Мир перед глазами Джой внезапно поблек, и она медленно сползла по стене на рифленый пол контрольной рубки.
      * * *
      Потолок над головой был ослепительно белым, а голую спину холодило ощущение металла. Джой медленно повернула голову и обнаружила, что лежит на уцелевшей койке медицинского отсека. Несколько прозрачных трубок диагноста опутывали ее руку, правое плечо слегка покалывало, как после долгого онемения.
      - Привет, спящая красавица. - Лауден отвесил ей шутливый церемониальный поклон. Принц к вашим услугам.
      Его веселый взгляд скользнул по обнаженной женской груди, и Джой недовольно поморщилась.
      - Вовсе не обязательно так меня разглядывать, дракон.
      - Всегда приятно любоваться красивой женщиной. - Лауден пожал плечами. Даже если она в дурном расположении духа.
      - Тебе все равно ничего не обломится...
      - Ну, еще бы. Пока вокруг тебя вертится этот монстр-тагочи... Мне кажется, - Лауден осторожно присел на край койки, - что я до сих пор жив только благодаря твоему перелому. Этот людоед решил, что, поскольку я человек, то лучше всех разбираюсь в человеческих болезнях. Так что...
      - Ты хочешь сказать, - фыркнула Джой, - Что твоя жизнь зависит от моего самочувствия?
      - Ну, в некотором роде... Слушай, я надеюсь, твое плечо не болит?
      - Нет. - Девушка лениво приняла сидячее положение. - Не болит. Я долго тут валялась?
      - Почти четырнадцать часов. Не переживай, здоровый сон - залог красоты.
      - Сколько?! - Джой аж подскочила на медицинской койке. - Да за это время... Гм... дракон, а что с маптабским звездолетом? Надеюсь, тхапурцы нашли его?
      - Не надо так нервничать, девушка. - Лауден легонько придержал ее за руку. - Мы висим у него на хвосте почти от самого Циллиана. Если не секрет, может, расскажешь, кого мы ловим и что ищем?
      - Если вкратце, дракон. - Джой задумчиво потерла переносицу. - Мы ищем старинный маптабский храм, в котором, вероятно, все еще приносят в жертву разумных существ, и где, тоже вероятно, хранится древнее оружие огромной разрушительной силы...
      - Честно говоря, звучит несколько неправдоподобно... Хотя, когда имеешь дело с другими видами, любой бред может оказаться истиной...
      Двери медицинского отсека распахнулись, и в проеме показалась высокая фигура тагочи. Он внимательно окинул взглядом сидящую на конке Джой, а затем пристроившегося рядом Лаудена.
      - Я прекрасно себя чувствую, Тана-Ка. - поспешила сообщить девушка, припомнив слова Лаудена о возможных последствиях неудачного лечения. - Дракон постарался на славу.
      Тагочи шагнул вперед и молча протянул Лаудену его меч-полумесяц.
      - Это нужно понимать как прием в состав экипажа? - осведомился Лауден. То есть, я теперь с вами заодно?
      - Куда ты денешься, парень разве что, выпрыгнешь за борт, - рассмеялась Джой. - Наша ближайшая остановка весьма дрянное место. Лучше тебе, действительно, быть с нами, чем в компании маптабских жрецов.
      Лауден бросил косой взгляд на тагочи и постарался добраться до двери, сохраняя максимальное расстояние между своей персоной и его широкой спиной.
      - Я, пожалуй, пойду, схожу в рубку... Узнаю, как там дела у пушистого тхапурского трио... - Дракон стремительно выскользнул в коридор, и герметические створки двери захлопнулись за ним с тихим пневматическим шорохом.
      - На самом деле, - сообщил Тана-Ка, этот человек меня не боится. Уже не боится...
      Тагочи сделал еще один широкий шаг и очутился как раз напротив сидящей Джой. Его янтарные глаза сверкнули любопытством.
      - Человеческие самки сильно отличаются от самцов, - наконец, поделился он с Джой своими наблюдениями.
