- Постарайся зацепиться за меня ногами! - прошипел Тана-Ка Джой. - Тогда я смогу освободить вторую руку. А потом - лезь наверх.
      - Подожди...
      Джой нащупала дрожащими пальцами блок-застежку заплечного мешка, расстегнула замок, и универсальный походный ранец легко соскользнул с ее плеч и улетел в глубину ущелья. Теперь Джой было намного легче двигаться. Тана-Ка начал очень медленно сгибать руку, постепенно поднимая ее вверх, до тех пор, пока девушка, прогнувшись, обхватила тагочи ногами за талию, а затем выпустила из пальцев его широкую мускулистую ладонь. Потеряв одну точку опоры, тело Джой от неожиданности опрокинулось, и она повисла вниз головой. Перевернутый мир казался гротескно-нереальным, вместо неба вдалеке маячили зловещие клыки темных скал.
      - Ч-черт! На такое зрелище нужно продавать билеты! Ненавижу это место!
      - Да? - Тана-Ка, наконец, ухватился за карниз и второй рукой. - В таком случае шевелись побыстрее...
      Джой напрягла мышцы спины, чтобы придать телу более естественное положение, и, качнувшись, с размаху обхватила тагочи за шею.
      - Еще раз так сделаешь, - буркнул тот, - и мы сорвемся вниз.
      - Подожди, Тана-Ка, - прошептала Джой, хитро заглянув в его желтые глаза, - когда-нибудь ты еще сам попросишь обнять тебя...
      Девушка с кошачьей ловкостью вскарабкалась вверх, на карниз, используя тело Тана-Ка, словно живую лестницу. И, уже в безопасном месте, прижавшись напряженным от неожиданной нагрузки животом к холодному камню, втащила на карниз тагочи, который грузно шлепнулся рядом, подмяв небольшое облако сухой, пахнущей временем пыли. Вы оба везучие сукины дети! послышался сверху радостный голос Лаудена. - Сейчас я сброшу вам веревку...
      - Думаю, в этом нет необходимости, дракон. - Джой обвела взглядом спасительный карниз и убедилась, что от него отходят вглубь скалы темные отверстия ходов-пещер. - На этом ярусе полно коридоров. Думаю, некоторые из них выведут нас наверх. Поэтому, Лауден, возвращайся в центральный зал и дожидайся нас там. И постарайся не попадаться на глаза маптабам.
      - Знаете, ребята, это не очень хорошая идея, - сердито отозвался дракон. Надеюсь, вы не умудритесь заблудиться в этом старом лабиринте...
      Тана-Ка энергично завертел головой, отряхивая свою жесткую гриву от пыли и каменной крошки.
      - Я чувствую запах человеческой крови, - фыркнул он. - У тебя все в порядке, Джой?
      - Кажется... Не совсем. - Теперь и сама Джой почувствовала саднящую боль в левой, руке, которую она основательно ободрала во время падения. Разорванный рукав комбинезона быстро пропитывался кровью из свежей ссадины.
      Джой свесила голову с карниза и бросила красноречивый взгляд на дно ущелья, на котором нашла свой покой портативная медицинская аптечка, находящаяся в ее универсальном ранце.
      - Просто здорово! Именно этого мне и не хватало для полного счастья.
      - Нужно облизать, - предложил Тана-Ка. - Тагочи обычно делают так, если...
      - Облизать?! Тана-Ка, ты ведь водишь космические корабли, а предлагаешь такую чушь!
      - Очень многие животные зализывают свои раны. - Тана-Ка осторожно взял руку Джой в свои большие ладони и аккуратно убрал из раны обрывки ткани. Наличие разума не изменяет особенностей метаболизма тела. Это будет совсем не больно, обещаю.
      Он наклонил голову и легко лизнул теплым шершавым языком пораненную плоть. Ссадина болезненно защипала и Джой недовольно наморщила нос. Однако боль очень быстро проходила по мере того, как язык тагочи совершал осторожные ритмичные движения по ее руке от локтя до запястья. Вместе с исчезновением боли, как ни странно, прекратилось и кровотечение. Тана-Ка мягко слизнул последние алые капли и вопросительно взглянул на Джой.
