- Боже правый! Кто все это сотворил?
      - Может, ЭМПБ? - предположил Джордж.
      - Что-что? - переспросил Дон, расшвыривая пулеметы, мешавшие пройти.
      - Электромагнитная пульсирующая бомба, - расшифровал Ренолт, тщательно проверяя каждый метр пути. - Мгновенный разряд тока тесловского аккумулятора - и магнитный импульс широкого спектра расплавит транзисторы и чипы.
      - А это нежелательно... - В голосе Кена не было уверенности.
      Немного подумав, Джордж согласился с его предположением: да, нежелательно, и нежелательность эта на очень высоком технологическом уровне - любое электронное оборудование мгновенно выходит из строя. Единственное, перед чем электромагнитный импульс бессилен, - магическая защита. А в Главной тюрьме есть и то и другое.
      Я почувствовал раздражение. Электромагнитные пульсирующие бомбы новая игрушка человечества. Чем выше технология, тем легче разрушить. Скажем, единственный способ остановить допотопный паровой двигатель сбросить его со скалы. А как прекращали действие машин более сложных всем известно...
      Старательно увертываясь и лавируя, Джессика прокладывала себе путь в металлических джунглях. И вдруг остановилась при виде издающего слабый гул вибромеча.
      - Этим вот пользовались, и не однажды, - констатировала она.
      - Побеги случались и раньше, - заметил я.
      - Но не в таких масштабах?
      - Да-а уж.
      Осторожно раздвинув стволами пистолетов последние из бесполезных орудий смерти, мы с Джорджем вышли из туннеля и встали по обеим сторонам, давая место остальным. Непроглядная темень, мертвая тишина...
      - Инфракрасное излучение. - Я нажал подбородком на кнопку, включив прибор сверхвидения.
      Мы все стояли на небольшой площадке, выступающей из стены черного дерева, - как протянутая рука нищего. Налево вниз уходила серпантином вьющаяся вдоль стены узкая дорожка: трубчатое ограждение не внушало доверия - того и гляди, сорвешься. Я перегнулся через перила и глянул вниз: черная бездна... У кого угодно голова закружится. Снизу долетало призрачное эхо, там мерцали огоньки: жгли что-то специфическое. Постельное белье, волосы?
      - Глубока эта пропасть? - полюбопытствовал Кен, вытягивая шею.
      - Бездонна, - ответила Минди.
      - Это факт или метафора?
      Странная у Сандерса манера выражаться.
      - Строго научный факт.
      - А на чем он основан? - поинтересовался Дон.
      - Снаружи, с расстояния нескольких миль, кажется, что эти стены, как гигантский саркофаг, покоятся на бетонной подушке. Если же смотреть изнутри - нет ни дна, ни пола, ни... чего хотите...
      Тина наморщила лоб.
      - Как это?
      - Попробуй ответить на этот вопрос - получишь от Горация Гордона премию миллион долларов и заслужишь вечную благодарность Технической службы.
      Подняв голову, я различил во тьме смутные очертания свисавшего с потолка спрута, туловище его было заковано в средневековую броню. Дать бы всем конечностям по магическому жезлу - пусть каждая специализируется на каком-то одном чуде. Однако щупальца спрута пусты... Приглядевшись, я понял: панцирь - тоже.
      - Ай! - воскликнула Минди, неожиданно приземлившись на мягкое место и больно ударившись ладонями о пол.
      Курсанты бросились к краю площадки, где начиналась дорожка, - помочь ей встать. Как это ловкую Минди Дженнингс угораздило шлепнуться на ровном месте? Держась рукой за перила и стоя одной ногой на площадке, она очень осторожно поставила другую ноту в кроссовке на полого спускавшуюся вниз дорожку. И тут же отдернула.
      - Полное отсутствие трения! - объявила Джессика, отступая от края площадки. - Если бы не подалась назад, сейчас уже полным ходом летела бы в Чистилище.
      Пэтрика сплюнула на дорожку - слюна умчалась вниз, не оставив следа.
      - Со скоростью миллион миль в час, - уточнила она.
      Вот черт! Это неожиданность - в прошлый раз здесь были ступеньки. Я перекинул автомат через плечо.
