, следует еще раз восстановить в памяти его основные пункты...
      Поскольку Пайк принял на себя основную нагрузку по ведению переговоров с тагочи, Джой предоставилась возможность просто молча разглядывать помещение, которое, вероятно, являлось своеобразным залом заседаний для воинов Тагона, и заодно наблюдать за поведением Кор-Ар-Ка и еще нескольких представителей клана Серебряных меченосцев, являющихся, видимо, старшими офицерами в его своеобразной воинской иерархии.
      Основным элементом интерьера зала являлся круглый стол для переговоров, разделенный на выпуклые сектора. Каждый сектор представлял собой "рабочее место" для одного из участников совещания и был снабжен небольшим монитором со сложной системой сенсорного управления, с помощью которого любой выступающий мог проиллюстрировать свои идеи соответствующими изображениями. В центре стола сейчас висело крупное трехмерное изображение планеты, на которой находилось человеческое поселение "Крепость Бурь", и прилегающего к ней пространства, вместе с расположившимся там военным флотом Тагона.
      Само помещение также выглядело с точки зрения Джой весьма необычно - оно было треугольным, с одной вертикальной стеной, в которой находились входные двери. Две другие стены сходились высоко под потолком под острым углом. Одна из этих "падающих" стен представляла собой огромное "окно" в пространство, за которым виднелись крупные темные силуэты еще двух тяжелых крейсеров тагочи, по хищным корпусам которых то и дело скользили размытые блики солнца, и несколько патрулирующих пространство истребителей тагочи, один из которых завис совсем рядом, буквально в нескольких метрах от флагмана, то и дело корректируя свое положение мгновенными импульсами маневровых двигателей.
      Вторая "падающая" стена была абсолютно черной (вообще, как заметила Джой, тагочи питали необъяснимую любовь к черному цвету) и всю ее поверхность покрывал чрезвычайно сложный оранжево-золотой рисунок, который играл еще и роль единственного освещения зала.
      Человеческий взгляд совершенно терялся в невероятном переплетении черного и золотого, а через некоторое время девушка пришла к выводу, что этот орнамент наверняка нечто большее, чем просто декоративное изображение. Если смотреть на него некоторое время не отрываясь, с мозгом начинали происходить странные вещи. Сознание словно растворялось в пронизанной светящимися золотыми нитями сонной темноте, и, сквозь этот сон наяву до Джой как будто доносился неразборчивый шепот неясных далеких голосов. Девушка решительно потрясла головой, переводя взгляд на Пайка и освобождая разум от гипнотизирующего влияния золотого орнамента, пытаясь сконцентрироваться не более важных в данной ситуации вещах.
      - Я на своем корабле, надеюсь, он еще в состоянии взлететь, спускаюсь вниз, на планету, и попадаю внутрь поселения через служебный грузовой ангар, тем временем продолжал Шелдон. - В это время истребители клана Серебряных меченосцев имитируют боевую атаку на Крепость, с целью полностью завладеть вниманием находящихся в контрольной рубке маптабов. Специальная просьба. Пайк повернул голову к офицерам клана. - Не увлекайтесь, и постарайтесь не слишком сильно повредить наземные сооружения поселения. Десантный транспорт тагочи спускается к посадочному боксу А01 и ожидает, пока я открою для него шлюз. С момента, проникновения вовнутрь комплекса, Кор-Ар-Ка, Джой - ваш проводник. Она хорошо знает коммуникационные схемы поселения и выведет вас прямо к контрольной рубке. Единственное условие - не причинять вреда жителям поселения. Даже в случае возможной агрессии с их стороны. Наша цель - маптабы.
      Кор-Ар-Ка утвердительно закивал головой.
      - Ты знаешь, Шелдон, что теперь мой клан связан данной нами клятвой. Можешь быть абсолютно уверен, что мои воины слишком высоко ценят свою честь, чтобы поддаться искушениям боевого азарта. Что бы ни произошло, мы не причиним вреда людям...
      Его речь была перервана внезапным появлением еще одного члена экипажа флагмана, визит которого, или вернее, которой, вызвал у Джой приступ любопытства вперемешку с испугом. Любопытство ее, впрочем, было вполне попятным. Девушка еще никогда не видела женщину тагочи, и, припоминая слова Тана-Ка о болезненности процесса продолжения рода, подсознательно рассчитывала лицезреть некоторое довольно злобное и неприятное существо. Ее предположения, однако, не оправдались. У женщины тагочи было необыкновенное, почти человеческое и в то же время нечеловечески прекрасное лицо с огромными янтарными глазами, обрамленное пышной гривой густых иссиня-черных волос. И эта миловидная головка принадлежала телу, даже отдаленно не напоминающему женское. Приземистое, с укороченной грудной клеткой и нижними конечностями, оно выглядело слишком массивным, хотя Джой почем-то была уверена, что если дело дойдет до рукопашной схватки, эта леди окажется не менее опасной и смертоносной, чем более грациозные самцы. Об этом недвусмысленно напоминали внушительные слегка загнутые когти и неслышная кошачья походка посетившей зал совещаний дамы.