      - Ну, как? По-моему, стало лучше.
      - У тебя здорово получается, Тана! - почти ласково прошептала девушка. Последнее время ее отношения с Тана-Ка, явно, вступали в какую-то новую фазу. Еще несколько дней назад Джой даже представить не могла, что будет испытывать чувства нежности и признательности по отношению к такому непредсказуемо-свирепому существу, как тагочи. И сейчас она недоуменно задавала себе один и тот же вопрос: что происходит? Или Тана-Ка, общаясь с людьми, постепенно меняет поведение и становится все больше похожим на человека, или она сама просто настолько привыкла к нему, что уже не реагирует на его нечеловеческие привычки. Во всяком случае, для Джой тагочи постепенно превращался из врага в друга, и быстрота этого превращения начинала ее беспокоить. Сейчас был не самый подходящий момент думать о том, что случится с ними ими дальше, после возвращения из Пирамиды. Но Джой начинала слегка побаиваться самой мысли о том, что рано или поздно тагочи предстоит возвратиться к своим соплеменникам, и, возможно, после этого они больше никогда снова не встретятся среди звезд. Эта новая дружба начинала приобретать для Джой слишком уж большое значение.
      Тана-Ка задумчиво наблюдал за выражением лица Джой, словно стремился угадать ее мысли. Впрочем, для него не было в этом особой необходимости, так как он имел возможность напрямую ощущать ее эмоции. Вероятно, он находил их довольно приятными, потому что постепенно даже слегка прикрыл глаза, сосредотачиваясь на струящихся через его мозг ощущениях.
      - Ох, - Джой, наконец, помотала головой, слегка освобождаясь от своей романтической задумчивости. - Думаю, нам нужно идти вперед.
      - Да, пора. - Тагочи с готовностью пружинисто поднялся, одновременно помогая и Джой также встать на ноги. - Нельзя оставлять дракона в Пирамиде надолго одного.
      Они углубились в ближайший туннель, причудливо извивающийся в толще скалы, тускло освещенный редкими пятнами зеленой плесени на стенах.
      - Напоминает чей-то гигантский желудок. - Джой брезгливо передернула плечами. - Даже, если подумать, и не желудок, а... Фу!
      С потолка коридора то и дело свешивались густые, зеленовато-светящиеся и слизисто-сопливые наросты. А сами стены подозрительно напоминали сморщенные стенки пищевода страдающего пищеварительными проблемами существа.
      - Все это неживое, - утешил ее Тана-Ка. В Пирамиде жизнь является чужой и не задерживается надолго. - Я тоже очень надеюсь, что не задержусь здесь надолго. Если бы Шелдон не имел разных странных дел с маптабами, возможно, мы находились бы сейчас в других, более приятных, чем это, местах.
      - Твой брат не виноват, что все так происходит. Никто не может полностью контролировать все вокруг, - пожал плечами тагочи. - Шелдон всегда считал маптабов врагами людей, я в этом уверен, а для того, чтобы эффективнее сражаться с врагом, нужно лучше узнать его поведение, понять его...
      - Ага! Главное основательно разозлить этого врага, в надежде, что он в ярости наделает глупостей, а мы будем все еще живы, чтобы этому обрадоваться.
      Наконец, к огромной радости девушки, на которую атмосфера бесконечных туннелей оказывала весьма гнетущее действие, в конце коридора показался далекий более яркий свет, и, через несколько минут туннель вывел Джой и Тана-Ка к небольшому круглому залу, свод которого поддерживали несколько массивных колонн. Из этого зала во все стороны вели уже с десяток коридоров-ответвлений.
      - Ох, кажется, мы тут окончательно заблудимся... - удрученно пробормотала Джой. - Интересно, какой из них ведет на верхний уровень?
      Тана-Ка неожиданно нахмурился, и его ноздри сердито затрепетали.
      - В чем дело, Тана? - обеспокоено поинтересовалась девушка.
      - Я ощущаю присутствие опасности. Правда, очень смутно. Это маптабы.
