Похоже, это оказалась одна из служебных площадок, находящихся непосредственно на территории взлетно-стартового поля. Спидеры сотрудников космопорта застыли ровными рядами, освещенные только бликами контрольной разметки да далекими огнями Фриполиса. Тана-Ка помог Джой выбраться из кресла и почти поволок ее в сторону далекой точки их корабля. Похоже, тагочи весьма сомневался в способности девушки нормально передвигаться самостоятельно. Они довольно быстро преодолели несколько десятков метров, но, возле служебного входа в подземные стартовые ангары и коммуникации Тана-Ка несколько убавил скорость.
      - Тут кто-то есть, - сообщил он негромко. - Я чувствую человеческое присутствие.
      - Ну и что? - Присутствие в организме Джой странных наркотических веществ делало ее сейчас чрезвычайно доброй и расслабленной. - Это ведь космопорт. Люди работают...
      - Ну, если убийство воспринимать как работу... - Тана-Ка неожиданно резко пригнул девушке голову. Джой успела только краем глаза заметить промелькнувший блеск, когда небольшой заточенный диск просвистел мимо ее уха, высек сноп искр из металлической стойки ангара и рикошетом унесся прочь в темноту.
      Почти одновременно с диском из-за ближайшего спидера выскользнула стремительная фигура, одетая в глухой облегающий черный комбинезон, скрывающий все тело, включая лицо нападающего, и сжимающая в руке нечто, напоминающее широкий стальной полумесяц с рукоятью на перемычке посередине серпа. Человек в черном двигался быстро, очень быстро, и единственная ошибка, которую он совершил, оказалась чисто стратегической - он воспринимал Тана-Ка как противника-человека. Поэтому массивное телосложение тагочи оп принял за комплекцию неповоротливого бойца-тяжеловеса и предпочел нанести более мощный высокий удар в прыжке. Незнакомец легко выполнил молниеносное сальто, явно норовя на излете снести своему противнику голову отточенным смертоносным полумесяцем, но, к сожалению, уже в полете, обнаружил, что времени для выполнения задуманного у него не окажется. Тана-Ка и сам был классный прыгун, особенно в условиях низкой для тагочи гравитации. В результате нападающий, наткнувшись в воздухе на неожиданную преграду в виде очень крупного и чрезвычайно недружелюбного тагочи, несколько поменял траекторию полета и с размаху врезался в бетонные плиты прямо у Джой перед ногами.
      Незнакомец оказался крепким парнем, потому что после подобного удара даже попытался подняться, но девушка проявила неожиданное милосердие, учитывая известные ей способы, которыми Тана-Ка обычно заканчивал свои боевые упражнения. Поморщившись от боли, Джой здоровой рукой от души ударила человека в маске головой об бетонный пол ангара и попыталась, по возможности, оказаться между его неподвижным телом и приближающимся тагочи.
      - Подожди, Тана-Ка! Вспомни, что ты сам говорил совсем недавно... И ты обещал Шелдону!
      - На этот раз все честно, - тот недовольно оскалился. Этот человек пришел, чтобы убивать. Поэтому был настоящий поединок, и я...
      - Но, Тана, подумай! - Джой сделала умоляющее выражение. - Какая нам будет польза от трупа?
      - Какая польза? - Тана-Ка Тхори взмахнул когтистыми пальцами прямо у нее под носом. - Я, например, с утра ничего не ел...
      - Даже не думай! - ужаснулась девушка. - С точки зрения людей, поедать трупы - кощунство! Вспомни про сувениры...
      - Я вспомнил про сувениры! - прошипел тагочи. Но мертвый враг все равно лучше, чем живой. Разве нет?
      - Мы убьем его, - пообещала Джой. - Но... потом. Я не знаю, как заведено у тагочи, но люди обычно не набрасываются друг на друга без причины. И эта причина меня очень интересует. Ты понимаешь?
