- Жезл! Уничтожить жезл!..
      Признаться, я еще ни разу не слышал, чтобы маг пошел на такое, - даже если жизнь его в опасности. Послышался похожий на всхрапывание звук - это снова включился проектор. Должно быть, прошло несколько минут с конца последнего эпизода: помещение теперь кишело монстрами - дикая, орущая орда... Охранники погибали пачками. Джессика отвернулась; остальные принудили себя смотреть на экран. (Все будет - и скорбь, и слезы, но потом: момент сейчас неподходящий.)
      Сквозь возбужденную толпу шествовал человек-загадка. Отдельные монстры набрасывались на него, явно вознамерившись полакомиться, однако Смокинг не глядя швырял в них крохотными флакончиками, и гурманы разлетались вдребезги. В неистовой буче он являл собой движущийся остров невозмутимого покоя. Никто не смел приблизиться к нему больше чем на десять футов - лишнее свидетельство, что паранормальные существа отнюдь не ненормальные.
      Человек-загадка ступил на вьющуюся вдоль стены дорожку и, сладким тенором напевая: "Сердце красавиц склонно к изме-ене..." - пошел по трупам. Я почувствовал, что начинаю по-настоящему, активно ненавидеть расфранченного извращенца.
      На восемьдесят четвертом уровне герцог Мантуанский новейшей формации встретился с тремя аборигенами.
      - Не ждали в такую рань! - злорадно-торжественно произнес восточного типа джентльмен, в роскошном кимоно с такими длинными рукавами, что не видно рук.
      Я узнал в нем легендарного вампира Рашамора Хото. Вновь прибывший ухмыльнулся.
      - Этих кретинов оказалось гораздо легче провести, чем я предполагал.
      - А, чтоб тебя! - вырвалось у Джорджа.
      Тина добавила к этому крепкое русское ругательство. Я во все глаза глядел на экран, а рука моя бегала по блокноту. Рашамор Хото фигурировал в нашей картотеке под кличкой Атомный Вампир. Первоначально он ничем не отличался от прочих вампиров и жил себе в небольшом японском промышленном центре Нагасаки. Жил-жил и чудом пережил атомный взрыв. Вот тут-то Хото радикально изменился. Всякий, кто умирал в радиусе двух миль (точный радиус действия "Толстяка", второй бомбы, сброшенной на Японию), становился вампиром, слава Богу, обычным. Это правило распространялось буквально на всех: жертв атомной катастрофы, сердечников, самоубийц и просто умерших от старости. Рашамору даже не обязательно было вонзать в них клыки - такая уж местность. Свежие вампиры поступали к нему в рабы и служили, что называется, не за страх, а за совесть. Хото вечно сшивался там, где что-нибудь происходило пакостное. Чем масштабнее катастрофа - тем лучше. И так вплоть до того дня, когда мы разгромили его войско, а его самого взяли в плен.
      - Внимание! - произнес я в свои наручные часы. - Код десять. Рашамор Хото на свободе. Всем погибшим в ходе сегодняшних боев в обязательном порядке протыкать сердце осиновым колом. Считать это первоочередной задачей.
      - Принято, - ответил циферблат голосом профессора Джойс Бертон. - И уже выполнено. Фи, Альварес, неужели ты думаешь, мы не знаем, с кем имеем дело?
      - Извините, профессор. - Я понял свою оплошность.
      - Да уж, иногда лучше извиниться, чем погибнуть, - глубокомысленно изрек Рауль.
      Минди от удивления прекратила затачивать перочинный нож.
      - Кажется, в первый раз я слышу от тебя цитату из учебника...
      Хорта пожал плечами.
      - Когда-нибудь все должно случиться...
      Рауль явно настроен философски. Розенберг недовольно кашлянул и, дождавшись тишины, возобновил показ. Вторым в группе встречающих знаменитость в смокинге оказался Гошнар - пульсирующая желеобразная сущность, у которой ртов больше, чем извилин. Этот омерзит, опутавший всю страну информационной сетью, с незапамятных времен бельмо у нас на глазу. Убейте его - и уже через минуту он объявится, целый и невредимый, в другом месте. Гошнар издал непонятный горловой звук; преступный маг ответил тем же.