      - Ну ладно, давайте поищем кнопку, выдвигающую лестницу. Джордж, Сандерс, близнецы - на стреме!
      Мы потратили несколько драгоценных минут на поиски лестницы напрасно. Потом, вспомнив строку из любимой песни знаменитого русского барда: "Пусть он в связке в одной с тобой - там поймешь, кто такой", привязались друг к другу ремнями и минуты две исполняли космический танец "Пьяный на льду": даже трубчатые перила оказались сделанными из того же скользкого материала.
      Рауль посовещался с Доном и Тиной.
      - Вездеходы? - закинул удочку Дон.
      - Да, это лучше всего, - поддержала Бланко.
      - Давайте я сделаю! - вызвался Рауль.
      Он коснулся жезлом обуви каждого из нас, и она стала липнуть к скользкой наклонной поверхности. Минди со смехом взбежала вверх по стене и остановилась перпендикулярно к нам.
      - Вездеходы! - самодовольно резюмировал маг. - Это вам не "Мейд ин Бюро"! То есть "мейд"-то "мейд", но само заклинание такое древнее, что я с трудом вспомнил порядок слов.
      Мы заторопились вниз по дорожке.
      - Для чего их изобрели? - полюбопытствовала Пэтрика, с преувеличенной осторожностью переставляя ноги. - Кому понадобилась такая обувь? Альпинистам? Матросам? Алкоголикам?
      - Ворам... в законе.
      - А-а-а...
      Над нами в черной стене показалась ниша, а в ней - явно неработающая сигнальная система. Как это могло произойти? Пусть даже кто-то вырубил электричество - камера, снабженная независимым блоком питания, все равно должна обеспечивать безопасность на участке. Внешних повреждений никаких... Очень странно...
      - Батареи сели? - предположила Конни.
      Сомнительно... Задумавшись, я перестал следить сразу за всем, и в поле моего зрения случайно попал пикирующий на нас с высоты квадрат, словно сделанный из черного дерева. Я чуточку сдвинул щиток - видение стало отчетливее. О, дьявол!
      - Нападение! - крикнул я, перекрывая голосом тарахтение своего "узи". - "Двенадцать часов", вертикально!
      - "Римская свечка"! - крикнул Джордж, направляя ствол кверху.
      Все точно с цепи сорвались. Лазерные лучи, дротики, пули так и посыпались на смертоносного летучего хамелеона. Вырывающиеся из многих дул вспышки создавали стробоскопический эффект. Чисто инерционная сила оружия удерживала тварь в одном положении над нашими головами, пока Тина не произнесла заклинание. Ретировавшись в черный ствол башни, этот чертов сын мгновенно исчез - словно опаздывал на свидание с прекраснейшей самкой хамелеона.
      - Что ты сделала? - спросил Дон, перегибаясь через перила.
      - Произнесла противолетное заклинание.
      - Но эта мразь улетела!
      - Туда, куда я ее послала! - с достоинством парировала Бланко. - С ускорением тридцать два фута в секунду - предельное для этого вида. Когда чары рассеются, хамелеон будет уже в краях не столь отдаленных, откуда не возвращаются. Если, конечно, по дороге не наткнется на магическую пересылку... или на дискуссию о черном квадрате.
      Эта девчонка начинала мне нравиться - бьет без промаха. К несчастью, канонада привлекла внимание прочих обитателей тюрьмы. Едва доносившийся до нас рык сделался не столь отдаленным, как те края, куда Тина отправила предмет многолетних искусствоведческих баталий. Мерцающие огни устремились в нашем направлении.
      - Удвоить скорость! Соблюдать тишину! - шепотом скомандовал я. Оружие применять только с глушителями. Вперед!
      Спускаясь по серпантину, мы стали натыкаться на уходящие в глубь стены боковые коридоры с рядами камер. Мы находимся в секции 3, - значит, нам нужен уровень 17, коридор 5, камера 12. Когда мы достигли уровня 17, рычание опасно приблизилось, а мерцающие огни превратились в огненные вспышки.
      Все вбежали в коридор, замыкавший цепочку. Рауль попрыскал у входа дымящейся жидкостью - отверстие в стене намертво затянулось. Тишина как в могиле... По обеим сторонам коридора - серые двери: одни сорваны с петель, другие проломлены, иные вообще отсутствуют...
