- Постарайся, Тана-Ка, для нас сейчас это очень важно.
      - Странное ощущение... - наконец прошептал тагочи. - Никогда не думал, что такое возможно. Я слышу даже чувства людей, находящихся на планете, так отчетливо, словно нас разделяет всего несколько метров. - Тана-Ка бросил не Пайка изумленно-уважительный взгляд. Потому что, кажется, все эти эмоции усиливает твой мозг, капитан. Когда-нибудь, благодаря Пирамиде, ты станешь самым могущественным эмпатом в галактике.
      - Знаешь, Тана, - Пайк пожал плечами, - лично я ничего подобного не ощущаю.
      - Просто, твой мозг еще не готов к такому восприятию. Для существа твоей расы не характерно...
      - Тана-Ка, - не выдержал Шелдон, - просто расскажи нам, что ты чувствуешь.
      - Я слышу возбужденное оживление тагочи, мой народ предвкушает предстоящее эмоциональное наслаждение от поединка. Я слышу человеческий страх, исходящий от поселенцев. И я слышу ненависть... - Дыхание тагочи стало шумным и неровным. -... Огромную ненависть и злорадство. Нечеловеческое злорадство...
      - Возможно, мы ошибаемся, Шелдон-брат, - осторожно вмешался в разговор старший Силь. - Но показания приборов свидетельствуют, Что поселение DXVII-A начала наведение своих наземных тяжелых орудий на корабли тагочи. Предполагаемое время ожидания первого залпа - четыре минуты.
      - Но тагочи еще даже не приготовились к нападению, - ахнула Джой. Хэмптон положительно рехнулся, если собирается атаковать первым.
      - Гнездо Силь, - потребовал Шелдон. - Мне нужна связь с DXVII-A. Немедленно.
      - Нам очень жаль командир, но контрольная башня DXVII-A не отвечает на наш сигнал.
      - Что же происходит там внизу? - Джой растерянно уставилась не матово-пустой монитор прямой связи.
      - Это маптабы, - неожиданно злобно прошипел тагочи, бессильно скрипнув когтями по корабельной переборке. - Маптабы контролирую систему обороны этой планеты.
      - Но каким образом? - изумился Лауден. - Кто допустил этих тараканов до схем управления боевыми орудиями?
      - Действие маптабской белой паутины может парализовать основные нервные центры человека на несколько часов, - хмуро отозвался Пайк. - Это я совсем недавно испытал на своей шкуре. И если маптабы воспользовались своим коварным оружием против руководства Крепости...
      - Но, Шелдон, они ведь тоже погибнут в случае нападения тагочи?
      - Безусловно. Однако, Дикая кошка, какова общая численность маптабов в Крепости Бурь?
      - Точно не знаю. - Девушка задумчиво наморщила лоб. - Может быть, несколько десятков...
      - ... И почти пятьдесят тысяч колонистов-людей, - закончил за нее Шелдон. - Думаю, такой расклад потерь вполне устраивает наших маптабских союзников.
      - Такой расклад потерь совсем не устраивает меня! - буквально взвилась Джой. - Там, внизу, через несколько минут погибнут мои друзья. Мы должны, просто обязаны что-нибудь предпринять!
      - Послушайте, - вмешался Лауден, - помните, на Циллиане, нам удалось заблокировать планетарную систему обороны с помощью секретных армейских кодов. Почему бы не сделать то же самое сейчас?
      - Слишком далеко, - пискнул Силь-Ия. - Нужен слишком мощный сигнал, для того чтобы связаться отсюда с системой планетарной обороны поселения DXVII-A. У нас просто нет в распоряжении передатчика такого класса. И у нас уже нет времени, чтобы модернизировать имеющиеся средства связи. До первого залпа орудий Крепости Бурь - полторы минуты.
      - Воспользуйся своей силой, Шелдон, - прошептал Тана-Ка. - Силой Хранителя. Она дает контроль над энергией.
      - Перестань, Тана-Ка, - Пайк сердито закусил губу. - Ты же знаешь, что я не умею.