      - Перевод! - попросил я, держа наготове ручку.
      - Сожалею, Эд, - молвила моя жена, - этот язык мне незнаком, а читать мысли с пленки я не умею.
      Вот незадача! Но смотрим дальше. В кадре появилось до сих пор скрывавшееся в тени двуногое существо среднего роста и телосложения, с темной, как бы сильно загорелой кожей, в защитном комбинезоне, черных перчатках, на голове зеркальный сплющенный шлем, ничего, однако, не отражающий. Таннер! На нагрудном кармане его комбинезона выделялись непонятные знаки, смутно напоминающие земные буквы ТНР. Вот эта символика да еще темный цвет кожи побудили нас дать ему кличку Таннер [от англ. Tan - загар].
      Он совершал налеты на морские и сухопутные военные базы с целью захвата оружия. Цель его и мечта - развязать войну и покорить Землю; затем построить космическую эскадрилью и, вернувшись домой, помочь однопланетянам выиграть войну, которая, по нашим расчетам, кончилась миллион лет назад. Но попробуйте его переубедить!
      - Да. Наш. План. Превосходно. Сработал, - произнес Таннер, четко отделяя одно слово от другого.
      Гошнар от удовольствия рыгал и потирал руки - только что, пуская слюни и сопли, он извлек из чавкающего зоба обглоданный человеческий череп. А самовлюбленного мага явно что-то задело.
      - Неправда! Это я ухитрился проникнуть в Бангор и нейтрализовать магические средства защиты, а главное - разрушить эфирные оковы, в которых томился Таннер.
      - И ради этого ты угробил алмазный жезл, подонок! - пробурчал Хорта.
      - Все. Равно, - проскрежетал искусственный голос. - Это. Я. Высвободил. Электромагнитный. Импульс. Который. Уничтожил. Их. Примитивные. Средства. Защиты.
      - А я зато, - вмешался вампир, - организовал массовые беспорядки. Я, и никто другой, имею связь с внешним миром - через моего раба, единственного оставшегося в живых.
      Я мысленно приподнял шляпу, салютуя хвастливым подонкам на экране, нет ничего приятнее болтливого монстра. Может, в конце концов мы дознаемся, куда делся Джимми Хоффа? Я начал устанавливать связь с командованием, чтобы доложить, что у Хото остался на свободе сообщник, но Джессика силой мысли меня остановила:
      "Они уже знают, да это и не важно!"
      "Почему?"
      "Сейчас увидим".
      Спустившись еще на несколько этажей, жуткая четверка достигла следующего коридора и, пройдя по нему, очутилась в Хранилище. Повсюду лезли в глаза следы кровавой бойни.
      - Вы уверены, что записывающие устройства не работают? - Рашамор отирал окровавленный рот; у его ног агонизировал охранник.
      - Абсолютно! - отрезал фатоватый маг-модник, вытаскивая золотую расческу и приводя в склеенный порядок давным-давно вышедшую из моды прическу а-ля Рудольфе Валентине. - После устроенного мною деодонического взрыва все управляемые силой магии механизмы глухи и немы.
      "Деодонический"... Это еще что такое? Не успел я подумать, как Джесс безмолвно пояснила:
      "Деодонит - вещество, из которого состоят магические жезлы".
      - А. Вся. Электроника. Повреждена. Моим. Электромагнитным. Импульсом. - Таннер гордо показал на кнопку спрятанной в рукаве миниатюрной панели управления.
      Да, вы, бужумы, не промах, что и говорить. Но кое-что упускаете из виду: каждая вмонтированная в стену видеокамера продублирована обычной шестнадцатимиллиметровкой: ни тебе электричества, ни волшебства - чистая механика, то есть элементарная фотохимия плюс часовой механизм. Техническая служба, как всегда, не подвела. Итак, посмотрим еще, что у этих гнусных ловкачей получится.
      Таннер, сохраняя на физиономии надуто-важное выражение, направил палец на бронированную дверь - из пальца выпрыгнул ослепительный луч и мгновенно проделал в ней дыру размером с дверцу банковского сейфа. Все четверо, с беспримерно наглым видом, ввинтились внутрь. Камера панорамировала за ними.
