Она срывалась на каждом светофоре, каждый раз идя на пределе допустимой скорости, а гаишники, провожая это чудо обалделым взглядом, даже не думали махать жезлами или выкидывать другие свои фокусы. Фаина была королевой дороги.

Я никогда не участвовал в гонках класса «Формула-1», но теперь легко мог представить себе, что это такое. Я даже вошел во вкус. Фаина, небрежно держа рулевое колесо, пыталась заговорить со мной, но во мне все было поглощено адреналином, в том числе и собеседник. Выбираясь из «лексуса» на подгибающихся ногах, я пробормотал на прощание:

— Звоните по малейшему поводу и без повода.

— Договорились, — кивнула Фаина. И потекли дни в ожидании.

Не бывает длинной дорога, которая ведет к дому. Она и глаже, и шире, и лужи на ней не такие глубокие. Верный конь идет ровно, не тряско, оберегая не до конца зажившие раны хозяина, — умный, проверенный в походах друг. Так неспешно, в такт конскому шагу, текли мысли дружинника Тверда, когда под вечер, спустя седьмицу после отъезда из Киева, приблизились они наконец к родным местам. Этой ночью в последний раз придется им спать в корчме, а завтра уже обнимет он мать, отца, младших братьев и сестер. Но сперва свернет в маленькое лесное селеньице, где ждет не дождется молодца из похода Влада.

— Заулыбался! — шутливо изумился его спутник. — Не иначе — зазнобушку вспомнил!

Твёрд только вздохнул. Эх, пустить бы сейчас коня вскачь — до темноты еще обнимал бы любимую. Но глубокая рана в боку, нанесенная острым византийским клинком, еще сочилась временами розовым, а к вечеру от тряски начинала немилосердно ныть.

— Я на тебя посмотрю, Яромир, когда обратно к Киеву поедем. Еще заревешь без девок своих! — отшутился Твёрд.

— Да что без них реветь, девок пригожих везде хватает. Разве что в твоей деревне их нет. Одну нашел — и рад! Да и та небось не ждет уже! — не отставал от друга Яромир.

Твёрд отмахнулся от шутника. А по сердцу пахнула холодком потаенная, от себя скрываемая мысль — вдруг да правда не дождалась? И сразу солнышко, до сего момента ласково пригревавшее, затянулось серой пеленой. В лицо ударил порыв холодного ветра.

Твёрд поежился и плотнее запахнулся в плащ.

— Да, сурово встречают нас здешние духи! — не унывал Яромир. — Видно, плохо ты с ними ладил, что даже домой тебя пускать не хотят!

— Пустят! — ответил Твёрд. Ветер набирал силу, все настойчивее толкал в грудь, Заморосило. Твёрд стиснул зубы — холод и тряская рысь растревожили-таки рану. Ну да ничего, еще два поворота — и «Щедрый двор» старого Некраса.

А между тем дождь перешел в густой снег. Ветер подхватывал его горстями и кидал в лицо путникам. Дорога вмиг побелела, словно вернулась зима. Точно духи и впрямь решили загородить дружинникам дорогу. Начиналась метель.

— До темноты-то успеем ? — прокричал Яромир.

—Должны! — ответил Твёрд, пригибаясь к конской гриве и всматриваясь в сплошную пелену перед собой. А снег валил все Щеи скоро вовсе не стало видно дороги.

— Стой! — крикнул вдруг Яромир. — Это, что ли, твоя корчма?

— Похоже, — неуверенно произнес Твёрд, спешиваясь. Перед ним ощетинился заостренными верхушками забор. Раньше, помнится, такого не было. Может, места неспокойнее стали?

Твёрд постучал в ворота.

— Кого еще леший принес? — раздалось наконец.

— Путники мы, решили Некраса проведать! — откликнулся Твёрд.

— Вот и проведайте, а здесь вам делать нечего! — недобро отозвались изнутри. — На буевище давно Некрас.

— Пусти, хозяин, грех живых людей за забором оставлять! Боги накажут! — с угрозой в голосе крикнул через забор Яромир.

— Знаем мы таких живых. Пусти только, — глухо отозвалось со двора. — А ну ругнитесь покрепче!

