* * *
      Лауден тем временем наспех залепил ссадину обрывком пластыря и безнадежно боролся с кровотечением из разбитого носа.
      - Подожди, дракон, я тебе помогу. - Джой отыскала среди медицинских инструментов портативный излучатель и несколько минут погрела Лаудену переносицу. - От этого приборчика кровь сворачивается практически мгновенно.
      - Надеюсь, не вся? - Лауден недоверчиво пошмыгал опухшим носом. Действительно, стало получше... Слушай, Джой, а как твое плечо?
      - Честно говоря, - девушка поморщилась, - сейчас у меня все тело болит совершенно равномерно.
      - Могло быть и хуже, - фыркнул Лауден. - Ничего не болит только у покойников. Кстати, как там дела у тагочи? Что говорят приборы?
      - Пока ничего определенного. Если ему станет совсем худо, диагност задействует криогенную капсулу. Надеюсь, этого не произойдет.
      - Я тоже. - Лауден задумчиво потер затылок. - Честно говоря, я уже начал привыкать к Тана-Ка. И он даже как-то стал мне даже нравиться... Между прочим, Джой, как ты думаешь, обещанный конец света уже состоялся?
      - Что? - сначала не поняла Джой. - А! Ты имеешь в виду Пирамиду. Кажется, нет. Во всяком случае, я ощущаю себя достаточно живой. Видимо, маптабы, как всегда, слегка наврали.
      - Может, твой брат что-то сделал неправильно? Или ты, Джой, ему просто помешала?..
      - Перестань, дракон! - сердито отмахнулась Джой. - Если твой нос уже пришел в норму, давай лучше поднимемся в контрольную рубку и спросим об этом непосредственно у Шелдона.
      - Хорошая идея! - Лауден снова вступил в неравную борьбу с входным шлюзом. - Самое время убедится, что привычный мир находится на своем месте.
      * * *
      В контрольной рубке царила атмосфера всеобщего праздничного безделья. Корабль свободно висел в пространстве, а Шелдон и тхапурцы с восхищением разглядывали огромный ослепительный шар, который почти полностью заполнял собой пространство главного обзорного экрана.
      - Ну, надо же! - изумленно выдохнула Джой. - Никогда еще не присутствовала при вспышке Сверхновой. Ты уверен, Шелдон, что мы сейчас на безопасном расстоянии от этой юной красавицы?
      - Да, уверен. - Пайк широко и даже несколько обалдело улыбнулся Джой и Лаудену. Мы удрали достаточно далеко, чтобы теперь просто любоваться рождением новой звезды. И, хотя, я сам до сих пор не могу понять, как нам так подфартило, все равно приятно! Вот если бы гнездо Силь опоздало еще на несколько минут, мы точно стали бы ее частью.
      - Жаль только старую звезду, - выдохнул Лауден. - Эта малышка, похоже, поглотила всю систему.
      - Ну, еще бы! - Шелдон пожал плечами. - Сейчас это самое мощное светило на этом краю галактики. Мы с Силь решили дать ему тхапурское имя - Лоа-дуу-Хоор.
      - Это означает "конец долгого страха", - торжественно добавил Силь-Ия. - И конец Пирамиды.
      - Оружие, которое должно было уничтожить вселенную, вместо этого подарило галактике новую звезду, - задумчиво протянула Джой. - Как ты думаешь, Шелдон, почему это случилось? Неужели маптабы так просчитались?
      - Ну, - нерешительно пробормотал Щек, - У меня, в общем, есть гипотеза на этот счет...
      - Так поделись ею с нами! - не выдержал Лауден. - Ты ведь был ключом Пирамиды, Шелдон. Ты даже, в некотором роде, являешься отцом этой юной звезды. Наверняка, тебе есть, что сказать по этому поводу.
      - Хорошо. Я попробую. - Шелдон аккуратно устроился в пилотском кресле и неторопливо начал - Как мне кажется, Пирамида представляла собой некое устройство, способное изменять структуру материи и энергии и переводить ее в иную, более компактную форму. При нормальном функционировании она должна была поглотить всю вселенную, погасить звезды и соответственно, по маптабскому плану, уничтожить любые проявления жизни. Однако управляющая система Пирамиды осталась незаконченной. В ней недоставало одного элемента, биологического элемента, без которого контрольная цепь не могла замкнуться, а устройство включиться. И таким элементом по замыслу создателей Пирамиды должен был стать...