      Хранилище - многоуровневое помещение со свободным пространством в центре. Узкие металлические лестницы зигзагами ведут наверх, к расположенным вдоль внешней стены платформам, а на них - стеллажи, ящики, шкафы разных размеров и конфигурации, на каждом трафаретка с номером. Только один шкаф размещен на полу - в центре, за экраном из лазерных лучей и под колпаком из толстого бронированного стекла.
      По что такое лазеры для мага, который и не слыхивал о нравственности, - да она для него вообще не существует: он запросто нейтрализовал их электромагнитным излучением и раскрошил армолит, как обычное стекло. Отвел в сторону блестящие надкрылья, сорвал упаковку, извлек на свет Божий внушительный фолиант и... величавым жестом отшвырнул его прочь. Тот ударился об угол и разлетелся на тысячи мелких стальных стрелочек. Хоть бы один монстр пострадал!
      Таннер протянул лапищу, похожую на якорь, и разломал металлическую плиту, на которой покоился фальшивый том. И тогда взорам присутствующих явилась другая такая же книга: ее кроваво-красная обложка, казалось, пульсировала, жила своей особой, зловещей жизнью...
      Человек-загадка (впрочем, какая уж он теперь загадка - все ясно) вознамерился уже наложить свою пакостную длань на священный предмет, но вовремя спохватился.
      - Дополнительная защита, - произнес он раздраженно. - Вы, трое, будьте любезны передать мне кусок вулканического стекла - в ящике у двери!
      - Нет там никакого стекла... - начал Джордж.
      Тина его успокоила:
      - Он и без тебя знает, не волнуйся.
      Естественно, этот ублюдок знал!
      - Нгарл-л... Бульг... г... - бормотало желеобразное страшилище, ковыляя к ящику.
      За ним топали Таннер с Хото, стараясь не попадать в его осклизлые следы. Пустив в ход стручкообразную конечность, Гошнар легко открыл незапертую крышку. Хото с Таннером подошли ближе. Маг с сатанинской усмешкой наблюдал за ними, ожидая...
      Мы знали, что сейчас произойдет, - мы отвели взгляды в сторону. К экрану снова повернулись, только когда вопли стихли и крышка захлопнулась. Бужумы исчезли, вокруг ящика курился слабый дымок. Коварный маг стоял в сторонке, в коридоре: одежда его превратилась в дымящиеся лохмотья, он сильно обгорел, из ушей сочилась кровь, однако он остался жив. Из подмышки у него торчала толстая книга - Книга мертвых, принадлежавшая некогда древним ацтекам.
      - Кретины! - осклабился он. - Зачем, по-вашему, Бюро оставило ящик открытым?
      Злодей абсолютно прав: с ковчегом - шкафом для хранения Пятикнижия шутки плохи. История о том, как он нам достался, сама по себе просится в киносценарий. Этот старинный ковчег стал своего рода стражником: если кто-то намеревался без специального пропуска покинуть Хранилище, крышка открывалась - хоп!.. Конечно, нам не раз приходило в голову использовать ковчег для ликвидации монстров. Но вот ведь что интересно: всякий раз, когда с его помощью пытались кого-то убить, ковчег набрасывался... на самого автора идеи. Ловушка? Несомненно! Бог суров с теми, кто слишком вольно толкует Его веления.
      Вот этой реликвией, единственным средством не дать исчадиям Ада покинуть Хранилище, маг - ученик дьявола и воспользовался. Впервые за многие годы у меня попадали мурашки по спине. Способный негодяй, ничего не скажешь!
      По-прежнему держа под мышкой светящийся том, победитель извлек из сохранившихся нетронутыми внутренних карманов бывшего смокинга два таких же флакончика, какими он разносил в клочья покушавшихся на его персону собратьев-монстров; надавил большими пальцами, открыл крышки... Маслянистые испарения, которыми густо пропитался воздух, неудержимо устремились внутрь малюсеньких пузырьков, как джинн - к волшебной лампе, пока не втянулись без остатка. Да-а, черт возьми, он кое-что умеет... Самодовольно гоготнув, он вернул крышки на место. В одном флаконе можно было разглядеть дюймовый слой желтоватого вещества, в другом - субстанции цвета дубильной коры. (Хото и Таннер?..) С ядовитой ухмылкой маг полистал книгу древних ацтеков, нашел нужную страницу... Взмах рукой - и он исчез.