— Мать твою так-растак, хозяин эдакий! — охотно отозвался Яромир.

Изнутри загромыхали засовом. Ворота приоткрылись, и в щель показалось недоверчивое лицо корчмаря. В руке он сжимал острый кол. Зыркнув для верности туда-сюда глазами, хозяин впустил постояльцев.

— Знаем мы таких живых! — повторил он, запирая засов. — Только пусти — потом не отвадишь…

— Да люди мы, души христианские. Хочешь — перекрещусь? — предложил Твёрд.

— А проку? Ваш византийский бог сюда не заглядывает, — продолжал рассуждать корчмарь. — Матерном — оно надежнее. Не любят они этого.

Вернувшись в тепло, хозяин не стал приветливее. Хмуро выставил на стол небогатый ужин, налил гостям по кружке кислого пива, хмуро пересчитал деньги за постой и показал комнату. Посидеть с постояльцами отказался и торопливо убрался на свою половину дома, откуда доносились скрип люльки и негромкое баюканье. Твёрд на такое обхождение только пожал плечами.

— Боится, видимо. А чего боится — леший его разберет! Мecmo тут всегда было доходное, безопасное, народ вокруг мирный…

Еда, впрочем, у хмурого корчмаря была обильной, комната — теплой, а лежанки — широкими. Путь измотал Тверда, тепло утешило рану, и он, как в перину, провалился в крепкий сон.

Снился ему его родной лес. Будто идет он к себе домой по глубокому, по колено, снегу. В руке меч. А лес вокруг вроде бы знакомый и вроде бы нет. А главное — чем ближе к жилью, тем гуще и гуще. Деревья тонкие, высокие — из-за ветвей неба не видно, и все ели да осины. И уже не деревья это вовсе, а забор нового корчмаря. Вот и хорошо, подумал Твёрд, сейчас зайду, разбужу Яромира, вместе домой отправимся. Только ворот не видно — сплошной забор в обе стороны. Бросился Твёрд бегом, ног под собой не чует, рана болит, словно в ней кто-то острым железом ковыряет, и вдруг, сам не зная как, очутился за забором.

Снаружи зима была, а внутри — весна, земля голая и сырая, лужи по всему двору. Только… пусто во дворе. Спят ещё все, решил Твёрд. Подошел к двери, чтобы постучать, а дверь не заперта.

Вошел в сени — никого. В горницу — никого. Поднялся по лестнице.

Комната, где они с Яромиром спали, стояла пустая, выхо-ложенная давно, только ставень отвязанный на ветру стучит. Выглянул Твёрд в окно, а у забора — Яромир, и обнимает он невесту Твёрдову, Владу.

А та ему улыбается.

Твёрд дернулся было к ним и проснулся. Бок и в самом деле болел. В светце догорала лучина. «Странно, —подумал дружинник, — не могли мы зажженную лучину оставить. Может, зажег кто?» Он приподнялся на локте и прислушался.

Метель, бушевавшая весь вечер, уже улеглась. В корчме было пронзительно тихо — ни сверчка, ни шороха. Только Яроми негромко дышал на соседней лавке.

Лучина треснула, зашипел упавший в плошку с водой уголек. Твёрд повернул голову. Дверь, перед сном запертая на крепкий засов, была распахнута. В проеме стояла Влада.

Несколько мгновений прошло в напряженном молчании —, Твёрд пристально разглядывал свою невесту. Девушка была в одной рубашке, неподпоясанная и без оберегов, льняные волосы распущены — словно вырвалась из священного хоровода в купольскую ночь. На бледном лице ярко мерцали глаза и выделялись вишнево-бурые губы. «Откуда она здесь? Отдали замуж за корчмаря ? Или это не Влада, а только ее призрак ?» — заметались мысли в голове Тверда.

Влада тоже молчала, печально глядя на своего возлюбленного.

Потом подошла и присела рядом. От ее взгляда Твёрду стало не по себе. «Похудела», — заметил он, разглядывая ее остренький подбородок и шею с голубой паутинкой вен. Ворот рубахи был расстегнут, и в самой глубине выреза темной звездочкой на молочной белизне кожи выделялась родинка. Прежде он ее не видел — было до его отъезда в Киев между ними немного; целовались только да за руки через купальский костер прыгали.