      - Ты всего лишь боишься, Шелдон. Боишься почувствовать себя не человеком. И из-за твоего страха сейчас умрут тысячи твоих соплеменников.
      - Я не умею, Тана-Ка! Я не контролирую знания Пирамиды!
      - Мне очень жаль Шелдон. - Тагочи стремительно выбрался из кресла. - Я не хочу смотреть, как мой народ теряет честь.
      - До залпа планетарных орудий Крепости сорок секунд! - доложило гнездо. Мы отыскали в базе данных код входа в систему обороны человеческого поселения на DXVII-A. И если Шелдон-брат...
      - Экипаж! Вы что, издеваетесь надо мной! - буквально взвыл разъяренный Пайк. - Дикая кошка, где этот чертов коммуникационный коммутатор?
      - Пайк, у тебя в голове больше нет кристалла накопителя. Ты же не собираешься засунуть этот переходник прямо себе в мозг?
      - Публика требует чудес! Она их получит. - Шелдон свирепо стиснул в ладони голубоватый металлический прут с топким игольчатым окончанием. В темной глубине его зрачков заплясали сердитые зеленоватые огни. - Ну-ка, посмотрим на этот хваленый контроль над энергией! - И Пайк решительно воткнул длинную иглу коммутатора себе в затылок.
      Индикационная стрелка на контрольной панели управления мощностью передачи вздрогнула и стремительно скакнула на самый край шкалы. Шелдон судорожно раскрыл глаза, и по стенам контрольной рубки заплясали зеленые волны света.
      - Система обороны поселения DXVII-A получила наш сигнал. - Мохнатые ладошки старшего тхапурца заплясали над клавиатурой передатчика. - Она принимает коды блокировки. Команда вступит в действие сразу после окончание пересылки данных.
      - И сколько времени займет пересылка?
      - Двадцать секунд. И еще некоторое время на выполнение внутренних команд системы обороны.
      - Думаете, мы успеем заблокировать орудия? - прошептал Лауден.
      - Кажется, уже успели. - На мониторе связи вспыхнула золотая надпись "служебная команда выполнена", и Джой немедленно выдернула прут коммутатора из головы брата. Зеленое свечение в рубке постепенна погасло, и Шелдон, измученно прикрыв глаза, тяжело перевел дух.
      - Наведение планетарных орудий DXVII-A прекращено, - сообщил средний Силь.
      - Больше никогда не просите меня делать такие вещи. - выдавил Шелдон. - Я чувствую себя так, словно попал в геологический пресс.
      Джой радостно обхватила брата за шею и восторженно чмокнула в щеку.
      - Перестань, Пайк. Ты только что спас пятьдесят тысяч человек. Знаешь, наверное, быть Хранителем, действительно, не так уж и плохо. В определенной ситуации...
      - Ого, я вижу, соотечественники Тана-Ка уже приготовились к атаке. Дракон ткнул пальцем в экран. - Знаете, если это не поединок, а настоящая война, то мы только что крупно подставили Крепость Бурь.
      * * *
      Флагманский крейсер тагочи, действительно, наконец, вышел на боевую позицию, и его орудия сделали первый пробный залп по поселению DXVII-A. Четыре протонные ракеты вонзились в атмосферу планеты и превратились, далеко внизу, в четыре ослепительных пылающих шара.
      - Это, определенно, поединок, - успокоил сестру
      Шелдон. - У тагочи было достаточно времени, чтобы прицелиться. Но, как мне кажется, ни одна из ракет всерьез не повредила Крепости.
      - Да, - подтвердило Гнездо, - сканер не регистрирует серьезных разрушений в жилых секторах. Одна из ракет слегка зацепила грузовые доки.
      - Я так думаю, - предположил Шелдон, - что слишком уж откровенно промахнуться тагочи не позволяет их воинская честь, а слишком уж сильно навредить - правила вызова не поединок.
      - Гнездо, а что там с системой обороны? - поинтересовалась Джой.
      - Никаких движений, Джой-сестра.
      - Ага, видимо, маптабы не знают кодов перехода на ручное управление!
      - Если бы только они были со мной повежливее, - фыркнул Шелдон, - и вместо банального похищения согласились бы на обычную коммерческую сделку...