      Через несколько минут проектор замер; вспыхнул свет. Итак, все это не что иное, как дьявольский трюк с целью похищения вполне определенной великой ценности, а именно Книги мертвых, о которой известно, что она содержит заклинания на все, абсолютно все случаи жизни. Пусть бы глобальный ворюга стибрил атомную бомбу - с этим мы бы еще как-то справились. Но, владея Книгой мертвых, он одной левой улизнет из тюрьмы.
      - Здесь - все самое существенное, - подытожил Розенберг, включая перемотку. - Остальное вы видели собственными глазами как участники.
      - Спасибо, ваше преподобие.
      - Не стоит благодарности, Эд.
      - Нужно посоветоваться, - обратился я к товарищам.
      Мы сдвинули стулья.
      - Кто-нибудь узнал его? - В моем голосе против воли прозвучала надежда.
      Ответь сплошь отрицательные. Что ж, ладно. Джессика как филолог-любитель проанализировала обороты речи нашего нового врага и с досадой отметила: прошел курс у опытного логопеда. Значит, у него проблемы с речью... Что именно пришлось прятать? Пришепетывание или иной какой-нибудь дефект? Акцент - иностранный, южный, бруклинский, ярко выраженный чикагский? Как бы это узнать?
      - Обратили вы внимание на его уши? - подхватил Рауль. - Этот тип молод. Седина - камуфляж.
      - Ты хотел сказать - на его руки? - уточнила Тина. - Седина-то сединой, но главное, на его руках нет следов возраста. Ну, для лица кремы, подтяжки и прочее. Но руки... что-то я не слыхала... Ведь не станешь подтягивать кожу на запястьях?
      Невольно я потер свой перебитый нос.
      - Значит, у него чужое лицо? В таком случае нельзя полагаться на изображение, которое мы видели в роликах.
      - Все-таки стоит попробовать, - возразил Джордж, подпирая подбородок вертикально стоящим М-60. На посторонний взгляд могло показаться, что у него необычно длинный подбородок, так фута два, а опирается он на небольшое банджо. - Кто решился на чужое лицо, сами знаете, как это дается. А может, он человек с тысячью лиц? ["Чужое лицо" - роман известного японского писателя Кобо Абэ (одноименный фильм снят японским режиссером Хироси Тэсигахира в 1966 году); "Человек с тысячью лиц" - фильм американского режиссера Джозефа Пивни (1957)]
      Вот так Джордж! Не ожидал от него такого рода эрудиции.
      - Плюс ко всему, - деловито добавила Минди, - у него ни мозолей, ни шрамов, даже заживших: никогда не занимался ручным трудом. Носит дорогой смокинг.
      Ну, это-то как раз не значит, что человек богат. Скажем, служит в видеомагазине или еще какой-то фирме. Кроме того, смокинг кто угодно может взять напрокат. Да мало ли что еще...
      - Смокинг? - грызя костяшки пальцев, переспросил Кен, как будто не понял, о чем речь.
      - Скорее всего отвлекающий маневр: первое внимание - на одежду, напомнил Ренолт. - Избитый трюк.
      - Однако неизменно срабатывает, - возразил Рауль.
      - Ясно одно: следы он заметает мастерски. У нас не так уж много зацепок, - подытожил я. - Высока вероятность, что мы имеем дело с мужчиной. Белым. Возраст около тридцати пяти. Рост пять футов десять дюймов. Вес сто тридцать фунтов. Никогда не занимался ручным трудом. Маг.
      - Не маг! - отрезала Тина. - Презренный алхимист!
      - Алхимик, - поправил я. - Так мы его, пожалуй, и будем называть.
      - Йес. Да. Вспомните бутылочки!
