- Тана-Ка, это всего лишь шутка.
      - Это угроза!
      - Нет, эти люди - знакомые Шелдона, они...
      - Надо же! - слащаво ухмыльнулся Череп. - Монашек любит девочек! Это и не удивительно. Я и сам не прочь покувыркаться с такой красоткой. Что скажешь, Охотник?
      Лысый сделал несколько шагов вперед.
      - Это большая ошибка, Череп. Самая большая в твоей жизни. Если ты хоть пальцем ее тронешь...
      - Спасибо, Шелдон, - огрызнулась Джой. - Я сама...
      Липкая ладонь Черепа грубо ухватила ее за плечо. Джой была почти довольна. Нереальное пьянящее очарование Циллиана наконец-то обретало хорошо знакомую сотруднице службы безопасности грубоватую форму беспорядка в общественном месте. Классический пример из занятий рукопашным боем. Здоровый глупый ублюдок! Броски всегда были одним из излюбленных приемов Джой. Испустив изумленный возглас, туша Черепа кувырнулась в воздухе и, тяжело врезавшись в группу из нескольких экзальтированных танцоров, с воплем рухнула на пол.
      Шелдон сделал короткий предостерегающий жест ошарашенным приятелям Черепа, недвусмысленно предлагая им не вмешиваться.
      - У-уу! Стерва! - злобно взвыл Череп, пытаясь выкарабкаться из-под груды шевелящихся тел.
      - Совершенно точное определение, - негромко добавил Шелдон.
      - А теперь скажи это еще раз, - великодушно предложила Джой. - Пока еще имеешь полный комплект зубов.
      Краем глаза она заметила, что в составе зрителей происходят некоторые перемены. Из толпы выбрались несколько серьезных холеных мужчин в неброской одежде. Предчувствие Джой подсказывало, что они могут быть гораздо опаснее, чем назойливый, по непроходимо глупый Череп.
      Вежливые мужчины помогли лысому подняться на ноги, причем Череп моментально затих и присмирел, только исподлобья продолжая сверлить Джой злобным взглядом.
      - Примите наши извинения, мистер Шелдон. - у холеной компании обнаружился лидер. - Мы совсем не хотели ссоры. Этот человек, - он небрежно кивнул в сторону Черепа, - хотел только сообщить вам, что мистер Кенш хотел бы встретиться с вами в своем офисе. Это недалеко.
      - Я знаю, что это недалеко, - хмыкнул Шелдон. - И я просто в восторге оттого, что у Скитти, наконец, хватило ума нанять себе приличную охрану. Можете передать мистеру Кеншу, что я навещу его... позже.
      - Сожалею, - огорчился вежливый мужчина. - Но я вынужден настаивать на немедленном визите.
      Сквозь топкую ткань роскошного платья девушка почувствовала холодное прикосновение ствола лучевого пистолета к своей спине.
      - Черт! - невольно вырвалось у Джой. - Шелдон, очередь за твоей головой начинает становиться бесконечной!
      Шелдон подозрительно покосился на Тана-Ка. Джой немедленно представила себе все последствия охоты на разозленного тагочи в плотной толпе любителей ночной жизни. Наверное, Шелдон в эту минуту вообразил то же самое. Потому что в следующее мгновение он медленно отодвинул ствол лучевого пистолета, который внезапно появился в руке вежливого мужчины, от своего живота.
      - Хорошо, - миролюбиво согласился Пайк. - Мы навестим мистера Кенша... Сейчас.
      * * *
      Помещение, в которое молчаливая охрана привела Шелдона, Джой и Тана-Ка представляло собой внушительный зал, разделенный пополам прозрачной пластиковой перегородкой, по которой то и дело скользили едва заметные радужные разводы - защитный экран, предназначенный для нейтрализации действия энергетического оружия. Похоже, хозяин помещения считал компанию Шелдона достаточно опасной, либо просто чересчур дорожил собственной безопасностью. Та часть зала, в которой очутились "гости" и команда сопровождения, была просто голой комнатой с холодными металлическими стенами. Зато вторая половина, отгороженная защитной перегородкой, буквально блистала комфортом и режущим глаза великолепием. Джой невольно хмыкнула - у хозяина, определенно, не было проблем с финансами, зато ощущалась острая нехватка вкуса. В комнате, которая должна была символизировать рабочий кабинет, то и дело попадались дорогие безделушки со множества планет Федерации и ее союзников, расставленные и разбросанные без всякой системы. В результате невольно возникало ощущение, что находишься в антикварной лавке, обслуживающей второсортных туристов, у владельца которой не хватило денег или ума на услуги профессионального культуроведа-декоратора.