      - Да. Иногда ты становишься похожа на своего брата. Он хочет знать все на свете, - откликнулся Тана-Ка, огорченный окончательно испорченным поединком. Он послушно взгромоздил тело человека в черном на плечо, подобрал постанывающую Джой, и вся эта живописная процессия двинулась дальше по направлению к кораблю.
      * * *
      Первый же попавшийся им в коридоре братец Силь, который волок куда-то остатки мусора из медицинского отсека, просто пришел в ужас от увиденного грязный и порядком ободранный Тана-Ка, в охапку с не менее грязной и ободранной Джой в окровавленном платье и с подозрительным типом в черной маске на плече.
      - Что случилось Джой-сестра? - изумленно пискнул он. - Ты ранена? Почему большой тагочи очень зол?
      - Скажи своим братьям, - выдавила та, освобождаясь от лап Тана-Ка. - Что я хочу говорить со всем гнездом. Немедленно! И, малыш, - Джой почувствовала, что чудо-лекарство Тана-Ка перестает действовать, и она вот-вот просто хлопнется в обморок от просыпающейся боли в сломанной ключице. - Пожалуйста, отыщи мне аптечку...
      Тхапурец, как обычно, моментально исчез, а Джой, цепляясь за Тана-Ка, потащилась в рубку управления, где собиралась провести внеплановый военный совет.
      В рубке тагочи вывалил бесчувственного пленника в одно из свободных кресел, и девушка с любопытством, наконец, стянула у него с головы маску. Под ней обнаружилась очень светловолосая и вполне человеческая голова, а также смуглое молодое лицо, лоб которого украшал живописный кровоподтек.
      В это время появился братец Силь сотоварищи и вручил девушке маленький медицинский контейнер. Джой дрожащими пальцами отыскала вожделенную капсулу обезболивающего, и некоторое время блаженствовала, ощущая, как боль снова медленно затухает и организм вновь охватывает ощущение легкости и слабой наркотической эйфории. Пожалуй, человеческие лекарства были, действительно, более эффективны. Все еще со счастливой улыбкой она швырнула Тана-Ка широкую катушку липкой лепты.
      - Свяжи-ка нашего гостя
      - Что? - Не понял тагочи, недоуменно пробуя пальцем ленту.
      - Зафиксируй ему конечности так, чтобы обеспечить полную неподвижность, пояснила Джой и повернулась к озадаченно притихшим тхапурцам. Возникли непредвиденные обстоятельства, связанные с нашим общим другом и... гм... родственником Шелдоном. И я надеюсь на вашу помощь и в первую очередь на ваши советы.
      - Мы всегда защищаем всех членов гнезда и заботимся о них, - отозвались братья Силь. - Мы сделаем все, что в наших силах, если Джой-сестра скажет нам, что случилось.
      - Шелдона похитили маптабы, - выпалила Джой, внутренне жалея, что не умеет ориентироваться в тхапурской мимике. - Они воспользовались какой-то парализующей гадостью, напоминающей паутину. Я слышала, как их предводитель-священник сказал, что они заберут Пайка в Черную пирамиду. Поэтому у меня три вопроса. Вы, тхапурцы, давно знаете маптабов, вы долгое время воевали с их народом. Скажите мне, что такое Черная пирамида, где она находится и какую опасность для жизни и здоровья моего брата представляет?
      В корабельной рубке повисла просто оглушительная тишина, так, что Джой могла даже расслышать биение собственного сердца. Наконец Силь-старший брат нерешительно начал:
      - Черная пирамида - это очень злое место и очень долгая история...
      - Только без обид, - перебила его девушка. - Но я предпочитаю короткие истории.
      - Хорошо, Джой-сестра. - Тхапурец некоторое время собирался с мыслями, а затем негромко продолжил. - На самом деле это - культ. Старинная маптабская религия, которая исповедовала вечную борьбу между хаосом и идеальной мировой гармонией. Черпая пирамида - своеобразный символ этой гармонии. А к силам хаоса жрецы Пирамиды относили любые проявления жизни, в первую очередь разумной жизни, которые мешают воцариться во вселенной истинной идеальной гармонии. В те времена Маптабат провозгласил себя расой избранных для битвы за торжество мировой гармонии.
