Пока Джордж с курсантами стояли на страже, Джессика сдвинула среднюю часть триптиха и заглянула в открывшуюся нишу; я набрал комбинацию цифр. Рауль произнес простейшее заклинание против нечистой силы и заявил:
      - Вроде бы о'кей. Чужих следов не обнаружено. Ритм колебаний эфира прежний.
      Минди вынула почту.
      - У нас подписка кончилась на "ТВ-гайд".
      Успокоив всех на сей счет, я взвел курок пистолета и, отперев дверь, толкнул ее ногой. В холле пусто; горит свет: электричества мы никогда не выключаем - ни днем ни ночью. Джордж тоже наставил на наше жилище пистолет, и под прикрытием Минди мы вступили в гостиную. Подождали немного, соблюдая правила техники безопасности. Рауль сунул голову в аквариум - потребовать отчета у рыбок.
      - Это действительно необходимо? - удивилась Тина.
      Минди хмыкнула.
      - Знаешь, кого мы здесь однажды обнаружили?
      - Сама понимаешь, что нет, - с деланным безразличием откликнулась русская чародейка.
      - И никто не знает. Но оно нас всех чуть не слопало.
      - О Господи!
      Рауль наконец вытащил голову из воды: высохла моментально, но на ухо намотались водоросли. Ладно уж, промолчу...
      - Порядок! - отрапортовал Рауль.
      Все облегченно вздохнули.
      Волоча за собой поводок, Амиго направился на кухню - уж конечно, к плошке с едой. Несколькими секундами позже раздался грохот, плошка покатилась и ударилась о холодильник. Джордж, словно по сигналу, вскинул автомат на плечо и пошел туда.
      - Ящик с песком не забудь проверить! - бросила вслед Джессика.
      Дверь кухни захлопнулась; что это Джордж там делает? Наверняка полез в холодильник... В доме преобладали прямоугольные контуры, если не считать гостиной, где всю северную стену занимал причудливой формы кирпичный камин в роскошной подкове, образованной тремя необъятных размеров кушетками. Столовая, кухня, кладовая, прачечная, арсенал и дверь запасного хода выходили на восток. Южная стена, без окон, скрывала от посторонних глаз библиотеку Рауля, компьютер новейшего класса, гимнастический зал и склад трофеев. В западном направлении - коридор, куда выходили двери индивидуальных спален. Мы только недавно сломали перегородку между жилищем Джессики и моим - получились подходящие апартаменты для медового месяца. Бог знает только, где тут разместить детскую...
      "Ты о чем это, Эд, милый?" - тут же уловила мои мысли жена.
      "Да так, родная, ничего, не тревожься".
      - Не хватает только сауны, - заметил Кен.
      Не говоря ни слова, Рауль коснулся ногой плинтуса (в стене сдвинулась потайная панель, открывая взору идеально отполированную вертикальную трубу) и важно провозгласил:
      - Правда, она ведет всего лишь в бассейн с подводным массажем.
      Кен осторожно вернул панель на место.
      - С чего начнем, сэр?
      - Прежде всего сопоставим даты. - Я вышел в библиотеку и полистал астрологический календарь: точно - через два дня летнее солнцестояние.
      Тина Бланко устроилась на кушетке, положив ногу на ногу - белое шелковое платье поднялось, открыв очаровательные колени.
      - Ацтеки обожествляли солнце. Книга мертвых обладает наибольшей чудодейственной силой во время солнцестояния, - напомнил я всем.
      - Здорово он рассчитал! Стибрил книгу за несколько дней до того, как она войдет в полную силу. - Это Джордж появился из кухни, открывая на ходу банку с пивом.
      - Не всегда следует полагаться на очевидное. - Рауль поскреб ухо, снимая водоросли, и укоризненно взглянул на меня.
      - Хочет пустить нас по ложному следу? - гадал Кен. - А сам думает воспользоваться книгой... ну, через несколько месяцев, когда мы вымотаемся и утратим бдительность?
      - Теоретически такая возможность существует. - Я зашагал по комнате размышляя. - Но мне не попадался наркоман, который медлил бы и занимался подсчетами, вместо того чтобы сразу же вколоть себе дозу. А этот тип наркоман: фанатик, одержимый магией.