      * * *
      Несколько истребителей из окружающей флагман команды прикрытия нарушили строй и устремитесь вниз, в сторону наземных сооружений Крепости Бурь. Они сделали несколько пикирующих заходов, обстреливая DXVH-A из лучевых пушек, и, не дождавшись ответных выстрелов, покинули атмосферу и взмыли обратно к темной громаде крейсера.
      - Кажется, тагочи действительно на этот раз оставят DXVII-A в покое. Тана-Ка не соврал. Кстати, куда подевался он сам?
      - Он сказал, что не хочет смотреть на то, как его народ теряет честь...
      Корабль слегка вздрогнул.
      - Эй, гнездо, в чем дело?
      - Шелдон-брат, грузовой ангар открыт, и...
      По обзорному экрану скользнула темная тень, и серебристый силуэт армейского истребителя устремился вперед, постепенно набирая скорость, к далеким кораблям флота тагочи.
      - Проклятье, это Тана-Ка. - чуть слышно прошептала Джой. - Он решил вернуться к своему народу. Мы должны его остановить! Он погибнет на этом истребителе!
      Шелдон яростно дернул коммуникационный переключатель.
      - Тана-Ка! Ты, безмозглый тагочи! Твой корабль неисправен, понятно?! Не выполняй никаких маневров, не меняй курса и не сбавляй скорость. Мы догоним тебя через несколько минут...
      - Шелдон-брат, - сообщило Гнездо, - Если истребитель Тана-Ка будет следовать неизменным курсом, он столкнется с флагманским крейсером тагочи через восемь минут. Если, конечно, его соплеменники не собьют сто раньше. Восемь минут - это целая вечность! За такой промежуток времени мы его догоним. Шелдон упрямо закусил губу. Экипаж, приготовиться к скоростным маневрам.
      - Но, Пайк! - обреченно выдохнула девушка. - Даже если мы нагоним истребитель, как только мы попытаемся его остановить, маневровые перегрузки просто-напросто убьют Тана-Ка.
      - Мы воспользуемся компенсатором гравитации, Дикая кошка. В зоне действия компенсирующего поля маневры истребителя будут достаточно безопасными...
      - Если бы обратите внимание на экран, - пробормотал Лауден, - то увидите, что мы направляемся сейчас в самое сердце вражеского флота. Интересно, что произойдет, если тагочи расцепят наши маневры, как проявление агрессивности?
      - Не переживай, дракой! - фыркнул Шелдон, впившись взглядом в приборы навигационного контроля. - Ты очень скоро об этом узнаешь...
      - Ага, - подтвердил Силь-Ия. - Ближайший крейсер выпустил в нашу сторону две протонные торпеды с интервалом в три секунды. И, как нам кажется, его истребители прикрытия меняют курс и разворачиваются в нашу сторону.
      - Протонные торпеды! Просто здорово! Теперь они вызывают нас! - прошипел Дракон, - Надеюсь, у людей и тагочи общий ад. Потому что, когда Тана-Ка будет вариться в котле с кипящей смолой, я собираюсь подбрасывать в огонь дрова...
      - Я могу попытаться нейтрализовать торпеды из лучевого орудия, предложила Джой. - Однажды я уже делала это...
      - Никакой стрельбы, Дикая кошка. - отмахнулся Шелдон. - Если мы сейчас откроет огонь, то тебе придется попытаться сбить еще пару сотен истребителей и несколько крейсеров тагочи...
      Корабль сделал резкий вираж, и первая торпеда проскользнула мимо, превратившись в мгновенную испепеляющую вспышку где-то далеко позади. Еще один болезненный рывок, - Шелдон демонстрировал полное пренебрежение к возможным перегрузкам, так что от его маневров у Джой начали лопаться сосуды, и из носа закапали темные капли крови, - и вторая торпеда последовала в пространство вслед за первой.
      - Истребители тагочи вышли на расстояние атаки, - пискнул средний Силь.
