- Ты говоришь правду, Шелдон? - недоверчиво спросил озадаченный Тана-Ка. Это действительно так?
      - Подумай, Тана-Ка, для чего мне пытаться тебя обманывать, если я знаю, что ты слышишь эмоциональную окраску любого моего действия? Странно только, что ты сам до сих пор не почувствовал этого нашего отличия. Люди - не первая раса, с которой имели дело Тагон... Подожди, неужели маптабы...
      - Маптабы - слабые эмпаты. - кивнул Тана-Ка. - Они способны "слышать" только на очень близком расстоянии.
      - Просто замечательно, - восхитился Шелдон. - И мы до сих пор об этом не подозревали!
      - Меня всегда удивляло... - нерешительно протянул тагочи, - зачем вы, люди, играете друг с другом в странную двойную игру: чувствуете одно, а делаете и говорите совсем другое, и все участники игры притворяются, что верят словам и поступкам друг друга. Теперь выходит, что вы действительно реагируете только на речь и поведение. Это значит, что у каждого из вас есть две сущности, которые могут воздействовать на мир по-разному. Такое состояние, оно имеет какое-нибудь название?
      - Ну, вообще-то, - пробормотал Шелдон. - Такое состояние мы называем способностью ко лжи. И на этой способности, наверное, поднялись и выросли все основные моральные принципы нашей цивилизации. Я могу всей душой ненавидеть кого-нибудь, но он никогда об этом не догадается, потому что я контролирую свое поведение, в котором могу проявлять все признаки искренности и дружелюбия...
      - И поэтому, - ласково подытожила Джой, - Ты не в чем не провинился передо мной, Тана-Ка. Просто посмотри на происшедшее с другой точки зрения. Ни одно чувство не возникает просто так, из ничего. Ты своими действиями доставил мне то самое огромное удовольствие, реакцией на которое и были эмоции, которые тебя так напугали. Ты был главным источником моих ощущений и их центром. Без твоего участия ничего этого бы не было, и я ничего бы не почувствовала. Ты меня понимаешь?
      - Кажется, понимаю... - неуверенно отозвался Тана-Ка. - Ваша коммуникационная цепь длиннее, чем у тагочи. У нас сигнал "ощущение-действие" поступает параллельно, а у вас последовательно. Причем ответное ощущение вызывает составляющая "действие". А само "действие" при этом может не соответствовать "ощущению". - Тана-Ка озадаченно потряс головой. - И именно поэтому вы всегда воспринимаете мои физиологические проявления агрессивности как действия враждебности по отношению непосредственно к вашему виду и к вам лично? Но, это значит...
      Выражение лица тагочи неожиданно резко изменилось, превратившись в неподвижную маску ужаса и стыда. Когтистые пальцы Тана-Ка судорожно стиснули рукоять скальпеля, вертикальные зрачки расширились и словно застыли.
      - Ну ладно, Тана-Ка! - не выдержал Шелдон. - В чем дело на этот раз?
      - ... Это значит... - испуганно выдохнул тагочи, -...что вы воспринимаете таким образом всю мою расу. Во время боя вы не ощущаете нашего уважения, нашего восторга от вашей храбрости в сражении и даже не можете отказаться от предложенного поединка, потому что просто не понимаете, что происходит. Ваши воины погибают наедине со своей болью и страхом, а мы... Это значит, что народ тагочи убивает разумных существ, убивает людей просто ради своего удовольствия! Весь мой род, вся моя раса навсегда лишилась чести, как только впервые пролила человеческую кровь. Маптабы были правы. Мы, действительно, убийцы. Тана-Ка судорожно всхлипнул. Это не просто позор! Это... Я даже не знаю, как это назвать...
      - Совершенно верно, - пробормотал Шелдон. - Все это очень неприятно... И ты, наверняка, очень расстроен... Поэтому, будь любезен, Тана-Ка, отдай мне нож...
      - Конечно. - Тагочи покорно протянул Пайку скальпель. - Моя жизнь принадлежит тебе, Шелдон. - Он виновато моргнул. - Только, пожалуйста, забери ее быстро. Каждая лишняя минута - это такое унижение!