      - Да? Хорошо, что ты это заметил. - Джой почувствовала, что ее лицо непроизвольно заливается краской. Как ни странно, она совершенно не стеснялась внимания Лаудена, но замечание Тана-Ка застало ее врасплох. - Мне холодно, Тана, поэтому подай мне куртку от комбинезона. Вон там, возле диагноста...
      Тагочи осторожно дотронулся ладонью до ее обнаженного плеча.
      - Не надо нервничать, - негромко фыркнул он. Сейчас я не голоден.
      - Знаешь что, Тана-Ка, - возмутилась девушка. - Твое чувство юмора принимает несколько извращенные формы. Убери лапы и принеси мне мою куртку.
      Тагочи пожал плечами.
      - Я просто хотел спросить кое-что...
      - Спрашивай, Тана, я вся внимание.
      - Я хотел спросить, кто такой дракон?
      - Дракон, гм... - Джой озадаченно взглянула на Тана-Ка. - Ну,... в общем, это такое существо. Очень сильное, очень быстрое, практически неуязвимое в бою и с характером... с характером, как у тагочи. То есть, в обычном состоянии довольно злобное и прожорливое.
      - Это существо, оно разумное? Или просто животное? Где оно обитает? Люди, вроде Лаудена, почему они поклоняются ему? Оно считается главой рода?
      Вопросы посыпались из Тана-Ка с ошеломившей Джой частотой.
      - Стоп! Стоп! Постой, Тана, я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Просто уверена, что ты с драконом нашел бы много общего и устроил славную потасовку, то есть, прости, поединок, но... дело в том, что... Видишь ли, дракон - это существо мифическое, его придумали люди. На самом деле, драконов не существует. Конечно, может быть, где-то в галактике встречаются похожие животные, но мы таких еще не видели. Дракон - это собирательный образ, символ, воплощение сверхъестественной для человека силы и хитрости. Ты меня понимаешь?
      - Не очень, - сознался Тана-Ка. - Значит вы, люди, просто взяли и придумали существо, на которое сами же теперь пытаетесь стать похожи?
      - Мне тоже кажется, что это глупо. Но некоторые...
      - Я не сказал, что это глупо, - не согласился тагочи. - Скорее, странно. Зачем подражать тому, чего на самом деле не существует?
      - Отстань, Тана-Ка, - жалобно взмолилась Джой. - От твоего любопытства у меня разболелось плечо. Неужели нельзя не доставать уставшую женщину со сломанной ключицей глупыми вопросами.
      - Если у тебя болит плечо, - обиделся Тана-Ка. - То я пойду и оторву руки одному последователю культа мифического существа. Такой был у нас с ним договор...
      - Только попробуй, злобный тагочи, - отрезала Джой. - И я тогда пущу твой большой член на сувениры. - Тут девушка увидела, как мгновенно окаменело лицо Тана-Ка, и поняла, что сгоряча ляпнула что-то лишнее. - Ой, прости! Прости меня, Тана. Клянусь, я совсем не хотела тебя обидеть.
      Тагочи очень медленно втянул носом воздух. Его когти оставили на хромированной поверхности медицинского стола отчетливый след сдерживаемой ярости четыре длинные царапины.
      - Ты просто не понимаешь смысла того, о чем говоришь, человеческая самка, прошипел он. - Я не хочу, чтобы однажды кто-нибудь из моего народа лишил тебя жизни за длинный язык. Поэтому, сейчас я тебе просто расскажу... А в следующий раз...
      - Тана-Ка, пожалуйста, я просто пошутила, прости! Джой чувствовала себя необычайно виноватой и слегка напуганной, припомнив прошлую реакцию тагочи на увиденные им сувениры.
      - Дело в том, - медленно начал Тана-Ка, - что репродуктивные органы самцов-тагочи устроены таким образом, что сохраняют способность оплодотворить самку даже через некоторое время после смерти самого самца. Когда мы отрезаем пенис поверженному врагу - это последняя честь, которую победитель оказывает побежденному, он дает возможность погибшему сопернику оставить после себя потомство, продолжить свой род. Это очень важно для тагочи, потому что, обычно, самец спаривается с самкой один раз в жизни, и этот процесс очень часто заканчивается его биологической смертью. То, что ты называешь сувениром, это самое страшное оскорбление, которое только можно выдумать для моего народа. Оскорбление - даже давать подобное обещание. И единственно оправдание, которое я могу найти для людей, это их незнание. Я надеюсь, что никому из тагочи никогда не доведется увидеть то, что увидел я на Циллиане, потому что это может привести к очень большой и очень кровавой войне.