      - Смотрите! - позвал Дон. - Эта дверь целехонька - и на запоре!
      - Тем лучше! - Кен Сандерс насаживал глушитель на автоматический пистолет сорок пятого калибра. - Нам не помешает тот, кто там сидит! Идемте дальше!
      Но любопытство взяло верх, и Саймон все же заглянул в зарешеченное окошко.
      - Привет! - послышался его удивленный голос. - Что ты здесь... - Дон вдруг издал булькающий звук и, закрыв лицо рукой, отпрянул, увлекая за собой сестру.
      Сандерс мигом выпустил в решетку несколько пуль, после чего я отважился сунуть нос в камеру: на грязном матрасе сидела маленькая девочка в рваном платьице и, тихонько всхлипывая, жалобным голоском укачивала куклу, напевая что-то вроде колыбельной:
      - Не плачь, Мэри, не плачь... скоро мамочка придет... тебе "сникерс" принесет...
      Господи, и когда кончится этот скулеж?!
      - Слушай, Гектропа! Слишком сладко ты поешь! Но мы, видишь ли, те самые нехорошие дяди, которые тебя сюда упрятали.
      Повернув одну лишь голову - плечи даже не шелохнулись, - сидящее на матрасе крошечное существо грозно зарычало и выбросило в мою сторону вилкообразный язык. Я успел пригнуться, и вся гадость врезалась в решетку, прилично погнув стальные прутья, - впрочем, они тут же выровнялись. Джессика напустилась на дрожащего от страха курсанта:
      - Доналд, ты что, читать разучился?
      - Что - читать? - огрызнулась Конни, заступаясь за брата.
      Я показал на дверь.
      - Но здесь ничего нет, справедливости ради заметим, - уточнила Минди.
      Да ну-у?! Ах ты черт, они действительно поснимали предупреждающие таблички... Милые шуточки беглых бужумов!
      - Извини, Дон, - покаялась Джесс.
      - Почему это существо осталось в камере? - спросил Кен.
      - Мадам Гектропа неравнодушна к стали, - объяснил я, - а здесь этого добра навалом.
      Тина скорчила гримасу:
      - Этакая невинная слабость!
      - Несколько тысячелетий назад, в бронзовом веке, - серьезно произнес Рауль, - Гектропа была той еще громадиной. Но с приходом современной цивилизации... - маг усмехнулся, - мы поймали ее совковой лопатой знаете, такими пользуются при загрузке товарных вагонов.
      Курсанты развеселились, а из камеры послышалось угрожающее рычание. М-да, демоны еще и поэтому зовутся демонами, что у них напрочь отсутствует чувство юмора...
      Мы продолжали свой путь и наконец очутились перед камерой 12, с южной стороны. Дверь держалась, и очень неплохо, но камера была пуста. Я вложил в щель в стене свое удостоверение. Что-то загудело, послышался щелчок двадцатитонная дверь распахнулась, вместе с ней отошла часть камеры.
      - Так Командный центр замаскирован в одной из камер? - Конни это поразило.
      Пэтрика пожала плечами.
      - А что им было делать? Повесить сверкающую неоновую табличку: "Посторонним и бужумам вход воспрещен! Прочим без доклада не входить!"?
      Я невольно хмыкнул, хотя тут ситуация совсем уже не располагала к шуткам. Перед нами сердце Главной тюрьмы - Командный центр. Слева от нас, за дверью из бронированного стекла, - кабинет; на двери значится: "Учебный манеж". Еще одна ловушка смерти. Справа, за стальной решеткой, нагромождение трубок, обмоток и кабеля: исследовательская установка "Токамак". Старина Гораций Гордон лично вывез этого малыша из Австралийской империи во время девятой мировой войны инвариантного будущего. Техническая служба тщательно за ним ухаживала: ведь запчасти так просто не достанешь.
      В середине центра - помост; с четырех сторон наверх ведут лестнички с перилами: там смонтирован необычный стеклянный цилиндр - голографический проектор; его функция - воспроизводить все, что делается в пределах тюрьмы. Сейчас изображения нет - никакого. Вокруг проектора - приборная доска с рядами кнопок: включение видеомониторов, клавиатуры компьютера, разных шкал. Здесь же, рядом, рычаги для запуска космических ракет.