      Несколько первых залпов расчертили пространство вокруг корабля, причем последний из этой пристрелочной серии смертоносным энергетическим языком опасно лизнул корпус звездолета. Душераздирающе взвыла сирена общей тревоги, на пульте хаотически замигали индикационные датчики.
      - Гнездо Силь, - глухо поинтересовался Шелдон, - сколько еще подобных попаданий в состоянии выдержать наш энергетический щит?
      - Три. Может быть, четыре, Шелдон-брат. Но, у нас осталось не так уж много энергии. Поэтому, если мы перебросим все резервы не поддержание работоспособности щита, нам не хватит мощности, чтобы активировать компенсатор гравитации.
      - Понял вас, Гнездо. Приказываю отключить щит...
      - Будь ты проклят, Шелдон! - выдавил Лауден. - Это просто самоубийство!
      - Угу... Добро пожаловать в клуб, дракон...
      - Истребитель Тана-Ка столкнется с флагманом через пять минут, - сообщила Джой. - Думаю, мы умрем гораздо раньше.
      Будто в подтверждение ее слов, последовало еще несколько залпов, и корабль встряхнуло так, словно он с размаху налетел на неподвижное препятствие. Шелдон негромко выругался, выравнивая курс, и упрямо добавил мощности на маневровый двигатель.
      - У нас пробоина в корпусе, - доложило гнездо. - Разгерметизация отсеков С7, С9, С10. Потери дыхательной смеси 17 процентов. Система безопасности заблокировала доступ в поврежденные отсеки. Бортовой компьютер рекомендует немедленно следовать к ближайшему месту ремонта...
      Несколько соплеменников Тана-Ка сели нам на хвост, - добавил Лауден. Если они начнут стрелять по двигателю, наш корабль превратится в печальное напоминание...
      - Мы уже почти нагнали истребитель. - Через несколько секунд можно будет вводить в действие компенсатор гравитации.
      - Шелдон-брат, - неуверенно пискнул Снль. - Мы не можем установить связь с истребителем Тана-Ка. Нет никакой гарантии, что он вообще нас слышит.
      - И что это означает? - осведомилась Джой. - Это, Дикая кошка, означает, что, либо корабль неуправляем, либо пилот не в состоянии им управлять. В любом случае, истребитель самостоятельно не начнет маневров торможения, даже если окажется в поле действия компенсатора.
      - И что же мы будем делать?
      - Постараемся использовать систему магнитных захватов...
      - Ничего не выйдет, Шелдон, - буркнул дракон. - Магнитные захваты хороши для подборки груза в пространстве. Они не удержат армейский истребитель с работающим маршевым двигателем. Получится славный взрыв.
      - Согласен. - Шелдон бросил косой взгляд на сестру. - Дикая кошка, ты, кажется, хотела пострелять. Думаю, тебе представится такая возможность. Гнездо Силь, мне нужна на мониторе базовая схема истребителя класса "Разрушитель".
      Через несколько секунд на экране появилась мерцающая трехмерная картинка, представляющая собой линейную модель одноместного летательного аппарата, на котором рискнул прокатиться Тана-Ка.
      - Смотри внимательно, Дикая кошка. Видишь, ярко-оранжевый сектор чуть выше секции двигателей. Там находятся датчики контроля работоспособности маршевого двигателя истребителя. Если уничтожить эти датчики, система безопасности автоматически отключит двигатель во избежание взрыва корабля. И постарайся не промахнуться. Небольшая неточность, и в два счета отправишь Тана-Ка к предкам.
      - До столкновения с флагманом тагочи две минуты.
      - А это столкновение сильно повредит крейсеру? - поинтересовался Лауден.
      - Думаю, не очень, - утешил его Шелдон. - Нам оно повредит гораздо больше.
      - Тем не менее, флагман, кажется, начинает маневр разворота.
      - Зачем тагочи лишние проблемы? За две минуты такой огромный корабль не сможет полностью уклониться от столкновения, поэтому они собираются подставить под удар наименее уязвимую часть корпуса.
      Джой впилась взглядом в перекрестье прицела лучевого орудия. Ослепительный луч белой иглой проколол пространство и вонзился в корпус истребителя. Голубоватое свечение ионизированной плазмы вокруг дюз маршевого двигателя побледнело и внезапно полностью погасло.