      Впрочем, сам хозяин кабинета пребывал в блаженном неведении относительно погрешностей своего вкуса. Более того, он, судя по всему, был безмерно горд богатством и экзотичностью обстановки.
      Профессионально оценив экипировку и слаженные действия охраны, Джой была весьма разочарована, обнаружив с другой стороны защитной перегородки невзрачного лысоватого человечка, с жидким хвостиком сальных волос неопределенного цвета, такими же бесцветными, близко посажеными глазками, облаченного в просторную тогу ядовито-изумрудного цвета. С такой убогой внешностью и комплекцией он, по мнению лейтенанта Андерсон, не тянул даже на третьесортного контрабандиста. Не то, что на главаря солидной банды, которым, по всей видимости, являлся. Во всем облике этого бесцветного господина неуловимо мелькало что-то крысиное - старая портовая крыса, побитая жизнью и обозленная нерегулярным питанием.
      Пайк издал негромкий задушенный возглас, словно поперхнулся. Джой слегка повернула голову - достаточно, чтобы лицезреть мучительное выражение, которое постепенно приобретало лицо брата. Шелдон героически боролся с приступом веселья, весьма неуместным, если учитывать дюжину мрачных типов, застывших у него за спиной с боевыми лучеметами в руках.
      Крысоподобный господин выдавил унылый оскальчик, символизирующий, вероятно, дружелюбную улыбку радушного хозяина, встретившего добрых друзей.
      - Клянусь хвостом кометы! Да ведь это же Пайк Шелдон. - Голосок у владельца изумрудной тоги соответствовал внешности. Он был бесцветный, словно сухое шуршание, с несколькими писклявыми нотами, означающими особый пафос. Наш знаменитый космический бродяга! Какая неожиданная встреча, знаете ли...
      - Ты старый мерзавец, Скитти, - почти выдохнул Шелдон. - Я... Ох... Я несколько растроган, таким пышным приемом. (На ресницах Пайка, действительно, поблескивали слезы - следы борьбы со смехом).
      - Это твой друг?! - изумленным шепотом поинтересовалась Джой. - Вот ЭТО твой ДРУГ?
      - Я так рад, Шелдон, - так рад... - Скитти приблизил свою унылую мордочку почти вплотную к пластиковой перегородке, изучая компанию Шелдона с выражением сочувственного любопытства. - До нас тут дошли очень неприятные слухи...
      - Очень неприятные слухи? - жизнерадостно поинтересовался Пайк. Относительно чего?
      - Относительно твоей смерти, друг мой. - Скитти удрученно покачал головой. - Говорят, твой корабль сбили тагочи. Эти кровожадные твари, знаешь ли, никого не Щадят. Такие уроды...
      Тана-Ка за спиной Джой издал долгий шипящий звук. Девушка стиснула зубы, гадая, как долго обещание, которое он дал Шелдону, сможет сдержать ярость Тана-Ка, если приятель Пайка будет продолжать свои комментарии относительно расы тагочи.
      - Довольно опрометчиво доверяться слухам, Скитти Кенш, - доверительно сообщил Шелдон. - Мой корабль цел и невредим, как и его капитан. Так что отзови своих цепных псов. - Пайк сделал короткий кивок в сторону хмурой охраны, - Ни нам, ни тебе, я думаю, не нужны лишние неприятности.
      - Ты всегда был везучим ублюдком, Шелдон, - все так же уныло констатировал опечаленный Скитти, медленно протирая рукавом поверхность защитной перегородки. - Вместо того чтобы превратиться в горсть космической пыли, ты снова вернулся на Циллиан, у тебя потрясающая девушка. - Крысенок наградил Джой быстрым оценивающим взглядом. Джой даже плечами передернула, словно ее коснулось что-то липкое. - С тобой какой-то обожравшийся стероидов монах. И ты, конечно, рассчитываешь огрести немалые деньги за то, что украл у федерального правительства.
