- Надо же! - Джой удивленно вскинула голову. - Тана-Ка, с каких это пор ты стал осторожным?
      Тагочи наградил ее долгам взглядом своих янтарных глаз.
      - Мне не нравится это место, Джой. То, что я чувствую, очень напоминает страх.
      - Здорово! Но если мы приземлимся в пустыне, придется добираться до гор пешком. Это займет слишком много времени. Я не могу так рисковать жизнью своего брата.
      - У нас на борту есть вездеход. Небольшой, но очень быстроходный, неожиданно сообщил тхапурец. - Шелдон недавно купил его. Думаю, Тана-Ка прав. Лучше всего совершить посадку подальше от Пирамиды.
      * * *
      Корабль мягко опустился на поверхность планеты, распотрошив несколько песчаных дюн. Когда миниатюрная песчаная буря улеглась, взорам открылся унылый ржаво-рыжий ландшафт: безжизненная пустыня, простирающаяся от горизонта до горизонта, упирающаяся вдали в основание такой же безжизненной горной гряды. Порывы сухого горячего ветра гоняли вокруг замысловатые песчаные волны, то и дело разбивающиеся об посадочные опоры звездолета. Как только пандус грузового люка коснулся земли, вездесущая песчаная пыль немедленно наполнила трюм, закружилась в воздухе, моментально забиваясь во все щели, наполняя легкие сухим шершавым кашлем.
      Обещанный тхапурцами вездеход оказался модифицированным аналогом циллианского спидера: легкая четырехместная машина с усиленным двигателем и более прочным корпусом. Под управлением Тана-Ка она легко выпорхнула из грузового трюма и плюхнулась в песок.
      - Я так полагаю, - обратилась Джой к братьям-тхапурцам, - что вы остаетесь на корабле. Будьте готовы к любым неприятным неожиданностям, а, главное, постарайтесь в случае чего подстраховать нас. Мы будем держать прямую связь с кораблем, пока будет возможность.
      - Что нам делать, Джой-сестра, если вы не вернетесь? - обеспокоено поинтересовался старший Силь. Эта экспедиция, она, вероятно, довольно опасная?..
      - Понятия не имею, - совершенно откровенно созналась девушка. - Впрочем, я надеюсь, что мы обязательно вернемся. Правда, дракон?
      Лауден в это время сосредоточенно затачивал лезвие своего любимого меча-полумесяца.
      - Лично я думаю, что все эти таинственные черные пирамиды - всего лишь старые легенды, а их жрецы - сборище чокнутых фанатиков. Надеюсь, тот звездолет, который мы сбили, был единственным секретным оружием, находящимся в их распоряжении. В любом случае, ни один член моего Ордена не испугается шайки маразматических насекомых.
      - Как говорит мой брат Шелдон, - поморщилась Джой, которой сразу вспомнилась ее встреча с жрецом-маптабом на циллианском уровне "ноль", самоуверенность проистекает из незнания. Эти, как ты говоришь, маразматические насекомые, в бою не менее злобные и безжалостные, чем тагочи. Во всяком случае, физически, мы с тобой им сильно уступаем.
      - Ничего, - безмятежно отозвался Лауден. - Думаю, пара лучеметов и когти Тана-Ка уравняют наши шансы.
      - Ага. И поэтому, ты точишь свой меч.
      - Это такой ритуал, женщина. Длительная монотонная работа позволяет сосредоточиться на двоих внутренних ощущениях. Для боя соответствующий психологический настрой не менее важен, чем мощное оружие.
      - Надо же. И что еще нужно тебе для нирваны?
      - Несколько десятков метров прочной веревки.
      - Ясно. На этом корабле сплошь все великие воины, и ни одного снабженца. Видимо, оборудование я буду загружать в одиночестве.
      Когда Джой выползла на пандус, умудрившись вытащить за собой два лучемета, медицинскую аптечку, портативный сканер и пищевой контейнер, она наткнулась на сосредоточенного тагочи, который начертил на песке замысловатый символ, центром которого являлся воткнутый в песок ритуальный нож, и воле которого Тана-Ка застыл в напряженной позе, сложив на груди когтистые руки и прикрыв глаза.