      - У него был магический жезл, - напомнил Кен.
      - И он им пожертвовал, чтобы выпустить монстров. - Рауль с отвращением постучал по полу собственным жезлом. - Любой задрипанный алхимик способен состряпать пойло, которое даст ему силу средней руки факира - аж на двадцать четыре часа.
      - При этом яд разъедает его изнутри, ведет к полной духовной и физической деградации. От него не останется даже призрака! - веско заключила Джесс.
      М-да... Веселенькая перспектива! А если призрак все же останется? Джордж обрадованно раскинул руки, обхватив ими спинки ближайших стульев.
      - Так он сам загнется?
      - Ноу! _Н_и_е_т_! - воскликнула Тина, темпераментно рассекая ладонью воздух. И добавила кое-что по-русски.
      - Он завладел мудростью древних ацтеков, - напомнил Хорта. - Одно лишь обладание Книгой мертвых делает ее хозяина непобедимым. Никакое зелье для него не опасно.
      Я прокрутил в голове кое-какие цифры. С той минуты, когда псевдобужум выбросил из окна полицейского, до захвата и до...
      "Мы перешли из одного временного пояса в другой", - мысленно напомнила Джессика.
      - Спасибо. Итак, двадцать три с половиной часа.
      - Азартный игрок, - резюмировал Джордж.
      - Маг-неудачник, - вставил Кен.
      Рауль Хорта ударил жезлом об пол.
      - Опять?! Алхимик, а никакой не маг!
      - В том-то и дело! - Кристина в волнении дергала себя за длинный, волнистый "конский хвост".
      - Объясните, пожалуйста, - попросил я, затачивая карандаш, - что вы имеете в виду конкретно. А то мы совсем уже прозаседались. - Я покосился на Тину.
      Рауль открыл рот и снова закрыл, но в конце концов решился:
      - Магия - сильнодействующий наркотик. Возбуждает иной раз почище секса.
      - Йес. _Д_а_. - Тина грустно вздохнула (судя по выражению лица Джорджа Ренолта, ее личная проблема скоро найдет свое решение). - А этот жалкий алхимик только и мог, что хватать по верхам.
      - И правда... - Наша Минди вдруг задумалась (вообще это не очень-то ей свойственно). - Магия затягивает, потом без нее уже трудно обойтись. Все равно как старый вояка привыкает к повышенному содержанию адреналина в крови.
      - Вот точно! - Ренолт подался вперед и упер локти в колени. - История Бюро насчитывает восемь случаев, когда чародеи утрачивали свой дар. Все восемь человек покончили с собой.
      Невольно я подумал о нашем старом товарище - маге Ричарде Андерсоне. Он, слава Богу, не попал в этот скорбный список, а просто ушел в отставку, сохранив свои способности, но на крупные чудеса сил у него уже не хватало - возраст неумолим. Мне показалось, что я начал схватывать суть проблемы.
      - Итак, он готов пойти на что угодно, даже на игру со смертью, ради шанса приобщиться к высокой магии?
      - Именно так.
      - Отлично. Значит, он - псих? Маньяк, в чьих руках оказалась теперь неограниченная власть?
      - К несчастью, ты прав.
      - Но зачем ему понадобились выжимки двух других аномалов? недоумевал Кен. - И почему он вроде бы проигнорировал Гошнара?
      - Хороший вкус, - съязвил Ренолт.
      Бланко фыркнула.
      - Алхимик сожрет все, что подвернется под руку.
      - Совершенно верно, - подтвердил Рауль. - Привыкли лопать все без разбора, как крысы, - что химию, что траву.
      Упоминание о еде, даже в таком контексте, вызвало у меня спазмы в желудке. Пора идти обедать, разговор продолжим потом, и я выпроводил свою команду из просмотрового зала. Мы долго шли по разветвленным коридорам, прежде чем обнаружили кафетерий. Пахнет вкусно... мы невольно ускорили шаги. Половина столиков оказались заняты, остальные опрокинуты на пол, словно и здесь не обошлось без заварушки: может, какое-нибудь привидение из бывших поваров не выдержало того, как в Боевой академии издеваются над мясом?