      - Ого! - Шелдон восхищенно поднял брови. - Ты и это знаешь, Скитти. Надеюсь, ты не работаешь на Федерацию?
      - Этот человек - твой враг! - неожиданно буркнул Тана-Ка. - Он хочет забрать твою жизнь.
      - Это вряд ли, - с сомнением в голосе отозвался Пайк. - Я уже давно знаю Скитти. Скорее всего, он хочет денег. Ему не будет никакой пользы от наших трупов. А скользкий Кенш никогда не упустит своей выгоды. Чего же ты хочешь, Скитти?
      Кенш задумчиво погладил свой куцый хвостик на затылке.
      - Видишь ли, приятель. Кое-кто очень заинтересован в том, чтобы слухи о твоей смерти стали правдой. Мне очень жаль, но...
      Тана-Ка резко вскинул руку, легко поймав что-то, мелькнувшее в воздухе. Джой повернула голову и увидела в когтистых пальцах тагочи тускло поблескивающую иглу микрозонда. Девушке по долгу службы была знакома эта опасная игрушка - игла при проникновении в мозг испускала химические соединения, подавляющие высшую нервную активность человека. Обычно тот, кто пережил действие такого микрозонда, на всю жизнь оставался слабоумной куклой. Однако микрозонд позволял сохранить в целости всю информацию, находящуюся в мозгу человека. Вероятно, Скитти очень уж хотелось узнать, что именно Шелдон украл у Федерации.
      Тана-Ка перехватил выпущенный одним из охранников микрозонд буквально в сантиметре от затылка Пайка. Тагочи издал недовольное "Хрр-р", и смертоносная иголка легко сломалась в его пальцах.
      Крысоподобный мистер Кенш мгновенно изменился в лице.
      - Убейте их! - взвизгнул он, в ярости ударив чахлым кулачком по поверхности защитной перегородки.
      Тана-Ка легко оттолкнул Джой в сторону. Впрочем, это было легко по понятиям тагочи. Девушка отлетела на несколько шагов, врезавшись в ближайшего охранника. Плечо обдало мгновенным жаром, а по защитному экрану заструилась переливающаяся золотая волна - кто-то стрелял из лучемета в боевом режиме. Если бы стрелок оказался более точным, либо тагочи менее проворным, Джой, вероятно, уже превратилась бы в обугленный труп.
      Почти рефлекторно лейтенант Андерсон замахнулась, метя в оказавшуюся рядом мужскую челюсть, однако охранник оказался бойцом более высокого класса, чем обычные правонарушители Крепости Бурь. Кулак Джой просвистел в воздухе, а телохранитель, ухватив девушку за запястье, вывернул ей руку за спину, так, что плечо у Джой заныло от мгновенной обжигающей боли, а на глаза навернулись слезы.
      Джой скрипнула зубами, и с размаху наступила на ногу охраннику своим великолепным двадцатисантиметровым каблуком. Это единственное боевое движение, на которое она была способна при таком захвате. Мужчина громко охнул и потерял равновесие. Джой удалось высвободить руку, но в это время они оба рухнули на пол, причем Джой ударилась затылком об бетон. От такого резкого падения праздничная прическа девушки рассыпалась, и длинные шпильки со звоном полетели на пол.
      В глазах мужчины бушевала расчетливая ярость женский каблук, видимо, оставил после себя болезненный след не только на его ноге, по и на самолюбии. Краем глаза Джой заметила холодный блеск металла в ладони охранника. Она дернулась, - великолепное сиреневое платье порвалось с оглушительным треском, - и, нащупав пальцами одну из своих шпилек, с размаху вонзила ее в висок человеку Скитти. Позолоченное острие оказалось на редкость прочным. Мужчина умер мгновенно, даже не успев понять, что произошло.