      Достав из встроенного шкафа вешалку, Джессика убрала кобуру и вставила тазер в гнездо для подзарядки.
      - Или он уверен, что, если даже мы его выследим, все равно не успеем помешать, - заключила она.
      Пренеприятная мыслишка... Не дай-то Бог! Прекратив глубокомысленную ходьбу, я хлопнул в ладоши, призывая к вниманию.
      - Ладно, ребята, времени в обрез! Разделяемся на три группы. Мы с Джессикой просмотрим сообщения обо всех выходящих из ряда вон происшествиях в стране.
      - Неглупо, - одобрил Кен.
      - Рауль и Бланко, вам, магам, и книги в руки. Ищите в соответствующей литературе все относящееся к Книге мертвых - достоянию древних ацтеков. Попытайтесь восстановить по крупицам ее содержание. Выяснить бы, что, собственно, у этого бандюги на уме... Тогда и попробуем ему помешать. И вообще, должны же мы знать, что, черт возьми, происходит!
      - У меня есть кое-какие соображения на этот счет, - туманно проговорил Рауль и как сомнамбула направился в библиотеку. - Пойдемте, Бланко!
      Его начинающая русская коллега слегка надулась, - как всегда, когда ее называли по фамилии. Но в этом есть свой смысл: Бюро несет неисчислимые потери. Называешь новичков по фамилии - сохраняешь психологическую дистанцию; впоследствии это хоть в какой-то мере облегчает боль утраты. Проклятая профессия!
      Я продолжал:
      - Джордж, Сандерс и Минди, вам досталось самое трудное - найти или придумать средство, которое помогло бы нам как-то его обезвредить. Сдержать, ошеломить, лишить могущества, сбить с толку - что угодно! Никаких ограничений! Ясно?
      - О'кей! - И они зашагали в арсенал.
      Я провел ладонью по южной стене, и она отъехала вбок. Открылся просторный зал - вместилище мощного компьютера; блоки обработки данных имели вид громоздких, установленных прямо на полу шкафов, - их расположение напоминало рисунок извилин человеческого мозга. Почему неизвестно, но это положительно влияет на быстродействие и память. Джессика села перед видеомонитором главного терминала.
      - Работаем как всегда? Я - радио, телевидение, телеграф, ты - пресса?
      - Ну да. - Я уже стучал по клавишам. - Но в дополнение к обычным материалам обращай внимание на все загадочные ограбления, таинственные смерти и тому подобное. Словом, ищи каменный дождь.
      За месяц, пока команда работала на выезде, накопилась целая гора информации, - все это предстояло переработать. К счастью, лето в Америке выдалось относительно спокойное, писали о всяких пустяках. Летающие блюдца в Нью-Джерси... Опять, наверное, жители Венеры - благослови их Бог! прилетали за токсичными отходами. Но я все-таки взял блюдца на заметку. И, конечно, вспомнил: "Ктой-то видел пару блюдец над Америкой..." Еще что? Какой-то алкаш углядел в озере Онтарио лохнесское чудовище. Фу! Давно не секрет, что в наши дни Несси обитает в Бермудском треугольнике. Так, дальше... нападение вампира на пожилую женщину в Атланте, Джорджия; полиция его уже задержала: обыкновенный хулиган - прикрепил к резцам лезвия...
      Из Четырнадцатого бункера арсенала в Пикакинни, Пенсильвания, сообщают об утечке оружия, значительно превышающей норму (интересно, а какая тут норма?). Сотрудники научно-исследовательской лаборатории в Силиконовой долине. Калифорния, дали понять, что на рассвете подверглись ограблению, но размеры ущерба сообщить отказались - из опасения, что курс акций компании поползет вниз. Согласно отчету ФБР, кто-то открыл двадцатитонную стальную дверь лаборатории голыми руками. Я попросил сличить отпечатки пальцев с отпечатками нашего Алхимика, это может стать зацепкой.