      - Мы знаем это, Шелдон, - перебила его Джой. - Таким элементом должен был стать мозг живого разумного существа. Своего рода, биологический компьютер.
      - Да, - согласно подтвердил Шелдон. - Но тут возникла одна непредвиденная сложность. Управляющий им пульс, который генерировала Пирамида, оказался настолько мощным, что буквально выжигал любой помещенный в схему мозг настолько быстро, что система просто не успевала включиться.
      - В общей форме - это довольно простая инженерная задача. Не так ли, Дикая кошка?
      - Конечно! - фыркнула Джой. - В общей форме, да! В схеме необходим преобразователь уровня сигнала, который согласует по мощности управляющий импульс Пирамиды с граничным порогом восприятия мозга. Только почему же тогда маптабы мучались столько столетий в поисках существа-ключа, вместо того, чтобы просто усовершенствовать само устройство?
      - Видишь ли, Дикая кошка, - отозвался Шелдон. - Устройство Пирамиды неизвестно и самим маптабам. Это очень древнее сооружение. С тех пор многие маптабские знания были забыты либо утеряны. В том числе и схема собственного сверхмощного оружия. Из такой ситуации, однако, есть очень простой выход. И то, что маптабы им до сих пор не воспользовались, действительно несколько странно.
      - И какой же это выход? - поинтересовался Лауден.
      - Необходимо было имплантировать преобразователь уровня сигнала непосредственно в мозг перед помещением его в управляющую цепь Пирамиды.
      - Это идея полностью в твоем духе, Шелдон, - сообщила Джой. - Ты же у нас любитель втыкать всякие железяки в организм... Подожди, ты хочешь сказать, что Пирамида включилась потому, что в твоей голове...
      - Угу. Потому что в мой мозг вживлен кристалл информационного накопителя, а он имеет универсальные схемы согласования и многоуровневую систему защиты на случай, если служба безопасности какой-нибудь особо секретной балы данных захочет в профилактических целях вскипятить мне мозги.
      - Просто здорово! - развеселился Лауден. И ты мог командовать действиями Пирамиды?
      - Вот это вряд ли. - Шелдон пожал плечами. - В это момент я вообще ничего не соображал. Моя голова напоминала паровой котел накануне взрыва. Зато, сам накопитель среагировал на управляющий импульс Пирамиды, как на попытку несанкционированного доступа к данным без разрешения хозяина. И, вероятно, сгенерировал команду самоликвидации. То есть, это была внутренняя системная, команда накопителя, но, поскольку в это время мой мозг находился в управляющей цепи Пирамиды, Пирамида восприняла эту команду на свой счет. И, кажется, она ее успешно выполнила.
      - Таким образом, - подытожила Джой, - контрабандист и информационный вор Пайк Бенджамин Шелдон, он же Джошуа Андерсон, этот совершенно непредсказуемый сукин сын, за несколько мгновений уничтожил многовековую маптабскую мечту, подорвал основы старинной инопланетной религии, отправил к предкам пару сотен самых рьяных последователей этой религии, разрушил сверхмощное оружие вместе с планетой, на которой оно находилось, и всей звездной системой, стал, причиной вспышки Сверхновой звезды и до смерти перепугал весь свой экипаж! Что у нас дальше на повестке дня?
      - Дальше на повестке дня у нас ремонт корабельных систем, пострадавших во время полета, - сообщил Шелдон. - А потом отчет полностью распоясавшегося экипажа о своем скверном поведении, порочащем почетное звание контрабандиста. Гнездо Силь сообщило мне, что вы, ребята, довели до нервного срыва Циллианскую службу безопасности, похитили наемного убийцу, члена Ордена Дракона, - Шелдон бросил косой взгляд на Лаудена, - и даже умудрились сбить маптабский военный корабль. Интересно, как все это называется?