      Некоторое время Джой растерянно наблюдала за его неподвижной фигурой, потом, ссыпав свою поклажу на песок, решительно тронула тагочи за плечо.
      - В чем дело, Тана-Ка? Ты как-то странно выглядишь.
      - Я... Мне нужно переговорить с предками. - тихо отозвался тот. - Я должен попросить у них прощения...
      - Попросить прощения? За что? - изумилась девушка. - Мне кажется, ты ничем не провинился.
      - Видишь ли, Джой. Если я пойду с тобой в Пирамиду - это означает смерть без чести, если останусь здесь - жизнь без чести. Потеря чести - позор для воина-тагочи и пятно на весь его клан. Поэтому я прошу прощения у основателей своего рода за свой выбор.
      - Послушай, Тана-Ка. Я не вижу бесчестья в том, чтобы помочь своим друзьям. Мы ведь друзья? Во всяком случае, я на это надеюсь... - Джой замолчала, надеясь услышать ответ тагочи, и не дождавшись его, продолжила. Не знаю, почему тебя так пугает Пирамида, но... Тана-Ка, хочешь, я сама поговорю с твоими предками?
      - Поговоришь с моими предками? - Глаза тагочи удивленно сверкнули. - О чем?
      - Ну, я скажу им... - Девушка опустилась на колени рядом с Тана-Ка перед размытым ветром символом на песке. - Я скажу им, что Тана-Ка Тхорп из клана Серебряных меченосцев - отважный и мудрый воин, который никогда не сходил с пути чести. Скажу, что мир меняется, и нужно очень много мужества, чтобы принять эти изменения. Гораздо больше, чем для слепого исполнения старых традиций. Скажу, что Тана-Ка оказывает услугу моему народу и своему народу тоже, потому что готов пожертвовать своими принципами ради существ другой расы, и этот путь - единственный правильный путь в будущее. И он просто не может не быть путем чести. Поэтому, единственное, что могут сделать твои предки, Тана-Ка, это помочь тебе и всем нам, или, хотя бы, не мешать. Последняя фраза была сказана Джой весьма недружелюбно.
      - А ты не очень-то любезна с основателями моего клана, человеческая женщина! неожиданно фыркнул Тана-Ка. - Угрожать духам! Хр-р! Думаю, мои предки очень напуганы...
      - Отлично! - Джой поднялась, отряхивая с колен песок. - Ты позаботишься о маптабах, а я - о твоей чести и о твоих предках, - пообещала она. - А теперь помоги мне погрузить в вездеход весь этот мусор.
      - Если о моей чести будет заботиться человеческая женщина, - буркнул тагочи, - то...
      По грузовому пандусу неторопливо спустился Лауден, брезгливо морщась, когда порывы раскаленного ветра жаркой пустыни бросали горсти колючего песка ему в лицо.
      - Если мы собираемся отправляться на поиски этой таинственной Пирамиды, выдавил он, кашляя и отплевываясь, - нужно сделать это прямо сейчас, пока местная изнуряющая жара окончательно нас не измотала. Еще несколько часов, и лично я потеряю всякое желание выходить из корабля в такие негостеприимные места, как здешний мир.
      - Согласна, - отозвалась Джой, заматывая голову куском плотной ткани. Тана-Ка, ты ведь хочешь управлять вездеходом?
      - Нет. - Тагочи поднялся, смахивая с колен песок. - Но я совершу ошибку, если позволю тебе это сделать.
      Тана-Ка забрался на место пилота лидера и тяжело поерзал, пытаясь примостить свою крупную фигуру в кресле, рассчитанном на водителя-человека. Джой и Лауден последовали за ним, причем последний с удовольствием захлопнул за собой прозрачный защитный колпак кабины и облегченно вздохнул.
      - Ну, наконец-то место, в котором нет этого проклятого песка.
      На пандусе показались три мохнатые фигурки братьев Силь, энергично машущие лапами вслед набирающему высоту спидеру, который, повинуясь быстрым пальцам Тана-Ка, грациозно взмыл над желтыми барханами и устремился, поднимая под собой струящиеся волны песка, в сторону возвышающейся вдалеке темной горной гряды.