Влада плавно протянула руку и коснулась узкой ладошкой его лба. Кожа ее была прохладной, словно девушка только что вошла с мороза, и шелковистой на ощупь. Твёрду отчего-то представилось, что тонкие пальцы оставляют светящиеся полосы на его лице. Он потянулся губами вслед за рукой, но он уже скользнула по подбородку вниз, легко и настойчиво толкнула в грудь. Твёрд послушно откинулся навзничь.

Глаза Влады приблизились, стали совсем огромными, без донными, как звездное небо. Ее пахнущее сухими травами дыха ние охолодило его ноздри и пересохшие губы. В следующий момент Твёрд ощутил солоноватое, жаркое прикосновение ее у ста Упругий язычок скользнул по его зубам, обжег щеку, впадину под ухом, шею. Твёрд чувствовал, как странное оцепенение oвладевает им — он ощущал все, но не мог шевельнуть ни одним членом своего тела, а между тем Влада уже совлекла с него рубашку и уткнулась лицом в плечо.

Ее острые грудки твердо выпирали под тонким льном, вжимаясь в его широкую грудь; прохладные руки скользили по его телу, настойчивые губы обжигали горло. Под этими молчаливыми ласками Твёрд забывал все — и странное появление своей невесты, и спящего рядом Яромира, и свою жизнь в дружине и прежде нее. Влада прильнула к нему плотнее, вжимаясь своим прохладным телом в его, сливаясь с ним. Твёрд почувствовал, что растворяется в ее прикосновениях, теряет связь с явью.

Острая боль в боку тугой волной вынесла его на поверхность сознания. Тело еще холодили следы ласковых прикосновений Влады, во рту солонило. Но Влады рядом не было.

Твёрд с трудом поднял голову — затылок, словно свинцом налитой, едва оторвался от лежанки — и оглядел комнату, Лучина догорала, слабый язычок пламени едва разгонял тьму. Влада белой тенью стояла в глубине дверного проема.

— А утром поезжай к своим, — произнесла она негромко, — но не пытайся меня найти и не задерживайся здесь. Прощай.

Огонек беззвучно погас. Почти сразу же на лестнице послышались осторожные шаги. Кто-то крадучись поднимался к ним.

Твёрд превозмог себя, встал и зажег новую лучину. Тонкое лезвие пламени разрезало темноту. Дверь была закрыта.

Твёрд бросился к ней, откинул засов, распахнул — и едва не натолкнулся на корчмаря, стоявшего на верхней ступеньке. Вглядевшись в постояльца пристальнее, хозяин отшатнулся, выронил топор и опрометью бросился вниз,

Твёрд замер на пороге, не зная, броситься ли ему следом или творить охранительные кресты против навья. Тяжелый вздох Яромира, похожий даже на стон, вывел его из оцепенения. Твёрд обернулся.

Друг лежал навзничь на своей лежанке, на шее его подсыхал ла тоненькая струйка крови.

Утро выдалось облачным, слякотным. В такую погоду при. ятнее сидеть у печи, попивая горячее пиво, чем трястись по раскисшей дороге, бередя свежие раны. Но после ночных событий друзьям не хотелось оставаться в «Щедром дворе» лишнего времени.

Первым, на что упал взгляд Тверда по пробуждении, был крест на двери. Воин сам начертил его углем перед тем, как лечь спать.

Каждую перекладину креста он по старой памяти украсил поперечной чертой — солнечный знак, верная защита от недобрых духов. Ставни были также изрисованы углем. При свете дня Твёрд еще раз внимательно осмотрел комнату и подивился неосмотрительности хозяина — боясь нечисти, тот, однако, не потрудился защитить свой дом резными оберегами. Неужели понадеялся на святую силу порога?

Яромир встал позже товарища и не выглядел отдохнувшим, Твёрд не стал ничего ему рассказывать про ночные происшеств только посоветовал надеть на гайтан ладанку с чесноком.

— Ты никак от хозяина ночными страхами заразился? — попробовал отшутиться друг, но оберег все-таки взял.