      - Это называется - успешные и сплоченные действия экипажа в экстремальной ситуации, - отрезала Джой. - Мы, между прочим, волновались за твою жизнь, ты, не благодарный тип. А гнездо Силь, - девушка сердито покосилась на притихших тхапурцев, - просто бессовестно наябедничало.
      - Кстати, - добавил Лауден. - Пели уж речь зашла об Ордене Дракона, у меня, мистер Шелдон, есть к вам любопытное деловое предложение, которое касается секретной стратегической информации, хранящейся в вашем бортовом компьютере.
      - Этот парень, - уточнила Джой, - интересуется базой данных федеральной армейской разведки. Он так настаивал на личном знакомстве с тобой, Пайк, что нам пришлось взять его с собой в полет.
      - Ага, - подтвердил Лауден. - И при этом мне чуть не оторвали голову, связали по рукам и ногам, а ваш славший Тана-Ка имел намерения пообедать моими внутренностями. Только сначала кто-то пытался...
      - Достаточно! - вклинился в их перепалку Шелдон. - Я уже все понял. Как только мы вернемся на Циллиан, мистер Лауден-дракон, я готов обсудить с представителями вашего Ордена условия сделки. А сейчас нам нужно привести в порядок корабль. На мониторе за моей спиной схема зарегистрированных неисправностей. Советую внимательно с пей ознакомится, и за работу!
      * * *
      Следующие несколько часов запомнились Джой, как непрерывный трудовой кошмар. В качестве капитана корабля Шелдон оказался настоящим садистом. Повреждений на звездолете после экстренного старта и близкой вспышки Сверхновой оказалось довольно много, а времени на их устранение - необычайно мало. Пайк навел на Экипаж ужас сообщением о том, что такое событие, как вспышка Сверхновой звезды, в самое ближайшее время привлечет в эти места огромное скопление любопытных. А, поскольку корабль неисправен, он окажется великолепным объектом для требования объяснений, и не менее подходящей мишенью в случае возможных поисков виноватых. По этому поводу Пайк не давал Джой и Лаудену ни минуты отдыха. Ну а гнездо Силь, вероятно, уже родилось с извращенным трудовым энтузиазмом, потому что угнаться за проворными тхапурцами, мельтешащими среди поврежденного оборудования, было для людей физиологически невозможно. К тому же, лейтенант службы безопасности и наемный циллианские убийца не были профессиональными ремонтниками звездолетов, поэтому им доставался наименее квалифицированный труд, который, на практике, оказывался, почему-то, еще и наиболее трудоемким. Джой буквально валилась с ног от усталости, да и дракон выглядел немногим лучше. От бесконечной плазменной сварки в глазах кружились назойливые белые пятна, ноги казались ватно-мягкими, а плечи - словно налитыми свинцом. Девушка, заползая под очередной кожух неисправного модуля, то и дело морщилась от возобновившейся боли в поломанной ключице.
      - Я ненавижу тебя, Пайк Шелдон, - шипела она, уныло ковыряясь в развороченных внутренностях каждого следующего вышедшего из строя агрегата. Тебя, и твой чертов корабль...
      К тому же девушку мучило постоянное беспокойство за судьбу тагочи, находящегося сейчас в цепких объятиях медицинского диагноста. Последние события коренным образом изменили ее отношение к Тана-Ка, и сейчас Джой мучили постоянные укоры совести и совершенно дикий страх при мысли, что, несмотря на все сложное оборудование медицинского отсека, тагочи может умереть после всего того, что с ним сделали маптабские жрецы. Эта мысль была для девушки совершенно невыносимой. Так же, как и мысль о том, что она является невольной причиной страданий существа, которого в последнее время воспринимала не как кровожадного врага, а как преданного и отважного друга. Джой прекрасно понимала, что у Тана-Ка были все шансы избежать плена и позора, если бы она, Джой Андерсон, вела себя более осторожно и следовала его советам. Перед глазами девушки то и дело возникала страшная картина - беспомощное тело Тана-Ка с кровоточащим символом Пирамиды на груди и огромной раной на животе, из которой сочится густая желтая слизь. Джой тихонько всхлипывала, уверенная, что, если тагочи отправится в страну предков, это видение будет преследовать ее до конца жизни. Ее отчаяние не могли заглушить даже воспоминания о печальной судьбе экипажа "Куколки", растерзанного соплеменниками Тана-Ка. Джой, при всем желании, уже не могла представить Тана-Ка в роли своего боевого противника. При мысли о нем, в душе девушки зарождалось какое-то чрезвычайно теплое и нежное чувство, которое заставляло сердце Джой сжиматься от жалости.