      - Маптабы. Где?
      - Где-то здесь. Не знаю. - Тагочи неуверенно покачал головой. - В пирамиде мои органы чувств ведут себя довольно странно. Я думаю, тебе лучше вернуться к началу коридора. - Вернуться?! Мне? - Джой скорчила упрямую гримасу. - Мы команда. Совсем недавно мы уже потеряли дракона, теперь ты предлагаешь...
      - Иди к началу коридора и жди меня там. - Глаза тагочи неожиданно сердито сверкнули. Он даже слегка подтолкнул Джой в нужном направлении. Слегка, в своем понимании, потому что от этого толчка девушка чуть не упала на пол. - Я вернусь за тобой. Если смогу...
      Озадаченная этой неожиданной вспышкой гнева, Джой сделала несколько неуверенных шагов в темноту вглубь туннеля. Тана-Ка повернулся к ней спиной и медленно направился вперед, к центру зала. Он двигался чрезвычайно неторопливо и осторожно. Джой видела, как напряженно двигаются волны мускулов на его широкой спине. Тагочи как раз миновал одну из ближайших ко входу колонн, когда раздался негромкий скребущий шорох, и колонна, словно шкатулка с секретом, раскрылась по всей длине, выпустив из своего каменного брюха высокого сухопарого маптаба, вероятно стражника, одетого в короткую зеленую тупику с эмблемой Пирамиды, и сжимающего в своих четырех конечностях короткое массивное копье, заканчивающееся длинным трехгранным металлическим наконечником. Такие же сюрпризы скрывали и другие колонны, находящиеся в зале. Почти десяток маптабов абсолютно синхронно взмахнули копьями и угрожающе-беззвучно бросились на Тана-Ка.
      Тог пригнулся и стремительно выполнил короткий боковой прыжок. Наконечник копья ближайшего стражника со свистом распорол пустоту в том месте, где мгновение назад находился живот тагочи. При этом маптаб с размаху врезался верхней частью груди в руку, предусмотрительно выставленную Тана-Ка по ходу его движения. Тагочи взмахнул второй рукой и очень резко хлопнул ладонью по голубой макушке стражника. Хрум-н! Послышался сухой звук ломающейся кости, и продолговатый череп служителя Пирамиды отделился от тела и по инерции улетел в противоположный конец зала, сухо ударившись на излете о каменную стену. В следующую секунду тагочи почти нежно подтолкнул обезглавленное тело, все еще рефлекторно сжимающее в пальцах древко боевого копья вперед, навстречу второму идущему в атаку стражнику. Раздался негромкий хруст, переходящий в неприятный чавкающий звук, когда металлическое лезвие раскололо защитный панцирь и глубоко вонзилось в грудь маптаба. Оба стражника рухнули на пол, словно сколотые булавкой насекомые.
      Тагочи тем временем стремительно чиркнул когтями по физиономии оказавшегося в радиусе досягаемости его длинных рук маптаба. Удар пришелся как раз по большим фасетчатым глазам бедняги, которые немедленно лопнули, разбрызгав во все стороны густую прозрачную слизь. Впрочем, Тана-Ка не заставил ослепленного им стражника долго мучится. Следующий удар сломал ему спину и отбросил уже мертвое тело далеко вглубь зала. Тагочи испустил короткий удовлетворенный рык - теперь в его руках было маптабское копье. Этот звук торжества, впрочем, не произвел на стражников особого впечатления. Они все так же молча перегруппировались с учетом понесенных потерь, и возобновили атаку. Джой, затаив дыхание, наблюдала за этой смертельной схваткой, в исходе которой она неожиданно перестала сомневаться. Природа и тренировки, соответствующие необходимой подготовке воина тагочи, сделали Тана-Ка идеальной боевой машиной. Девушка от всей души надеялась, что ей никогда не представится возможность сразиться с любым из тагочи в рукопашной схватке, потому что сейчас она в полной мере представила все возможные последствия такого поединка. В сражения космических кораблей, у людей были, по крайней мере, некоторые шансы, но в рукопашном бою...