      - Извини, Тана-Ка, но так будет слишком просто. - Пайк аккуратно спрятал скальпель в карман.
      - Как скажешь, - обреченно выдохнул Тана-Ка, который, казалось, окончательно потерял всякий интерес к жизни. Его янтарные глаза потускнели, голова жалобно поникла.
      - Это неправильно! - не выдержала Джой. - В происшедшем нет твоей личной вины, Тана. Все, что происходит между нашими народами - это недоразумение, которое все еще можно исправить. И мы сейчас - единственные существа в галактике, которые об этом знают.
      - Я, конечно, могу убить тебя, Тана-Ка, - добавил Шелдон, - если ты все еще на этом настаиваешь. Но это будет означать, что миллионы твоих соплеменников так и останутся убийцами. Сотни, а может и тысячи, людей погибнут, а сотни тагочи навсегда замарают свою честь. Рано или поздно то, что ты называешь поединками, превратится в беспощадную войну между нашими расами. Сейчас у тебя есть шанс, Тана-Ка, помочь своему народу сохранить незапятнанной воинскую честь и изменить это возможное кровавое будущее. Мы ведь можем поладить с вами, разве нет? Нам нужна твоя помощь, Тана-Ка, а не твоя смерть. Ты меня понимаешь, Тана?
      - Да...
      - Вот и Хорошо. - Шелдон устало потер переносицу. И чуть слышно пробормотал. - Таро эрио дорра...
      - Что? - не поняла Джой. И тут же в изумлении уставилась на Тана-Ка, на которого последняя фраза Пайка произвела впечатление, сравнимое с внезапным ударом тока. Тагочи весь подобрался, волосы на его загривке внезапно встали дыбом. Он шумно втянул носом воздух и настороженно замер, уставившись неподвижными желтыми зрачками на задумчивого Шелдона.
      - Что ты сказал, Пайк? - озадаченно переспросила девушка.
      - А! - Шелдон удивленно поднял на нее задумчивые глаза. - Кажется, еще ничего. Но собирался сказать, что мы, пожалуй, пока не полетим на Циллиан, а отправимся на границу. Думаю, пришло время для Тана-Ка вернуться к своему народу. Пойду, поставлю в известность гнездо, чтобы изменили курс.
      - Я тоже должна отлучиться на некоторое время! - Джой стремительно вскочила, следуя за братом. - Тана-Ка, сиди здесь и жди меня. Хорошо? Я пойду, подыщу для тебя подходящую одежду. Потому что, когда ты в таком виде... Девушка непроизвольно бросила взгляд на мускулистое тело тагочи и внезапно густо покраснела, - в общем, я очень скоро вернусь...
      Джой выскользнула в шлюз, нагнала Шелдона, не спеша двигающегося по коридору, и настойчиво ухватила его за рукав комбинезона.
      - Пайк, нам срочно нужно поговорить!
      - Послушай, Дикая кошка! - Шелдон ласково обнял сестру за плечи. - Я совсем на тебя не сержусь. Ты ведь взрослая женщина, свободная в выборе знакомых и, гм, партнеров. Поэтому, если подобное межрасовое безобразие доставляет тебе удовольствие, пожалуйста, я ничего не имею против.
      - Спасибо, братец, - фыркнула Джой. - Но я хочу поговорить с тобой не об этом.
      - Да? - Шелдон вскинул брови. - Хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. Я слушаю тебя внимательно...
      - Ты хочешь, чтобы Тана-Ка вернулся к своим соплеменникам... нерешительно начала Джой. - И...
      - Но, Дикая кошка. Тана-Ка - тагочи, и должен жить среди себе подобных. Шелдон пожал плечами. - Это же естественно.
      - И ты надеешься, что Тана-Ка, после всего, что узнал от нас и про нас, сможет остановить войну между людьми и тагочи?
      - Честно говоря, это было бы совсем неплохо, - сознался Шелдон. - И я, действительно, на это надеюсь.
      - Это плохая идея, Шелдон, - после долгого молчания выдавила девушка. - Мы не можем этого допустить.