      Джой приподнялась, оттолкнув внезапно отяжелевшее тело мертвеца, как раз вовремя, чтобы увидеть окончание драмы, разыгравшейся в комнате.
      Основным действующим лицом побоища оказался тагочи. К тому времени, когда Джой закончила свою борьбу с охранником, все остальные люди Кенша были уже мертвы или умирали. Их окровавленные тела и части тел были в беспорядке разбросаны по полу. В живых к этому моменту оставался только один охранник, вооруженный лучеметом. Бедняга успел даже сделать последний в своей жизни залп, раскрасивший защитную перегородку новой ослепительной радугой энергетического всплеска, прежде чем Тана-Ка резким ударом сломал ему шею.
      Впрочем, тагочи, кажется, не собирался на этом останавливаться. Он молниеносно совершил длинный прыжок и оказался прямо у защитной перегородки, через прозрачный пластик которой на происходящее в комнате взирало позеленевшее от ужаса лицо Скитти. Мистер Кенш был настолько ошарашен происходящим, что совершенно утратил свое чувство самосохранения. Во всяком случае, он совершил непоправимую ошибку, понадеявшись на прочность защитного экрана. Джой не знала, какую точно нагрузку мог выдержать прочный пластик. Но он, определенно, не был рассчитай на силу боевой ярости воина Тагона. Под ударом когтистой лапы Тана-Ка прозрачная перегородка треснула и рухнула прямо в безопасный рай Скитти Кенша, осыпав хозяина кабинета мгновенным градом осколков. Телохранитель Кенша - еще один бедняга, который не догадался вовремя сбежать - попытался выхватить оружие. Этот неосмотрительный и бесполезный жест стоил ему жизни. Тана-Ка резким движением вспорол охраннику грудную клетку.
      Послышался сухой хруст трескающихся ребер, и Джой непроизвольно зажала ладонью рот, почувствовав внезапный приступ дурноты.
      Тагочи одной рукой ухватил окончательно оцепеневшего от ужаса Кенша за тощую шею, а второй сунул ему под нос зажатое в когтистых пальцах, все еще пульсирующее кровью сердце телохранителя.
      - Посмотри, человек! - зарычал он. - Как легко забрать вашу жизнь...
      Вряд ли Скитти мог понять, что пытается сказать тагочи. Но угрожающего рыка желтоглазого монстра и вида окровавленного сердца оказалось вполне достаточно, чтобы довести его до обморока. Глаза Скитти закатились, он позеленел и обмяк, беспомощно повиснув на руке тагочи.
      Джой зажмурилась, в душе пожелав, чтобы крысенок Кенш умер от страха прежде, чем до него доберутся внушительные когти Тана-Ка.
      Неожиданно послышался придушенный голос Шелдона.
      - Оставь сто, Тана-Ка Тхори. Твой бой закончился!
      Пайк неуклюже выбрался из-под нескольких мертвых тел, осторожно вытирая ладонью окровавленный лоб. Он выглядел несколько помятым, но, к радости Джой, отнюдь не слабоумным или умирающим.
      Тагочи обернулся. Глаза его полыхали угрожающим оранжевым огнем. Джой показалось, что она чувствует, как разумная часть его существа сражается с хищником, опьяневшим от боевого азарта и запаха крови.
      - Нет чести для воина в убийстве труса! - вкрадчиво сообщил Шелдон, медленно поднимаясь на йоги. - Скитти - неудачная добыча.
      Тана-Ка испустил долгий разочарованный вздох и с видимой неохотой разжал пальцы на горле Кенша. Тот бесформенным тюком сполз на пол, покрытый экзотическими пестрыми коврами.
      - Ты не думаешь, что я нарушил свое слово? - хмуро поинтересовался Тана-Ка, в упор глядя на Шелдона с высоты своего внушительного роста.
      - Совсем нет, - заверил его Пайк, пробираясь к телу Скотти. - Я думаю, что ты спас нам жизнь, Тана-Ка. Мы очень тебе благодарны. Но я не хочу, чтобы ты убивал. Кенша, потому что это.. это слишком просто!
      - У вашей расы принято заботиться о своих врагах? - уточнил тагочи. - Вы получаете от этого удовольствие?