Корчмарь с утра был еще молчаливее прежнего, поэтому друзья испытали облегчение, выехав наконец за ворота. С каждым шагом, с каждым поворотом дороги все узнаваемое становились места, но Тверда уже не радовала близость дома. Он размышлял над словами Влады.

Вот и развилка. Две белые, не тронутые ни ногой, ни конским копытом дороги. Та, что прямо — широкая, — ведет домой; направо — узкая просека в лесу — к Владиному селеньицу в три двора.

— Что не спешишь? Упырей забоялся? — насмешливо окликнул друга Яромир,

— За тебя боюсь! У меня на твой зад запасных портков не припасено! —в первый раз за утро отшутился Твёрд и повернул коня в лес.

Дорога только на первый взгляд казалась нехоженой.

— Гляди, и правда навь расшалилась! — удивленно заметил Яромир, наклоняясь с седла и разглядывая цепочку неглубоких следов на снегу. Твёрд спешился и опустился на колени. След был едва заметным — снежная корочка только слегка потрескалась, отпечатав пятку. Твёрд приложил ладонь — она накрыла бы всю ступню целиком.

— Скажи мне, сколько пальцев на ноге твоей невесты? — спросил Яромир. — Или, может, у нее птичьи лапы? В таком разе следовало бы проткнуть ее осиновым колом, а не тем, что ты ошибочно за него принимаешь.

И, не дожидаясь ответа, он послал своего коня вперед.

Скоро уже должно было показаться селение, но в воздухе не витало ни одного запаха близкого жилья. А цепочка следов становилась все четче и четче. Кони фыркали, норовили повернуть назад.

Друзьям пришлось спешиться и вести их под уздцы. Твёрд все оглядывался по сторонам, высматривая среди тоненьких деревец подходящее. Вдруг раздался треск, дорога под ногами шедшего впереди Яромира разошлась, и он рухнул в черный провал. Конь, удерживаемый поводом, упал на колени. Твёрд бросился на помощь.

Яромир лежал навзничь на куче заснеженных веток. Из бедра его толчками выплескивалась кровь, обагряя обугленное острие кола, торчащего из земли. Благодаря по старой памяти всех светлых богов за то, что ловушка оказалась не очень глубокой, Твёрд спрыгнул вниз и перетянул ремнем ногу друга. Потом бережно поднял его и положил на край ямы. Разного ожидал он от этого путешествия, только не этого. Яромир, конечно, не погибнет, но рану его следовало промыть и зашить, и едва ли стоило делать это на дороге.

— Пошли вперед, Твёрд, — прошипел Яромир, поняв колебания друга. — Даром, что ли, нас князь хлебом своим кормил?

Наспех перевязав рану и аккуратно усадив друга на коня, Твёрд пошел вперед. И остановился, только когда увидел селение.

Он уже не ожидал встретить здесь кого-то живого, поэтому не особенно удивился представшему. Гарью не пахло, значит, пожар произошел очень давно — возможно, год назад. Странно только, как среди кошмарного пламени, что здесь некогда бушевало, уцелел один дом, почти в центре. Следы вели к нему.

— Во имя Рода. — выдохнул Твёрд, представив, как с гудением рушились в огненную пасть дома, сложенные из громадных — в обхват — сосновых бревен, как лопались от жара камни в печах, как сухим трутом вспыхивали стога сена…

Закопченная дверь была приоткрыта. Твёрд положил друга на свой плащ и вошел один. В доме стоял затхлый, нежилой дух. Воин медленно прошел через сени, открыл дверь в горницу, заглянул.

Влада стояла в пустом красном углу, ничуть не удивленная его появлением.

— Зачем ты пришел? — с упреком и грустью тихо спросила она.

Твёрд опешил. Разного он ожидал от этой встречи, только не этого.

— Я хочу знать, что с тобой случилось, —решительно произнес он.

— Ничего, — Влада грустно улыбнулась. — Я была упырем, уже когда пришла сюда. Мне просто нравится жить среди людей.

— Так это ты?.. — Твёрд повел рукой вокруг.