      Джой повернула голову, в задумчивости наблюдая, как серебристый корпус тхапурского звездолета постепенно уменьшается, превращаясь в едва заметную точку среди ржаво-бесцветной пустыни.
      - Кажется, сканер барахлит, недовольно сообщил Лауден, с досадой постучав пальцами по монитору, изображение на котором то и дело исчезало за мельтешащей сеткой помех. Если это из-за вездесущего песка...
      - Сомневаюсь, буркнул Тана-Ка, хмуро вглядываясь в мрачные зубцы скал, постепенно вырастающие прямо по курсу спидера. Песок здесь ни при чем.
      - Не отвлекайся, Тана! - Спидер неожиданно встряхнуло, и Джой больно ударилась подбородком об защитный колпак. - Тебе не кажется, что вездеход слегка заносит?..
      - Между прочим, сканер полностью сдох. - Лауден сердито мотнул головой в сторону окончательно погасшего монитора. - Если мы собираемся...
      - Осторожно! - внезапно рявкнул тагочи. Спидер опасно накренился, и, теряя скорость, тяжело рухнул вниз, с разгона почти полностью зарывшись в ближайший рыжий бархан. На несколько мгновений в кабине наступила просто оглушительная тишина, которая вскоре наполнилась тяжелым сопением, звуками возни и невнятным возмущенным бормотанием невезучих путешественников, которые, путаясь в рассыпавшемся оборудовании, пытались выбраться из кабины потерпевшего аварию вездехода.
      - Что случилось, Тана-Ка? - поинтересовалась Джой, облизывая кровь с разбитой губы. - Это, безусловно, твоя не самая удачная посадка.
      - Двигатель отказал, - буркнул тагочи, сердитым жестом открывая треснувший колпак кабины. Сухой горячий ветер пустыни немедленно ворвался внутрь, взъерошив и присыпав пылью его густую черную гриву. - Неожиданные перебои с энергией. Думаю, это влияние присутствия Пирамиды. Она где-то совсем рядом.
      - Сначала сканер, потом двигатель вездехода. - Джой озадаченно потерла ушибленный локоть. - Мне кажется, что следующие на очереди наши лучеметы. Если Пирамида нейтрализует действие любых энергетических установок, то...
      - ... То мы не сможем воспользоваться человеческим оружием, но маптабы, в свою очередь, не смогут применить свое, - подытожил Тана-Ка. И мы можем не бояться действия белой паутины.
      - Я не знаю, о чем это вы, чихнул Лауден, выползая из спидера - но, может, стоит заняться ремонтом?
      - Не стоит, - отрезал тагочи. Дальше можно идти только пешком.
      - Пешком?! - Джой уныло измерила взглядом расстояние до подножия горной гряды. Тебе хорошо говорить, Тана-Ка. При здешнем уровне гравитации для тебя это просто увеселительная прогулка, а для нас с драконом...
      - Если мы останемся здесь, - тагочи пожал плечами, - через несколько часов пустыня убьет нас. До гор сейчас добираться гораздо ближе, чем до корабля.
      - Ага. - поморщился Лауден. - А если мы пойдем в горы, на поиски этой знаменитой Пирамиды, без оборудования, без оружия, то нас, вероятнее всего, убьют маптабы.
      - Лучше гибель в честном бою от руки врага, чем медленная смерть в пустыне от жары и жажды...
      - Достаточно! - Джой сердитым взмахом руки прекратила начинающийся спор. Мы с самого начала знали, что наша экспедиция не будет простой и безопасной. Поэтому, дракон, мы пойдем в горы и отыщем то, за чем мы сюда прилетели.
      Девушка решительно взвалила на плечо лучемет и побрела, почти по колено утопая на, каждом шагу в горячем песке, по направлению к подножию хищно оскалившихся гор. Через несколько минут тагочи обогнал ее и отобрал громоздкое оружие.
      - Будет лучше, если пока я понесу его, - фыркнул Тана-Ка, пристраивая лучемет на своем широком мускулистом плече. - И не надо думать, что мне нравится пустыня. Тагочи нуждаются в жидкости не меньше, чем люди. Между прочим, моя родная планета - влажный тропический мир.