      Призрак индейца в особняке на Род-Айленде смертельно напугал старика... В Манхэттене шайка уличных хулиганов напала на Гошнара - с целью ограбления. Исход встречи - летальный для Гошнара. Как, наш каплевидный монстр тогда, в тюрьме, не погиб?.. На Аляске замечен робот-гигант - Пентагон проводит повторные испытания. Этот механический болван почему-то испытывает панический ужас перед электрическими тостерами... Рыбак-мормон потопил немецкую подводную лодку в Грейт-Солт-Лейк... Гм... Гошнар убит в Филадельфии участниками съезда любителей научной фантастики... Торнадо как корова языком слизнул ферму в Канзасе... Опять?! В Миссисипи Гошнара переехала тележка мороженщика... неужели никогда не поумнеет?.. Багаж Амелии Эрхарт прибыл в аэропорт Мидуэй, четвертое окно. Давно пора!.. В Рино задержан человек, плутовавший в казино. Мошенник утверждает, что не виноват, просто откуда-то знал, какие выпадут номера. Ясновидец? Стало быть, кандидат в агенты: я сделал пометку для Главного штаба. Рыдающий Гошнар сдается оперативной группе Бюро в Лос-Анджелесе... Та-ак...
      Оборотни Техаса на самом деле - огромные волки. Я пометил: "Очень может быть..." Поклонники Сатаны в Делаваре вступили в перестрелку с местной полицией. Сатанисты проиграли. Да здравствуют наши!.. Убийца, орудовавший топором в Северной Дакоте и приговоренный к смертной казни на электрическом стуле, поклялся встать из гроба и отомстить. Дальше шло такое сообщение: команда Бюро под кодовым названием "Бродяги Роджера" похитила труп, сожгла и схоронила останки вверх ногами в яме с цементом. Молодцы, "Бродяги"! Путешественники во времени из Торонто... Вампиры-вегетарианцы в Вермонте... Лунатики Мемфиса... Пингвины виновники полтергейста в Панаме... Церберы Голливуда (как это их отличили?) и холеные, суперсексуальные медоречивые ведьмы - убийцы из Сиэтла. Вздохи, стоны, опущенные глазки... Отбор, прочесывание, анализ...
      Незаметно пролетело несколько часов. Мы с Джессикой буквально захлебывались информацией, но предпринимали героические усилия, чтобы отличить зерна от плевел. В основе большинства происшествий наркотическое опьянение, мошенничество или элементарная глупость. Где же, дьявол его дери, наш супернегодяй? Я вновь почувствовал себя затюканным частным сыщиком, который часами копался в отбросах, разыскивая тот единственный билет в театр, что сорвет с дела покров тайны, - дело-то о контрабанде предметов искусства на миллион долларов. Добрые старые времена!
      "Эд, Эд! Хватит витать в облаках! Давай работай!"
      "Ах ты владычица моих мыслей!"
      Уже стемнело, когда по внутренней связи возвестили: пора ужинать! Мы вяло побрели в столовую и только что не свалились на тарелки с едой, как багровая плесень с Бетельгейзе. По молчаливому уговору за столом никто не произнес ни слова. Я почти физически ощущал, как в головах со скрипом ворочаются мозги-шестеренки...
      За десертом решил: надо все же дать натруженным мозгам отдохнуть. И завел разговор на посторонние темы. Мы всегда с удовольствием делились воспоминаниями о том, кто и как попал в Бюро. У каждого своя история. Мое чудесное избавление; героическая вьетнамская эпопея Джорджа; неожиданное открытие в себе Раулем сверхъестественных способностей; беспримерная храбрость Минди во время Всемирной выставки; отважное появление Джессики в местном отделении Бюро-13, после того как телепатический дар позволил ей раскрыть тайную преступную организацию.
      Тина смущенно поведала, как обнаружила в себе мага во время служебного просмотра "Бригадунского" [Тина неправильно произносит название популярного мюзикла Фредерика Лоу "Бригадун"; в основе сюжета - легенда о сказочном городе, который исчез в XVII веке, однако раз в сто лет ему позволено появляться], а также о роковых последствиях этого открытия и о вынужденном дезертирстве. Я и до этого знал о существовании в КГБ засекреченного отдела по борьбе с аномальными явлениями. Носителей сверхъестественных свойств уничтожали без разбору и уж во всяком случае не терпели в своих рядах.