      - Отлично, Дикая кошка! - выкрикнул Шелдон. - Ты заслужила медаль. Гнездо! Активируйте компенсатор гравитации и систему магнитных захватов. Экипаж, приготовиться к торможению.
      Джой почувствовала удивительную легкость во всем теле. Это поле компенсатора сглаживало перегрузки торможения, создавая вокруг корабля зону искусственной стабильной гравитации. Послышался негромкий скрежет, когда магнитные захваты корабля намертво зафиксировались на обшивке истребителя.
      - Мы поймали его!
      - Между прочим, есть и плохие новости! - прошептал дракон. - Через семнадцать секунд мы врежемся в крейсер тагочи. Шелдон, тормози!
      - У нас слишком высокая скорость, дракон. Я пытаюсь, но...
      Корпус корабля сотрясала крупная дрожь хаотических вибраций. Окружающие предметы начали опасно двоиться и расплываться перед глазами. Джой бросила перепуганный взгляд не приборы. Единственное, что она смогла толком разглядеть, это алый индикатор контроля работы компенсатора, который утверждал, что компенсируемая перегрузка торможения 48 G.
      - Шелдон! Мне кажется, что корабль вот-вот развалится.
      - Думаю, не успеет. Мы столкнемся с флагманом тагочи через девять секунд. В общем, мне было приятно летать с вами...
      На матово-темной поверхности обшивки крейсера внезапно появилась длинная продольная щель, которая, постепенно расширяясь, превращалась в прямоугольное отверстие стыковочного ангара.
      - Шелдон-брат! Флагман открывает нам стыковочный бокс!
      Что-то слишком медленно...
      Последовал резкий удар, изображение не обзорном экране накренилось, поблекло и покрылось рябью помех.
      - У нас касание по правому борту! Разгерметизация в отсеках...
      - Спокойно! Я поворачиваю.
      Корабль Шелдона, зацепив на излете торможения открывающийся створ стыковочного ангара, снес несколько вспомогательных стыковочных конструкций внутри бокса, и, то ли приземлился, то ли просто рухнул на стартовую площадку, предназначенную для истребителей тагочи, которая, к счастью, в данный момент пустовала, потому что основная масса этих истребителей кружилась сейчас на орбите Крепости Бурь,
      Капитан изнеможденно откинулся на спинку кресла и дрожащей ладонью вытер покрытый крупной испариной лоб.
      - Экипаж. Примите мои поздравления.
      - Принимаем, - пискнуло Гнездо. - Шелдон-брат, у нас серьезные проблемы с утечками кислорода, мы потеряли компенсатор гравитации, и вполне возможно, что мы полностью привели в негодность этот корабль.
      - А теперь я хочу услышать хорошие новости, - миролюбиво предложил Шелдон. - У нас такие есть?
      - Конечно, Шелдон-брат! Мы все еще живы, мы не упустили истребитель Тана-Ка во время столкновения, и, кроме того, давление воздуха в стыковочном боксе постепенно увеличивается.
      - Вот эта последняя новость... - неуверенно заметил Лауден, - ... совсем не кажется мне хорошей. Если тагочи накачивают в отсек атмосферу, это значит, что они собираются вскоре нанести нам визит. Мы ведь на флагманском корабле...
      - И это, безусловно, высокая честь, - заверил его Шелдон.
      - Лично меня сейчас беспокоит только один тагочи, - прервала их Джой. Гнездо, как скоро мы сможем выйти из корабля?
      - Через две минуты, Джой-сестра.
      - В таком случае, я иду за аптечкой.
      - Мы с тобой. - Шелдон выбрался из капитанского кресла и поморщился, массируя затекшие от напряжения плечи. - Пошли, дракон!
      Лауден скорчил унылую гримасу и без особого энтузиазма последовал за Пайком и Джой.
      По дороге им то и дело попадались мрачные следы крушения мигающее аварийное освещение в коридоре, обрывки оплавленных проводов, по которым изредка проскакивали мгновенные искры статических разрядов. Воздух был наполнен запахами аварии, дымом, вонью паленого пластика и резким химическим запахом веществ бактериологической защиты.