      Приблизительно через два часа после начала изнуряющего похода к подножию гор, Джой неожиданно почувствовала, что идти стало как будто несколько легче: уставшие ноги уже не погружались в раскаленный песок так глубоко, как раньше.
      - Подожди, Тана-Ка, - выдохнула девушка, обращаясь к далекой спине тагочи, который на несколько десятков метров обогнал Джой и Лаудена, уверенно двигаясь своим широким мерным шагом. Она опустилась на колени, разгребая ладоням миллионы горячих непослушных песчинок, пока не обнаружила под ними остатки изъеденных временем шершавых каменных плит. Кажется, здесь когда-то была дорога.
      - Значит, мы идем в правильном направлении, - не оборачиваясь, отозвался тагочи. - Это древняя Дорога жрецов.
      - Что же жрецы совсем за ней не смотрят? - поинтересовался Лауден.
      - Этим плитам несколько тысяч лет, - фыркнул тагочи. - И потом, избранные найдут храм и без подсказок, а жертвам не приходится добираться в эти места самостоятельно.
      Еще через час, когда огромное белое солнце уже коснулось краем горизонта, Дорога жрецов пошла на подъем, постепенно превращаясь в широкий тракт, прорубленный в толще горной гряды среди грозно нависающих скал. По-прежнему она выглядела чрезвычайно древней и заброшенной. Огромные каменные плиты были разогреты палящим солнцем, местами растрескались, раскололись и превратились в острое крошево под воздействием времени и безжалостных сил природы. То и дело на глаза попадались полустертые незнакомые Джой символы, нанесенные то на отполированную умелыми руками древних строителей скалу, то на массивный валун, то на одиноко подпирающую небо высокую каменную стелу, то прямо на покрытие Дороги.
      - Интересно, что означают эти знаки? - полюбопытствовал запыхавшийся от долгого подъема Лауден.
      - Это маптабские руны-напоминания, - пояснил угрюмый Тана-Ка, настроение которого заметно ухудшалась по мере продвижения вперед по Дороге жрецов. - Они предупреждают, что мы приближаемся к месту, для которого любая жизнь является противоестественным состоянием. У идущих по Дороге жрецов должна быть очень веская причина, для того, чтобы нарушить покой Пирамиды.
      - Зачем же так мрачно, Тана-Ка? - поинтересовалась Джой.
      - Мрачно? Я абсолютно уверен только в одном - еще никто из моих соплеменников, которым выпала участь пройти по Дороге жрецов, не вернулся живым из Черной Пирамиды. Это - место смерти.
      - Знаешь, Тана, - Лауден тяжело вздохнул. Ты обладаешь удивительным даром воспринимать окружающий мир со спокойствием фаталиста. Лично я не нахожу свое существование противоестественным состоянием. И мне плевать, что по этому поводу думают маптабы. Я не позволю им так просто перевести меня в состояние, которое кажется этим тараканам естественным.
      - Ты не спросил меня, что я думаю про эти символы. - Тагочи пожал плечами. - Ты спросил, что они означают. Ты спросил. Я ответил.
      - Лучше посмотрите сюда! - изумленно выкрикнула Джой. Ее звонкий голос вспугнул мертвую тишину, царящую в ущелье, отражаясь и дробясь на тысячи затихающих звуков в запутанных каменных лабиринтах где-то высоко над головой. Девушка указывала пальцем на неровную каменную стену, кое-где растрескавшуюся от времени. Сквозь эти трещины местами проглядывала вторая, внутренняя, стена, состоящая из удивительного, матово-черного материала, настолько идеально черного, что, казалось, он полностью поглощает весь падающий на него свет.
      - Это и есть Черная Пирамида? - полюбопытствовала Джой, подозрительно разглядывая странную черную поверхность. - Тана-Ка, ну-ка, верни мне лучемет.
      Девушка переставила регулятор мощности выстрела на максимум и нажала на спусковой крючок. Ослепительный энергетический луч смертоносным клинком вонзился в черную субстанцию и бесследно исчез в ее глубине, не оставив на гладкой поверхности ни малейших следов своего действия.