      - То есть, - уточнила Джой, - ради своей веры они собирались истребить все живое в галактике?
      - Да, - кивнул тхапурец. Включая и собственный народ. Говорят, что однажды жрецы Пирамиды создали новое мощное оружие, способное осуществить эту безумную идею - уничтожить пашу вселенную. Создали, и...
      - И, что?
      - И не смогли привести его в действие, потому что потеряли ключ.
      - Похоже, вселенной крупно повезло. И что же это за ключ, а, главное, какое отношение он имеет к похищению моего брата?
      - Этот ключ - он совершенно особенный. То есть, это не прибор, а, наверное, какая-то биологическая комбинация. В общем, мы точно не знаем, но, кажется, активировать Черную пирамиду должно живое существо. Еще во время войны жрецы пирамиды отбирали некоторых пленных из наших гнезд, чтобы принести в жертву своему спящему богу, а остальных они просто безжалостно истребляли.
      - Да, - добавил Тана-Ка. - Мой народ тоже слышал про Черную пирамиду. Некоторых наших воинов...
      - Так, это я поняла, - подытожила Джой. - Ну а что случится с живым существом, если окажется, что оно не подходит, не является искомым ключом?
      - Оно погибнет мучительной смертью под действием энергии Пирамиды, печально сообщил тхапурец.
      - Ну, а если, допустим, ключ, наконец, будет найден?
      - Тогда, вероятно, погибнем все мы.
      - Просто блестящие перспективы, - уныло констатировала Джой. - Ладно, перейдем к решению более простых вопросов, нежели спасение человечества. Судя по всему, эта маптабская Черпая пирамида находится за пределами Циллиана. И где, вы конечно не знаете?
      - Нет, Джой-сестра, - удрученно отозвался старший Силь. - Мы не знаем. Наверное, где-то на территории Маптабата.
      - Ладно. Оставим это. - Девушка задумчиво намотала на палец черный локон. - Я, конечно, еще не очень хорошо знаю привычки Шелдона, но мне кажется, что он осторожный человек и большой любитель электроники. Имея узконаправленный передатчик, имплаптированный в лучевую кость и информационный накопитель в черепной коробке, возможно, он навтыкал в себя еще какие-нибудь полезные приспособления. Например, что-нибудь такое, с помощью чего мы могли бы определить его местоположение в пространстве без его сознательной помощи. Ну, братцы Силь, подумайте...
      Тхапурцы негромко посовещались между собой и, на конец, Силь-старший брат сообщил:
      - Информационный накопитель каждые 15 минут посылает синхронизирующий сигнал, который обычно регистрируют датчики нашего головного корабельного компьютера. Мы можем, Джой-сестра, просмотреть его базу данных и выяснить, поступает ли еще этот импульс. Но, - тхапурец неуверенно развел лапками, - Это не очень мощный сигнал ограниченного радиуса действия. И в Фриполисе слишком высокий уровень помех, поэтому...
      - Нам сейчас нужна любая зацепка. Поэтому проверьте компьютер и постарайтесь отыскать этот сигнал.
      Братья Силь засуетились над пультом управления, а Джой, услышав негромкое рычание Тана-Ка, обернулась к пленнику. Тот постепенно приходил в себя, и первое, на чем остановился его ставший, наконец, осознанным, взгляд, была внушительная фигура тагочи, на этот раз хорошо освещенная, но от этого не ставшая более дружелюбной. Мужчина облизал губы и с удивлением выдавил:
      - Значит, скользкий Кенш не наврал. Это действительно было чудовище. То есть..... - В эту минуту понятие "чудовище", видимо, включило некоторую логическую цепь в его мозгу, которая подсказала, что у любого абстрактного монстра на практике оказывается родина и имя. -... Это же живой тагочи!
      Посте этого всплеска наблюдательности незнакомец попытался максимально вжаться в спинку кресла, чтобы хоть немного увеличить расстояние между своим животом и когтями Тана-Ка.