      Посетительница склонила голову в учтивом поклоне, приветствуя всех присутствующих, и, приблизившись к Кор-Ар-Ка, что-то быстро зашептала ему на ухо.
      Тут уже Джой испугалась по-настоящему. Многолетняя работа в службе безопасности сделала девушку инстинктивно внимательной к мелочам, и она сразу заметила на униформе тагочи знак, указывающий, видимо на ее служебную принадлежность. Этот знак девушка уже видела раньше, причем не так давно, не комбинезонах тагочи, забиравших Тана-Ка. Вероятно, это был символ медицинской службы. То, что медик решился прервать совещание руководства клана, означало, по всей видимости, что его новости были достаточно срочными и важными. И если они касались здоровья Тана-Ка...
      Джой в отчаянии ухватилась за край стола. Она никогда не умела контролировать свои эмоции, потому буря чувств, бушевавшая в ее душе, повергла эмоционально восприимчивых тагочи в состояние глубокого шока. Головы всех присутствующих в зале, за исключением Шелдона, немедленно повернулись в ее сторону, а Кор-Ар-Ка даже растерянно заморгал в недоумении.
      - Что случилось? - озадаченно поинтересовался он. - Если мы чем-то напугали...
      - Тана-Ка? спросила девушка внезапно охрипшим голосом. - Он... умер?
      Вождь облегченно фыркнул.
      - Нет, совсем нет. С нашим братом Тана-Ка все будет в порядке. Не нужно беспокоиться... так. Дежурный медик пришла сюда потому, что... Кор-Ар-Ка внезапно понизил голос, -... что она увидела на теле Тана-Ка странный знак. Маптабский знак.
      Джой и Шелдон переглянулись. Похоже, Пирамида и здесь не оставляла их в покое.
      - К сожалению, мы сейчас не можем поговорить с Тана-Ка, - продолжал вождь, - но, может быть, я могу спросить об этом вас?
      Шелдон пожал плечами и согласно кивнул головой.
      - Да, конечно, Кор-Ар-Ка, ты можешь спросить об этом нас, хотя, вероятно, не самом деле нам бы следовало спросить об этом тебя.
      - Что ты имеешь в виду, Шелдон. - Кор-Ар-Ка недоуменно фыркнул.
      - Если тебя интересует судьба маптабской Черной Пирамиды, то, боюсь, маптабам предстоит задуматься об изготовлении нового сверхмощного оружия, потому что это оказалось, гм, не очень действенным...
      - Вы уничтожили Пирамиду?
      - Она сама себя уничтожила, хотя мы, безусловно, принимали в этом процессе некоторое участие.
      - И?
      - Мы побывали внутри Пирамиды, и Тана-Ка был там вместе с нами. То, что мы видели, навело его на мысль о том, что при строительстве Пирамиды маптабы пользовались знаниями, полученными в результате изучения остатков некоторой более древней цивилизации... Я надеюсь, вождь, ты понимаешь, что я имею в виду?
      - Ты хочешь сказать, что, пытаясь уничтожить нашу вселенную, маптабы пользовались знаниями предков тагочи? - чуть слышно прошептал Кор-Ар-Ка. - Что они...
      - По этому поводу вовсе не нужно расстраиваться, - поспешил утешить его Шелдон. - Я уверен, что ваши предки использовали эти знания совершенно с иными целями.
      - Как ты можешь судить об этом?
      - Ну... Я, в некотором роде, был ключом. Конечно, я не очень многое помню, но кое-что, и...
      Кор-Ар-Ка устремил на Шелдона изумленный взгляд.
      - И ты стал Хранителем, человек? Я должен был догадаться сразу. Духи предков говорили мне, что прошлое скоро вернется к народу Тагона, для того чтобы навсегда изменить его будущее...
      - Я буду рад сделать все, что в моих силах. - Пайк развел руками. - Но, мне кажется, это дело отнюдь не ближайших дней.
      Тагочи согласно закивал.
      - Ты снова прав, Шелдон. Нет смысла торопить события. Ты сам почувствуешь, когда наступит время посетить миры наших предков. А пока, - Кор-Ар-Ка развернулся к своим офицерам. - Вы знаете, что нужно делать. Подготовьте корабли клана к выступлению. Мы направляемся в мир людей.
      - Я могу задать один вопрос Кор-Ар-Ка? - неожиданно вмешалась Джой. - Этот золотой узор не стене. Что это такое?
      Тагочи удовлетворенно заурчал.
      - Это - Книга жизни Тагона. Рисунок, который помнит души наших предков.
      - ??