      Завидев одиноко сидящую за столиком Пэтрику, я попросил Джесс взять для меня что-нибудь жареное с луком и тосты и направился туда.
      - Как ты, Пэт? Давно мы не виделись.
      Целительница положила в свой кофейник добрый фунт сахару.
      - Воздохнуть некогда... несколько часов подряд штопала раненых и умирающих. Давно не было столько работы - с самого землетрясения тысяча девятьсот девяностого года в Сан-Франциско.
      - Ты была в Сан-Франциско?
      - Наша группа выследила гигантского жука, который вызывал землетрясение.
      - Я что-то тебя не понял...
      Пэтрика застенчиво улыбнулась.
      - Да я не курсант, а агент из группы "Ангел" в Лос-Анджелесе. Меня пригласили, чтобы я усложнила задачу экзаменуемых: открывала не те двери, сворачивала не туда, попадала в плен, и все такое.
      Гм... А Джойс Бертон еще коварнее, чем я думал.
      - У меня есть друзья во Фриско. - Я предложил Пэтрике молоко, она отказалась. - Ребята из Бюро потрудились на славу. Жителям города повезло, что вы оказались там.
      - Повезло! - Она поморщилась, словно ей в рот попало что-то несъедобное. - Да у меня потом много ночей подряд стояли в ушах стоны умирающих. Гражданских спасали в последнюю очередь.
      От комментариев я воздержался - что тут скажешь? Издержки профессии. С этим либо миришься, либо сходишь с ума, либо увольняешься. Пэтрика дотронулась до моей руки.
      - Эд, если ты не против, я поработала бы еще какое-то время в твоей команде.
      - Почему такое желание?
      - Да понимаешь, Эд... посмотришь на такого алхимика, какие он чудеса вытворяет... ему одна дорога - обратно в ад. Хотелось бы в этом участвовать.
      Честно говоря, я удивился.
      - Не слишком ли кровожадное желание для целительницы?
      - Мой дар милосерден, - отвечала Пэтрика. - Мой дар... но не я.
      Раздвоение личности?.. Я обдумывал ее предложение.
      - А что скажут твои коллеги?
      - Я уже звонила в группу "Ангел" и уладила вопрос с Аки и Деймоном.
      - Извини, Пэт, но я вынужден тебе отказать. Вплоть до устранения неполадок в тюрьме все оперативные группы приписаны к ней. Гордон поручил "Тунцу" возглавить поимку этого самого Алхимика. Кроме того, я беру Бланко и Сандерса. Восемь человек - предел. Еще один - и у "РВ" лопнут покрышки.
      Сказать по правде, я бы просто не справился с девятью чокнутыми из Бюро. Пэт не настаивала.
      - Что ж, твое право. - Она принужденно улыбнулась.
      Подошла Джессика с подносом; я встал из-за стола.
      - Ну, мне пора. Берегите себя, мисс... А как твоя фамилия?
      Пэтрика смутилась.
      - Я из цыган, у нас нет фамилий. Кто-то придает значение родословной, кто-то нет. Я думала оставить Джипси [от англ. Gypsy - цыганка], но компьютер Технической службы выбрал Риттер.
      - Береги себя, Пэт Риттер. Понадобится помощь - звони.
      - До свидания, Эдвардо.
      Она протянула руку, и мы обменялись рукопожатием. Сразу же я почувствовал, как по всему моему телу разлилась теплая волна, усталость как рукой сняло, перестала болеть нога, перебитый нос встал на место.
      - Это я даю тебе понять, от чего ты отказываешься! - пояснила Пэт.
      Я запустил в волосы пятерню и поскреб оболочку, за которой, по идее, обосновался мой мозг. Черт возьми! Может, и правда нужно было взять целительницу? Ну да ладно...
      Ответ из Технической службы поступил, когда мы еще обедали. К сожалению, там для нас оказалось мало ценного - все самое существенное мы уже знали: мужчина, белый, американец, среднего роста и телосложения, правша. Проверили отпечатки - в картотеке Бюро такие не значатся, и неудивительно. Плохо вот, что он не снимает обуви: большую часть преступников мы поймали по отпечаткам пальцев на ногах. Уж слишком настойчиво пошлые сериалы внушают нарушителям закона, как важно пользоваться перчатками.