      - Эй, Дикая кошка, ты что, заснула под этим конвейером! - Замызганный Шелдон заглянул под кожух и бесцеремонно дернул сестру за ногу. - Вылезай немедленно, появилась срочная работа.
      Девушка выбралась из-под переплетения плат и проводов, вытирая опухшие глаза рукавом комбинезона.
      - В чем дело сестричка? - Пайк обеспокоено приподнял ее огорченное лицо за подбородок и повернул к свету. - Сдается мне, что непоколебимая Джой Андерсон решила слегка всплакнуть.
      - Отстань, Шелдон! - Джой всхлипнула. - Я думала про Тана-Ка...
      - Перестань, Джой. - Пайк ласково обнял девушку за плечи. - Я уверен, с ним все будет в порядке. Вспомни, он выглядел намного хуже, когда мы подобрали его в джунглях.
      - Тогда мне было наплевать, умрет он, или нет. - Джой благодарно уткнулась носом в грудь брата. - А сейчас все по-другому. Это я виновата, Шелдон, в том, что случилось с Тана-Ка. Он сдался в плен, чтобы сохранить мне жизнь, хотя наверняка знал, как с ним поступят маптабы. Когда мы только собирались в Пирамиду, Тана-Ка говорил, что его ждет смерть без чести. Тогда я пообещала ему, что позабочусь о том, чтобы его честь не пострадала. А на деле...
      - Тагочи поправится, Дикая кошка. Я тебе обещаю. И, если ты считаешь себя в чем-то виноватой, уверен, у тебя будет возможность попросить у Тана-Ка прощения. А теперь перестань плакать и...
      Джой неожиданно почувствовала головокружительную слабость. Ей показалось даже, что она снова стоит, прижавшись ладонью к черной поверхности Пирамиды. Ноги девушки подкосились, и она без чувств рухнула на грудь растерявшегося Шелдона.
      - Просто здорово! - Пайк обеспокоено пощупал биение пульса на хрупкой шее девушки, и, подхватив сестру на руки, осторожно понес ее в медицинский отсек. - Она так переживает за тагочи, что решила составить ему компанию. Похоже, процесс межрасового взаимопонимания зашел гораздо дальше, чем можно было предполагать!
      * * *
      Джой разбудил звук, напоминающий негромкий стон. Девушка спросонья подскочила, чуть не свалившись с койки, и перепугано уставилась на открытый колпак реанимационной камеры. Медицинский диагност, видимо, решил, что организм пациента уже готов функционировать самостоятельно, поэтому отсоединил свои системы, оставив на теле тагочи только несколько контрольных датчиков. Раны Тана-Ка почти затянулись, превратившись в яркие розовые шрамы, и теперь он просто спал беспокойным наркотическим сном, вздрагивая и то и дело тихо всхлипывая.
      Джой осторожно присела на край медицинского стола, ласково запустив пальцы в черную спутанную гриву раненого. Тана-Ка испустил долгий глубокий вздох и проснулся. Его янтарные глаза, все еще мутные после действия наркоза, уставились в потолок, постепенно принимая осмысленное выражение. Неожиданно тагочи резко поднял голову и устремил взгляд на свою грудь, на которой красовался свежий шрам в виде символа Пирамиды. Из его горла вырвался короткий хрип бессильной ярости. Тана-Ка вскинул руку и злобно вонзил когти в свое тело, словно собираясь содрать вместе с кожей ненавистный ему знак.
      Перепуганная Джой решительно вцепилась в его запястье.
      - Тана-Ка, что ты делаешь? Все закончилось, слышишь! Пирамиды больше нет. Немедленно прекрати это самоистязание. Неужели тебе все еще недостаточно боли?
      Окровавленная рука тагочи безвольно обвисла.