      И повсюду - скелеты в форме охранников: на полу, за пультами, вокруг мерно гудящего "Токамака"... В дальнем углу булькает в кофейнике вода. Тина пошла и выключила кофейник. Неведомый враг застал охранников врасплох, не было времени опомниться и оказать сопротивление. Тяжелое зрелище... Но нас ждет работа.
      Мы прошли в глубь помещения, и дверь-стена сомкнулась за нашими спинами. Прямо перед нами - невысокая баррикада из мешков с песком. В орудийном гнезде - пулемет семьдесят третьего калибра, лазерная скорострельная пушка и "палука Джо", - последнюю мы приобрели в параллельном мире, с жителями которого поддерживали дружеские отношения. Эта штука выпускает одновременно острофокусный лазерный луч и расходящийся луч высокого давления. В результате сила в тридцать пять тонн отбрасывает тело противника прочь, и точно с такой же силой его внутренности выдергиваются из оболочки. Первоначально предназначавшееся для борьбы с вышедшими из подчинения роботами, это оружие годилось и для наших целей.
      - Сохраняйте бдительность, ребята! Сейчас проверю кабинет Джила. - И я направился вперед.
      Ну конечно, тут-то он и оказался - спрятанный позади висящего на стене чертежа внушительных размеров рубильник, снабженный четкими предупреждающими надписями. Я потянул за ручку - с панели счетчиков в главной комнате посыпались искры.
      - Предохранитель полетел! - крикнула Джессика, подняв крышку. - Это когда кто-то вывел из строя прочие электросистемы.
      - Так почини! - рявкнул я, стараясь не поддаваться панике.
      Осторожно крутя туда-сюда пластиковые ручки, Джессика сняла панель и впилась взглядом в сложный лабиринт электрических цепей.
      - Попробую. Но я тот еще техник, моего опыта не хватит починить домашнюю стереосистему. У кого-нибудь есть с собой набор инструментов?
      Запустив руку под бронежилет и свитер и добравшись до липкой, пропотевшей рубахи, я извлек согретый моим телом универсальный армейский нож швейцарского производства и перебросил Джорджу. Тот перекинул Кену, он - Конни, а она - Джесс.
      - Сойдет для начала. Но все-таки поищи настоящие инструменты.
      Все мы принялись лихорадочно рыться в ящиках стола.
      - "Токамак" в порядке? - спросил Дон.
      - В полном, - ответила Минди, исследуя содержимое своих карманов. Он ведь упрятан в клетку Фарадея и надежно защищен проволочной сеткой под постоянным током. Проникновение внешних импульсов абсолютно исключено.
      - Почему же подобным образом не защитили всю тюрьму?
      - Да потому, что на собственную защиту "Токамак" расходует половину вырабатываемой им энергии. А для общей защиты нужна добрая сотня генераторов.
      Задвинув последний ящик, я нетерпеливо посмотрел на часы: прошло пять минут.
      - Долго еще?
      - Нет, если дергать не будешь.
      Что ж, резонно.
      - Господи, Эд! - послышался голос Рауля.
      Я выхватил пистолет.
      - В чем дело?
      Он ткнул пальцем в сторону двери и показал губами:
      - Монстры.
      - Сколько? - прошептал Кен, выдергивая из кобуры громадный "томпсон".
      - О-очень много...
      - О, черт!
      - Кто-нибудь знает, как управляться с этими малышами? - с надеждой обратился я к остальным, поглаживая ствол "палуки Джо". В ответ раздался нестройный хор отрицательных ответов. Положеньице!
      Кто-то начал мерно колотить в дверь-стену, на пол посыпались каменные обломки: монстры обнаружили наше присутствие и явились с визитом вежливости. Очень любезно с их стороны!
      - О'кей! - Я снял чехол с "узи". - Придется прибегнуть к крайним мерам, чтобы дать Джессике время. Группируемся по формуле два. Режим девятнадцать.
      - Что это значит, товарищ? - осведомилась Тина.