      И, конечно, тагочи не мог отказать себе в удовольствии подразнить беднягу. Естественно в присущей своему народу форме. Его рука описала стремительную дугу, и отточенные когти за несколько секунд располосовали комбинезон на груди пленника в виде замысловатого линейного рисунка. Тот прямо на глазах побледнел и затаил дыхание, видимо, в ожидании мучительной смерти, а Тана-Ка презрительно фыркнул и не спеша убрал руку за спину.
      - Вот что значит плохая репутация! - облегченно выдохнула Джой, которая еще не научилась отличать юмор тагочи от проявлений настоящей агрессивности. Для нас, людей, твой народ - просто олицетворение ужаса.
      - Между прочим, это старинный символ дружелюбия, принятый в нашем клане, сообщил Тана-Ка.
      Пленник, заслышав человеческий голос, перевел затравленный взгляд на Джой, а потом и на суетливую пушистую компанию у нее за спиной.
      - Да кто вы вообще такие?! - хрипло прошептал он. - Что я делаю в этом зверинце?
      - Пожалуйста, без хамства, приятель! - поспешила возмутиться Джой, опасаясь, как бы этого не сделал Тана-Ка. - Я расскажу тебе, что ты здесь делаешь. Ты сидишь, привязанный к креслу, с разбитой головой, рядом с тобой злобный и чрезвычайно голодный инопланетянин и единственное, что сейчас находится между твоей бесполезной персоной и его клыками - это мое женское любопытство. Поэтому вопросы буду задавать я, а ты попытайся врать быстро и по возможности связно. Договорились.
      - Договорились, - угрюмо буркнул пленник, отводя взгляд от тагочи. - И что же ты хочешь знать?
      - Ну, для начала, кто ты такой.
      - Кто я такой? - Незнакомец недоуменно пожал плечами. - Ради такого вопроса не стоило даже угрожать. Это известно любому циллианскому ребенку.
      - Видишь ли... - На этот раз плечами пожала Джой. - Мы, в некотором роде, туристы. Прибыли сюда недавно и еще не успели перезнакомиться с местными детьми. Так что, сделай одолжение...
      Мужчина неожиданно негромко хмыкнул. Похоже, к нему возвращалось душевное спокойствие вместе с безусловным врожденным нахальством.
      - Делаю одолжение. - Он поерзал в кресле, стараясь ослабить путы, которыми от души наградил его тагочи. - Меня зовут Лауден и я член Ордена Дракона. Некий Кенш платит нашему ордену за обеспечение своего покоя и безопасности. Хозяин этого корабля, думаю, не без вашего участия, - тут он снова покосился на Тана-Ка, олицетворяющего собой спокойную безмятежность, - угрожал нашему клиенту, покушался на его собственность и нанес увечья его людям. Поэтому Орден принял решение наказать Пайка Щелдона...
      - Ага, попятно, - перебила его Джой. - Так ты и есть те самые большие неприятности, которые обещал нам этот жулик. Ха, этот Кенш, кажется, чертовски жадный сукин сын, если у него хватило денег только на сопляка вроде тебя!
      На скулах Лаудена вспыхнули красные пятна.
      - Когда-нибудь, - негромко пробормотал он, - я тебе вспомню эти слова... Ты недооцениваешь могущество Дракона, красотка.
      - Да неужели. - Джой скорчила презрительную гримаску. Может быть на Циллиане... Мне жаль разочаровывать тебя, Лауден, но в галактике существует великое множество миров, в которых даже не слыхали о твоей хваленой организации. Я сама узнала о ней в первый раз несколько минут назад от одного не в меру самоуверенного парня с большой шишкой на лбу.
      - Джой-сестра, - вклинился в разговор маленький тхапурец. - Мы проверили память компьютера. Последний сигнал от передатчика твоего-нашего брата Шелдона был принят сорок минут назад, после этого на синхронизирующей частоте тишина. Вероятно, теперь Шелдон покинул зону регистрации импульса
      - Хорошо. - Джой озабоченно вздохнула. - Наложите координаты всех поступивших сигналов на карту Фриполиса. Я хочу увидеть место, откуда пришел последний импульс.