      Явно смущенный Кен Сандерс отказался рассказывать о себе: мол, эта информация альфа-закодирована и не подлежит разглашению. Что ж, извините! По моему тайному сигналу Джессика попробовала применить мягкое чтение мыслей на расстоянии - безуспешно. Второй случай после Энглхарта. Естественная телепатическая блокировка: все равно что читать мысли камня или животного. Не беда, при первой же возможности добавлю ему в тапиоку сыворотку правды.
      Сложив посуду в раковину, я отправил свою зевающую команду спать. Перегревшийся мозг такое может натворить... Бланко и Сандерс заняли две свободные спальни. Я включил автоматическую систему защиты квартиры и компьютера, и мы с Джессикой отошли к Морфею. Всю ночь меня преследовали кошмары. А спустя четыре часа это случилось.
      9
      Я с диким воплем грохнулся на пол, запутавшись в простынях, с "магнумом" в руке.
      - Что? Кто? Что случилось? - взывал я в пространство, как какой-нибудь начинающий репортер.
      Опять тот же звук... Да это компьютер, сигнал тревоги!
      - Бежим! - выдохнула Джессика, натягивая на фланелевую ночную рубашку халат и хватая с ночной тумбочки тазер.
      Я вихрем пролетел через гостиную к южной стене, нажал на невидимую панель - стена отъехала в сторону. Мы простучали образовавшееся отверстие по периметру и прислушались. Потом я шагнул внутрь, а Джесс осталась прикрывать. Подошел Рауль, в безукоризненно чистых шерстяных кальсонах и опушенных кроличьим мехом шлепанцах, и остановился перед сверхсекретным лазерным принтером. Ладони его, не касаясь, порхали над кнопками управления - Хорта знал, что к чему. Конденсированный луч этого принтера умеет не только печатать!
      За нашими спинами возник Джордж, в полосатых пижамных штанах, поигрывая автоматическим пистолетом "узи". Следом явилась Тина, с жезлом наготове, в полосатой куртке - насколько я понял, от той самой пижамы. Итак, эти двое поладили!
      Кен Сандерс пантерой прыгнул в центр комнаты и, приземлившись на цыпочках, замер. На нем не было ничего, кроме пулемета сорок пятого калибра и длинного охотничьего ножа. Восхищаюсь столь необычным выбором приоритетов!
      Вой сирены прекратился. Из принтера, скручиваясь в трубку, пополз вверх чистый лист бумаги. Я оторвал кусок и, вытащив из кармана боксерских трусов служебное удостоверение, прижал пластиковую карточку к бумаге. Начали проступать слова.
      - Что там такое? - нетерпеливо спросила Минди.
      С грозным мечом, в одних микроскопических трусиках из красного шелка, она только служила отвлекающим фактором.
      - Секретная сводка. Вчера в полдень в окрестностях Хантсвилла, Алабама, школьный автобус врезался в дерево. Все тридцать пассажиров погибли. В десять вечера их тела были выкрадены из городского морга. Дальше. В районе полуночи в том же Хантсвилле со станции переливания крови похищено тридцать галлонов крови. И, наконец, жалоба фермера оттуда же: напала стая летучих мышей и высосала всю кровь из бедных животных.
      - Все сходится! - воскликнула Минди, запахивая на себе предложенный Джессикой халатик.
      В компьютерный зал ввалился Амиго. Он демонстративно зевнул, - мол, зачем потревожили его сон - и поковылял обратно.
      - Как жертв аварии могли сделать вампирами? - недоумевал Ренолт. Ведь Хото умер.
      - Теоретически, - уточнил я. - Впоследствии Алхимик мог его воссоздать: ведь у него осталась эссенция. В любом случае это горячий след, возможность реванша. Беру с собой Рауля.
      Поколебавшись, Кен поднял руку - это он так попросил слова. Господи, где взять силы?!
      - Сандерс, здесь не дамский пансион. Выкладывай, что у тебя?