      Пэтрика показала на затвор карабина М-16:
      - Делай как я, подруга.
      - Хорошо, товарищ.
      Мы образовали полукруг перед дверью-стеной. Клинки выхвачены из ножен, гранаты наготове, бронежилеты застегнуты, магические жезлы отполированы до блеска, снадобье проглотили, защитные лосьоны и притирания пущены в ход. Тина пошла еще дальше - начертила на полу мелом ложный люк. Это еще зачем?
      Шум за дверью нарастал, в стене появились трещины. А вот и первая дыра - ее пробил наконечником железный толем. Тщательно прицелившись, я швырнул в отверстие термогранату. Кен добавил разрывных пуль. Судя по вою за стеной, наши дары не приняты с открытым сердцем, как посланы...
      Рауль сделают несколько пассов - и перед дверью-стеной выросла кирпичная ограда. Ее тотчас раскрошил в середине черный кулак; в следующее мгновение рядом появилась еще одна дыра и стала быстро расширяться. В нее пролезла самка кентавра без шкуры и пошла метать пламя из буркал. Рауль отразил нападение золотым лучом - пламя рассыпалось, как конфетти. Омерзительное, словно сделанное из густого клейстера существо разверзло пасть... Джордж запулил туда гранату. Омерзит булькнул и взорвался; даже бужумы содрогнулись от отвращения, когда на них брызнула слизистая масса. В жизни не возьму больше в рот спагетти в томатном соусе. Брр!
      Твари пошли в атаку. Тина взмахнула жезлом - и прямо у них перед носом материализовалась опускная решетка. Не успев затормозить, женщина-оса стукнулась обеими фасетками о металлические прутья и шмякнулась наземь. Мы мужественно удерживали позиции: палили вовсю, старясь попадать в отверстия в металлической решетке, и это большей частью удавалось, однако отдельные пули рикошетили и так и жужжали кругом. К счастью, броня предохраняла нас от серьезных повреждений.
      Слышался скрежет металла - пронзаемого, разгрызаемого, разрываемого: клешнями, клыками, щупальцами. Вожак держался наособицу - еще один омерзит, немного похожий на человека с множеством слюнявых ртов и чрезвычайно острыми зубами.
      - Банзай! - завопила Минди и выбросила руки вперед.
      От лба человека-рта так и посыпались серебряные искры, и он шарахнулся в сторону. На нас вдруг что-то нашло: у всех одновременно закружились головы, и мы утратили способность ориентироваться в пространстве. Опомнившись, Копни поднесла к сердцу стиснутый что было сил кулак - и мерзкое состояние у всех миновало. Фу! Терпеть не могу, когда кто-то посягает на мою душу, - потом весь день испорчен.
      "Томпсон" продолжал поливать адские отродья огнем. К нему присоединились мой "узи" и девятимиллиметровый парабеллум. Конни, с ее М-16, обеспечивала мощный заградительный огонь, а заклинания мага перекрывали трескотню пулемета; лента едва успевала подавать патроны. Вспышки молний, разрывы снарядов, огонь, оглушительный грохот, внезапная мертвая тишина, летающие ножи, пули, бомбы, гранаты, заклятия...
      Кулак-невидимка перебил мне нос, и я чуть не захлебнулся кровью, но успел выплюнуть. "Токамак" почему-то замолчал. Тина коснулась его жезлом заработал. Рауль без конца выкрикивал: "Тунец"! - но результат с каждым разом становился неощутимее.
      - "Датская печка"! - заорал я.
      Неожиданно для монстров в коридоре прорезалась дверь... Мы прекратили пальбу. На мгновение стало совсем тихо. Самка кентавра подозрительно подергала за ручку - дверца открылась, монстры устремились внутрь. Мы только этого и ждали. Каждый швырнул туда по паре гранат; затем мы захлопнули дверь и отошли в сторону. Доналд соорудил из воздуха еще одну каменную стену.
      От взрывной волны в Командном центре с грохотом попадали на пол легкие установки и стулья. В гранитной стене образовалась трещина; часть стены рухнула, и в пролом сунул голову человек-рот.
      - Джесс, как дела? - крикнул я, всаживая ему в морду заряд из девятимиллиметрового пистолета.