— Нет. Их погубила какая-то зараза, привезенная греческим купцом. А селенье сжег мой слуга. Он очень жадный и жестокий человек, но вас не осмелится тронуть — на вас мой знак. Поэтому забирай своего друга и уходи. Ты и так узнал больше, чем полагается. . Рука Тверда сжалась на рукояти меча.

— Не стоит истязать себя, — продолжила Влада, увидев это. — Сталь, и серебро, и осина бессильны против меня. Я не хочу губить тебя и твоего друга, поверь. Уходи. И я тоже отсюда уйду.

— А ловушка ? — помертвевшим голосом спросил Твёрд.

— Ее поставил мой слуга, и я накажу его за это.

У двери заржали, почувствовав опасность, кони. Твёрд стрелой выскочил во двор. Одним бешеным взглядом он увидел сразу все — побелевшее лицо Яромира, кровь на его кафтане и улепетывавшего корчмаря. Хриплый крик отчаянья и боли вырвался из его груди.

Медленно опустился он на колени перед другом. За два года Твёрд научился распознавать смертельные раны и даже не попытался вынуть охотничий нож из груди друга,

— Прости, Яромир, — произнес он. — Я звал тебя на свою свадьбу, а привел на гибель,,.

Но Яромир был уже слишком далеко и не мог ответить.

Греческий обычай, который они приняли вместе позапрошлым летом, повелевал зарывать умерших. Но Твёрд не собирался ему следовать: греческий бог был далеко от этого заснеженного пожарища. Воин внес тело друга в единственный уцелевший дом. Обугленная корочка бревен долго не хотела заниматься, но наконец, подбадриваемая берестой, покрылась бегучими огоньками. Вот взметнулся к небу столб огня над последним домом Яромира, Когда рухнула кровля, Твёрд повернулся и пошел прочь.

На самом выходе из леса он наткнулся на свежеповаленное дерево. Под тяжелым стволом сосны вмерзал в плотный наст корчмарь, сжимая мертвой рукой кошель Яромира. Твёрд не остановился — привычный к воинским походам конь легко перешагнул через дерево. Не задержался он и у корчмы, хотя ворота стояли нараспашку. Он знал, что встретит там — Влада наверняка справила тризну по погибшему Яромиру, живых в доме не осталось, а ее ему уже не догнать.

Через несколько дней, думал Твёрд, он будет уже в Киеве. Ранки на шее зудели, затягиваясь.

Лиза неторопливо брела по знакомой дорожке, ведущей к ее дому. Она смотрела под ноги, но не потому, что боялась споткнуться, а потому, что быстро бежали перед глазами камушки, песчинки, палочки, окурки, фантики, и это придавало ощущение скорости.

— Дочка, — услышала она голос старушки и подняла голову. Бабулька с пакетом пустых бутылок смотрела на нее, морщинисто улыбаясь. — Не подскажешь, сколько время?

— Девять пятнадцать, — машинально ответила Лиза.

— Спасибо, дочка, — сказала бабулька, так и не заметив, что на руках Лизы нет часов.

Лиза брела дальше. Вечером уже было холодно, но она, одетая в домашнюю рубашку и мятую юбку, обутая в разбитые кеды, не чувствовала холода. Она брела, глядя под ноги, и устало думала, что перелистывается очередная страница ее жизни. Она думала о том, что кровь не закипает в жилах от сознания этого и что единственным ее желанием было вернуться на свою квартиру и погрузиться в прежнюю жизнь, похожую на сон, повторяющийся без конца. Она шла, словно согнувшись под тяжестью невидимого груза, и знала, что покоя ей не дадут.

Остановившись под деревом, Лиза оглядела площадку возле подъезда. Затрапезные бежевые «Жигули», стоявшие с потушенными фарами и молчащим мотором, не привлекали к себе внимание. Но для такой затрапезности слишком нелепы были тонированные стекла на окнах.

«Бедняги, — подумала Лиза. — Как же им там душно…»

Она повернулась спиной к дому и пошла в сторону дороги. Нет. Домой ей больше не вернуться.