      - Угу, - недовольно бросила Джой, поправляя обрывки своего шикарного платья и пытаясь при этом не наступить на разбрызганную по полу кровь. Шелдон просто светится от радости, разве не видно.
      Пайк тем временем опустился на корточки возле распростертого на ковре Кенша и, приподняв беднягу за воротник тупики, принялся отвешивать звонкие пощечины.
      - Пора просыпаться, старый друг. Есть важный разговор.
      Скитти засопел, судорожно сглотнул, замотал головой, пытаясь уклониться от ударов Шелдона, и, наконец, раскрыл глаза и рот одновременно. Звонкий вопль, едва родившись, превратился в сдавленный неопределенный возглас, потому что Пайк бесцеремонно ударил приятеля ребром ладони по кадыку.
      - Не так громко, Скитти.
      Затравленный взгляд Кепша метнулся через плечо Шелдона, обнаружил там хмурого тагочи - да мгновенно остекленел.
      - Тана-Ка, пожалуйста - попросил Шелдон, - сделай два шага назад. Мой приятель слишком напуган твоим присутствием. В таком состоянии от него не будет проку.
      Тагочи повиновался, отступил к двери и застыл, словно темное каменное изваяние. Только желтые зрачки его поблескивали то и дело недобрым блеском.
      Скитти облизнул синеватые губы, пытаясь, видимо, что-нибудь сказать.
      - Я всегда знал, Скитти, что тебя погубит жадность. - Шелдон укоризненно покачал головой. - Но я не думал, что это случится так скоро. Интересно, за сколько же ты меня продал. Уверен, что за кругленькую сумму, учитывая подготовку твоей охраны. Но хотелось бы услышать точную цифру.
      - Т-т-т. триста... тысяч кредиток, - выдавил Скитти.
      - Прими поздравления, Шелдон. - хихикнула Джой. - У тебя богатые враги.
      - Приятно слышать. - Пайк вскинул брови. - И за что все эти деньги? За мою голову, или за то, что в ней? Я... я должен был убить тебя. Тот, кто заплатил, хотел, чтобы ты умер. Его не интересовала твоя информационная добыча. Но в качестве моей компенсации...
      - Ага, значит триста тысяч кредиток, и содержимое моего информационного накопителя, если тебе удастся его получить. Хороший куш, Скитти. Большое искушение. И кто же этот таинственный богач, жаждущий моей крови?
      - Я не знаю, Шелдон... - всхлипнул Скитти. - Клянусь, я не знаю. Я...
      - Он говорит правду, - подал голос Тана-Ка. - Он не знает.
      - Ладно, Скитти, - Шелдон приподнял тщедушного Кенша и подтолкнул к массивному рабочему столу, возвышающемуся в глубине кабинета. - Я тебе верю. Я понимаю твои чувства, и готов замять это дело за определенную денежную сумму.
      - Ты собираешься взять у этого... деньги? - изумилась Джой. - Шелдон, но...
      - Почему нет? - поинтересовался Пайк, усаживая Кенша в кресло и заботливо раскрывая перед ним панель информационной связи. Джой подумала, что ее брат, видимо, хорошо знаком с устройством этого кабинета. - Поработай, Скитти. Это будет несложно, я думаю.
      Шелдон продиктовал длинный смешанный код, и Кенш покорно застучал по клавишам. Пайк любовно погладил приятеля по склоненному затылку и неожиданно нанес резкий удар по поблескивающей лысине Скитти. Кенш негромко хрюкнул и уткнулся лицом в панель управления. Монитор высветил мерцающую надпись "передача закончена. Спасибо".
      - Спокойной ночи, Скитти. - ласковым голосом пожелал Пайк, вытирая руки об тогу Кенша. И, повернув голову в сторону Джой, поинтересовался - Чего вы ждете? Шоу закончилось. Нам нужно убираться отсюда.
      - Шелдон, все это как-то... - Джой обвела взглядом разгромленную комнату и изуродованные тела мертвецов!
      - Извини, Дикая кошка, но в нашен ситуации, - Шелдон покосился на Тана-Ка, мы не можем пользоваться услугами циллианской службы безопасности. Я уверен, что и старина Скитти к ней не обратится.