      После обеда мы забрали из штаба Амиго, заменили выбитое лобовое стекло и отправились домой, то есть в нашу чикагскую квартиру. Там хранилось много такого, что могло облегчить нам поиск злодея номер один. Вооруженный Книгой мертвых, можно себе представить, сколько пакостей он способен натворить! Достаточно всего лишь прочитать ее, чтобы научиться вызывать в солнечную погоду каменный дождь продолжительностью в неделю. Метеорологам и не снилось!
      Могила для него уже готова - и какая: воронка, оставшаяся после падения реактивного самолета Джила Лапена, в котором он сгорел заживо... Так что Бюро-13 нужен этот злодей не живой или мертвый - только мертвый!
      8
      Получив наш отчет, Гораций Гордон связался со всеми правительственными силовыми структурами: ФБР, ЦРУ, Секретной службой. Службой охраны казначейства. Армейским командованием, разведкой военно-воздушных сил. Службой безопасности на военно-морском флоте, Объединенным командованием ПВО Североамериканского континента и Стратегическим командованием авиации.
      Установка - распознать и ликвидировать особо опасного для общества преступника. Его словесный портрет разослали во все полицейские участки городов, графств и штатов, а также Мексики и Канады. В полицейских сводках он фигурировал как маньяк-убийца с признаками бешенства, вооруженный до зубов и абсолютно невменяемый. Разослали строгий приказ: ни в коем случае не пытаться его задержать. Только убить! И немедленно сжечь труп.
      Мы не верили в способность полицейских взять Алхимика, но их усилия в любом случае не повредят. А уж если кому-нибудь повезет кокнуть мерзавца такого человека и во главе Бюро-13 поставить можно, хотя бы как самого удачливого чертяку на свете!
      Скользнув равнодушным взглядом по маленькой фотографии того, кого мы все разыскивали, женщина из дорожной полиции оторвала квитанцию и протянула Джорджу. Его руки судорожно, до побеления костяшек пальцев вцепились в рулевое колесо.
      - Знаешь ли, парень, - буркнула офицер дорожной полиции, - мне безразлично, откуда бы ты там ни был - из ФБР, ЦРУ или Секретной службы. В Чикаго так: превысил скорость - плати штраф.
      - И вновь безопасность человечества оказалась в чутких руках Бюро-13! - продекламировал Рауль, когда она наконец оставил нас в покое.
      - Заткнись! - рявкнул Джордж и, рывком включив передачу, снялся с места на дозволенной скорости пятьдесят миль в час.
      На протяжении всего пути мы педантично соблюдали правила уличного движения. Приятное новшество! Я и не предполагал, что размытые коричнево-зеленые пятна вдоль дороги, ураганом проносившиеся мимо, когда Джордж Ренолт сидел за рулем, - это просто деревья! Долго-долго тащились по Уэйкер авеню, свернули на Диборн-роуд и наконец увидели шестиэтажное здание в центре квартала - это здесь наш дом. Поскольку новички проявили полное безразличие, я позволил себе небольшую вводную лекцию (придется и вам ознакомиться с ее содержанием, зато вы узнаете все о нашей берлоге). Вот и знакомьтесь.
      Ни один агент Бюро не знает, где находится Главный штаб; каждая команда действует самостоятельно и совершенно независимо. Квартира, где базируется группа, представляет собой крепость, арсенал, место для отдыха, склад провизии, котельную и компьютерный центр. Такое разнообразие функций приводит к интересным архитектурным решениям. Однажды в Роаноке, Виргиния, нам пришлось отбивать у противника захваченную им базу Бюро, - так вот, когда мы выбирались оттуда, их роботы-садовники едва не отправили меня на тот свет. А Амиго с тех пор на пушечный выстрел не подойдет к вышитому шелком на бархате портрету Элвиса Пресли.