      - Что-то потеряла, зеленоглазая? - поинтересовался Лауден-дракон.
      - Гм, Девушка неожиданно с любопытством взглянула на пленника. - Орден Дракона сотрудничает с маптабами?
      - Что, в твоем зверинце не хватает синих насекомых?
      - Тана-Ка, - возмутилась Джой. - Твой символ дружелюбия никуда не годится!
      Когти тагочи мгновенно оставили пять кровоточащих полос на щеке пленника. Это несколько поубавило ему спеси.
      - Маптабы обычные клиенты. Они платят, мы делаем свою работу, - быстро пробормотан Лауден. - Ничего личного.
      - Так-то лучше. В голове Джой начала оформляться некая смутная идея. А теперь скажи-ка, друг мой, каким образом твой орден так быстро нас вычислил?
      - Информация только для туристов. Лауден, вероятно, был не способен долго бояться. - Наши люди нашли вас через систему контроля городских транспортных потоков. Каждый спидер в Фриполисе имеет своп индивидуальный код и подключен к системе автонавигации. Он активируется с помощью гражданского жетона, при этом информация о пассажире поступает в систему вместе с данными о скорости и высоте полета.
      - То есть, в системе контроля транспортных потоков находятся текущие данные о перемещениях каждого спидера и о находящихся на его борту пилотах.
      - Да, именно так.
      - И что, эта информация доступна всем желающим?
      - Это данные для служебного пользования, к которым имеет доступ определенный круг государственных служащих. Я же говорил, - уверенно добавил Лауден, - что у Ордена большие связи.
      - Так, так, так. Если существует система, контролирующая спидеры, можно предположить... Послушай, дракон, что нужно сделать, если я хочу получить информацию о движениях космических кораблей в зоне Циллиана?
      - Обратись в администрацию космопорта, - фыркнул Лауден. - И запроси расписание рейсов.
      - Нет, я хочу получить данные обо ВСЕХ кораблях, которые покидали планету за прошедший час. Даже, если они стартовали не из космопорта, а из любой другой точки планеты.
      - Ну, - Лауден задумался. - За этим должны следить спутники системы планетарной обороны. Послушай, что бы ты ни пыталась найти, такая идея не сработает. Коды доступа к архивам спутников - прерогатива службы безопасности. Это стратегическая информация, которой нет ни у нашего Ордена, ни у каких других организаций.
      - Стратегическая информация. - Абстрактная мысль, блуждающая в голове у Джой начала приобретать более четкие очертания. - У нас же полный компьютер стратегической информации. Сейчас посмотрим...
      Джой наклонилась над терминалом связи и вызвала из архива последнее приобретение Шелдона базу данных федеральной армейской разведки. Девушка набрала на клавиатуре путь поиска раздел "Циллиан", подраздел "система планетарной обороны". Результаты не заставили себя долго ждать - над шестигранной проецирующей панелью стереовизора медленно проявился огромный дымчатый шар с одиноким пятном континента трехмерная модель планеты Циллиан, вокруг которого поплыли крошечные разноцветные боевые спутники, каждый из которых тянул за собой длинный хвост цифровых параметров.
      За спиной удивленно выдохнул пленник-дракой:
      - Великие боги! Что это такое?
      - Это последствие безобидного хобби моего любимого брата, - сообщила Джой. - Шелдон вечно тянет то, что, по его мнению, недостаточно хорошо хранится, в смысле, охраняется. Так посмотрим... Мне правится вот этот. - И Джой решительно выдернула с орбиты приглянувшийся ей спутник.
      По экрану монитора поплыли длинные колонки цифр-характеристик. Девушка махнула рукой любопытно наблюдающим за ее действиями тхапурцам.
      - Так, мои пушистые братья. Организуйте-ка мне сеанс прямой связи со стратегическим спутником 125А14 на основании кодов, предложенных компьютером. Этот спутник контролирует треть полушария, включая Фриполис и его окрестности.