      - А если твой приятель разболтает, что видел тагоч? - с сомнением поинтересовалась Джой, все еще пытаясь привести в порядок свою изуродованную одежду. Что тогда скажет служба безопасности?
      - Как раз на этот счет я совершенно спокоен, - ухмыльнулся Шелдон, все еще выстукивая какие-то коды на панели. - Как бы ты реагировала на сообщение перепуганного насмерть жулика о том, что на него напал тагочи, который перед этим разгуливал в ночном клубе в компании мелкого контрабандиста и потрясающей красотки? Думаешь, все сразу кинутся ловить этого тагочи? Да любой нормальный житель Циллиана подумает, что у парня серьезные проблемы с наркотиками.
      Шелдон, экспериментируя с информационной клавиатурой, наконец, добился желаемых результатов. Одна из степных панелей плавно скользнула в сторону, открывая темный проход.
      - Тут недалеко служебный лифт, - сообщил Пайк. - Джой, брось это грязное дело, все равно платье испорчено. Возьми на память одну из портьер и на выход.
      - Я знала, что у меня будет занимательный отпуск. Буркнула девушка, заворачиваясь в пестрый кусок ткани. - Джой Андерсон, лейтенант службы безопасности, в свободное от работы время разгуливает по циллианским притопам, замотанная в старую гардину.
      - Я же обещал тебе незабываемые впечатления на Циллиане! Да и гардина вовсе не старая, ты несправедлива к бедняге Скоттти. - Шелдон настойчиво подтолкнул девушку к выходу. Тана-Ка со своим невозмутимым видом последовал за ними.
      Внешний коридор оказался узким, полутемным, и приятно пустым.
      - Странно, что здесь никого нет, - почти прошептала Джой, едва поспевая за Пайком и безнадежно путаясь на каждом шагу в своем экзотическом наряде. Твой приятель Скиттп показался мне человеком, заботящемся о своей безопасности.
      Тут работают электронные датчики внешнего наблюдения, - утешил ее Шелдон. Я отключил их с терминала Кента. Как только охрана поймет, что это не простые неполадки, она вся сбежится в этот коридор, У нас всего несколько минут, чтобы добраться до лифта. Впрочем, мне кажется, что нас не будут преследовать слишком добросовестно, если увидят, что мы натворили в кабинете Скитти. Беглецы завернули за угол и уперлись в мерцающий створ межуровневого лифта. Послышалось нарастающее гудение, и полупрозрачная кабина, мелко подрагивая, материализовалась в энергетическом поле. Шелдон торопливо затолкал в нее своих спутников, и его пальцы привычно запорхали над управляющей панелью.
      - Надеюсь, нам не придется возвращаться через ночной клуб? поинтересовалась Джой, наблюдая, как стенки кабины лифта меняют цвет по мере ее разгона.
      - Нет, мы воспользуемся частным стартовым ангаром Кенша. Я отправил в компьютерную систему с его терминала разрешение на использование спидера, который является собственностью Скитти.
      - Знаешь, Шелдон, ты очень предусмотрителен. - Подозрительно покосилась на него девушка. - Наверное, тебе часто приходится бывать в подобных ситуациях. Такова жизнь контрабандиста, да?
      - Ты хочешь знать, как часто меня пытаются убить? - уточнил Шелдон. - На самом деле, это происходит очень редко. И поэтому сегодняшнее событие меня несколько беспокоит.
      Пайк задумчиво потер переносицу, и несильно хлопнул ладонью по стене кабины. Этот жест выражал, вероятно, настолько глубокую степень беспокойства, что даже Тана-Ка, который после недавних событий выглядел каким-то слишком отстраненно-сосредоточенным, на него среагировал.
      - Даже неизвестный враг рано или поздно себя обозначит, - сообщил тагочи, легко коснувшись плеча Шелдона раскрытой ладонью. - Когда придет время, он нанесет удар и назовет свое имя. Сейчас нужно подождать.