      - Сэр, если Хото жив, значит, возможно, и Таннер тоже, с его рутинной системой, опутавшей всю страну. В учебнике написано, если я все правильно понял: вражеская разведка придает огромное значение прослушиванию средств связи противника - радио, телефона и так далее. Как же в случае обнаружения преступников вы дадите нам знать?
      - Возьми с собой Джессику, - предложила Бланко. - Товарищ телепат установит связь с оставшимися в Чикаго.
      - К сожалению, это неудобно, - возразила Джесс. - Случай с автобусом может оказаться зацепкой, но не исключен и обманный маневр. Вполне достаточно двоих, чтобы это выяснить. Что-то не так - позовут на помощь.
      Я добавил:
      - Кроме того, если это ложный след и настоящий сценарий разыгрывается в другом месте, мы можем оказаться слишком далеко друг от друга для установления телепатической связи.
      С минуту Тина переваривала информацию. Ничего не поделаешь: во время боевых действий связь, как прочие жизненно важные вещи, - самое узкое место. Даже сотовая система, а она иногда применяется, не гарантирует от подслушивания. Нельзя положиться и на краткие зашифрованные фразы.
      - Простите, сэр, но в таком случае как же вы вступите с нами в контакт?
      - Пошлем открытку.
      Кен мигнул.
      - Не понял, сэр.
      Я терпеливо объяснил. На магической открытке, обычном на вид прямоугольнике из плотной белой бумаги, пропитанном специальным составом (эта процедура длится несколько месяцев), указывают адресата, она исчезает - и в тот же миг появляется у него в руке. Но для полного успеха надо соблюдать многие условия, даже скверный почерк может обернуться против вас, так что эту дорогостоящую и сложную операцию откладывают на крайний случай: например, если вы вовремя не поздравили кого-нибудь с днем рождения.
      - Сколько у нас готовых открыток? - спросил Джордж.
      Рауль зевнул.
      - Ни одной. Как раз в прошлом месяце я зарядил новую партию, но они еще не высохли.
      - Ни одной? В смысле - полный ноль?!
      - Ну да, именно в этом смысле.
      Черт! Ну, стало быть, и говорить не о чем.
      - О'кей, будем действовать по старинке. Джесс, каждый час, когда минутная стрелка остановится на двенадцати, будешь вступать в телепатический контакт со мной или с Раулем.
      - Лучше с тобой, - заметила она. - У нас более полное взаимопонимание.
      Что правда, то правда.
      - Эд, - обратился ко мне Хорта, - это может оказаться западней. Кем бы ни был Алхимик, он понимает, что Бюро жаждет его крови. Однажды он уже обвел нас вокруг пальца, приняв облик зверя.
      М-да, и мне до сих пор разъедало душу сознание, что мы сами приволокли гнусного убийцу туда, куда он и стремился попасть. Ну так мы исправим ошибку!
      - Не забудь, - настаивал Рауль, - он разделался с теми самыми монстрами, которые его призвали.
      - Конечно! Это гнусный, коварный, аморальный тип; готов кому угодно всадить нож в спину; обожает подстраивать ловушки. Прекрасно! Вот и воспользуемся этими его милыми качествами. Рауль, ты готов подпалить фитиль?
      - Более чем когда-либо.
      - Возьмите нас! - попросил Джордж, кладя руку на соблазнительный изгиб Тининой талии.
      - Извини, друг, ты классный стрелок, но в тылу врага способен наломать дров. А что касается Бланко, эта работенка не для новичка. Кроме того, русский акцент на Юге будет особенно заметен.
      Ренолт принял отказ так спокойно, как только мог, а Тина растерялась:
      - О, йес. _Д_а_, акцент. А какой фитиль нужно подпалить?
      - На кухне объясню. - Минди взяла рыжеволосую подругу за руку. Пошли, кофе приготовим.
      Рауль и остальные проводили девушек зевками - весьма невежливо.
      - Вы останетесь здесь, - обратился я к друзьям, - и будете продолжать работу. Может пригодиться любая мелочь, все, что вы сможете выяснить. И если это действительно не ошибка, а зацепка или западня, - будьте готовы к телепортации и борьбе без правил.