По шоссе сновали машины; автобусы притормаживали у остановки и, тяжело разгоняясь, катили дальше. Лиза шла по тротуару, ни на что не обращая внимания, без цели и смысла, как призрак, гуляющий ночами на болотах среди мерцающих холодных огоньков. Только вместо огоньков — яркие фары, а вместо болота — бетон дороги и асфальт тротуара. А ведь было же когда-то все по-другому…

—Девушка!

Автомобиль снизил скорость у бордюра, неловко подстраиваясь под человеческие шаги, стекло опустилось.

— Девушка, садитесь, подвезу! — услышала Лиза бодрый козлиный тенорок. Она остановилась (авто замерло рядом), подняла голову, задумчиво посмотрела на стриженого мужчину лет тридцати с цыплячьей головкой и, вдруг улыбнувшись, сказала:

— Что ж, подвезите.

Мужчина, ободренный этой улыбкой, распахнул дверь, и Лиза села в кресло. Он осмотрел ее и, видимо, ничего не понял: вроде не бомж — слишком ухожена и красива, но уж больно небрежно одета.

— Куда ехать?

— А куда вы ехали?

— Домой…

— Вот и езжайте.

Щуплый доброхот был сбит с толку окончательно. Но делать нечего — сам виноват.

На нем был не шикарный, но дорогой костюм. Машина — подержанная иномарка, но не просто иномарка, а «фиат» девяностого года. Очки в тонкой позолоченной оправе, «Вэйль» на запястье.

Запиликал сотовый. Он, снизив скорость и придерживая руль правой рукой, левой достал из кармана пиджака телефон.

— Да. Да. Домой. Слушай, давай я тебе потом перезвоню? О'кей.

В тот момент, когда его рука опускала телефон обратно во внутренний карман пиджака, Лиза ребром ладони ударила его по шее. Одновременно она твердо взялась за руль. Цыплячья головка беззвучно свесилась набок.

Лиза остановила машину, обыскала карманы водителя, вытащила бумажник, купюры в рублях и долларах сунула в задний карман юбчонки. Несколько секунд она смотрела на худую шею в редкой синей щетине, потом взяла сотовый и вышла из машины. Телефон она швырнула в темноту.

— Ставки сделаны, ставок больше нет!

Колесо рулетки крутится, легкий ветерок от него не освежает горячий спертый воздух с тяжелым запахом вина, дорогого табака и французских духов. Белый шарик, закручи— ' ваясь как облако электрона вокруг ядра атома, бежит вокруг оси рулетки.

— Шестнадцать, красное!

Фишки с игрушечным цокотом ползут за лопаткой по зеленому сукну, оправленному в человеческие руки: мужские в белых манжетах и женские в бриллиантовых браслетах.

— Делайте ваши ставки, господа!

Лиза осмотрелась взглядом человека, который надеялся вернуться в хорошо знакомое, привычное место, но оказалось, что за время отсутствия это место изменилось до неузнаваемости. Она постояла секунду, зажмурившись, улыбаясь, словно произошедшие изменения обрадовали, а вовсе не расстроили ее, и спустилась по широким низким ступенькам.

На Лизе было черное вечернее платье с высокими разрезами по бокам, закрытой грудью, открытой спиной и без рукавов. В руках она держала миниатюрную черную сумочку. Ее ножки в черных бархатных туфельках уверенно ступали по мягкому зеленому покрытию пола, между рядами игровых автоматов, карточных столиков, столов для игры в кости, рулеток. Единственным ее украшением были золотистые волосы, распущенные по плечам, но люди вокруг, слишком увлеченные, чтобы оценить совершенную красоту этой простоты, не обращали на Лизу внимания.

Она обменяла деньги на фишки и подошла к рулетке. Колесо крутилось, цифры, цвета слились в одну сплошную линию. Лиза присмотрелась к кругу.

— Скажите, а почему на колесе только тридцать семь чисел? — спросила Лиза у молодого крупье в черной бабочке, белоснежной сорочке, с рыжим ежиком на угловатом черепе. — Где двойное зеро?

Крупье удивленно посмотрел на нее:

— Это стандарт. Так принято в Европе. Если вы играли в Америке, возможно…

— Ладно, не важно. — Лиза махнула рукой и продолжила наблюдать за колесом.