      - Ты не понимаешь... Маптабы... Они... - чуть слышно выдавил он.
      Джой почувствовала, что вот-вот расплачется от жалости. Девушка протянула руку и очень осторожно погладила Тана-Ка по щеке.
      - Ты понимаешь, что я сказала тебе, Тана? Пирамиды больше нет. Она уничтожена. Мы сделали это. Мы победили. А шрамы... Шрамы заживут, Тана-Ка. Просто дай своему телу немного времени.
      Тагочи измученно опустил голову, а Джой виновато уткнулась пылающим лбом ему в плечо.
      - Прости меня, Тана-Ка. Я не должна была просить тебя идти с нами в Пирамиду. Я обещала заботиться о твоей чести, а на самом деле чуть не стала причиной твоей гибели! Но я... я не знала, что маптабы настолько ненавидят твой народ. Скажи мне, что ты не сердишься...
      Тана-Ка негромко вздохнул.
      - На тебе нет вины, Джой. Я сам принял это решение. Я был готов и к позору, и к смерти... Уничтожение Пирамиды стоило любой жертвы. И в результате на мне опять долг перед тобой и твоим братом. Мне казалось, что я уже вижу лица своих предков, слышу их голоса, но вы снова спасли мою жизнь... И теперь, - Тана-Ка тихонько заурчал и совсем по-кошачьи осторожно потерся заостренным ухом об виновато склоненную макушку девушки, - я ощущаю тепло твоей благодарности, и еще что-то, что-то совершенно особенное, эмоцию, которая намного сильнее моей обиды и ярости...
      Джой ласково заглянула в его желтые глаза. Она увидела там два своих крохотных отражения - две маленькие Джой Андерсон купались в искрах золотого пламени. Ноздри Тана-Ка слегка вздрагивали в такт дыханию, их лица были так близко, что девушка ощущала теплое дуновение воздуха на своей коже при каждом его выдохе. И при каждом вдохе раздавалось негромкое "у-рр", что означало, что тагочи испытывает какие-то приятные ощущения. В этот момент тагочи удивительно напоминал человека. Человека с необыкновенными янтарными глазами. Девушка судорожно облизала губы, потому что по ее телу прокатилась волна дрожи. Дрожи от совершено недвусмысленного желания. Девушка, наконец, нашла определение своим недавним чувствам в отношении тагочи. И это оказалась далеко не дружба.
      - Знаешь, Тана-Ка... Ладонь Джой, продолжая неторопливое движение, медленно скользнула по груди тагочи, на мгновение замерев возле свежих шрамов, оставленных маптабами, и постепенно опускалась ниже. На живот. Тана-Ка, кажется, расслабился, позволяя руке Джой совершать свое мерное путешествие по его телу. Девушка все сильнее чувствовала неожиданное хорошо знакомое ей волнение.... Сейчас ты очень похож на человека... Так похож, что я... Ее рука погрузилась в заросли густых курчавых волос, покрывающих пах и бедра Тана-Ка, несколько мгновений поиграла жесткими завитками и ласково дотронулась до его крупного теплого пениса. От этого прикосновения тагочи вздрогнул и настороженно замер.
      - Тебе больно, Тана? - тихо спросила Джой.
      - Нет, но...
      - А теперь? - Пальцы девушки настойчиво стиснули податливую плоть, которая неожиданно быстро набухла и затвердела. Очень человеческая реакция.
      Тана-Ка коротко почти всхлипнул.
      - Не надо... Джой, не надо больше так делать...
      - Почему?
      - Твои желания, они слишком... Не знаю, что тебе кажется... Но, я... я не человек. Я не могу дать тебе то, на что ты рассчитываешь. Ты будешь разочарована...
      - Угу. - Аргумент Тана-Ка не произвел на девушку должного впечатления. Просто сознайся, Тана, что это тебе приятно. Оказывается, удовольствие можно получать, не только отрывая друг другу руки, вспарывая животы и наслаждаясь агонией. Есть и другие пути, которых ты просто не знаешь. И это тебя пугает, правда, Тана-Ка? Помнишь, однажды ты спросил, как это происходит у людей...