      - Полное поглощение энергии, - прокомментировал Лауден. - Это вещество, похоже, нейтрализует действие любой энергетической системы.
      Джой опустила бесполезное оружие и осторожно дотронулась копчиками пальцев до этой глубокой застывшей черноты. В то же мгновение ее охватила внезапная странная слабость, сердце затрепетало и сбилось с привычного ритма, голова пошла кругом. Черная стена словно высасывала все жизненные силы, лишая организм всякой волн к жизни, парализуя мозг леденящим холодом оцепенения. Джой по казалось, что она простояла целую вечность, словно приклеившись заледеневшими пальцами к смертоносному черному веществу Пирамиды. Она внезапно пришла в себя только резко уткнувшись лицом в крепкую грудь Тана-Ка, который бесцеремонно ухватил девушку за воротник и довольно болезненно встряхнул, так, что онемевшая рука Джой, наконец, вырвалась из опасного контакта с черной стеной. Любое живое существо, - буркнул тагочи, - тоже, в некотором роде, энергетическая система. Больше ничего не трогай, иначе Черная Пирамида выпьет твою жизнь, так же, как энергию твоего лучемета.
      Джой покорно кивнула, все еще находясь под действием дурманящей слабости. Ее голова покоилась на груди тагочи, который осторожно поддерживал девушку за плечи, не давая ей упасть. Джой чувствовала исходящий от его тела запах, резкий, нечеловеческий, и в то же время странно приятный, и немного волнующий. Девушке показалось даже, что она слышит мерные удары сердца Тана-Ка, и на мгновение ей захотелось просто стоять вот так вечно. Тагочи, вероятно, почувствовал ее растерянность, потому что легко отстранил девушку от своего крепкого торса, словно разрушая мимолетное охватившее Джой чувство. Девушка озадаченно моргнула, запустив онемевшие пальцы в свои густые волосы.
      - Спасибо, Тана-Ка. - Она неуверенно нахмурила брови. - Как же мы войдем внутрь, если до Пирамиды опасно даже дотрагиваться?
      - Обычно, для таких случаев, конструкцией предусматриваются ворота, сообщил Лауден. Что бы ни воображали о себе маптабские жрецы, на самом деле они такие же, как мы, существа из плоти и крови. Там, где смогли пройти они, сможем пройти и мы. Только нужно отыскать это место. Раз уж мы вступили на Дорогу жрецов, почему бы нам не двигаться по ней до конца.
      - Дракон прав. - Тагочи подобрал брошенный Джой лучемет и не спеша направился вдоль каменной стены. - Дорога жрецов ведет к парадному порталу Храма.
      - Эй, выше нос, девушка! - Лауден ободряюще подмигнул растерянной Джой. Если нам повезет, мы очень скоро встретимся с твоим братом.
      * * *
      Миновав крутой изгиб каменной стены, два человека и тагочи неожиданно оказались у подножия асимметрически правильного и идеально ровного плато, вымощенного разноцветными каменными плитами, покрытыми сложным замысловатым орнаментом. На его дальнем краю виднелась длинная, сложенная из полированных блоков лестница, упирающаяся в сплошную кроваво-алую скалу, на которой светлым пятном выделялись грязно-белые высокие двустворчатые ворота.
      - Гм. - На физиономии Лаудена мелькнула тень разочарования. - Я надеялся на что-нибудь более монументальное.
      Джой стремительно взбежала по лестнице, и, не обращая внимания на предостерегающий окрик тагочи, с разбегу толкнула плечом одну из покрытых мелкой резьбой створок. На этот раз ей пришлось иметь дело с обыкновенным камнем; холодным и шершавым на ощупь, который, к сожалению, ни на миллиметр не сдвинулся от ее прикосновения.
      - А я то думал, что нас любезно пригласят забежать на огонек. - Лауден не спеша смерил взглядом ворота. Несколько протонных мин, и...
      - Это ворота, через которые проходят избранные, пробормотал Тана-Ка, задумчиво скользя пальцами по каменным рунам. - Возможно, подсказка где-то в самой символике.
      - И что же там написано, Тана? - Требовательно поинтересовалась Джой.