      - Э?! - На этот раз Пайк действительно удивился, недоуменно наблюдая расстроенное выражение на лице сестры. - Я не совсем тебя понимаю, Дикая кошка. В чем дело?
      - Мы знаем, - быстро пробормотала Джой, - что тагочи эмпаты. Они могут чувствовать эмоции друг друга.
      - Ну?
      - Вспомни, как отреагировал Тана-Ка на наш недавний разговор?
      Он был очень расстроен, откликнулся Шелдон, Но...
      - Он был не просто расстроен, - перебила его Джой. - Он считал себя и весь свой народ опозоренным и собирался совершить самоубийство, чтобы этот позор искупить.
      - Но мы остановили его, Дикая кошка.
      - Да, остановили. А кто остановит других тагочи, если они почувствуют то, что чувствовал Тана-Ка и примут решение поступить так же, как собирался поступить он. Вся их раса веками стремилась подавить в себе ту врожденную агрессивность, которой наградили ее маптабские генные инженеры. Этот сложный кодекс воинской чести, система поединков. А в результате оказывается, что они всего лишь злобные и кровожадные убийцы, именно такие, как и планировали маптабы. И потом, Шелдон, подумай, какую участь мы готовим для самого Тана-Ка. Роль секретного оружия человечества в войне с тагочи. Ему предстоит вернуться домой, для того, чтобы обесчестить, а возможно, и уничтожить собственный народ. Мы просто не можем этого допустить, Шелдон!
      - Если бы на месте Тана-Ка был человек, он мог бы просто слегка соврать... - Но тагочи не умеют врать, Пайк! - почти выкрикнула Джой. - Скажи, ты готов взять на себя ответственность за возможную смерть тысяч живых существ?
      - Не надо так кричать, Дикая кошка. Дай мне подумать. - Шелдон озадаченно хрустнул пальцами. - Из любой двусмысленной ситуации должен быть выход. Наша проблема наверняка имеет решение. Неужели мы недостаточно разумны, чтобы его найти?
      - Я не знаю, что нам делать, - жалобно созналась Джой. - Зато я знаю, чего нам делать не надо. Мы не можем позволить Тана-Ка запугать своих соплеменников.
      - Кодекс чести, Джой, очень сложная и неопределенная тема, пробормотал Шелдон. - Обычно он оказывается палкой о двух концах. Даже сам Тана-Ка с нашей помощью уже несколько раз запутался в собственных представлениях о добре и зле, о чести и бесчестье. При желании, этот номер можно попробовать и на остальных тагочи.
      - Что ты имеешь в виду, Шелдон?
      - Я думаю, что ты права в одном, Дикая кошка. Тана-Ка не должен разговаривать со своим народом в одиночку. Тагочи должны знать не только его эмоции, но и наши тоже. Это совсем не значит, ехидно добавил Пайк, - что тебе представится возможность переспать со всеми соплеменниками Тана-Ка. А чтобы подсластить пилюлю, свалим вину за начало конфликта на маптабов. Ведь это они информировали Федерацию о злобности и воинственности тагочи и вынудили ее отправить военное прикрытие в сектор Омеги. И именно эти наши действия были восприняты расой Тана-Ка, как приглашение к поединку. Думаешь, этого будет достаточно?
      - Если мы дадим им хоть маленький шанс оправдать свои действия, Дикая кошка, думаю, что они им воспользуются. В конце концов, не все тагочи просто воины. Должно быть правительство, ученые, торговцы. Кто-то, кто думает не только о собственной чести, но и о будущем всего народа.
      - Я надеюсь, что ты прав, Шелдон, - тихо отозвалась Джой. - Потому, что если ты не прав...
      - Ладно, Дикая кошка, до сектора Омеги нам добираться еще несколько дней. За это время могут возникнуть разные новые очень удачные идеи. Так что, расслабься, сестричка. И думай о приятных вещах.
      - Вот только не надо так хитро улыбаться, Шелдон, - обиделась Джой. - Сам сказал, что я взрослая и самостоятельная женщина.