      - Это был чертовски хороший корабль, - пожаловался Шелдон. - Его гибель настоящий удар для Гнезда. Тхапурцы считали его своим домом и, в некотором роде, старшим братом.
      - Шелдон-брат, немедленно отозвалось Гнездо но внутренней связи. Как у нас дела?
      - Могли быть и лучше. Наверное, - пробормотал Пайк. - Мы у внешнего шлюза. Что с атмосферой за бортом?
      - Можно выходить. Кислорода, конечно, еще маловато, но его концентрация постепенно увеличивается.
      - Отлично! - Пайк пощелкал по клавиатуре управления наружным люком, и тот с печальным лязгом раскрылся, впустив в тамбур какофонию незнакомых запахов, которыми была наполнена атмосфера чужого корабля.
      - По-моему, попахивает болотом, - поморщился Лауден. Скажи спасибо, что не хлором. Шелдон пружинисто спрыгнул с пандуса не темный, вероятно, металлический пол стыковочного бокса.
      Истребитель Тана-Ка почти вплотную прилепился к оплавленному корпусу корабля, удерживаемый сложной системой мощных магнитов.
      - Эй, гнездо. - Голос Пайка казался глухим и заунывным в огромном пустом пространстве ангара. - Осторожно выпускайте магнитный кронштейн, так, чтобы истребитель оказался на полу.
      Где-то под корпусом загудели моторы, и одноместный "Разрушитель" медленно переместился вниз, с негромким лязгом коснувшись металлического покрытия, слегка вздрогнувшего в момент касания под ногами Джой.
      - Я очень надеюсь, - прошептал Пайк, - что мне не доведется второй раз увидеть то, что мы обнаружили в кабине в прошлый раз. Кажется, тагочи более выносливы к перегрузкам...
      Шелдон взобрался по обшивке и уже привычным движением отодвинул крышку контрольной панели и набрал на микропульте девятизначный цифровой код. Алый индикатор под клавиатурой, как и в прошлый раз, мигнул и сменился не зеленый с надписью "кабина открыта". Джой закусила губу и судорожно сжала кулаки, так, что ее ногти до боли вонзились в ладони. Она желала только одного маленького чуда, чтобы ее желтоглазый друг был жив.
      Пайк бросил на застывшее лицо сестры быстрый сочувственный взгляд и решительно отодвинул колпак кабины.
      Тана-Ка лежал, уронив косматую голову на основание пульта управления. Джой заметила оранжевые дорожки, которые оставили струйки крови, хлынувшие из его ушных раковин. Шелдон осторожно ухватился за темную спутанную гриву тагочи и приподнял его голову так, чтобы было видно лицо. Тана-Ка негромко зашипел от боли, и его полуприкрытые веки часто-часто заморгали.
      - Это хорошо, что тебе больно, летчик хренов, - сообщил Пайк, сердито заглядывая в мутные глаза друга. - Потому что из-за тебя...
      - Отстань от него, Шелдон. - Джой прижала пластину синтезированного медицинской системой корабля транквилизатора к мерно пульсирующей напряженной шее тагочи артерии. - Ему и без тебя плохо.
      - Мне хорошо, - неожиданно выдавил Тана-Ка, - Это импаха. Я спас честь своего народа.
      - Закрой рот, Тана-Ка, - буркнул Шелдон. - Тебе вредно разговаривать. А нам вредно тебя слушать.
      - Нет, Шелдон, дай мне закончить. Это очень важно.
      - Хорошо. Тана-Ка, пообещай мне, что ты не собираешься нанести визит своим предкам, и после этого можешь даже спеть пару песен.
      - Вы спасли мне жизнь, - прошептал Тана-Ка. - И это видели сотни моих братьев, прилетевших, чтобы атаковать ваш мир. Они видели, как вы рисковали своими жизнями ради тагочи. Они чувствовали ваши переживания и ваш страх за мою судьбу. Если такое случается во время поединка, это - импаха.
      - Только не говори, Тана-Ка, что ты сделал все это нарочно...