      - Неужели, ты говоришь серьезно, Тана-Ка? - В изумрудных глазах Джой светилось изумление, смешанное с ужасом. Ее восприятие места секса в жизни человека не могло смириться с такой абсурдной ситуацией. - Вы спариваетесь одни раз в жизни, а потом умираете? Но почему, от чего?
      - Обычно, от шока. - Голос тагочи сделался едва слышным. - Мы умираем от боли, Джой. Боль - это конец жизни одного тагочи, которая дает начало жизни его потомства. Наверное, поэтому мы кажемся вам, людям, такими кровожадными. Мы любим боль, каждая новая боль в моем теле - словно подготовка к той последней боли, боли рождения новой жизни. - Тана-Ка замолчал, немного подумав, и, наконец, спросил у окончательно расстроенной Джой. - Как я понимаю, у людей это происходит по-другому?
      - Совсем по-другому, - выдохнула девушка. - Послушай, Тана...
      Ее перервал резкий зуммер внутренней связи.
      - Эй, Джой, Тана-Ка! Послышался из репродуктора голос Лаудена. - У нас тут возникли кое-какие непредвиденные неполадки. Думаю, вам лучше подняться в контрольную рубку. Прямо сейчас.
      - Проклятье. - Джой стремительно соскользнула с койки, набрасывая на плечи куртку. - Пойдем, Тана, посмотрим, в чем дело...
      * * *
      Находившиеся в рубке тхапурцы являли собой яркую картину всеобщего полного недоумения.
      - Что случилось?! - Джой возмущенно уставилась на показания приборов. Почему мы сбрасываем скорость?
      - Что-то происходит с двигателем. Что-то очень странное, - неуверенно отозвался старший Силь.
      - Да, и со зрением - добавил Лауден, - тоже происходит что-то очень странное.
      Мир на обзорном экране постепенно принимал свой обычный, привычный для человеческого взгляда, вид, и одной из деталей проявившегося пейзажа оказался звездолет незнакомой Джой модели, зависший в пространстве в нескольких десятках километрах от их замедляющего полет корабля. Даже с такого расстояния он выглядел внушительно-угрожающе - длинное серебристое веретено, превышающее по размерам средний Федеральный крейсер.
      - Здорово! - выдохнул Лауден. - Наверное, это пограничные пираты.
      - Пираты! - Девушка возмущенно тряхнула головой. - Знаешь, дракон, в этом секторе наблюдается полное отсутствие всякого порядка.
      - Ну, не всем людям нравиться жить по скучным федеральным законам, возразил тот.
      - По нашим скучным законам такими вот подонками занимается федеральный флот, а по вашим веселым...
      - Не понимаю причины спора, - вклинился в разговор Тана-Ка. - На этом корабле нет людей. Это маптабский штурмовик.
      - Маптабский? Но, насколько я знаю, у Маптабата вообще нет военного флота.
      - Если то, что ты знаешь, важнее того, что ты видишь... - фыркнул Тана-Ка, то тогда, действительно, нет.
      - Это мне совсем не нравится, - тоскливо протянул Лауден. - Как они нас остановили?
      - Понятия не имею, - отозвалась Джой. - Маптабы последнее время полны сюрпризов.
      - Мы тоже не знаем, Джой-сестра, - пискнули братья Силь. - Очень, очень плохо.
      Тана-Ка изумленно повертел головой.
      - Это - замедляющее поле. Оно действует на скорость процессов расщепления топлива. Иногда тагочи тоже пользуются этой технологией. Пока генератор поля работает, мы не сможем разогнаться до скорости света.