      - Давай, давай, самостоятельная женщина. Ты, кажется, собиралась выбирать для Тана-Ка комбинезон. А я пойду, обрадую Лаудена. Бедняга всерьез надеется через пару дней бегать по Циллианским трущобам. Думаю, он будет очень разочарован.
      Шелдон весело подмигнул Джой и, насвистывая, направился в контрольную рубку, оставив свою сестру стоять с озабоченным видом посреди корабельного коридора.
      * * *
      Когда Джой возвратилась в медицинский отсек с комбинезоном под мышкой, она обнаружила, что Тана-Ка все так же сидит на полу, прислонившись спиной к холодной металлической переборке. Девушка осторожно опустилась возле тагочи на колени и ласково накрыла ладонями его крепкие когтистые пальцы.
      - Послушай, Тана, - протянула она тихо, что бы ты сейчас ни чувствовал, ты не можешь просидеть в этой комнате остаток своей жизни.
      - Я понимаю, - отозвался тагочи. - Просто я несколько напуган.
      - Напуган? Ты? - искренне удивилась Джой. - Это что-то новое. Тана-Ка, никогда не думала, что тебя можно чем-то напугать.
      - Существуют вещи, которых следует бояться.
      - И что же это за вещи, если не секрет?
      - Я боюсь сил и знаний своих предков.
      - Брось, Тана! - Поморщилась Джой. - Ты не сделал ничего плохого, поэтому твои предки на тебя не рассердятся.
      - Я говорю не о клановых родовых связях. - Тана-Ка угрюмо встряхнул головой. - Ты помнишь, что сказал про тагочи жрец Пирамиды?
      Джой невольно опустила глаза.
      - Про то, что ваша раса - результат маптабского генетического эксперимента по созданию вида совершенных убийц? - Девушка упрямо вскинула голову. - Какая разница, Тана-Ка, что сказал этот выживший из ума таракан! Это никак не повлияет на отношение к вам со стороны...
      - Думаю, следует кое-что уточнить, - перебил ее тагочи. - Маптаб сказал вам неправду, то есть, не всю правду.
      - Не всю правду? - Джой подозрительно покосилась на печальную мину Тана-Ка. - Думаю, вовсе не обязательно мне это рассказывать. Конечно, мне интересно, но если тебе так неприятно... В общем...
      - Не перебивай меня, Джой, - прошипел тагочи. - Мне нужно рассказать тебе о моих настоящих предках. Когда мой народ изгнал со своей планеты маптабов, еще несколько столетий мы были уверены, что маптабы, действительно, искусственно создали наш разум. Но потом... Очень далеко, за пределами сектора Омеги, там, где никогда еще не побывал ни одни человек и ни один маптаб, простираются миры, уничтоженные древней катастрофой. Может, это была война, может, что-нибудь другое. Этого уже никто сейчас не знает. Когда-то эти миры были населены, сегодня некоторые из них мертвы, а в некоторых еще теплится чудом уцелевшая жизнь. Этих планет много, Джой, очень много. Постепенно наши экспедиции находили их во вселенной, одну за другой. И на некоторых, в зловонных болотах, напоминающих джунгли нашего мира, мы встречали существ своего вида, таких, какими были мы сами до маптабского эксперимента. А еще мы видели развалины древних городов, космодромов, полустершиеся записи на неизвестном языке, остатки странных приборов, вещи, которым мы не могли дать имена. И мы поняли, что злобные безмозглые твари, рыскающие в болотной жиже, это все, что уцелело от огромной древней империи...
      - Подожди, Тана-Ка! - не выдержала Джой. - Ты хочешь сказать, что тагочи потомки разумной расы, которая когда-то контролировала почти половину галактики, потом, в результате какой-то глобальной катастрофы, деградировала до примитивного животного уровня, а теперь, благодаря эксперименту маптабов, снова обрела утраченный разум?
      - На самом деле, Джой, - откликнулся тагочи, - маптабы вовсе не планировали создавать разумных солдат. Их интересовали совсем другие качества. Но, так или иначе, генетическое вмешательство маптабов привело к тому, что, через несколько поколений, тагочи снова обрели способность мыслить.