      - Такие эмоции, Джой, невозможно имитировать. Все было по-настоящему. И моя смерть была бы настоящей, если бы вы не пришли мне на помощь.
      - А импаха? Что это такое, Тана-Ка? - поинтересовался Лауден.
      - Это долг моего клана перед вашим. После импаха клан Серебряных Меченосцев навсегда лишается права вызывать на поединок вас, ваших родственников, и всех, кого вы считаете членами своего клана. И, если какой-нибудь другой клан тагочи вызывает вас на поединок, он автоматически вызывает и весь мой клан.
      - Подожди, Тана-Ка. Неужели для тагочи взаимопомощь - настолько большая редкость? Неужели вы никогда не приходите на помощь соплеменнику, если ему такая помощь необходима?
      - Это не взаимопомощь. Когда один клан вызывает другой клан не поединок, вызов можно либо принять, либо отвергнуть. Но сразу после вызова помогать кому-то из тех, кто тебя вызвал - это значит, предать интересы своего клана. Это позор, на который ни один тагочи не решится без очень веской причины. И если кто-то совершает импаха, клан спасенного считает это необыкновенной честью и после импаха лишается права вызывать на поединки клан спасателя. Вы меня понимаете?
      - Честно говоря, довольно смутно. - Шелдон озадаченно почесал затылок. Но мы люди, а не тагочи. Возможно, твои соплеменники не согласятся на импаха к нашему народу.
      - Они не могут не согласиться, Шелдон. Импаха - составная часть культуры поединков. Если мой клан откажет вам в праве на импаха, значит, он автоматически лишает вас права официально участвовать в поединках. Это будет означать, что с момента самой первой встречи наши расы находятся в состоянии войны. А, поскольку официального объявления войны тагочи не делали, такая ситуация - огромное бесчестье для всего нашего народа. Я это понимаю, и это понимают все собравшиеся на поединок тагочи. Для нас честь это очень важная часть личности.
      - Позор - самое страшное наказание, которое только может постигнуть тагочи . Я знаю, что мой клан объявит импаха.
      - И что делать нам, Тана-Ка?
      - Вы должны просто сказать моим соплеменникам, что все человечество - один огромный клан. И теперь Серебряные Меченосцы импаха всем людям.
      - А остальные кланы тагочи? Они что, будут продолжать нападать на наши поселения?
      - Они соберутся на Совет Кланов... Послушайте, одно импаха еще не означает полного окончания кровопролития между нашими расами, но люди получают право участвовать в этом Совете, и со временем...
      - Так, ладно, - оборвал его Шелдон, - если ты, наконец, выговорился... Теперь тебе предстоит довольно болезненная процедура. Сейчас мы с драконом вытащим тебя из кабины, а ты постарайся не пугать нас обмороками.
      Пайк и Лауден, при поддержке Джой - правда, в большей степени, моральной подхватили тагочи и медленно извлекли его из кресла пилота, а затем осторожно спустили вниз, по корпусу истребителя, на рифленый пол ангара. Тана-Ка стоически перенес эти действия, и, очутившись не твердой поверхности, ухватился за оплавленный бот звездолета и даже попытался подняться на ноги.
      - Какого?! - возмутилась Джой, пытаясь усадить его на пол. - Тана-Ка, что ты делаешь? Так нельзя обращаться с собственным здоровьем!
      - Я хочу встретить своих соплеменников стоя, как подобает воину, - буркнул тагочи, стиснув зубы от боли.
      - Я пока не вижу здесь ни одного из твоих соплеменников, - отозвался Пайк. -Поэтому, нет смысла выпендриваться...
      - И, слава богу, - добавил Лауден.
      - Они тут. Они наблюдают за нами. - Тана-Ка все-таки поднялся и упрямо вскинул косматую голову. - Мой народ слушает ваши эмоции сейчас...