      - Э... Гм... Тана-Ка... - Джой, наконец, привела в порядок свои мысли. Так вот почему пропадали наши транспорты в секторе Омеги! Ах, вы...
      Маптабский штурмовик, неожиданно, произвел пробный выстрел. Ослепительная вспышка прочертила в пространстве пылающую дугу по правому борту корабля.
      - Слишком далеко, - прокомментировал тагочи. - В следующий раз они прицелятся лучше.
      - Мы собираемся хоть что-нибудь сделать по этому поводу? - взвился Лауден. - Или так и будем просто дожидаться, пока нас поджарят?!
      - Мне кажется, будет лучше, - вдруг предложил Тана-Ка, - если я поведу корабль.
      - Еще чего! - возмутилась Джой. - Как ты, тагочи, сможешь пилотировать человеческий звездолет?
      - Тхапурский!
      - Какая разница?!
      - Шелдон показывал мне...
      - Мой брат показывал тебе, как управлять его кораблем?! - Девушка была несколько ошарашена. - Все равно, я против. Я ведь однажды уже сбила тебя, Тана-Ка!
      - Ты - хороший стрелок, - спокойно согласился тагочи. - И в тот раз я немного отвлекся. Я... я слушал твою ярость. С маптабами так не бывает.
      - Мы поможем Тана-Ка, неожиданно подержали его тхапурцы. - Но в нашем гнезде нет солдат, мы не умеем воевать.
      - Ладно, - согласилась Джой, и тагочи немедленно перебрался и пилотское кресло. - Ты говорить, я - хороший стрелок. Надеюсь, у Шелдона на корабле есть оружие?
      - Да. Это пульт справа от тебя, - подсказал средний Силь.
      Маптабскпй штурмовик сделал еще одни залп, который, действительно, лег гораздо ближе к кораблю, чем первый. Джой активировала систему обороны и привычно пробежалась пальцам по клавишам.
      - Гм, наши шансы растут. Система защитных полей, три тяжелых лучемета и даже протонная ракета! Напугаем, и постараемся удрать.
      - Нет, - не согласился тагочи. - Лучше будет атаковать, и сделать это прямо сейчас.
      - Тана-Ка. Мы не можем атаковать! - Джой ткнула пальцем в обзорный экран. - Посмотри на их корабль. Единственным последствием нашей атаки будет чувство легкого удивления у маптабского экипажа. Я не собираюсь облегчать им жизнь актом самоубийства.
      - Поверь мне, Джой. - В голосе тагочи зазвучали просительные нотки. - Это генератор замедляющего поля - очень нестабильная система. При малейшем повреждении может последовать цепная реакция, которая полностью уничтожит корабль-носитель. Поэтому мы, тагочи, очень редко им пользуемся. Во всяком случае, корабль с работающим генератором никогда не оставляем без прикрытия. У нас сейчас есть единственное преимущество - маптабы не знают о том, что нам известно слабое место их штурмовика. Если мы сможем повредить замедляющий генератор, мы выиграем это бой. Поэтому нужно атаковать и подобраться как можно ближе, чтобы стрелять наверняка.
      - Но я даже не знаю, где находится этот генератор.
      - Я тебе покажу.
      - Хорошо, Тана-Ка Тхорн. Но все последствия этого глупого поступка останутся на твоей совести.
      - Не знаю, что ты имеешь в виду, но согласен.
      Тагочи развернул звездолет и по пологой кривой, постепенно увеличивая скорость, начал заходить в боевой вираж.
      - Вы оба ненормальные, - прошептал Лауден. Когда я предлагал хоть что-то сделать, я совсем не это имел в виду. Мы все умрем... Очень скоро... Может быть, прямо сейчас!... Маптабский корабль, заметив маневры Тана-Ка, немедленно открыл огонь на поражение из всех своих орудий. Ослепительные лучевые бичи хлестали пространство вокруг звездолета Шелдона. То и дело в пустоте распускались энергетические бутоны протонных взрывов.
      - Тана-Ка, при такой плотности огня...