      - Послушай, Тана, - поинтересовалась девушка, - а вы не пробовали... вы не пытались установить природу своего генетического сбоя, не пытались исправить генетическую программу тех, гм, существ, которых находили на пострадавших в результате катастрофы планетах?
      - Нет, не пытались, - чуть слышно пробормотал Тана-Ка. - У нас слишком мало данных для этого. Мы не можем установить причину катастрофы, не можем полностью расшифровать древний язык и даже не можем понять большинства знаний собственных предков. Все давно забыто.
      - А как же маптабы? Они знают про это?
      - Не думаю. Им удалось отыскать только несколько подобных планет, и лишь на одной из них - нынешней родине тагочи - застать животную жизнь. Но одно я знаю наверняка. Знаменитое маптабское оружии, которое уничтожил твой брат, Черная Пирамида было создано на основании артефактов, найденных маптабами в секторе Омеги. Я видел символы в Пирамиде. Это не маптабские знаки. Я видел их и раньше, в мертвых мирах нашего забытого прошлого.
      - Знаешь, Тана-Ка, это очень печальная история, - выдохнула Джой. - Но, кажется, сама природа дала твоей расе еще один шанс. Глупо будет просто снова все испортить.
      - Джой, ты очень любишь своего брата? - неожиданно спросил Тана-Ка.
      - Не знаю. Наверное, - растерялась Джой. - А причем тут Шелдон.
      - Я думаю... Мне кажется... - Тана-Ка яростно скрипнул когтями по полу. Вероятно, твой брат больше не человек...
      В медицинском отсеке повисла напряженная тишина.
      - Знаешь что, тагочи, - наконец выдавила Джой. Я по горло сыта рассказами про древние расы, великие войны и катастрофы, оружие огромной разрушительной силы, генетические эксперименты и прочие тяжелые для понимания вещи. Поэтому я хочу услышать очень простое и короткое объяснение твоим словам. Немедленно!
      - Это влияние Пирамиды, Джей. Она изменила Шелдона. Конечно, я не уверен, но... Твой брат говорил на забытом языке. На этом языке с нами говорят голоса давно канувшей в вечность расы, оставившей после себя только одичавших деградировавших потомков в развалинах некогда могущественных империй. Никто в современной галактике не знает эту речь.
      - Так это из-за той странной фразы ты так разволновался! - облегченно вздохнула Джой. - Это, наверное, из-за информационного накопителя. Возможно, он просто поврежден после воздействия Пирамиды. Какой-нибудь импульс утечки. Подумаешь, пара непонятных слов! Я думаю, Тана-Ка, ты просто очень устал, расстроен и еще не оправился от ран. Поэтому лучше тебе будет прилечь и хорошенько выспаться под надзором медицинского диагноста. Потому что иначе мы окончательно запутаемся в вопросе, кто есть кто.
      - На самом деле ты не веришь мне, правда? - поинтересовался Тана-Ка.
      - Верю, Тана, верю. И обещаю поговорить со своим братом как можно скорее.
      - Я пойду с тобой. - Тагочи решительно поднялся и принялся натягивать комбинезон, принесенный ему Джой. - И тоже поговорю с твоим братом.
      * * *
      В контрольной рубке Джой застала как обычно тхапурское Гнездо в полном составе, которое, казалось, ело и спало там же, возле оборудования, и всклокоченного Шелдона, который с увлечением разбирал контрольный блок управления локатора дальнего поиска.
      - Стоит только на несколько дней оставить корабль без присмотра, пожаловался он, - и все оборудование немедленно выходит из строя. Вы с драконом случайно не лупили этот модуль ногами?
      - Не припоминаю. - Джой пожала плечами, внимательно разглядывая склонившегося над рассыпанными микросхемами брата. - Кстати, Шелдон, как ты себя, вообще, чувствуешь?
      - А в чем дело, сестричка? Тебе не нравится, когда пустует медицинский отсек?
      - Да нет. Просто... У тебя ведь было несколько тяжелых дней, не так ли, Шелдон? Маптабская паутина, тюремная камера, потом Пирамида. Кстати, когда ты нормально спал последний раз?