      Очередная изуродованная жертва боевой ярости тагочи с глухим стуком рухнула на камни совсем рядом со входом в туннель, в спасительной темноте которого затаилась Джой. Разорванные внутренности медленно вытекали из распоротого живота стражника Пирамиды, образуя на полу темную лужу вонючей слизи. Этот мертвый маптаб, судя по одежде, был начальником патруля. На его поясе был закреплен небольшой деревянный сундучок, который от удара при падении раскололся, высыпав на плиты пола множество странных пластинок, покрытых изображениями, отдаленно напоминающих чертежи. Одна из этих пластинок тускло светилась уже надоевшим Джой тусклым мертвенно-зеленым светом.
      Взгляд девушки то и дело непроизвольно возвращался к этим загадочным пластинкам, пока ее не посетила неожиданная яркая мысль - покрывающие их рисунки, на самом деле, являлись поуровневыми планами Пирамиды. А светящаяся пластинка представляла собой план уровня, на котором сейчас находились Джой и Тана-Ка. Джой почувствовала, что ей, во что бы то ни стало нужно получить эти пластинки - ключ к устройству Пирамиды, которые избавят ее команду от бессмысленного блуждания по многоярусным лабиринтам этого старинного храма и, возможно, существенно облегчат порядком затянувшиеся поиски Шелдона.
      Девушка бросила напряженный, взгляд по сторонам, пытаясь оценить возможный уровень угрожающих ей опасностей, в случае, если она покинет коридор. Все еще оставшиеся в живых маптабы были полностью поглощены "общением" с Тана-Ка и у них не было ни желания, ни времени отвлекаться, реагируя на ее перемещения. Откровенно говоря, Джой совсем не хотелось лишний раз высовываться из ставшей ей укрытием темной ниши, по уж больно соблазнительно поблескивали невдалеке желанные пластинки. Девушка медленно опустилась на четвереньки, и решительно поползла, постепенно приближаясь к распростертому на полу неподвижному телу стражника.
      Джой уже почти дотянулась пальцами до так нужной ей пластинки, когда сильный удар в спину заставил ее распластаться на камнях, с размаху врезавшись головой в холодный и чрезвычайно жесткий труп маптаба. В следующую секунду две пары сухих трехпалых конечностей вцепились в ее тело, причиняя немилосердную боль, и резко подняли девушку в воздух, стремительно оторвав от заляпанного слизью пола. Джой не могла видеть, как выглядит существо, схватившее ее, зато она могла наблюдать фигуры еще десятка маптабских стражников, подоспевших на помощь своим соплеменника и высыпавших в зал из параллельного коридора. Один из маптабов весьма недвусмысленно прижал к ее животу холодный наконечник боевого копья, намекая таким образом на нежелательность всякого сопротивления.
      Удерживающий Джой маптаб разразился целой серией стрекочущих щелкающих звуков, которые были адресованы тагочи.
      Неплохо! Совсем неплохо для вещи, которая давно не была в работе. Ты приблизил к состоянию гармонии нескольких слуг Пирамиды. Хорошо, потому что теперь ты снова принадлежишь нам...
      Эта речь показалась Джой несколько бессмысленной, однако, Тана-Ка, видимо, так не считал.
      К этому моменту тагочи уже разделался практически со всеми стражниками первой группы захвата, и теперь, вздумай он сбежать, перед ним призывно темнели входы нескольких коридоров. Заслышав слова маптаба, Тана-Ка с негодующим воем обернулся и полным ненависти взглядом уставился куда-то поверх головы Джой на говорящего с ним жреца.
      - Тана-Ка, чего ты ждешь! - выкрикнула Джой. - Беги отсюда!
      Мощные конечности маптаба немедленно выгнули тело девушки, так, что Джой, сцепив зубы, затаила дыхание, опасаясь, что достаточно будет легкого усилия, и ее позвоночник, не выдержав напряжения, просто сломается.
      Взгляд тагочи встретился с наполненными болью глазами Джой, и его лицо приняло растерянное и несколько виноватое выражение. Он настороженно застыл, словно изваяние, все еще бесполезно сжимая в руках маптабское копье.