      - При такой плотности огня не срабатывают электронные системы точного наведения. Их аппаратура нас не "видит". Это стрельба вслепую. Маптабские орудия просто мешают друг другу.
      - Откуда, черт возьми, ты все это знаешь?
      - Я многое знаю про маптабов. Когда-то тагочи воевали с их народом...
      - Но нам эти залпы мешают еще больше!
      - Чего ты хочешь, Джой, до сих пор ты еще жива...
      - Хотелось бы несколько продлить это состояние...
      Тана-Ка выполнил несколько довольно резких маневров, удачно разминувшись с двумя протонными торпедами и залпом тяжелого лучемета. Третью торпеду, летящую прямо в обзорный экран, Джой сбила из носового орудия. Под вой системы радиационной тревоги звездолет проскочил прямо через эпицентр взрыва. Левый сегмент обзорного экрана мгновенно потемнел, сожженный смертоносным излучением, и уныло таращился в рубку пустым свинцовым бельмом. Однако теперь маптабский корабль был уже намного ближе. Джой даже различала подвижные капсулы-бойницы отдельных орудий, по которым немедленно сделала несколько ответных, впрочем, не очень эффективных залпов.
      Тагочи уверенно направлял нос корабля прямо в бок маптабского штурмовика, целясь в цилиндрическое утолщение в первой трети корпуса-веретена.
      - Тана-Ка, - осведомилась Джой, - Мы что, идем на таран?
      - Смотри внимательно. Видишь сегмент, напоминающий цилиндр?
      - Тот, на котором рассыпаны маленькие серебристые шары?
      - Да. Это излучающие части генератора. И это твоя цель.
      - Там наверняка действует энергетический щит.
      - У нас есть протонная торпеда. Она погасит энергию защитного поля.
      - На три секунды, Тана-Ка. Это слишком мало.
      - Ты хочешь найти своего брата, Джой?
      Девушка стиснула зубы и щелкнула переключателем запуска протонной торпеды. Длинное сигарообразное тело выскользнуло из-под брюха звездолета и почти в упор воткнулось в корпус маптабского штурмовика. За несколько метров до обшивки торпеда сдетонировала, попав в зону действия защитного поля. Радужные круга энергетических разрядов покрыли корабельный корпус, генераторы защитного щита пытались восстановить брешь, пробитую в нем протонным взрывом. У Джой даже не было времени толком прицелится. Она пальнула вручную, почти наугад, выдавив из лучемета максимум мощности. Это был последний выстрел в жизни носового орудия, потому что после него раструб лучемета превратился в бесформенный оплавленный обрубок, однако он достиг своей цели. Один из излучающих шаров лопнул, превратившись в клубок белого пламени.
      Джой видела, как по корпусу штурмовика, промелькнувшему опасно близко на обзорном экране, зазмеилась тонкая пылающая трещина. В следующее мгновение звездолеты разминулись, и корабль Шелдона, пилотируемый тагочи, устремился прочь от агонизирующего маптабца. Джой слабо представляла себе мощность последующего взрыва, поэтому мысленно начала отсчет. Она добралась до девяти, когда Тана-Ка резко затормозил и развернул корабль на 180 градусов. В пространстве перед обзорным экраном поднялась огненная стена. С такого небольшого расстояния она казалась бесконечной и заполнила собой всю видимую часть космического пространства. Корпус звездолета угрожающе завибрировал, и в следующую минуту на него обрушился мгновенный шквал множества разбросанных взрывом обломков маптабсого штурмовика. А еще через мгновение все закончилось. Космос был пуст и девственно чист, только далекие искры созвездий равнодушно мерцали среди черной пустоты.
      - Повреждения! - поинтересовалась Джой внезапно охрипшим голосом.
      - Несколько небольших пробоин. - Братья Силь послушно засуетились над приборами. Разгерметизация в трех отсеках. Повреждены датчики части обзорного экрана и Джой-сестра сожгла исковое орудие. Думаем, мы все починим.
      - Тана-Ка! Этот последний помер с разворотом! Ты все-таки кровожадный ублюдок. Неужели обязательно было любоваться взрывом. - Девушка вытерла вспотевшие ладони об комбинезон.