      - Перестань, Джой. Со мной все в полном порядке. Так, несколько мелких ссадин. Вот закончу этот ремонт и обязательно отправлюсь отсыпаться. Кстати, как дела у Тана-Ка? Ты с ним разговаривала?
      - Да, разговаривала. Кажется, у Тана-Ка возникли некоторые проблемы.
      - Мы можем ему помочь? - Шелдон брезгливо выплюнул изо рта связку проводов и тут же взял в зубы пластиковую трубку микроосветителя.
      - Думаю, можем. - Джой нерешительно теребила пальцами ткань комбинезона. Видишь ли, Шелдон, Тана-Ка, кажется... В общем, он думает, что в твоем информационном накопителе сейчас, возможно, находятся данные, записанные в него управляющей схемой Пирамиды перед ее самоликвидацией.
      Шелдон поднял удивленным взгляд от развороченной монтажной платы.
      - Это, конечно, было бы очень здорово, но, учитывая мощность входного сигнала Пирамиды, думаю, что мой накопитель при контакте с ее управляющей схемой просто-напросто вышел из строя. Он спас мне жизнь. Этого вполне достаточно для несложного кибернетического кристалла. Нельзя требовать от него слишком многого.
      - Но ты ведь полностью не уверен в этом, Шелдон, - настаивала Джой. - Ты не проверял работоспособность накопителя после того, как мы покинули Пирамиду?
      - Брось, Дикая кошка, у меня просто не было времени на это. Я был слишком занят.
      - Но сейчас ты уже не так занят, как в первые часы после старта. Корабль почти в норме. А этот ремонт, над которым ты страдаешь, вполне может подождать несколько минут.
      - Ты удивительно упряма, сестричка, - вздохнул Шелдон. - Хорошо, я проверю накопитель, и мы больше не будем возвращаться к этой теме.
      Пайк пересел к коммуникационному пульту бортового компьютера, активировал согласующий разъем и прицепил его на затылок. Потом привычно пробежал пальцами по клавиатуре. Дисплей долгое время оставался темным и пустым, пока, наконец, на нем не высветилась одинокая фраза "в доступе отказано".
      - Вот видишь, Дикая кошка. Микрочип придется заменить. - Шелдон разочарованно развел руками. - Судя по всему, на Циллиане мне предстоит долгая и болезненная операция. Фи! С этими маптабами одни расходы.
      - В этом случае твои знания кажутся особенно странными, Шелдон! неожиданно заявил Тана-Ка, который очень тихо вошел в рубку вслед за Джой и теперь настороженно упирался массивным плечом в переборку.
      - Мои знания? Ты о чем, Тана?
      - Посмотри, Шелдон. - Тагочи неторопливо начертил острым когтем на пластиковом кожухе разобранного контрольного блока замысловатый линейный знак. - Тебе знаком это символ?
      Шелдон с любопытством уставился на выполненный тагочи рисунок.
      - По-моему, это лоа-хи-тэ, символ Хра...
      Зрачки Джой удивленно расширились, потому что коммуникационный монитор за плечом Шелдона внезапно ожил, наполнившись стремительной мешаниной незнакомых элементов, напоминающих иероглифы. Освещение в контрольной рубке корабля замигало, стало тускло-зеленоватым, пол под ногами завибрировал, тревожно зазвенел аварийный зуммер "система перегружена". Тана-Ка коротко взвыл и внезапно упал на колени, обхватив голову руками. Шелдон растерянно встрепенулся, словно пробуждаясь от внезапного сна, и все прекратилось так же внезапно, как и началось. Только освещение еще несколько секунд оставалось таким же тусклым, пока система не переключилась на резервный источник питания. Пайк обвел недоуменным взглядом перепуганную Джой, вцепившуюся в плечо тагочи, Тана-Ка, который с болезненной гримасой вытирал кровь, двумя тонкими струйками сочившуюся из его ноздрей, притихших тхапурцев, и неуверенно пробормотал:
      - Только не говорите, что все это сделал я...
      - Но, Шелдон...
      Пайк повернул голову, подозрительно разглядывая покрытый неизвестными символами коммуникационный монитор, и хмуро подытожил:
      - Значит, все-таки, я. Честно говоря, это было довольно странное ощущение. Что-то вроде внезапного головокружения... Тана-Ка, - Шелдон вопросительно посмотрел на притихшего тагочи, - кажется, тебе есть, что мне рассказать?