Пропустив несколько ставок, она наконец решилась:

— Шесть, на черное.

Крупье принял ставку, колесо закрутилось.

— Ставки сделаны, ставок больше нет! — провозгласил он. Шарик застрекотал, теряя центробежную скорость, застрял в какой-то ячейке — пока не было видно в какой, — колесо медленно останавливалось. Увидев место шарика, Лиза удовлетворенно кивнула:

— Десять, черное!

Она равнодушно проводила взглядом пару своих фишек. Следующую ставку она делать не торопилась.

— Присаживайтесь, барышня.

Мужчина в костюме от Версаче встал из-за стола и предложил ей свое место. Судя по пустым рукам, ему сегодня не везло. Но если смотреть не на его руки, а на лицо, то складывалось как раз обратное впечатление: он мило, по-детски улыбался, и эта улыбка не выражала ни разочарования, ни нервной усталости, а только легкую веселость. С такой веселостью проигрываются вчистую или очень богатые, или очень бедные.

— Вы, я вижу, новичок. Не против, если я постою рядом? Глядишь, заряжусь от вас удачей.

— Пожалуйста. — Лиза кивнула и села на предложенное место.

Она осмотрелась. Люстра висела низко над столом, освещая зеленое сукно и черно-красные клетки табло. Лица игроков, сидевших за столом, были затенены низкой шапкоц люстры, желтый световой столб которой упирался строго перпендикулярно столу. Силуэты стоявших вокруг стола сливались в темную движущуюся массу с мерцающими вкраплениями бриллиантов, золота и глаз.

За столом играли пятеро. Молодой парень: курчавый блон-динчик на вид лет двадцати, с томной меланхолией теребивший в руках фишки. Сухонькая пожилая женщина, производившая впечатление бодрой американской старушенции, но не американка, судя по тусклым искоркам беспричинной усталости в глазах. Коренастый мужчина сидел за столом, упершись в него обеими руками и низко склонив над стопкой фишек квадратную физиономию в колючей щетине. Он выбрал рулетку за видимую простоту, но скажи ему кто-нибудь об этом — волосатые кулачищи щедро раздавали авансы. Высокая красивая женщина, жгучая брюнетка а'ля Клеопатра, с большим ртом и нескрываемым лихорадочным блеском в глазах. Лицо женщины было испещрено серыми оспинками, которые не замазывались тональным кремом, но это ее, похоже, ничуть не смущало. Наоборот: она держалась королевой, а мужчина лет сорока, грустный красавец с короткой простой стрижкой, тянул разве что на роль фаворита, но никак не короля. Руки этой женщины, с длинными нервными пальцами, без маникюра, выражали все эмоции, которых недоставало на лице. Пальцы впивались в фишки, словно хотели расплющить их, иногда конвульсивно дергались, неслышно щелкая узловатыми фалангами. Этой необычайной нервозности не замечал никто, начиная от самой брюнетки и заканчивая ее кавалером. Еще оставался японец, сидевший рядом с Лизой. Он что-то записывал на бумажку, стреляя узкоглазым взглядом поверх золоченой оправы очков то в других игроков, то в крупье, то куда-то за пределы стола.

Лизин весельчак склонился над ее ухом:

— Я бы советовал для начала что-нибудь попроще. Поставьте просто на чет или нечет или накройте цвет. Еще можете накрыть первую половину всех цифр или вторую.

— Спасибо, — отозвалась Лиза, — я умею играть.

— С двойным зеро? — усмехнулся весельчак. — Ну-ну, не буду мешать.

— Делайте ваши ставки, господа!

Крупье раскрутил колесо. Лиза пробежалась глазами по полю, выбрала из кучки перед собой четыре фишки и положила в середину черной клетки с цифрой двадцать.

Бесшумность вращения резко нарушил хруст пущенного шарика. Игроки за столом замерли, не отрывая взглядов от колеса.

— Ставки сделаны, ставок больше нет!

Шарик остановился где-то между ударами сердца.

— Тридцать два, красное!

Воздух над столом всколыхнулся от дружного, но хорошо скрываемого выдоха. Лопатка, в самом деле похожая на грабли, засновала по сукну, забирая фишки одних и раздавая другим.