      - Не обязательно. - Тагочи с неожиданным пристальным вниманием вглядывался в звездные скопления на экране. - Но было бы гораздо хуже, если бы весь этот мусор воткнулся в наши двигатели.
      Джой бросила на него косой взгляд.
      - Между прочим, Тана, теперь мне известно, как эффективнее всего сбивать корабли тагочи.
      - Да? - Тана-Ка негромко заурчал. - А мне теперь известно, что люди не владеют технологией замедляющего поля.
      - Сейчас не время ссориться, - заметил старший Силь. - Мы остались живы, но, Джой-сестра, мы потеряли след.
      - Проклятье. Все-таки эти насекомые своего добились. - Джой в ярости закусила губу. - Тана-Ка, чем ты занят? Корабль все время вертится на одном месте. У меня уже голова идет кругом!
      - Я кое-что видел. - Тагочи продолжал внимательно изучать окружающий космос. - Что-то знакомое. Но, когда ты злишься, я не могу сосредоточиться.
      - Я не злюсь, Тана-Ка, я просто в отчаянии. Вокруг миллиарды километров пустоты, тысячи звезд и сотни тысяч планет. И теперь я ничем не смогу помочь своему брату.
      - Почему бы нам ни вернуться на Циллиан? - с надеждой в голосе предложил Лауден. - Там полно маптабов, можно поймать и допросить парочку...
      - Я понял, - неожиданно отозвался Тана-Ка. - То есть, я думаю, что понял. - Он вытащил из кармана блестящий золотой диск. - Как ты думаешь, Джой, на что это похоже?
      На маптабскпй ритуальный символ. Такие носят вес эти синие насекомые. Или, может не все, а только религиозные деятели. У того, который напал на меня на Циллпане, такой был точно. - Джой подозрительно покосилась на тагочи. - А откуда он у тебя, Тана-Ка?
      - Ну.. Я пытался понять смысл сувениров. Зачем люди оставляют себе вещи убитых врагов, какие при этом ощущения... Тагочи негромко фыркнул. - Посмотри, на диске есть рисунок.
      Девушка повертела в руках сверкающую пластину.
      - Это для красоты, Тана-Ка. Видишь, узор украшен драгоценными камнями. Маптабы любят блеск и хорошую огранку. Они лучшие ювелиры в галактике.
      - Может, это и красиво, но мне кажется, что красота - не самое главное. Пластина похожа на карту. Словно вид звездного неба из какой-то определенной точки.
      - Знаешь, Тана-Ка. - Джой с сомнением заглянула в его желтые глаза. - Это очень оригинальная идея, но для нее нет никаких оснований.
      - Ты смотришь, но не видишь, - отозвался тагочи. - потому что ты не пилот космического корабля. Посмотри сюда. - Тана-Ка провел длинным когтем по пластине. - Вот два камня совсем рядом, желтый и голубой. А теперь взгляни на обзорный экран.
      Девушка послушно бросила взгляд в пространство, куда указывал палец Тана-Ка.
      - Вон там. Яркая двойная звезда. Маптабы называют ее Шакра-Дуа. Это очень редкая пара - голубой гигант и более мелкая желтая звезда-спутник. Украшение ожерелья Маптабата. Очень похоже, правда?
      - Если ты прав, Тана-Ка, то... то компьютер сможет рассчитать координаты точки в пространстве, из которой видно именно такое расположение звезд... Но почему ты думаешь, что это именно то самое, нужное нам место?
      - Это должно быть совершенно особенное, очень важное для маптабов место. И хозяин диска был священником культа Пирамиды. Мы можем вернуться на Циллиан, как предлагает Лауден, а можем слетать и проверить мою идею. Подумай, в каком случае больше вероятность найти Шелдона живым?
      - Это очень убедительая речь для тагочи, и, поскольку других предложений нет, братья Силь сделают нужные расчеты, а мы пока проверим поврежденные отсеки. Силь-старший брат, сообщишь нам, когда будете готовы.
      Тхапурец отобрал у Тана-Ка ритуальный диск и уволок его куда-то в глубину аппаратной.