      - Тагочи! Неужели тебе это не правится? - осведомился жрец. - Кажется, вещь основательно испорчена. Люди обычно всегда портят то, с чем имеют дело...
      Послышался быстро приближающийся шум, и из прилегающих к залу коридоров хлынула целая толпа вооруженных маптабских стражников. Джой поняла, что момент для бегства Тана-Ка был упущен, и при теперешнем соотношении сил тагочи предстоит либо сдаться, либо погибнуть. Зная характер Тана-Ка, девушка не сомневалась, что он выберет.
      - Ты наш, тагочи, - продолжал жрец. Ты сам добровольно пришел в Пирамиду, и сейчас у тебя не осталось выбора...
      - Я не вещь... - негромко буркнул Тана-Ка. - И у меня есть выбор...
      Тагочи развернул копье, медленно направив острие трехгранного наконечника себе в грудь.
      - Я все еще сам могу выбрать свою смерть. Смерть, достойную воина...
      Джой испуганно зажмурилась, не желая наблюдать последующую за этим обещанием сцену ритуального самоубийства.
      - На самом деле у тебя нет выбора, совершенно равнодушно процедил жрец. Как только ты убьешь себя, мы тут же убьем эту человеческую самку. Хотя, при определенных обстоятельствах, служители Пирамиды заинтересованы в том, чтобы сохранить ей жизнь. Но, если ты...
      Тана-Ка еще раз взглянул на Джой и уныло опустил голову.
      - Было бы лучше, если бы ты поступила так, как я просил, - чуть слышно прошептал он. И уже громче, обращаясь к жрецу, добавил. - Пусть будет так. Моя жизнь за ее жизнь. Я согласен.
      Тагочи медленно спустился на колени, отложил копье и покорно наклонил голову, уперевшись ладонями в пол. Одни из стражников размахнулся и ударил его тупым концом копья по склоненному затылку, после чего Тана-Ка, потеряв сознание, неподвижно распростерся на камнях.
      В то же мгновение ноги Джой коснулись земли. Девушка очень сомневалась в искренности маптабов, но, жрец явно собирался сдержать обещание и, по крайней мере, на некоторое время сохранить ей жизнь. Стражники резво уволокли бесчувственное тело тагочи, а маптаб брезгливо развернул девушку за плечи, разглядывая ее своими огромными глазами, в которых мерцало нечто, напоминающее любопытство.
      - Ты не менее опасное существо, чем твой брат, - наконец подытожил он, монотонно покачивая продолговатым голубым черепом. Вы сумели приручить того, кто рожден для того, чтобы убивать... Поэтому ваше место в Пирамиде.
      Джой возмущенно дернула плечом, презрительно сбрасывая с него холодные костистые пальцы этого странного насекомого, а жрец, не обращая особого внимания на ее реакцию, так же, без всякого выражения, продолжал.
      - Пирамида - это особенное место. Вы слишком мало знаете про него, чтобы полностью оценить его величие. Но каждый, кто попадает сюда, в конечном итоге находит то, к чему стремится. Твой брат, человеческая самка, задает вопросы и ищет ответы. Он слишком долго жил среди существ другой расы и научился смотреть со стороны на собственных соплеменников. Когда он окажется в Пирамиде, за мгновение до смерти, он узнает даже больше, чем стремился. Тагочи получают удовольствие от боли и смерти. Мы позаботимся о том, чтобы наш особый гость в полной мере насладился и тем и другим. А чего хочешь ты, человеческая женщина?
      - Чтобы вы все сдохли! - проникновенно процедила Джой.
      - Хорошее желание. Мы тоже к этому, стремимся. И оно, в некотором роде, зависит от поведения твоего брата. Думаю, самое время вам встретиться...
      Жрец кивнул стражникам, и они, бесцеремонно подхватив девушку под руки, потащили ее прочь, петляя по бесконечным коридорам и туннелям Пирамиды. В сопровождении этого зловещего эскорта Джой спустилась, по крайней мере, еще на несколько уровней вглубь старинного маптабского сооружения, пока ее сопровождающие не остановились возле темной шахты, пробитой в каменном полу, и уходящей вертикально вниз на непонятную глубину.