      - Будет сделано.
      - Да, сэр...
      - Конечно, дорогой!
      - В добрый час, шеф!
      Вернувшись в спальню, я быстро принял душ, побрился, надел черные носки, черные брюки, голубую рубашку, черные туфли, темно-синий джемпер, черный галстук и спортивную куртку из твида. Посмотрелся в зеркало: плохо замаскированный полицейский офицер. Именно такого эффекта я и добивался.
      Джессика открыла арсенал, и я выбрал все необходимое. В критических, особо рискованных ситуациях агенты Бюро имеют право быть вооруженными до зубов, разъезжать на танке, возить с собой базуку. Но в каком-нибудь захолустном городке, как этот Хантсвилл, подобная экзотика только привлекает ненужное внимание и пугает лошадей.
      Надев двойную кобуру, я проверил магазины обоих "Магнумов-357" и позаботился о запасных скорозарядных обоймах, начинив один исключительно осиновыми пулями. Взял универсальный армейский нож, специальные темные очки, вечную расческу, электромагнитный сканер, платок-огнетушитель, удостоверение ФБР, бумажник, ключи, тысячу баксов наличными на подкуп, визу, карманный кассетник, мини-камеру, четыре авторучки Бюро, пачку сигарет и перстень с печаткой. К бою готов!
      "Ненавижу, когда ты подпаливаешь фитиль", - передала мне без слов Джесс.
      "Дорогая, я должен взять реванш".
      "Будь предельно осторожен. Таннер с Хото опасны сами по себе. Если Алхимик их воскресил, эта четверка способна стать достойным противником Бюро".
      "Четверка? - Я не сразу понял. - Ах да. Книга древних ацтеков. Но без исполнителя она не опасна".
      "Как докритическая масса плутония".
      Мы поцеловались.
      - Трусишка!
      - Нет, просто любящая жена!
      Это мы сказали уже вслух.
      Рауль ждал меня в библиотеке - в кроссовках, хлопчатобумажных брюках и красной фланелевой рубашке. Как это он еще не в соломенной шляпе и не жует травинку. Руки сильно загорелые, шея красная, грудь белая... Южанин с большой буквы. Молодец маг! На нас наверняка не обратят внимания.
      Я посмотрел на него сквозь темные очки: чуть ли не каждый квадратный дюйм его тела светился зеленым.
      - На тебе есть хоть что-нибудь магическое?
      - Носки, трусы и улыбка.
      - А куда ты спрятал жезл?
      - В носки и трусы.
      Ну да, разумеется. Какой же я болван! Джордж снял с ломившегося от книг стеллажа увесистый том с большой буквой "А" - наш путевой журнал - и разложил на столе орехового дерева. Рауль перелистывал книгу с фотографиями. Маг должен знать, куда телепортироваться, вот мы и покупали иллюстрированные путеводители всех крупных городов Северной Америки и некоторых - мира. Это буквально спасло нам жизнь, когда мы, например, решали загадку Семи Дверей.
      - Ближайший город - Бирмингем, - объявил маг. - Около ста миль. Нет, погоди! Вот стадион в Хантсвилле.
      Я взял у Тины чашку с гремучей смесью, в несколько глотков опорожнил ее и почувствовал, как у меня глаза полезли из орбит, а по всему телу пробежала судорога. Ничего тут нет магического - просто кофеин в таком количестве способен прожечь дырку даже в асбесте. Я отдышался и поблагодарил.
      - Ну вот. Возьмем такси или купим автомобиль - что быстрее. Поехали!
      Минди подала нам увесистый пакет с сандвичами. Я еще раз поцеловал Джесс. Потом все расступились, и Рауль стал энергично жестикулировать. Вспышка - и вот мы стоим под фонарем на углу улицы; рядом на кронштейне почтовый ящик, а напротив - магазин "Диксиленд". Утренняя заря только-только успела позолотить кромку неба над стадионом в Хантсвилле.