— Зря вы все время плейн играете. Не везет… — беззлобно посочувствовал Лизе весельчак. — Видать, вы и впрямь не новичок. Рулетка, она, знаете ли, новичков безошибочно чувствует. Как опытный соблазнитель девственницу.

Лиза улыбнулась:

— Да, я и впрямь не девственница.

— Нисколько в этом не сомневался. В вас настоящая женщина чувствуется за версту.

— Так прям уж и за версту?

Лиза менялась на глазах. Рулетка производила на нее поистине магическое действие. Такого задорного, честного блеска, такого горячего румянца на ее лице не было очень давно.

— Делайте ваши ставки, господа!

Лиза смотрела на колесо. Она подождала, пока крупье пустит шарик, пока он отсчитает положенное время, пока он вдохнет, чтобы громко объявить об окончании ставок… И в ту секунду, когда он, холеный, бесстрастный, как робот, без запаха и капель пота на лице, равнодушно, но громко произнесет ритуальную фразу, Лиза, продолжая смотреть на колесо, быстрым движением двинула стопку фишек в центр клетки.

— Ставки сделаны, ставок больше нет!

Щелк! Затихающее колесо. Вздох, не дожидающийся полной остановки.

— Браво! — восхищенно произнес весельчак. — Видать, я поторопился с выводами. Тридцать пять к одному, с третьего раза!

— Сплюньте, — радостно посоветовала Лиза, принимая выигрыш. Весельчак шутливо выполнил просьбу и постучал по столу.

Игроки каждый одарили ее завистливо-пренебрежительным взглядом. Такое с каждым случается, С одними чаще, с другими реже. Это еще ничего не значит, девочка.

Снова завертелось колесо, Лиза не торопилась сделать ставку. Она опять ждала того момента, когда крупье соберется объявить окончание ставок, и в этот последний момент она быстрым движением ставила фишки на число.

— Двадцать один, красное!

Пять пар глаз, приходя в себя после очередного круга, с удивлением следили, как грабли крупье увеличивают почти вдвое стопку фишек перед Лизой.

— Ай да красавица! — затрепетал весельчак над ухом. — Ай да блондинка! Вам сегодня решительно везет! Давненько не видел, чтобы один человек выигрывал подряд два плейна.

Завертелось колесо. Лиза следила за его бегом, словно стараясь различить в слившейся полоске под золотым ободком нужную цифру. Но что-то вдруг стало мешать ей: чей-то взгляд. Этот взгляд не давал сосредоточиться, он словно длинными костлявыми пальцами сжимал ее голову, отводил от колеса, отворачивал в сторону…

Лиза отняла взгляд и встретилась с глазами Клеопатры. Их взгляды пересеклись. Большие глаза черноволосой женщины, с красными, кровяными белками, с угольно-черными хрусталиками, то ли своего естественного цвета, то ли от предельно расширенных зрачков. Эти глаза слезились, плавая в кристальных озерах за веками, они, казалось, выльются из глазниц вместе со скопившимися слезами. В них, как в зеркале, Лиза увидела вдруг свое отражение. Голова ее закружилась, столб света на зеленом сукне, табло, игроки — все закрутилось вдруг рулеточным колесом. Она вцепилась пальцами в крышку стола, закрыла глаза, рывком двинула куда-то фишки… Как тесен мир, как тесна вечность.

Клеопатра сидела напротив Лизы за маленьким круглым столиком. Ее лицо плохо освещалось светом небольшой зеленой лампы, стоявшей на столе. Там же стоял стакан, отражая неяркий зеленый свет. Этот стакан обнимали длинные узловатые пальцы Клеопатры, так ласково, так нежно, что он едва не плавился от этих объятий. Лиза равнодушно смотрела на красивую обнаженную девушку, совершавшую томные движения вокруг шеста на жарком, подсвеченном снизу подиуме. Капли пота вперемешку с тональным кремом собирались в ложбинке между ее ключиц, вздрагивали от резкого движения, перекатывались через косточку и стремительно сбегали сверкающим мутным брильянтом в ложбинку между мягких грудей.