      - Что-то вроде "если ты Слуга, стань частью единого". И... - Тагочи удовлетворенно оскалился. Кажется, я знаю, чего они хотят.
      Тана-Ка порылся в карманах и извлек уже знакомый Джой ритуальный знак принадлежности к культу Пирамиды. Он повертел его в руках, то и дело поглядывая на символы, нанесенный на створки ворот.
      - Вот сюда! - Тагочи, наконец, отыскал в рунах нужный сегмент и дополнил один из символов недостающей частью, которой являлся знак жреца. Восстановленный в своей логической полноте символ неожиданно вспыхнул холодным зеленым огнем, белые ворота вздрогнули и абсолютно бесшумно распахнулись, пропуская Джой и ее спутников в храм Пирамиды.
      - Что бы мы делали, Тана-Ка, если бы не твой интерес к сувенирам! восхищенно выдохнула Джой.
      За воротами оказался очень длинный полутемный коридор, от которого отходили во мрак более узкие ответвления. Где-то вдалеке, в конце этого коридора, полыхало зеленоватое свечение, гипнотически мерцая всеми оттенками изумруда.
      - Ого! - протянул Лауден. Да тут целый лабиринт. Мы можем потратить на осмотр всех этих туннелей несколько дней.
      - Пока просто пойдем прямо. - Джой решительно тряхнула головой. - Мне кажется, самое интересное ждет нас именно на главной Дороге жрецов.
      Коридор постепенно расширялся по мере их продвижения, становился выше и светлее, и, наконец, вывел команду Джой в огромную пещеру-зал. У Джой появилось странное ощущение, будто она находится в середине гигантского улья пли муравейника. Храм Пирамиды представлял собой удивительное смешение архитектурных изысков, в котором среди полностью нечеловеческих форм то и дело проскальзывали знакомые людскому глазу строительные элементы. Потолок этого подавляющего своими размерами зала терялся где-то высоко во мраке. Его подпирали сотни причудливых колонн, напоминающих, по мнению девушки, застывшие потоки зеленоватой слизи. Однако некоторые из них оказались обычными, каменными, чрезвычайно толстыми и массивными. Эти элементы колоннады были плотно покрыты уже знаковой Джой плотной вязью старинной маптабской символики. В центре Храма высилось угольно-черное образование, действительно, несколько напоминающее усеченную пирамиду и состоящее из того же самого опасного, поглощающего энергию, вещества, что и внешняя стена зала. Из плоской макушки этой пирамиды струился вверх широкий световой столб, который и был единственным освещением зала. Именно его зеленоватое мерцание можно было наблюдать еще из коридора. В этом мощном потоке света, практически непроницаемом для взгляда, иногда можно было различить кружащиеся водовороты ослепительных искр, то и дело вспыхивающие где-то в глубине, и так же внезапно гаснущие. Этот странный энергетический луч упирался своим вторым концом в огромный черный диск, находящийся высоко под сводом храма.
      Вокруг пирамиды змеилась грубая каменная лестница, заканчивающаяся широкой площадкой как раз на уровне основания сияющего столба.
      Тагочи злобно фыркнул, густая шерсть вдоль его позвоночника встала дыбом:
      - Это Ключевой алтарь, - прошипел он, - через который маптабские жрецы осуществляют связь с Пирамидой.
      - Ты хочешь сказать, - уточнила Джой, что они ловят кого-нибудь и загоняют в этот энергетический душ, в надежде, что этот кто-то окажется недостающим звеном в схеме включения их секретного оружия?
      - Я не знаю... - Тана-Ка тщетно пытался справиться с внезапным ознобом. Его желтые глаза были неотрывно прикованы к переливающемуся зеленому свету.
      - Так, - подытожил Лауден. Кажется, эта штуковина плохо действует на нашего приятеля-тагочи. Лично я не вижу нигде ничего похожего на человека, поэтому, думаю, нам стоит пойти и поискать брата Джой в другом месте.
      - Тана-Ка! - Джой требовательно потянула оцепеневшего тагочи за руку. Тана-Ка, ты меня слышишь?
      - Да, конечно... - Тана-Ка часто заморгал, недовольно морщась.