      Тагочи нерешительно покосился на притихшую Джой.
      - Это не просто знания, Шелдон. Это...
      - Я и сам вижу, что это непохоже на работу информационного накопителя. Пайк помассировал ладонью затылок. - Выглядит, словно энергетический выброс.
      - Да, у нас возникли некоторые проблемы с энергообеспечением, подтвердило гнездо. - В системе бортового компьютера. Зарегистрирован мощный энергетический всплеск, который вывел из строя несколько защитных схем.
      - Сила Пирамиды выбрала тебя, Шелдон, своим Хранителем...
      - Постой, постой, Тана-Ка. Информация, находящаяся в накопителе, даже если ее поместила туда управляющая цепь Пирамиды во время моего, гм, недавнего невольного эксперимента, это всего лишь совокупность кодов, символов и таблиц. Она не может воздействовать таким странным образом на энергетику корабля. Так же, как знание схемы устройства компенсатора гравитации еще не дает мне возможность по собственному желанию воспарить над землей, пренебрегая законами физики. Для этого нужно соответствующее оборудование, созданное не основании этих знаний.
      - Думаю, ты абсолютно прав, Шелдон. Пирамида не могла оставить свою информацию без защиты, и она соответствующим образом модифицировала будущий контейнер, то есть, твое тело и твой мозг. Полагаю, хоть мне и нелегко говорить тебе подобные вещи, что ты больше не человек, Шелдон. Твой организм постепенно меняется, и ты превращаешься в Хранителя.
      - Спасибо, Тана-Ка. Просто здорово иметь такого откровенного друга! Шелдон сердито прищурился. - И этот Хранитель, кто или что он такое? Это ты мне можешь связно объяснить?
      - Не могу. - Тагочи виновато опустил голову. - Среди своего народа я всего лишь воин. Не ученый, не жрец и не глава клана. Но, думаю, и они не смогли бы тебе объяснить точно. Мы сохранили лишь скудные обрывки тех знаний, которые могли бы дать ответ не твой вопрос. Хранитель - это сосуд силы, высшее существо, которому доступен контроль над материей, контроль над энергией. Хранители были особыми представителями древней, уже давно ушедшей расы. Существа этой расы, настоящие создатели схемы Пирамиды, использовали подобные сооружения для каких-то своих, неизвестных мне целей. И в результате некоторые из них становились Хранителями, потом Учителями, а потом Властелинами...
      - Ага, то есть, эти шутки с энергией - только самое начало!
      - Это не шутки, Шелдон, это - отголоски будущего могущества. И мне кажется, что древние силы - силы зла и разрушения Чрезвычайно опасно вновь выпускать их не волю. Если бы ты только мог, Шелдон, научиться контролировать их раньше, чем они покажут свою истинную природу! Поверь мне, если бы я сейчас оставался прежним Тана-Ка, таким, каким был до встречи с тобой и твоим экипажем, клянусь честью, я бы убил тебя Шелдон, пока еще это можно сделать. Потому что, вероятно, вскоре будет слишком поздно. Я стыжусь своей слабости, потому что не могу поднять на тебя руку, даже представляя себе все возможные последствия. И это только потому, что я пока не ощущаю настоящей угрозы. Твои эмоции все еще остаются человеческими, но твои возможности уже намного превосходят то, что ты мог позволить себе раньше... Тана-Ка выпалил всю эту речь не одном дыхании и настороженно затих, устремив на Пайка напряженный янтарный взгляд.
      - По-моему, у людей это называется паранойя, - сообщил Шелдон. - Вы все так на меня смотрите, будто перед вами действительно какое-то реликтовое чудовище. И чего, интересно, вы ждете - молний из глаз или пара из ушей? У Тана-Ка просто разыгралась фантазия после наркотического сна. Короче, ребята, хватит морочить мне голову!
      - Но, Шелдон, - вмешалась Джой, - некоторые энергетические аномалии действительно имели место. Происходило что-то странное, ты же сам это почувствовал. Тана-Ка может и несколько сгущает краски, но...