      Щедро расплатившись с таксистом, мы с Раулем вошли в вестибюль больницы "Леди Милосердие", где боролся со смертью единственный уцелевший свидетель автокатастрофы. Благодаря фэбээровским значкам и угрюмой серьезности лиц мы легко преодолели медицинский кордон - сестра в приемной, врач в палате для критических больных. Очевидно, здесь считали, что водитель Сэм Мак-Гинти не дотянет до полудня.
      Размахивая значком и всячески пуская пыль в глаза, я выторговал десять минут наедине с пациентом - он был без сознания. Сестра требовала объяснений: зачем это полиции понадобилось лицезреть умирающего? Рауль ответил: необходимо измерить длину его ног. Девушка смутилась и перестала загораживать нам вход в палату.
      Больных оказалось шестеро, все в критическом состоянии. Аура у них человеческая. Наш парень занимал койку у окна. Табличка на стене заполнена сугубо медицинской терминологией, но мы с Раулем разобрались, что к чему. Мак-Гинти не повезло: обе ноги в гипсе; руки привязаны к распоркам и подняты чуть ли не к потолку; забинтован с головы до ног - похлеще самого Билли-Боба Джонса; к голове подведен шланг от кислородной подушки, а к шее и запястьям - от капельницы. Бедняга опутан проводами почище дешевого радиоприемника. На ближайшей тумбочке слегка попискивает монитор - бегут почти ровные линии: сердце, пульс.
      Дверь не запиралась, пришлось вставить ножку стула, чтобы нам не помешали. Рауль тем временем задернул занавеску и извлек жезл. Когда я приблизился, он уже вовсю купал умирающего в волнах мягкого белого света. Признаки жизни на мониторе стали заметнее. Наконец Мак-Гинти вздрогнул, судорожно глотнул воздух, простонал и открыл глаза.
      - Что происхо... - прохрипел он, когда мы отсоединили кислородную подушку.
      Рауль склонился над кроватью; лицо его оказалось на уровне лица Сэма - единственного свидетеля.
      - Все в порядке, Сэм. Ты в больнице и чувствуешь себя много лучше. Ты выкарабкаешься.
      Мак-Гинти минуту переваривал новость и наконец выдавил из себя:
      - Кто... вы... такие?
      Я показал значок и увидел в его глазах привычную смесь тревоги и уважения - так на нас обычно реагировали южане.
      - Я... арестован?
      - Нет еще, - прорычал я своим обычным голосом "крутого парня". - Тебе это не грозит, если, конечно, не станешь увиливать от сотрудничества с нами в столь важном деле.
      - Что... мне нужно делать?
      - Сэм, можешь ты рассказать нам о том, как все случилось? - Рауль убрал удостоверение в карман, но так, чтобы был виден уголок, - этот психологический прием помогал нам сохранять превосходство над допрашиваемыми.
      - Вы... об этой аварии?
      - Да, о ней.
      Сэм Мак-Гинти лихорадочно соображал.
      - Почему же?.. А, вспомнил: вонючка... то есть скунс... Да, точно, скунс выбежал на дорогу. Я вывернул руль, чтобы его не раздавить, и врезался в дерево, - вдохновенно врал наш водитель. - Дальше не помню...
      - Ты хороший игрок в покер, - почти ласково произнес Рауль. - Но перед визитом сюда мы заглянули в участок и видели интересные снимки. Автобус аккуратно разрезан пополам, как будто по нему прошлись круглой пилой.
      Наш собеседник и глазом не моргнул.
      - Не представляю, о чем вы говорите.
      - А края оплавлены! - гаркнул я. - Оплавлены! Мак-Гинти, ты знаешь, что такое лазерный луч?
      По выражению его лица я понял, что да - знает. Наверно, Алхимик воспользовался особым заклинанием или управляемой молнией - в любом случае это должно было напоминать гражданскому человеку лазерный луч.
      - Так вот. Иностранные шпионы выкрали с нашей базы... - я попытался вспомнить название местного гарнизона, но так и не вспомнил и выпалил наудачу, - с форта Вашингтона, образец новой лазерной винтовки. Пентагон хочет вернуть его.
      - Сэм, - проникновенно добавил Рауль, - Америке нужна эта винтовка!
      Водитель был потрясен.