      Передающая антенна звездолета послала в космос коммуникационный сигнал и в контрольной рубке воцарилась напряженная тишина ожидания. Наконец, на девственно пустом табло корабельной связи вспыхнуло четкое изображение, напоминающее сложную древовидную конструкцию.
      - Он нам отвечает! - радостно взвизгнул Силь-средний брат. - Это управляющее меню кибермозга спутника. Сейчас мы можем полностью взять под контроль 125А14.
      - Эй, Лауден, - весело поинтересовалась Джой, - где, говоришь штаб-квартира вашего Ордена Дракона? Что ты думаешь насчет хорошей протонной торпеды?
      - Этого не может быть! - отозвался пленник. Просто не может быть. Такие данные.. Послушайте, его голос неожиданно сделался вкрадчивым, - подобная информация стоит больших, очень больших денег. Ты говоришь, что Шелдон - твой брат, и что он это... в общем, украл. Думаю, Орден готов заплатить хорошую цену за ваш архив. Если бы я мог переговорить с Шелдоном...
      - Да неужели? А как же безопасность мистера Кенша? Разве Орден станет сотрудничать с его врагами?
      - Плевать на Кенша! Если хотите, мы пришлем вам его голову в подарочной упаковке.
      - Ваш Орден - абсолютно беспринципная компания. - Девушка переключила внимание на действия тхапурца, который вел оживленные переговоры с кибермозгом спутника. - Значит, ты хочешь побеседовать с моим братом? Мы тут как раз над этим работаем...
      Проекция на стереовизоре несколько изменилась. Теперь видна была только часть полушария, пространство вокруг которой было усыпано роем крошечных прямоугольничков, каждый из которых сопровождался яркой алой питью стартовой траектории и зеленым пунктиром возможного направления дальнейшего полета.
      - Это все зарегистрированные спутником корабли, стартовавшие из нашего сектора Циллиана за последний час, - удовлетворенно пискнул средний Силь. - В базе данных имеются также слайды их внешнего вида, идентификационные коды, записи переговоров с контрольной башней космопорта Фриполиса и другие данные, полученные аппаратурой слежения.
      - Чудесно. Теперь сделай мне выборку по особенностям конструктива и прогнозируемому направлению движения. Вероятнее всего, наша цель - маптабские звездолет, либо корабль, направляющийся в сторону Маптабата.
      - Выполняю, - отозвался тхапурец. - Из всего этого многообразия три корабля - собственность Маптабата и еще два, принадлежащих людям, направляются в интересующую нас сторону. Это циллианский грузовик, стартовавший пятнадцать минут назад из подземного дока номер 45 и пассажирский лайнер, следующий на Тау-8. Не думаю, что служители культа Пирамиды воспользуются таким транспортом.
      - Да, слишком много будет вопросов. А что по маптабским звездолетам?
      - Одни стартовал из космопорта, второй из поселения Фон - это несколько сотен километров от Фриполиса гидропонная ферма, а третий - прямо из города.
      - Покажи поближе место старта.
      Изображение в стереовизоре послушно увеличилось, поверхность Циллиана надвинулась, так что сквозь редкий слой облаков стало возможным различить неправильные прямоугольники небоскребов-кварталов Фриполиса.
      - Эй, дракон. Джой ткнула пальцем в изображение, туда, где компьютер спутника вычертил яркое оранжевое пятно. - Надеюсь, ты знаток городских трущоб. Что это за место?
      - Это не трущобы, - обиделся Лауден. Это маптабское посольство. Они имеют там свою частную дипломатическую стартовую площадку.
      - Ты думаешь, Джой-сестра, - поинтересовался Силь-старший брат, - что маптабы увезли твоего-нашего брата Шелдона с Циллиана?
      - Да, я так думаю. В этом городе, судя по всему, его слишком многие знают. Как давно вылетел этот маптабский корабль?
      - Двадцать минут назад. Он уже за пределами системы.