      - Ну, конечно! - Шелдон разозлился окончательно. - Какие заманчивые перспективы. Контроль над материей, контроль над энергией. Удивительные по своему могуществу силы покорятся воле Хранителя! Все это полная ерунда, ребята. Я больше часа бьюсь над ремонтом этой чертовой схемы, а, оказывается, нужно было просто приказать "блок управления, работай!" Возможно, в моей голове и находится маптабская информационная свалка, но это не имеет никакого отношения к моим физиологическим и умственным способностям. Это, надеюсь, вам понятно!
      - Хочешь ты этого, или не хочешь, Шелдон, - Тана-Ка пожал плечами, - это уже случилось. Если ты не научишься контролировать силу Пирамиды, то, через какое-то время, Пирамида начнет управлять твоим поведением. И это будет намного хуже, чем ты можешь себе представить.
      - Даже не надейся, Тана-Ка. - Пайк скорчил презрительную мину. - Чудеса закончились раз и навсегда. Ясно? Этот разговор начинает делаться несколько неприятным, вы не находите? Поэтому я ухожу и оставляю вас наедине с безумными фантазиями. - Шелдон сердито направился к выходу из контрольной рубки. И, экипаж, я знаю, о чем вы думаете, и поэтому запрещаю вам таскаться за мной по кораблю. Это приказ!
      Створки герметической двери захлопнулись за спиной удалившегося капитана, а оставшиеся в рубке обменялись между собой несколько растерянными взглядами.
      - Похоже, эти новые способности совсем не порадовали Пайка. - Джой обеспокоено теребила ворот комбинезона. - Да и меня, честно говоря, тоже. Тана-Ка, как ты думаешь, насколько это может быть вредно для человеческого организма?
      - Я не знаю. - Тагочи мрачно потер виски. - Я никогда еще не встречал живого Хранителя. Для нашего народа это всего лишь легенда... Слабые отголоски генетической памяти.
      - Тана-Ка, - поинтересовался младший Силь. - то, что так беспокоит Шелдона-брата, действует на тебя сильнее, чем на всех нас. Оно пришло из твоего мира, не так ли? Что-то, о чем тагочи знают больше, чем даже построившие Пирамиду маптабы?
      - Да, и поэтому я очень напуган. - Тана-Ка нерешительно встряхнул головой. - Я опасаюсь знаний своих далеких предков куда больше, чем маптабской враждебности. Я думаю... мне кажется, что древний народ с помощью этих сил уничтожил свои миры и свою цивилизацию. И, может быть, не только свою. Он обрек своих потомков не мучительное вырождение, на генетическое уродство, которое, словно клеймо, носит каждый тагочи. Мне бы не хотелось, чтобы это повторилось снова.
      - Не бойся, Тана-Ка, - утешающе запищало гнездо Силь. - Мы очень давно знаем Щелдона-брата, много долгих дорог прошли вместе. Для нас он - один из гнезда, хоть и принадлежит к другому биологическому виду. Поверь нам, Шелдон-брат никогда не тяготел ко злу. Любые знания, любые силы по своей природе нейтральны, их действие зависят от того, как ими распорядиться. Если, как ты думаешь, Шелдон-брат теперь является Хранителем забытых знаний твоих предков, будь уверен, он никогда не использует их во вред, ради темных целей. Какое бы влияние ни оказала Пирамида на его разум и на его биологическое тело, она никогда не обретет контроль над его духом. Мы уверены, что Шелдон-брат самый лучший хранитель, которого только можно было найти для такого опасного груза.
      - А я совсем в этом не уверена, - буркнула Джой. - Судьба подарила мне брата, и теперь я не хочу получить вместо обаятельного негодяя Пайка Шелдона какое-то сверхсущество неизвестной природы. Поэтому, если этот процесс можно остановить, я хочу, чтобы мы его остановили. Если для этого придется отправить капитана в криогенную камеру, я лично это сделаю. Думаю, мне стоит пойти и поговорить со своим братом. Пока все эти странные события не зашли слишком далеко.