      - Люди и тагочи, мы разные. Нельзя сравнивать наше поведение...
      - Не пытайся меня надуть, Тана-Ка. У нас гораздо больше общего, чем тебе кажется. Я это чувствую, и хочу, чтобы ты это тоже ощутил.
      Джой повернула голову и требовательно прильнула губами ко рту тагочи. Ее язык настойчиво раздвинул челюсти Тана-Ка и проскользнул вовнутрь в горячее и солоноватое пространство, пока не наткнулся на язык партнера. Тана-Ка, неожиданно, перестал сопротивляться, его желтые глаза подернулись поволокой. Джой с сожалением прервала поцелуй, и тагочи покорно ткнулся головой ей в грудь.
      - Эти эмоции... - чуть слышно выдавил он. - Я их не понимаю, я не умею...
      - Ты ведь эмпат, Тана. Ты можешь чувствовать то, что чувствую я. Ты читаешь мои эмоции, как книгу. Не бойся моих ощущений, они принадлежат тебе... хрипло прошептала Джой, нетерпеливо расстегивая куртку и прикладывая ладонь Тана-Ка к своей обнаженной груди.
      Возможно, крупная пятерня тагочи с его большими смертельно опасными в бою когтями, сжимающая женскую грудь, выглядела слишком неестественно, однако Джой уже утратила способность здраво мыслить.
      - Я начинаю понимать, - выдохнул Тана-Ка. - Людям правятся ощущения физического контакта.
      Когтистые пальцы тагочи осторожно погладили ее кожу, с любопытством коснулись набрякших от желания сосков.
      - Тана-Ка, языком...
      Девушка наклонилась, обхватив руками лохматую голову тагочи. Язык Тана-Ка был горячим и возбуждающе шершавым. Мягко и осторожно он исследовал нежную кожу девушки. Тело Джой напряглось, она тихонько застонала от удовольствия и прильнула к широкой мускулистой груди Тана-Ка, скользнув влажными губами по его подбородку.
      Тагочи снова тихонько довольно заурчал.
      - Вы, люди, всегда так облизываете друг друга?
      - А ты попробуй, Тана, тогда узнаешь. - Джой тихонько хихикнула. - Только не вздумай кусаться.
      И Тана-Ка попробовал. Джой обхватила его за шею, и через секунду, они оказались на полу. Язык Тана-Ка настойчиво щекотал ее грудь и живот, его горячее дыхание приятно согревало кожу. Несколькими резкими движениями девушка избавилась от брюк и плотно прижалась обнаженными бедрами к крепкому торсу тагочи. Ее ладони требовательно скользнули к его паху. Джой мягко опрокинула тагочи на спину и, коротко вскрикнув, приняла в себя его упругую плоть. Зрачки Тана-Ка конвульсивно расширились, но девушка уже не контролировала свои эмоции. То, что происходило, было слишком уж непохоже на обычный человеческий секс.
      "Кажется, Шелдон что-то говорил про наркотические вещества...". Это была последняя сознательная мысль Джой, после этого словно скоростной лифт утащил ее разум к самым вершинам экстаза. После этого Джой не могла точно вспомнить, что именно она делала и сколько оргазмов испытала. Девушка очнулась внезапно, словно вынырнула из тягучей розовой глубины. Все ее липкое от пота тело казалось удивительно легким и наполненным волнующей истомой, сердце колотилось так сильно, словно собиралось вот-вот выскочить из груди. Она лежала на полу медицинского отсека, уткнувшись щекой в грудь Тана-Ка, упираясь все еще дрожащим от возбуждения животом в его обмякший пенис.
      - Знаешь что, Тана, - хрипло прошептала Джой, облизывая пересохшие губы, вы просто ненормальные, если делаете это всего один раз в жизни...
      Тагочи не ответил. Он вообще никак не прореагировал. Дыхание Тана-Ка было неровным и очень слабым, а тело - расслабленным и неподвижным. Джой медленно приподнялась, опираясь на локти, и повернула к себе его запрокинутую голову. Ей постепенно овладевало какое-то нехорошее предчувствие. "Мы спариваемся одни раз в, жизни, и от этого очень часто умираем". Девушке вдруг вспомнились эти слова, сказанные Тана-Ка, и она испугалась по-настоящему.