      - И сколько у нас шансов его догнать?
      - Ты знаешь, Джой-сестра, что у нас быстрый корабль. Мы сможем наверстать такое время, если только будем двигаться в нужном направлении на сверхсветовых скоростях будет очень трудно точно засечь маптабца.
      - К нам приближаются враждебно настроенные соплеменники Джой. - неожиданно вклинился в разговор Тана-Ка. - Может, это люди родственники светловолосого?
      Джой послушно включила центральный обзорный экран. Она начинала привыкать к странной способности тагочи ощущать наличие живых существ и их настроения. Действительно, со стороны административных корпусов космопорта двигались несколько тяжелых, вероятно вооруженных, спидеров.
      - Если вам интересно мое мнение, это какое-то армейское спецподразделение, - сообщил Лауден. Наверное, они перехватили ваш сеанс связи со своим спутником.
      - Команда Силь! - выпалила Джой. - Приготовиться к экстренному старту! Сейчас у нас нет времени на долгие выяснения отношений с правительством.
      В том, что выяснения отношений будут долгими, девушка даже и не сомневалась. Очень трудно будет объяснить происхождение содержимого корабельного компьютера. К тому же она почувствовала неожиданную ответственность за судьбу Тана-Ка, который сейчас был готов к общению с человеческими спецслужбами не больше, чем те - с ним. Дело приобретало неприятный запах близкого кровопролитья, и Джой решила воспользоваться излюбленным средством Шелдона - сбежать, пока не стало еще хуже. К тому же, немедленный отлет с Циллиана был просто необходим, если они все еще собирались нагнать маптабский звездолет.
      Братья Силь приготовились к работе за несколько секунд. Они питали особую, чисто тхапурскую, страсть к космическим полетам. Джой плюхнулась в свободное кресло, надеясь, что ее больное плечо перенесет этот старт без неприятных последствий. Краем глаза она заметила, что коммуникационная линия все еще поддерживает связь со стратегическим циллианским спутником.
      - Эй! - завопил связанный Лауден. - Вы что, улетаете? Тогда убейте меня или высадите. Я не собираюсь покидать Циллиан!
      - Закрой рот, дракон. Не искушай тагочи. Ты же сам хотел побеседовать с Шелдоном. Отвезем тебя прямо к нему.
      Тана-Ка примостился в соседнем кресле, которое жалобно заскрипело под его внушительным телом.
      - Вы, люди, сражаетесь очень странно. Никаких ритуалов, никакой душевной подготовки. Сколько красивых эмоций пропадает зря!
      - Мы не сражаемся! Мы удираем.
      За бортом завыла предстартовая сирена. При ее звуках вооруженные гости несколько оживились. Они заметно ускорили движение, на ходу готовя к бою лучеметы. Неожиданно пришел сигнал от дежурной службы космопорта.
      - Просто отлично. Нам запрещают старт!
      - Воспользуемся компенсатором гравитации? - поинтересовалась команда Силь.
      - Еще чего! - возмутилась Джой. - Экстренный старт без всяких нежностей. Кто не спрятался, мы не виноваты! Четыре струи голубого пламени безжалостно ударили в керамическое покрытие космопорта. Волны жара бордовыми кольцами заскользили вокруг стартовых опор корабля. Несколько разрозненных лучевых залпов бессильно лизнули корпус, и, в следующую минуту, ребята с лучеметами остались далеко внизу, превратившись в крошечные точки среди миллиардов огней Фриполиса.
      - О-о! - Джой заскрипела зубами, когда стартовая перегрузка навалилась внезапной тяжестью на ее сломанную ключицу.
      Корабль медленно набирал скорость в верхних слоях циллианской атмосферы. Единственным существом, получающим удовольствие от экстренного старта, оказался Тана-Ка, для которого перегрузки являлись приятным эффектом.