      - Это, конечно, красивая гипотеза, пробормотал Лауден, которому, видимо, очень хотелось вернуться на Циллиан, - Но, скорее всего, расчеты покажут всего лишь точку в пустом пространстве.
      Примерно через полчаса результаты сканирования были готовы, - и Гнездо Силь потребовало присутствия всего экипажа в рубке управления.
      - Ну что? - нервно поинтересовалась Джой, беспокойно теребя рукав комбинезона. В глубине души она изо всех сил пыталась поверить, что идея Тана-Ка не была полностью безумной, и им, действительно, удастся с помощью символики на ритуальном диске отыскать таинственную планету Пирамиды. - Что скажет Гнездо?
      - Лауден-гость оказался в некотором смысле прав. На официальных навигационных картах в этом месте, действительно, ничего нет.
      Тана-Ка сердито поморщился, а Лауден радостно подытожил:
      - Я же говорил, что лучше будет вернуться на Циллиан, пока к маптабам не подоспела помощь.
      - А кто составляет эти навигационные карты? - Джой все еще не теряла надежды. - Насколько они точные и правильные?
      - В пространстве все довольно относительно, - задумчиво пискнул Силь-старший брат. - Эта область галактики официально является территориальной частью Маптабата, и навигационные данные для полетов в этом секторе по договору о сотрудничестве предоставляют маптабы. И люди, и тхапурцы, обычно, придерживаются при перелетах нескольких основных маршрутных трасс между населенными мирами. В галактике огромное количество звезд и планет, и далеко не все они нанесены на карты. Особенно, если, по мнению случайных исследователей, на этих мирах нет ничего с их точки зрения ценного.
      - То есть, существует такая возможность, что место, которое мы ищем, сознательно не нанесено Маптабатом на официальные навигационные карты, чтобы никто из союзников не вздумал туда добраться?
      - Такая вероятность существует, Джой-сестра. И, более того, мы провели некоторые специальные замеры, и аппаратура показывает, что в нужной нам точке, предположительно, находится небольшая красная звезда, которая, что так же возможно, имеет свою планетарную систему.
      - И?
      - И мы сможем добраться туда через двое корабельных суток. Если, конечно, больше никто не попытается нас остановить.
      - Еще один космический бой закончится не в пашу пользу, - пробормотал Тана-Ка. - Нам и прошлый раз просто удивительно повезло.
      - Везение - это очень полезное свойство, - буркнул дракон. - Но я не стал бы особенно на него рассчитывать. Если планета Пирамиды охраняется, от нас, в лучшем случае, останется только рой живописных обломков.
      - Я не вернусь на Циллиан, пока жизни моего брата угрожает опасность, отрезала Джой. - И я не оставлю его в лапах злобных маптабских жрецов. Это исключено. Пока существует хотя бы малейший шанс на его спасение, я им воспользуюсь. Гнездо, рассчитайте новый курс и выполняйте необходимые скоростные маневры.
      - Я сразу понял, - уныло пожал плечами Лауден, - что попал в состав команды самоубийц.
      - Ваши родственные чувства, - удивленно заметил Тана-Ка, - очень сильные. Гораздо сильнее, чем у моего народа. Вряд ли члены моего клана стали бы с таким упорством и самоотверженностью спасать мою жизнь.
      - Насколько я помню, Тана-Ка, члены твоего клана просто оставили тебя умирать в джунглях. Во всяком случае, они предпочли продолжить погоню за членами экипажа сбитого человеческого корабля, а не попытаться спасти попавшего в беду соплеменника.
      - Гм, возможно они считали меня уже мертвым...
      - Не надо спорить, - вступило в разговор Гнездо. - Мы понимаем, что чувствует Джой-сестра. Для тхапурцев понятие гнезда имеет огромное значение. Мы очень болезненно воспринимаем потерю любого из его членов. Спасение его жизни это очень-очень важно для гнезда. Поэтому мы сделаем так, как говорит Джой. Это правильный путь.