      - Тогда скажи мне, ты ощущаешь что-нибудь в этом месте? Присутствие живых существ? Какие-нибудь, другие следы, которые могли бы нам помочь?
      - Н-нет. Только не внутри Пирамиды. Это место угнетающе действует на мои рецепторы. Я даже твои с драконом эмоции улавливаю с трудом, хотя вы находитесь совсем рядом. Тана-Ка виновато взглянул на расстроенную Джой. - Мне бы хотелось помочь, но...
      - Перестань, Тана, я знаю, что ты в этом не виноват. - Джой растерянно озиралась по сторонам. - Этот храм такой огромный. Я просто не знаю, с чего начать.
      - Это, конечно, не стандартная маптабская постройка... - Тагочи решительно направился в глубь храма, огибая Ключевой алтарь, - Но, мне кажется, что входы в подсобные помещения находятся с другой стороны главного зала.
      Задняя стена храма выглядела, словно парадный вход в густо населенный муравейник. Во всяком случае, Джой насчитала несколько десятков отверстий разного размера, каждое из которых представляло собой начало очередного запутанного коридора, уходящего в глубь скалы.
      - Тана-Ка, - уныло поинтересовался Лaуден, - какой из коридоров тебе больше нравится? Нам ведь придется, в конце концов, выбрать для начала только один из всего этого многообразия.
      - Самый широкий, - очень серьезно отозвался тагочи. - В свободном пространстве легче обороняться.
      - А я думал, ты исходишь из понятия важности: какой смысл пробивать в скале широкий туннель, если он ведет в малопосещаемое место? Хотя, с другой стороны, понятия маптабов о важности могут сильно отличаться от наших.
      - Тана-Ка, что здесь написано? - осведомилась Джой, разглядывая символы-указатели, которыми была густо испещрена стена. - Там есть хоть что-нибудь, что могло бы нам помочь?
      - Нет, не думаю. Это что-то вроде ссылок на страницы плана лабиринта. Судя по всему, Пирамида - многоуровневая структура, и где-то есть схемы, помогающие лучше ориентироваться среди ее коммуникаций.
      - Ну, поскольку такой схемы у нас нет, я предлагаю начать с первого справа широкого коридора. Джой поглядела на хмурого дракона, в поисках одобрения. Согласитесь, это не менее бессмысленно, чем просто стоять и разглядывать эту стену.
      Коридор, выбранный Джой, оказался затхлым, темным, со множеством неожиданных спусков, подъемов и поворотов. Даже самое развитое человеческое чувство направления после первого десятка виражей отказывалось нормально функционировать. К тому же постоянный мертвенно-зеленый свет - единственное освещение в Пирамиде, - идущий из отвратительных на вид редких наростов на стенах, весьма угнетающе действовал на нервную систему. Джой сейчас, даже под страхом смертной казни, не смогла бы вразумительно ответить, как долго они уже находятся в этом лабиринте, в какую приблизительно сторону двигаются, и даже день сейчас или ночь. Впрочем, Тана-Ка достаточно уверенно отвечал, что коридор, скорее всего, просто огибает центральный зал, постепенно опускаясь все глубже и смещаясь в сторону от портала, который он считал логическим центром всего сооружения. Эти заявления мало утешали Лаудена, который, что было, видимо одной из особенностей его весьма деятельной натуры, считал более приемлемым ввязаться в откровенную драку, нежели заниматься абстрактными и малоэффективными поисками в мрачном лабиринте при таком огромном количестве неизвестных враждебных факторов.
      Тем не менее, причудливо петляющий коридор неожиданно закончился, и приунывшие было спасатели очутились на узком каменном карнизе, под которым угрожающе темнело далекое скалистое дно горного ущелья. Карниз продолжался в обе стороны от выхода из пещеры, изгибался, повторяя рельеф горной гряды, причем вдоль него то и дело виднелись темные пятна выходов из других коридоров, подобных тому, по которому только что прошли Джой, Тана-Ка и Лауден.
      - Это впечатляет! - прокомментировал дракон. - Я был не прав, когда думал, что мы справимся за несколько дней. На самом деле, в этих местах можно разгуливать несколько недель. Может быть, проще будет вернуться в центральный зал и дожидаться, пока сами маптабы не приведут туда твоего брата, для того, чтобы принести его в жертву?