      - Отсюда начинается путь к исполнению желаний, - сообщил девушке маптаб, возглавляющий ее охрану.
      После этою напутствия Джой ощутила увесистый толчок в спину и, потеряв равновесие, соскользнула с края колодца и рухнула в темноту.
      * * *
      Джой показалось, что падение длилось целую вечность. Мысленно девушка уже приготовилась к смерти, однако, дно колодца оказалось покрытым толстым слоем мягкого пористого вещества, в которое лейтенант Андерсон погрузилась при приземлении почти по самую макушку. От неожиданности она едва не захлебнулась этой вязкой массой, которая моментально залепила глаза и безвкусным комом собралась во рту, но в следующее мгновение чьи-то сильные руки ухватили ее за шиворот, приподняли и легко поставили на ноги.
      - Великолепный полет, - констатировал знакомый голос.
      Джой старательно протерла глаза и с трудом приоткрыла измазанные прилипчивой губкой веки. Странное вещество, устилающее дно этой каменной тюремной камеры испускало надоевшее мертвенно-зеленоватое свечение, очень слабое, по вполне достаточное для того, чтобы девушка смогла разобрать недовольное выражение на осунувшемся лице Пайка Шелдона, который тем временем машинально выбирал комья светящейся замазки из спутанных волос сестры,
      - Знаешь, Дикая кошка, - пробормотал он. - Я до последней минуты надеялся, что ты в данный момент находишься за много миллионов километров от этого места. Ты очень разочаровала меня, сестричка, своим живописным приземлением в мою тюрьму!
      - Ч-черт, Шелдон... - Джой, наконец, выплюнула изо рта остатки попавшей туда пористой массы. - Я так искала тебя...
      - Поздравляю, Дикая кошка, ты меня нашла! И что ты намерена делать дальше? - Пайк оставил, наконец, в покое прическу Джой и медленно присел на пол, расслаблено прислонившись спиной к гладкой каменной стене каменного колодца. Вряд ли твое здесь появление можно расценивать, как акцию моего спасения. Скорее, наоборот...
      - Чего же ты ждал, Шелдон! Чтобы я сделала вид, будто ничего не произошло! Что не было никаких маптабов, которые пытались меня прикончить, не было никакого похищения? Тана-Ка вместе с твоим драгоценным гнездом запугали меня рассказами про Пирамиду и про то, что случается с теми, кто попадает в это место. Кстати, ты вообще представляешь себе, для чего маптабы привезли тебя на эту планету?
      - В общих чертах, да. Они собираются провести ритуальное жертвоприношение в своем старинном храме. И я, кажется, выбран их жрецами на роль жертвы. Шелдон брезгливо пожал плечами. - Честно говоря, я был лучшего мнения о маптабском здравомыслии.
      - А гнездо Силь полагает, что это не совсем так. Здесь должно произойти не обычное жертвоприношение, а какой-то эксперимент над твоим мозгом, целью которого является запуск в действие древнего маптабского оружия разрушительной силы. Тхапурцы, между прочим, утверждают, что это оружие может уничтожить весь мир.
      - Да? Ну, к мнению Гнезда я всегда готов прислушаться, - слегка оживился Шелдон. - И где именно находится это оружие?
      - Не знаю. Но, кажется, вся Пирамида и есть оружие. Во всяком случае, здесь наблюдаются очень странные энергетические аномалии. Знаешь, Шелдон, вещество, из которого сделаны основные элементы этого храма, вероятно, способно поглощать и нейтрализовать действие любых известных нам видов энергии. В этом дурацком месте отказывают любые приборы, выходит из строя энергетическое оружие... Тут не функционируют даже эмпатические сенсоры Тана-Ка. И, вообще...
      - Хорошо, Дикая кошка, - невесело улыбался Пайк, - считай, что ты меня напугала. Что, впрочем, не имеет особого значения, потому что мой страх никак не поможет нам выбраться из этого каменного мешка. Поэтому, нам придется подождать, пока наши маптабские друзья не придут за нами сами. А они, насколько я понял, дожидаются наступления определенного времени суток и определенного расположения светил на планетарном небесном своде. Так что, у нас еще есть время просто побеседовать.