      - Неужели комми?
      - Вот именно.
      Умение красиво лгать - составная часть нашей работы.
      - Тогда ладно. - Патриотические интонации сделали его голос тверже. Я не хотел говорить, потому что боялся: вдруг меня упрячут в психушку... Но ради Америки...
      - Мы имеем общее представление, - пояснил Рауль. - Расскажи просто, что сам видел. Нам важны любые подробности.
      Подвешенная рука больного дрогнула, - он пытался сосредоточиться, лицо его сморщилось от умственного напряжения.
      - Значит, так... Дело было в четверг, около полудня. Я вез старшеклассников в Сэйертон, и вдруг на дороге появился этот псих. На такого сразу обратишь внимание... понимаете, на нем было кимоно, а на голове аквариум...
      Мир вокруг замер. Стало так тихо, что я слышал собственное дыхание, не говоря уже о слабом гудении мониторов.
      - Круглый такой аквариум, вроде шлема в космическом скафандре? запинаясь, уточнил Рауль.
      - Ну да. Прямо как в кино. Стоит, значит, этот парень, под мышкой книга и тычет в меня пальцем, а из руки у него вылетает белая молния и режет автобус пополам - точно ножом из каленой стали. И ни тебе толчка, ничего... Меня вроде как повело... а потом... взрыв... Бензобак вспыхнул. - Мак-Гинти жалобно улыбнулся. - Помню, задняя часть автобуса покатилась назад, на кукурузное поле, а передняя - дальше по шоссе.
      - Так он был в шлеме и в кимоно? - Я решил удостовериться, правильно ли расслышал. - И держал под мышкой книгу?
      - Большую красную книгу? - тихонько подсказал Рауль.
      - Точно. - Мак-Гинти пожал плечами. - Я понимаю: это вроде как бред, но книга была похожа на Евангелие. Кстати, как там команда? Что говорят ребята?
      Я растерялся.
      - Какая команда?
      - Ну футбольная. Парни, которых я вез в Сэйертон, на летние сборы. В глазах водителя мелькнуло подозрение. - Если вы копы, как же вы не слышали о "Пумах Хантсвилла"? Слушайте, они же победили почти во всех матчах! Наши парни - футболисты что надо!
      Я откашлялся.
      - За них не беспокойся, Сэм.
      Мак-Гинти вытаращил глаза и стал вырываться.
      - Дерьмо собачье! Вы не из Федеральной службы! Вы - комми! На помощь! На помощь! Вражеские агенты! Шпики! Помогите!
      Я заткнул ему рот ладонью, а Рауль выхватил из-под кровати жезл и легонько стукнул Сэма по голове. Тот всхлипнул, обмяк и захрапел. Черт! Все так хорошо складывалось!
      - Эд, Джессика скоро выйдет на связь? - Рауль сделал жезл невидимым, но не убрал, а держит наготове.
      Я взглянул на часы.
      - Через сорок минут.
      - Долго.
      - Ничего не поделаешь. Давай выметаться!
      - Что тут происходит? - громыхнул в коридоре чей-то голос. Ручку двери яростно задергали, стул затрясся. - Немедленно откройте дверь!
      Я в два прыжка пересек палату и выдернул ножку стула. В распахнувшуюся дверь влетела целая шайка санитаров. Мы с трудом протиснулись сквозь эту орду и быстрее ветра промчались мимо другой - из врачей и медсестер. Свернув в боковой коридор, я нарочно перевернул тележку с суднами, чтобы задержать преследователей и одновременно разбудить мертвых, вернее, оживших мертвецов, как мы называем вампиров, короче, привлечь внимание Алхимика. Пусть нападает, только не здесь. Больница - неподходящее место для сражения. Придется все время помнить о больных, а это даст нашим врагам неоценимое преимущество. Прочь отсюда как можно скорее!
      - Эй, вы! - закричал человек в форме охранника. - Стойте!
      Рауль махнул рукой, и охранник уснул. Мы рванули к пожарной лестнице. Сработала сигнализация; пряжка на моем ремне завибрировала - и сирена смолкла. Нам только полиции не хватало!