      - Только не это, Тана-Ка, слышишь, только не то, что я думаю... - Джой стремительно вскочила и бросилась к диагносту, с размаху налетев на Шелдона, который как раз с довольным видом входил в медицинский отсек.
      Тот был несколько ошарашен, обнаружив в своих объятьях совершенно голую и готовую вот-вот разрыдаться сестру. Его изумленный взгляд остановился на неподвижно лежащем на полу Тана-Ка, а потом подозрительно уперся в расстроенное лицо Джой. Шелдон решительно схватил ее за руки, резко встряхнул и припер к металлической стенке.
      - В чем дело, Дикая кошка, что за странный вид? Это что - новые медицинские процедуры?
      - Пайк, не сейчас. - Джой тщетно пыталась освободиться от его хватки. Тана-Ка... Мне кажется, ему не очень хорошо... Нужно срочно сделать что-нибудь.
      - Для того чтобы сделать что-нибудь, мне нужно знать, что произошло. Шелдон был неумолим. - Ну! Мы можем простоять так очень долго...
      - Хорошо! Хорошо, Шелдон! - Джой вызывающе сверкнула зелеными глазами. - Я изврашенка. Как тебе такая новость? Я изнасиловала инопланетного икромечущего людоеда. Кажется, этого не надо было делать... Проклятье! Пайк, я не хотела ничего плохого, наоборот...
      - Это просто здорово! - Шелдон выпустил Джой и озабоченно наклонился над Тана-Ка.
      - Что с ним, Шелдон? - Растерянно всхлипнула девушка. - Он умирает?
      - Спокойно, Дикая кошка. Никто не умирает. Это просто шок, что-то вроде обморока. Пайк хитро улыбнулся. - Обморок от удовольствия.
      - Уф! - Джой громко с облегчением вздохнула. - Я так испугалась, Шелдон.
      - Ну конечно, - Пайк не спеша подобрал с пола ее разбросанные в беспорядке вещи. - Пойдем со мной, сестричка. Самое время надрать тебе задницу.
      Джой уныло натянула брюки, застегнула куртку и выскользнула вслед за Шелдоном в коридор. Пайк буквально буравил ее сердитым взглядом, под которым щеки девушки начали медленно заливаться краской.
      - Только один вопрос, Дикая кошка, зачем ты это сделала?
      - Ну... - Джой нерешительно опустила глаза, - Тана-Ка... Мы много времени провели вместе. Он рисковал своей жизнью ради нас, ради меня. И...
      - И это единственный способ благодарности, который пришел тебе в голову?
      - Не... Не знаю. Может, Тана-Ка просто нравится мне.
      - Это удивительно. - Шелдон фыркнул. - Полное отсутствие логики. Я, в общем, успел заметить, как поменялись ваши с тагочи взаимоотношения, пока я прохлаждался в Пирамиде. Но чтобы до такой степени... Да! Надеюсь, ты хоть получила от этого удовольствие?
      - Ты даже не представляешь, Пайк. Я далеко не неопытная девочка, но такого, такого со мной еще никогда не было. - Джой мечтательно зажмурилась,
      - Тогда понятно, почему тагочи валяется в обмороке. Пайк подарил сестре насмешливый взгляд. - Это целиком твоя вина, Дикая кошка. Ты перегрузила его эмпатические сенсоры своими сексуальными восторгами, что, вероятно, вызвало глубокий эмоциональный шок. Любовь и страсть, Джой, чисто человеческие эмоции, и кажется, у расы Тана-Ка они находятся в зачаточном состоянии или, вообще отсутствуют. У них отношения между полами чисто физиологические, без всякой положительной эмоциональной окраски, да еще, вероятно, связанные с болезненными последствиями. Знаешь, с твоей стороны это был довольно жестокий эксперимент.
      - Я не ставила эксперименты, Шелдон! Я только хотела...
      - Подожди, Дикая кошка. - Пайк заглянул через прозрачный пластик верхней половины двери вовнутрь медицинского отсека. - Кажется, Тана-Ка приходит в себя.