      - Это логика воина, Тана-Ка, - заметила Джой. - А Шелдон не воин. Правда, же, братец? Убийства никогда не украшали список твоих правонарушений. Он хочет угадать действия своих врагов не для того, чтобы ускорить сражение, - пояснила она тагочи, - а для того, чтобы его избежать.
      - Возможно, это знак мудрости, - неожиданно признал Тана-Ка. - Я не берусь судить вас, людей...
      - Это отвратительно! - сознался Шелдон. - Я не вижу ни одной разумной причины платить такие большие деньги за удовольствие прочесть мой некролог. За всю свою жизнь я никому не успел напакостить на такую сумму!
      - Это как сказать, братец. - с сомнением покачала головой Джой. - Твои последние эксперименты в области информационных технологий угрожают безопасности и боеспособности всей Федерации... Армейская разведка...
      - Перестань, Дикая кошка. - отмахнулся от нее Пайк. - Ты же сама работаешь на Систему. Неужели ты думаешь, что федеральная армия могла заплатить паразиту типа Кенша за мою жизнь? Да еще и разболтать ему про то, что именно я у них украл. Им нужно, чтобы стратегическая информация в моей голове исчезла, а не досталась в качестве приза первому циллианскому проходимцу. Нет, этот вариант не годится.
      - Тогда, может быть, это твои маптабские приятели? - высказала новое предположение Джой. При упоминании о маптабах Тана-Ка издал утробный звук, выражающий недовольство и глубочайшее презрение к этой расе. Тагочи испытывал почти неконтролируемую ненависть к Маптабату, и Джой невольно понизила голос до шепота, не желая лишний раз испытывать терпение вспыльчивого спутника.
      - Это непохоже на... - Шелдон неуверенно пожал плечами. - Зачем им делиться информацией со Скитти и платить дважды, если у нас и так есть серьезная договоренность относительно армейских данных.
      - А если им кажется, что ты передумал, и не собираешься выполнять свои обещания?
      - Предположение из области фантастики. Только вчера я имел беседу с представителем Маптабата о нашем общем деле. Мы уже договорились и о сумме, и о месте передачи информации... Это не могут быть маптабы...
      В таком случае воспользуйся советом Тана-Ка, - подытожила Джой, и дай твоим врагам время и возможность самим найти тебя.
      Лифт, наконец, прибыл на нужный уровень. Здесь находилась небольшая открытая ниша, в которой расположилась стартово-посадочная площадка спидеров на несколько машин. Та, которую выбрал Шелдон, была сияюще-алой, с изящно обтекаемыми обводами и тонированными стеклами. От прикосновения Пайка посадочные двери приподнялись вверх, и Джой убедилась, что салон личного спидера Кенша весьма напоминает его кабинет - та же бессмысленная роскошь без чувства меры.
      - Нужно заметить, - недовольно фыркнула Джой, усаживаясь в спидер, предварительно пропустив на заднее сиденье массивного Тана-Ка, - что бандиты и негодяи на этой планете живут на широкую ногу и ни в чем себе не отказывают. У них личные космические корабли, шикарные спидеры, личные стартовые площадки, личные межуровневые лифты и прочие излишества.
      - Угу, - подтвердил Шелдон, вставляя в идентификационный модуль спидера свой гражданский жетон и выслушивая рапорт бортового компьютера о предстартовой готовности машины. - У нас очень нервная работа, и ее просто невозможно делать даром.
      Спидер плавно оторвался от пола ангара и по пологой дуге выскользнул в ночное небо Фриполиса. За окнами промелькнула осыпанная разноцветными огнями уходящая вертикально вверх стена небоскреба, и горловина стартовой шахты почти мгновенно превратилась в одну из сотен сияющих точек на этой пестрой поверхности, одним концом упирающейся в далекий туман нижних уровней, а вторым - подпирающей расцвеченные голографическими рекламами облака.
      - Возвращаемся на корабль, - сообщил Шелдон, выравнивая спидер и направляя его в пестрый поток ближайшей транспортной магистрали. - По дороге придется сменить машину. У меня несварение желудка от этого интерьера.