      До нас это шестиэтажное здание служило товарным складом, потом его переоборудовали в многоквартирный жилой дом (мы тоже, конечно, руки приложили). Основой товарного склада служил каркас из ковкой стали - наши маги превратили ее в легированную. Рабочие укрепили полы и стены, залив бетоном титановую решетку. Стены дома облицевали мрамором в фут толщиной, внутри выложили плиткой. Окна - тройные ставни, плексиглас, бронированное стекло. Зимой здесь никогда не бывает холодно. Это тоже о чем-то говорит, если вспомнить, что речь идет о Чикаго! Наружные двери из дерева, обшиты листовой сталью и сверху покрыты пластиком; каждая держится на четырех громадных петлях; спецзамки. Внутренние двери - из африканского дерева в шесть дюймов толщиной: термиты все зубы обломали.
      Естественно, бывший жилой дом на окраине Чикаго, откуда выехали все квартиранты, должен вызывать толки. Ну, мы сдали нижний этаж семье глухонемых и рок-группе: ребята работали в стиле "хэви метал", репетировать привыкли в самое неподходящее время, так что никто не удивлялся странным звукам, доносившимся из дома.
      Нашелся паразит, который отказался платить за квартиру и нагло предложил нам обратиться в суд. Само собой, огласка нам ни к чему; состоялся кратковременный визит к неплательщику одного из друзей Рауля, после чего мистер Паразит перед рассветом канул. С тех пор проблем у нас не было.
      Наша команда поселилась на пятом этаже, четвертый и шестой битком набиты всякой всячиной: угольными брикетами, всевозможными приборами, кабелем, концертино, медвежьими капканами, старинными палашами, спасательными жилетами; на крыше мы оборудовали небольшой вертодром; но после того что случилось с нашим последним геликоптером. Бюро не горело желанием давать нам еще один. Можно подумать, аварии - такая уж редкость! Лично я считаю, что новая статуя Свободы даже симпатичнее старой (в этом месте моего повествования курсанты наконец-то проявили интерес, но я как раз его закончил).
      Тем временем Ренолт, не сбавляя скорости и только чудом избежав столкновения, провел "РВ" между грузовиком и такси и по наклонному помосту съехал в подземный гараж. Джордж щелкнул тумблером на приборном щитке бронированная дверь автоматически поднялась, пропустила нас внутрь и с внушительным звуком встала на место.
      Слева - авторемонтная мастерская, справа - место для парковки; там уже заночевали блестящий черный спортивный автомобиль, старенький красный пикап, автофургон, гоночный катер (сушился на прицепе) и целая армия мотоциклов. Один свободный прямоугольник все же остался, его мы и заняли.
      - Здесь еще кто-нибудь паркуется? - полюбопытствовал Кен, пригибая голову, чтобы выбраться наружу; свои и Тинины дорожные сумки он держал в одной руке.
      - Нет, это все наше! - гордо ответил Джордж, вытаскивая из фургона свое увесистое, в тридцать футов банджо. - Никогда не знаешь, что и когда понадобится.
      Я тронул пальцем свой брелок на ключах, и часть стены расступилась, открыв вход; мы прошли внутрь. В вестибюле два лифта: один - для жильцов, другой - для нас. Первый ходил только до третьего этажа; второй доставлял нас на крышу или в скрытое под гаражом бомбоубежище.
      - Здесь водятся привидения? - поинтересовалась Тина.
      - Всего лишь старый пират Пит - гроза океанов. - Рауль надевал на Амиго ошейник. - Вечно требует пиццу и пугает разносчиков.
      - Почему вы не изгоните его куда следует?
      - Конечно, он привереда, но местная ребятня обожает его проделки, особенно в канун Дня всех святых и в День очищения.
      Дверь лифта бесшумно открылась на нашем этаже. А приедет чужой - она так лязгнет, что только держись. В нашем обиталище весь пол застлан ярко-алым плюшевым ковром - вовсе ни к чему, чтобы свежие пятна крови бросались в глаза. На обоях с абстрактным рисунком не так заметны следы пуль. На стене великолепный триптих - безмятежные японские пейзажи. Пара мягких кресел радушно ждет гостей, - естественно, при необходимости кресла окажут своеобразное гостеприимство - станут тисками.