      - Пусти меня, Шелдон! - Тут же дернулась Джой. - Нам нужно поговорить.
      - Говорю тебе, подожди. Ты уже достаточно напакостила. Теперь дай ему самому разобраться в собственных ощущениях.
      - Как он может в них разобраться, если это мои ощущения?
      - Это хороший вопрос. Но он не ко мне.
      - Что он делает, Шелдон.? - поинтересовалась Джой. - Что ты там видишь?
      Тана-Ка выглядел чрезвычайно растерянным и расстроенным. Он очень медленно приподнялся, и некоторое время сидел совершенно неподвижно, уткнувшись косматой головой в поджатые колени. Затем также медленно, словно во сне, уныло встал на ноги и принялся сосредоточенно рыться в боксе с медицинскими инструментами. Наконец, выбрав скальпель подходящего размера, тагочи снова опустился на пол и, прицелившись, аккуратно вскрыл себе вену на левой руке. Густая оранжевая кровь тонкой струйкой закапала на белый пол медицинского отсека. Тана-Ка обмакнул пальцы в образовавшуюся лужицу и принялся сосредоточенно чертить вокруг себя сложное переплетение замысловатых символов.
      - Не хочу тебя пугать, Дикая кошка, но, кажется, Тана-Ка твой эксперимент не понравился, - прошептал Шелдон. - Я не знаю точно, что он делает сейчас, но могу догадаться, что он собирается сделать потом.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Думаю, тагочи готовится к ритуальному самоубийству. Это очень скверная новость. Пожалуй, ты была права, Джой, нам действительно нужно с ним поговорить. И немедленно. Шелдон решительно распахнул двери и сердито уставился на заботливо выполненный тагочи напольный рисунок.
      - В чем дело, Тана-Ка? Разве мы не друзья? Почему бы тебе сначала не переговорить с нами, прежде чем принимать подобные решения. Если мы, каким либо образом, затронули твою честь, поверь, в этом не было злого умысла... Тагочи виновато опустил голову.
      - Прости меня Шелдон, если я пренебрегаю гостеприимством твоего дома. Но я уже оскорбил твою сестру и опозорил свой род, поэтому единственное, что мне остается, это предстать перед судом предков...
      - Так, начинается... - Шелдон бросил хмурый взгляд на притихшую Джой. Согласен, это очень серьезная причина для, гм..., встречи с предками, но Тана-Ка, мне кажется, ты ее просто выдумал. С чего ты взял, что оскорбил мою сестру? Она вовсе не выглядит оскорбленной. Правда, Дикая кошка?
      - Я ничуть не жалею о случившемся, Тана, - горячо заверила его Джой. - И даже наоборот...
      Тагочи медленно поднял на них очень серьезные глаза.
      - Я поступил бесчестно. - Его голос был едва слышным. - Я только брал и ничего не смог дать взамен. Вы, люди, совершенно особенные существа. Ваши эмоции обладают необыкновенной, недоступной для тагочи силой. Для нас всегда было большой честью и великим наслаждением сражаться с вами в открытом бою, слушать ваш боевой азарт, гнев, ярость. Это - эмоции, которые мы понимаем, которые испытываем сами. Но то, что чувствовала Джой, когда она... Мне очень стыдно, потому что я был ослеплен, был напуган, и мои эмоции были такими жалкими, такими блеклыми и растерянными. Твоя сестра, Шелдон, открыла мне величайшую человеческую тайну, необыкновенное чудо страсти, а я все испортил...
      - Подожди, Тана-Ка, - не выдержала Джой. - Ты ничего не испортил...
      - Дело в том, - перебил ее Шелдон, что нам, вероятно, давно следовало поговорить с тобой, Тана-Ка, на эту тему. Просто все события разворачивались так быстро и неожиданно, что... Видишь ли, вся сложность в том, что люди не наделены даром, присущим твоей расе. Мы не можем "слышать" эмоции и чувства друг друга. Человек живет только собственными ощущениями, о чувствах других людей он может лишь приблизительно догадываться по их поведению. Вероятно, поэтому наш эмоциональный фон кажется вам таким мощным. Когда глухой кричит, он не понимает силы своего крика.