      Словно в подтверждение его слов защитные створки, закрывающие доступ в ангар, медленно поднялись, и Джой увидела по крайней мере несколько десятков тагочи из экипажа флагманского крейсера, которые столпились за прозрачным силиконом смотровых отверстий внутреннего коридора, молчаливо наблюдая за поведенном своих неожиданных гостей. Десятки немигающих желтых глаз равнодушно-внимательно следили за одинокой группой людей разбитого корабля, и Джой понимала, что народ Тана-Ка сейчас слушает еще и их эмоции, которые, надо сознаться, в данный момент были не самыми достойными.
      - Ох! - пробормотал Лауден. - Что-то этих ребят собралось слишком много. Тана-Ка, скажи, твои соотечественники предпочитают обедать до боя, во время боя, или после боя?...
      - Фу, дракон, - тагочи слегка поморщился. Мои соплеменники никогда не нападают на гостей.
      - Гостей? Я, видимо, пропустил тот момент, когда нас приглашали в гости...
      - Перестань, Лауден, - оборвала его Джой. - Они - эмпаты, и прекрасно знают, что мы их боимся. Поэтому, можешь не комментировать...
      - Что-то наше взаимное любование несколько затягивается, - отозвался Шелдон, - Интересно, а где, вообще, медицинский персонал? Тана-Ка, твои соплеменники собираются тебе помогать, или будут ждать, пока...
      Наконец, от молчаливых рядов тагочи отделилась небольшая, сформированная для переговоров группа, состоящая из четырех внушительного вида существ, один из которых, видимо, предводитель, отличался не только сложностью экипировки сто одежда была богато украшенной замысловатой символикой и свидетельствовала, видимо, о высоком положении в иерархии тагочи но и, определенно, возрастом. Джой весьма смутно ориентировалась в возможной продолжительности жизни народа Тана-Ка, но в данной ситуации была абсолютно уверена, что уверенно приближающийся к ним "генерал" был намного старше, например, Тана-Ка. Его длинная густая грива местами изменила цвет, и в ее жгучей черноте пробивались частые серебряные пряди, напоминающие человеческую седину. Кожа этого тагочи выглядела более темной и пористой, так же, как и более темным казался цвет его глаз, а холодное суровое лицо парламентера покрывали многочисленные шрамы.
      - Тана-Ка, кто этот славный дружелюбный парень? - поинтересовался дракон. - Ты его знаешь?
      - Это Кор-Ар-Ка, младший военный вождь моего клана. Он оказывает вам большую честь личной беседой... - Тана-Ка глухо засопел, облизывая кровь, стекающую тонкой струйкой из его опухших ноздрей, из последних сил удерживая вертикальное положение.
      - Отцепись от него, дракон, - возмутилась Джой. - Тана-Ка, тебе сейчас нельзя разговаривать, нужно лежать и вообще... Подумаешь, какой-то младший вождь!
      Девушка озабоченно прижала ко вздутой вене на шее тагочи тонкую иглу инъектора с обезболивающим.
      - Это критическая доза. Шелдон, Тана-Ка срочно необходима полноценная медицинская помощь, а не эти уколы!
      Кор-Ар-Ка, однако, не спешил. Медленно приблизившись, он и его спутники вежливо склонили косматые головы в неглубоком поклоне-приветствии, а затем парламентер, быстро начертив когтистыми пальцами в воздухе ритуальный символ, уже известный Джой, как знак дружелюбия, принятый у клана Тана-Ка, негромко кашлянул и принялся весьма неторопливо и торжественно произносить свою церемониальную речь.
      - Сегодня особенный день, - заунывно начал Кор-Ар-Ка, - день, когда наши народы впервые встречаются не на поле боя, как участники поединка, а как собеседники в ритуальной беседе. Империя Тагон всегда испытывала огромное уважение и почтение к вашей могучей расе, и теперь мы...
      - Короче! - неожиданно сердито и решительно оборвал посланца Шелдон. Его голос, переведенный на язык тагочи и усиленный акустическими сенсорами корабля, свободно разнесся по всему пространству ангара. Видимо, это Гнездо проявило инициативу и подключило диск-переводчик капитана к устройству, которое они раньше использовали для переговоров Тана-Ка с майором Хэмптоном. Не заставляйте нас слепо блуждать в лабиринтах многочисленных ритуалов тагочи!