      В это время кибермозг спутника, все еще связанный через коммуникационный канал с корабельным компьютером, начал выполнять какие-то новые, поступающие извне команды. Джой постаралась сосредоточиться на его действиях, стараясь отключиться таким образом от ощущения боли в плече, и, неожиданно, обнаружила, что спутник отрабатывает программу боевой тревоги.
      - Эй, хотите хорошую новость, - выпалила девушка. - Система планетарной обороны получила приказ сбить нас!
      - Ну, так отключи ее, - перепугано посоветовал Лауден. - У тебя же есть коды доступа.
      - Не уверена, что в состоянии боевой тревоги они сработают...
      И все-таки, коды, украденные Шелдоном, сработали. Процесс наведения протонных ракет прекратился и, повинуясь командам Джой, система перешла в режим десяти-минутпого ожидания, игнорируя все сигналы наземного командования.
      - Это просто здорово! - обрадовался Лауден.
      - Будет здорово, если за нами пошлют военный флот.
      - Не бойся. Им сейчас не до нас. Военные, наверняка, бьются в истерике, потеряв контроль над собственной системой обороны.
      - Если честно, мне очень жаль. - Джой обернулась к тхапурцам. - Что вы можете сказать о поисках маптабского корабля?
      - У нас есть приблизительные координаты траектории его движения, рассчитанные на основании данных спутника. Если двигаться с максимальной скоростью, и если расчеты верны, мы должны засечь этот звездолет через сорок минут. Но, если мы ошиблись в выкладках, мы не отыщем его никогда.
      - Нам просто необходимо вычислить местоположение этого корабля. Речь идет уже не только о жизни Шелдона. Эта база данных, она ведь все еще в голове моего брата?
      - Мы не знаем, Джой-сестра, это вполне возможно.
      - И ее можно легко оттуда извлечь?
      - Теоретически, без согласия носителя накопителя, нет. Но практически...
      - Я не хочу, чтобы стратегическая информация федеральной армии попала к маптабам. Она содержит в себе слишком большую власть. Я даже не представляю все последствия, если Маптабат ей воспользуется.
      - Послушайте, - взмолился Лауден-дракон. - Я понимаю, что мы не в очень-то хороших отношениях, но, раз уж я все-таки пережил этот старт и теперь лечу вместе с вами на вашем корабле, может, вы меня развяжете. Сразу скажу, что я не умею управлять звездолетом, так что в данный момент я абсолютно безопасен.
      - Я думаю над этим, - отозвалась Джой. - Эй, дракон, ты умеешь оказывать неотложную медицинскую помощь?
      - А что, ты собираешься кем-то покормить своего монстра? - Лауден бросил подозрительный взгляд в сторону тагочи.
      - Он мне не правится, - сердито буркнул Тана-Ка. - Хороший обед, но никудышный собеседник.
      - Перестань, Тана. - Джой легко хлопнула тагочи по макушке. - Он просто не понимает твою речь. У нашего маленького убийцы нет диска-переводчика. Поэтому, единственное, что он слышит, это твое рычание.
      - Мы закончили процедуру разгона. Теперь Циллианские военные корабли нам не страшны, - сообщил старший Силь. - Сейчас мы достигли маршевой скорости и переходим на режим поиска. Джой-сестра, если через час мы не нагоним маптабскнй корабль, искать дальше будет бесполезно.
      - Хорошо. Джой упорно боролась с приступами головокружения. Стартовые перегрузки не прошли для организма незамеченными. Плечо ныло все сильнее, обезболивающее не могло действовать вечно. - Я надеюсь на вас, гнездо Силь. Жизнь Шелдона сейчас зависит от точности вашего оборудования.
      - Как насчет меня? - настойчиво напомнил Лауден. - Я не могу весь полет просидеть привязанным к креслу.
      - Тана-Ка, развяжи этого зануду, - уныло протянула Джой. - И если выкинет какой-нибудь номер, можешь свернуть ему шею.
      - Спасибо, леди, вы сама любезность. - Лауден подозрительно покосился на внушительные когти Тагочи, которые тот собирался использовать в качестве режущего инструмента. - Я буду весьма осмотрительным пассажиром, потому что...