      - Просто побеседовать! - Джой принялась методически ощупывать гладкие каменные стены. - Это далеко не лучший вариант, Шелдон. Мы должны убраться отсюда до наступления этого определенного времени суток. Я тут прогулялась по внутренностям Пирамиды, и могу тебя заверить, что это сооружение, действительно, весьма и весьма странное и неприятное место. И потом, видишь ли, я тут не одна. Где-то в этих пещерах находится тагочи и еще один парень, которого ты не знаешь, но который, безусловно, тебе понравится...
      - Во всяком случае, я постараюсь!... - донесся откуда-то далеко сверху приглушенный голос.
      - Дракон?! - Джой аж поперхнулась от удивления. Она задрала голову, присмотрелась, и через некоторое время различила над краем колодца смутный темный силуэт. - Что ты там делаешь?
      - Дракон? - озадаченно повторил Шелдон. - Ты очень странно называешь его, сестричка. Если это кто-то из...
      - Послушайте, веселые родственнички! - Далекий силуэт зашевелился, и к ногам Джой бесшумно соскользнул конец очень тонкой силиконовой бечевы. Думаю, вам лучше поскорее ею воспользоваться, пока мои обожаемые голубые тараканы оставили вас без присмотра.
      - Я не знаю, кто твой друг, - пробормотал Шелдон, быстро обматывая бечеву вокруг тонкой талии Джой, - но он, действительно, начинает мне нравиться... Можешь тянуть, дракон!
      Бечева дернулась, натянулась и медленно потащила Джой вверх к горловине колодца. Девушка, как могла, пыталась ускорить подъем, отталкиваясь коленями и ладонями от гладкой каменной поверхности, и через несколько долгих минут ее пальцы коснулись, наконец, долгожданного края каменной тюрьмы, и запыхавшийся Лауден протянул ей руку, помогая полностью выбраться из шахты. Еще через мгновение конец бечевы снова полетел в темноту, чтобы им мог воспользоваться все еще остающийся в камере Шелдон.
      - Как ты нашел нас, дракон? - процедила Джой, сцепив зубы, когда тонкая силиконовая проволока с живым грузом на конце больно впилась ей в ладони. - И как маптабы не нашли тебя?
      - Эти глупые тараканы? Думаю, они меня просто не заметили, - просопел в ответ Лауден, медленно наматывая бечеву на локоть. - Между прочим, я, как член ордена, много лет обучался искусству маскировки. Правда, оно оказалось малоэффективным против Тана-Ка, однако совсем неплохо подействовало в нашей с маптабами игре в прятки. Я заметил, что тараканы поволокли тебя в нижние пещеры, и просто крался следом. А когда они наконец убрались в центральный зал, я сбросил вам веревку...
      Над горловиной колодца показалась всклокоченная голова Шелдона. Он легко перекинул ноги через край шахты, поднялся во весь рост и окинул Лаудена быстрым изучающим взглядом.
      - Очень выгодно иметь друзей, которые появляются вовремя. - Пайк дружелюбно протянул приятелю Джой раскрытую ладонь. - Значит, ты и есть дракой?
      Лауден с не меньшим любопытством взглянул в темные глаза Шелдона и медленно ответил на предложенное рукопожатие.
      - А ты тот самый Пайк Шелдон, капитан самого странного космического экипажа, который мне приходилось встречать, и мой несостоявшийся заказ?
      - Заказ? - Шелдон удивленно приподнял брови. - Я чем-то досадил Ордену?
      - Давайте поговорим об этом в другой раз! - не выдержала Джой. - И как можно дальше от этого места... Лауден, ты говоришь, что маптабы собираются в главном зале Пирамиды?
      - Похоже на то. - На лице дракона появилось несколько озабоченное выражение. - Слушай, Джой, мне не хотелось тебе расстраивать, но, кажется, что сейчас самые большие проблемы с маптабами у Тана-Ка.