      - Я хочу видеть, - фыркнул Тана-Ка, - как дракон будет сражаться с маптабскими жрецами без человеческого оружия. Только, боюсь, после этого нам придется долго собирать части его многострадального тела по Пирамиде.
      - Действительно, Лауден. Маптабы, если их будет больше трех, составят серьезную проблему для нашего маленького отряда. - Джой покрутила головой, выбирая направление. - Я предлагаю повернуть направо. Там карниз, кажется, более широкий.
      Девушка сделала несколько шагов вперед и услышала сердитое фыркание Тана-Ка у себя за спиной.
      - Это место не внушает мне доверия. Не ходи туда, Джой. Слишком опасно. Лучше вернуться и поискать другой путь.
      - В чем дело, Тана-Ка? Здесь всего лишь несколько метров каменной тропы. И, к тому же, она не такая уж и узкая. И не такая хрупкая, как тебе кажется.
      Джой слегка притопнула погон, чтобы убедить тагочи в надежности перехода. Каменный блок, на котором она стояла, послушно вздрогнул и стремительно ушел из-под ног. Девушка негромко взвизгнула от неожиданности и мгновенно провалилась в образовавшуюся яму. Рефлекторно она успела ухватиться руками за край ближайшей плиты, и повисла, беспомощно раскачиваясь над многометровой пропастью. Ее пальцы медленно заскользили по камню, постепенно разжимаясь под весом собственного тела. Тагочи моментально затолкал Лаудена обратно в коридор, сурово предупредив: "Не высовывайся и не мешай. Карниз слишком узкий для двоих", и пружинисто прыгнув вперед, приземлился на корточки у самого края обвала, аккуратно поймав Джой за уже почти полностью разжавшиеся пальцы. Он резко дернул девушку за руку вверх, так что она буквально вылетела из трещины, заботливо подхваченная крепкими ручищами Тана-Ка.
      - Спасибо, Тана! - чуть слышно прошептала Джой, благодарно прижимаясь к его широкой груди. Ее ноги подкашивались от недавнего испуга, а сведенные судорогой мышцы пробирала нервная дрожь. - Ты успел как раз вовремя...
      - Зачем ты это сделала? - сердито прорычал Тана-Ка, опуская Джой на твердую землю из своих медвежьих объятий. - Я же сказал, что этот переход слишком опасный!
      - Уф! - облегченно вздохнул Лауден. - Мне кажется, Тана-Ка, что Джой просто нравится, когда ты ее обнимаешь. У нее сразу делается такое доброе лицо... Тагочи тихонько заурчал.
      - Я готов обнимать тебя, человеческая женщина, всегда, когда ты пожелаешь, только не нужно для этого каждый раз срываться в пропасть.
      - Вы оба чрезвычайно любезны! - хмыкнула девушка, отстраняясь от Тана-Ка и отряхивая измазанный пылью и грязью комбинезон.
      - Ребята! - не выдержал Лауден, - Может, вы вернетесь к выходу из туннеля. Этот карниз кажется мне весьма ненадежным. Красоту можно наводить и в более подходящем месте.
      - Это тот редкий случай, когда дракон прав, - добавил тагочи. - Лучше вернуться...
      Тана-Ка сделал шаг назад в сторону Лаудена и в этот момент злополучный карниз с треском обвалился по всей длине. На этот раз и девушка, и тагочи просто рухнули вниз вместе с кучей пыли и обломков. Падение продлилось несколько секунд, а затем закончилось, потому что теперь уже Тана-Ка удалось ухватиться рукой за неширокий каменный выступ, находящийся на несколько метров ниже, и представляющий собой почти аналогичный карниз следующего яруса. Причем, второй рукой тагочи умудрился поймать Джой за растопыренную ладонь, так, что они вдвоем повисли над темным провалом ущелья, от падения на скалистое дно которого их отделяли только цепкие пальцы Тана-Ка, намертво вцепившиеся в шершавый камень. Несколько запоздавших камней просвистели возле самого уха девушки и унеслись вниз, в пропасть, где с глухим стуком ударились о скалы.