      - Да ну! - выдавила Джой, вцепившись в подлокотники сидения и пытаясь справится с тошнотой при виде кульбитов, которые выделывал Шелдон, маневрируя среди стремительно проносящихся вокруг верениц спидеров. Мир за окном вертелся совершенно непредсказуемо по всем пространственным координатам, так что у девушки рябило в глазах от мелькающих вокруг разноцветных летательных аппаратов и переплетающихся световых полос воздушной транспортной разметки. А у меня несварение желудка от цилианского способа передвижения. Я думаю, что потренировавшись летать по магистралям Фриполиса, золотую карточку пилота может легко получить даже подросток!
      Шелдон повернул голову и бросил обеспокоенный взгляд в глубину кабины в сторону тагочи, чей темный силуэт прятался в полумраке, неподвижный, словно изваяние, напоминающий о себе только фосфорическим блеском желтых глаз.
      - Тана-Ка, возможно это не самый подходящий момент, но...
      - Шелдон, смотри на приборы! - тут же зашипела Джой, почувствовав воздушную яму. - С этого уровня очень высоко падать!
      - ... Но, я хочу сказать тебе, что сегодня ты спас наши жизни, мою и моей вредной сестры, - очень серьезно продолжал Пайк. - Ты должен знать, что, независимо от твоих мотивов, мы тебе очень благодарны, и... я думаю, что мы в расчете за путешествие по джунглям...
      - Ты хочешь сказать, - глухо уточнив Тана-Ка, - что возвращаешь мне право самому распоряжаться своей жизнью? И теперь я могу отправиться на встречу со своими предками?..
      Спидер резко клюнул носом, так что Джой едва не вылетела из своего кресла.
      - Я... Этого я не говорил. - Шелдон поперхнулся. - Тана-Ка, в чем дело? Что с тобой происходит?
      Тагочи недовольно опустил голову, разглядывая свои внушительные когти, кое-где все еще покрытые засохшей кровью.
      - Сегодня, Шелдон, на моих руках впервые кровь существа твоего вида...
      - Ого! - Джой от удивления даже приоткрыла рот. Она была абсолютно уверена, что на совести Тана-Ка смерть, по крайней мере, нескольких человек. А тут вдруг такое признание.
      - Я убивал людей и раньше, - утешил ее тагочи. - Но это было не так..., не так. Тана-Ка на мгновение задумался, пытаясь подобрать наиболее подходящее слово, - не так приятно...
      Рот у Джой от такого заявления захлопнулся еще быстрее, чем перед этим раскрылся. Она даже не знала, как нужно реагировать на такие слова тагочи.
      - Когда тебя и твоего противника разделяют сотни километров космического пространства и десятки тони корабельной брони и оборудования, - продолжат тем временем Тана-Ка, - ощущения и впечатления совсем другие. Но когда твой противник умирает на расстоянии протянутой руки, то... В моей голове, словно вспышка, отзывается каждое мгновение его агонии. Это очень большое удовольствие, и... и очень большое искушение для тагочи.
      - Тебе нравится убивать людей, Тана-Ка? - уточнил Шелдон.
      - Да, мне нравится убивать людей, - хмуро подтвердил тагочи, и его глаза угрожающе вспыхнули. Джой на всякий случай постаралась отодвинуться как можно дальше от Тана-Ка и предусмотрительно вжалась в наиболее дальний угол сидения. - Но это удовольствие, оно... оно "нечистое". Убить человека в рукопашном бою очень просто для воина Тагона. И это удовольствие не от боя, а непосредственно от убийства. Моя честь под угрозой. - подытожил Тана-Ка. - Так же, как и безопасность твоих соплеменников.
      - Подожди, Тана-Ка, ты, мне кажется, преувеличиваешь, - не выдержал Шелдон. - По-моему, ты в состоянии полностью контролировать свои действия...
      - Ты ошибаешься, человек, - фыркнул тагочи. - Если бы я был в состоянии полностью контролировать свои действия, я позволил бы вам умереть сегодня.
      - Но почему?
      - Потому что я вмешался в конфликт между людьми - представителями расы, которою я почти не знаю и во многом не понимаю. Я нарушил правила воинского кодекса своего народа. Я убил этих людей, как своих врагов, без предупреждения, без ритуала вызова, хотя на самом деле они не были моими врагами.