      - Ненавижу правильные пути, поморщился дракон. На них обычно встречается наибольшее количество проблем и неприятностей. Конечно, некоторые находят в этом особое удовольствие...
      - О! Удовольствие я вам гарантирую. Тагочи скрестил свои когтистые пальцы на груди. Хорошее сражение и...
      - Ты не хочешь лететь туда, Тана? - поинтересовалась Джой. - Ты не веришь, что таким образом нам удастся помочь Шелдону?
      Тана-Ка неуверенно покачал головой.
      - Я не знаю. Вы, люди, наделены особой эмоциональной силой. Иногда мощность твоих эмоций, Джой, меня просто пугает. Тагочи, обычно, всегда здраво оценивают свои возможности. Я знаю, на что я способен, а на что - нет. И если бы это было мое решение, я бы никогда добровольно не отправился в Пирамиду. На это есть много причин. Но, возможно, твоя решительность сможет компенсировать мою неуверенность. Во всяком случае, сила ваших желаний существенно притупляет голос разума. И потом, у нас ведь только один корабль. Поэтому мы все летим в одну стропу...
      - Отлично, - подытожила Джой. - Значит, все-таки, летим.
      4. Черная пирамида
      Прошли обещанные два дня, и корабль, сбросив сверхсветовую скорость, очутился в окрестностях небольшой звезды, вокруг которой одиноко вращалась единственная планета.
      - Мы на месте, - констатировало Гнездо. - Тридцать минут на процедуру торможения и выход на планетарную орбиту.
      - Тана-Ка, ты у нас сейчас главный специалист по маптабским ловушкам. Смотри внимательно! - предупредила Джой.
      Звездолет постепенно приближался к планете, до тех пор, пока мир Пирамиды не повис за обзорным экраном оранжевым, подернутым облачной дымкой шаром.
      - Мы на орбите, - сообщил Силь-старший брат. Заходим на первый полный виток.
      - Здесь довольно пусто для места нахождения священного маптабского храма, в котором прячут неизвестное оружие огромной разрушительной силы, разочарованно протянул Лауден. - Никаких кораблей, никаких спутников, внизу никаких строений и сооружений. Такое ощущение, что на этой планете вообще никто никогда не высаживался. Может, ваш компьютер ошибся в расчетах?
      - Компьютер не ошибся, - обиженно возразил тхапурец. - Просто, то, что мы ищем, слишком хорошо спрятано.
      - Нет, Силь-Ия, там внизу, действительно только песок и голые скалы, поддержала Лаудена Джой. - И никаких следов маптабов.
      - Зачем охранять место, из которого не возвращаются? - сердито фыркнул Тана-Ка. - Это - мир смерти, поэтому он и выглядит, как пустыня.
      - На свете много пустынь, - не унимался Лауден. - Несколько часов назад сюда приземлялся космический корабль. Должны были остаться хоть какие-нибудь следы.
      - Приборы не регистрируют никаких остаточных излучений, характерных для продуктов распада корабельного топлива. У этой планеты вообще очень странные показатели, - недоуменно сообщил средний Силь. - Здесь нет никаких естественных либо искусственных источников энергии, в структуре коры нет тяжелых металлов, практически отсутствует радиационный фон...
      - Мы не космогеологи, Силь. Нам нужно знать только, здесь ли находится Черная Пирамида.
      - ... К тому же состав атмосферы абсолютно не характерен для планеты такого класса. Я бы предположил, что когда-то здесь функционировал очень мощный атмосферный преобразователь.
      - А еще мы наблюдаем в горном районе планеты весьма любопытную темную зону, - продолжил тхапурец. - Такое ощущение, что это место полностью поглощает все виды излучения. Во всяком случае, наши приборы не могут пробиться туда ни на одной из частот. На сканере сплошное черное пятно.
      - Хорошо, подытожила Джой. - Если это единственное, что мы нашли, спустимся и посмотрим на эту энергетическую аномалию поближе.
      - Я бы не стал совершать посадку вблизи этой зоны, - заметил Тана-Ка. Было бы очень неудачным потерять корабль из-за неожиданных энергетических проблем.