      - Я очень рад, что ты отыскала Тана-Ка на Циллиане. Но, только не говори, Дикая кошка, - прошептал Шелдон, - что ты притащила тагочи в Пирамиду. Если маптабы его поймали... Они что, действительно, его поймали?
      - Если мы нашли тебя, Шелдон, - обнадеживающе заверила Джой, - то мы отыщем и Тана-Ка. Вероятно, он сидит где-то в таком же тюремном колодце. Им ведь нужны живые жертвы для Пирамиды...
      - Лично я был уверен, что в рукопашном бою тагочи значительно превосходит маптаба, - пробормотал Лауден. - И, учитывая своеобразный боевой кодекс Тана-Ка...
      - Как получилось, что маптабам удалось захватить его? Мне кажется, что Тана-Ка предпочел бы смерть такому позорному с его точки зрения плену...
      - Прекратите, вы оба! - Джой расстроено заломила пальцы. - Признаюсь! Это я во всем виновата! Ценой своей чести Тана-Ка надеялся сохранять мне жизнь. И поэтому я его здесь не брошу
      - Никто же говорит, что мы его бросим, - откликнулся Шелдон. - Мне только хочется надеяться, что маптабы... что Тана-Ка все еще жив.
      - Нужно уходить. - Лауден настойчиво увлек брата и сестру вглубь коридора. Маптабам очень скоро понадобится Шелдон, и тогда они спустятся в эти пещеры...
      Они миновали несколько подъемов и поворотов, прежде чем Джой, наконец, поинтересовалась:
      - Слушай, дракон, ты так уверенно нас ведешь, как будто знаешь дорогу. Каким, интересно, образом?.. Лауден поморщился.
      - Ну... Честно говоря, я не очень уверен... Эти бесконечные переходы кому угодно заморочат голову. Когда я искал вас, то просто следовал за маптабами. Конечно, я пытался запоминать дорогу, но... В общем, моя единственная цель как можно дальше убраться от колодца, в котором отдыхал Шелдон...
      - Великолепно! - Девушка возмущенно всплеснула руками. - Значит, дороги ты не знаешь. Теперь мы будем блуждать в этих подземельях, пока не заблудимся окончательно!
      - Мы уже заблудились!
      - Перестаньте спорить! - не выдержал Шелдон. Мне кажется... В общем, я думаю, что смогу найти выход из лабиринта.
      - Ты? - удивился Лауден. - Послушай, парень, ты всего лишь сидел в тюремной камере все то время, пока мы бродили по Пирамиде. Почему же ты думаешь, что знаешь эти места лучше нас?
      - Видишь ли, дракон. - Шелдон задумчиво потер переносицу. - Все эти коридоры кажутся нам бессмысленно и хаотически запутанными. Это - субъективные ощущения, и они сбивают потому, что мы люди, а это место создано существами, весьма отличными от нас. Но, если бы вы с Джой лучше знали маптабов, вы бы помнили, что эта раса не выносит ни малейших проявлении хаоса. Если это маптабское сооружение, что в данный момент мы принимаем за аксиому, в этой конструкции должен быть заложен очень точный расчет и соответствующие геометрические принципы. Если мы сможем почувствовать геометрию Пирамиды, мы легко отыщем нужный нам путь. И потом, если, как утверждаешь ты, Джой, Пирамида - не просто храм, а какой-то военный механизм, тем более вероятно, что в ее структуре просто обязана присутствовать пока не известная нам система...
      - Спасибо за образовательную лекцию, - буркнул дракон. - Но, интересно, каким это образом мы постигнем эту систему, стоя посреди переплетения запутанных коридоров и беседуя о любви к гармонии?
      - Послушай, дракон, - утешил его Шелдон. - Я ведь тоже некоторое время путешествовал по Пирамиде в сопровождении славного маптабского эскорта. Я вошел через парадный вход, видел местный весьма любопытный алтарь, и некоторое количество коридоров, по которым проходил. И, пока я сидел в колодце, у меня было время поразмышлять, посчитать, подумать... И?