      Довольно трудно объяснить это вам, людям, - сознался Кор-Ар-Ка, - потому что вы... Мы, тагочи, наделены возможностью ощущать эмоциональные состояния друг друга. Но все мы разные, и каждый обладает своей эмоциональной аурой. Когда тагочи достигает зрелости, он впервые читает Книгу жизни, а потом составляет узор, который наиболее полно характеризует его ауру. Узор своей бессмертной души. У каждого тагочи свой узор, и каждый из них является частью Книги жизни. Когда воин Тагона умирает, его братья могут говорить с его духом, вспоминая составленный им узор и глядя в Книгу жизни...
      Джой озадаченно захлопала ресницами, не вполне понимая объяснения Кор-Ар-Ка, а Пайк решительно оборвал ее затянувшиеся размышления.
      - У нас слишком мало времени, вождь, и поэтому будет лучше, если мы поспешим.
      Кор-Ар-Ка согласно кивнул, и они покинули зал совещаний клана.
      * * *
      В стыковочном ангаре флагмана царила атмосфера оживления и всеобщей активности.
      Порядком замызганный Лауден спрыгнул с трапа и приветственно помахал рукой Джой и Шелдону.
      - Я уже начинаю привыкать все время ремонтировать этот корабль, - хмыкнул он. - Мы с Гнездом кое-что подлатали, кое-что заменили... В общем, вид у этого аппарата как раз такой, чтобы разжалобить персонал станции, если вдруг они решат запретить тебе стыковку. О полетных качествах судить не берусь, но надеюсь, что...
      - Хорошо! - оборвал его Шелдон. - Я, как хороший друг, не желаю твоей скорой смерти, дракон. Поэтому, ты полетишь не со мной, а с тагочи.
      - Что, что?
      - Ты и Джой полетите на десантном транспорте вместе с Кор-Ар-Ка и воинами его клана. Джой нужна им, потому что она хорошо знает все переходы внутри поселения. А ты персонально отвечаешь за безопасность моей сестры. - Пайк легко ткнул пальцем Лаудена в грудь. - Персонально, дракон!
      - Ладно. - Лауден пожал плечами. - Только пообещай мне роскошные похороны и море слез.
      - Ну конечно! - фыркнула Джой. - А как насчет обугленного пятна на одной из переборок Крепости?
      - Мы позаботимся о твоей сестре, Шелдон, - вмешался Кор-Ар-Ка. - Тебе не о чем беспокоиться. С воинами Тагона она в полной безопасности.
      - Я знаю только одного тагочи, в обществе которого я чувствую себя в безопасности, - буркнула Джой. - И вообще, мне не нужно такое количество нянек. Я прекрасно могу позаботиться о себе сама.
      - Это точно! - Лауден торжественно вручил девушке лучемет.
      - Кор-Ар-Ка! - торжественно отозвался Шелдон. - Люди и тагочи сегодня первый раз сражаются на одной стороне. Наверное, нам нужно сказать что-нибудь друг другу по этому поводу. Во всяком случае, мы доверяем воинам твоего клана жизни тысяч людей-поселенцев, и надеемся, что вы сдержите данное нам слово, и мы все научимся ценить дружбу и взаимопонимание больше, чем ненависть и вражду. Kоp-Ap-Ka негромко заурчал.
      - Мой дом отныне - твой дом, Шелдон. Твоя боль - моя боль, наши народы пойдут по жизни одним путем, и этот путь - путь чести.
      Они обменялись медленными вежливыми поклонами, и Шелдон весело подмигнул сестре.
      - Веди себя примерно, Дикая кошка. Не нужно давать тагочи уроки боевого азарта.
      - Нам туда. - Кор-Ар-Ка приглашающе махнул когтистой рукой.
      Шелдон скрылся в темноте входного люка, который захлопнулся за его спиной, как только корабль убрал переходной пандус.
      Тагочи вел Джой и Лаудена в другой конец ангара, где готовился к старту корабль клана Серебряных Меченосцев.
      Десантный бот тагочи нес в своих очертаниях что-то неуловимо хищное, впрочем, как и все боевые корабли Тагона. А мирные транспорты этой расы Джой еще не приходилось видеть ни разу. Входной люк его был распахнут, и у девушки неприятно засосало под ложечкой: внушительные фигуры десантников тагочи, облаченные в свои полностью закрытые черные комбинезоны с массивным металлическим каркасом, напоминающим рыцарский доспех, и в сплошных зеркально-черных, заостренных спереди шлемах выглядели слишком уж устрашающе-враждебно и полностью вписывались в тот образ врага, который сформировался в сознании Джой за почти восемь лет военных действий. Лейтенант Андерсон представила реакцию на вид тагочи у жителей поселения и зябко поежилась - внешность ее спутников отнюдь не располагала к ведению мирных переговоров.
      Лауден ободряюще хлопнул ее по плечу.
      - Не переживай, Джой, ты ведь под моей защитой!
      Джой еще нашла в себе мужество презрительно фыркнуть, хотя в глубине души она действительно не отказалась бы от защитника в подобной компании.
      Kop-Ap-Kа легонько подтолкнул девушку в спину и указал на свободное кресло возле пульта управления рядом с пилотом.