      Как ни странно, он стал еще уродливее - вот не думал, что такое возможно.
      - Нет ли у кого-нибудь транзистора на двадцать пять ампер и куска проволоки диаметром четырнадцать миллиметров? - спросила Джессика.
      - Вряд ли... - засомневалась Копни.
      - Минди, тогда брось-ка мне звезду!
      Не двигаясь с места, мисс Дженнингс сунула руку за спину - и уже в следующее мгновение на панель в дюйме от пальцев Джессики плюхнулся небольшой метательный диск с острыми зазубринами.
      Тина коснулась жезлом пола, и мертвецы в форме охранников встрепенулись и навострили уши. Кости трещали, как кастаньеты.
      - Слушай мою команду! - "Повелительным голосом" гаркнула моя нежная жена. - Марш за мешки с песком - и пли!
      Ожившие мундиры заползли в укрытие, но и только.
      - Огонь! - прорычала Бланко.
      Они и не почесались. Тина старалась, но зомби не способны делать то, чего не умеет их хозяин. Хорошо еще, она проделала этот трюк не в присутствии отца Донахью: католические священники имеют весьма смутное представление о зомби; последствия могли быть прелюбопытными - это все равно что проверять наличие газа в баллоне зажженной спичкой.
      - В атаку! - стояла на своем Тина.
      Ну, покойники и ринулись на монстров - только для того, чтобы вновь бесславно погибнуть. Кажется, маги выдохлись - Конни побледнела как смерть. В атмосфере, до предела насыщенной псионическим излучением, вокруг ее головы образовался светлый нимб из наэлектризованных волос. У нас кончались патроны; гранаты уже давно использованы.
      Как раз в это время рухнула стена и в помещение хлынули орды вырвавшихся на свободу бужумов. Они спотыкались о протянутую низко над полом проволоку и падали друг на друга - получилась куча-мала. Рауль набросил сверху липкую паутину, а Тина добавила облако ядовитого газа. Твари закашлялись, паутина стала рваться... Тина смачно выругалась по-русски. Я поднес к газовому облаку карманную зажигалку - паутина загорелась. Огонь моментально перекинулся на копошащуюся массу. Один фасеточный глаз женщины-осы безвольно повис на ниточке; жало и хвост оторвало взрывом. Я выкрикнул:
      - "Таймекс"!
      Все члены моей команды поставили наручные часы на "Взрыв" и разбросали скопище монстров по сторонам. Результат? Хотя и кратковременный, но для нас благоприятный.
      Размахивая мечом, Минди изрубила одного бужума на мелкие кусочки. Остальные снова пошли в атаку. Бужум на глазах собирал себя по частям. Увернувшись от огненной струи, Кен с диким воплем прыгнул на самку кентавра и прокусил ей горло. Из жуткой раны хлынула желтая кровь. Монстр еле вырвался и поковылял прочь - зализывать. Ничего себе! Рядом с этим мальчиком и Дж.-П.Уизерс покажется маменькиным сынком!
      По обоим концам жезла Рауля выросли стальные клинки, и маг пошел бешено фехтовать - клочья мяса и шкуры так и летели во все стороны. Потом клинок напоролся на что-то невидимое, но очень прочное и сломался. Конни, злобно рыча, выпускала из карабина одну пулю за другой и одновременно пятилась назад, в помещение Командного центра. Дон, закусив губу, усилием воли сотворил незримое лезвие и свободной рукой разил монстров одного за другим.
      Джордж с Тиной сражались бок о бок. Ренолт палил из армейского кольта сорок пятого калибра, а Бланко приняла боксерскую стойку и с поразительной ловкостью дубасила омерзитов. Я обратил внимание на ее бархатные перчатки: сквозь прозрачный щиток явственно виднелось исходящее от них магическое свечение. Перчатки-то бархатные, но на стальном кулаке...
      Вот и у меня нет больше патронов. Я влил себе в глотку последние капли укрепляющего снадобья и вытащил из-за пазухи французскую полицейскую дубинку. Щелк - и из шестидюймовой ручки выскочил складной метровый прут из стали. Сейчас пересчитаем кости нечистой силе...
      - Готово! - позвала нас Джессика.
      Прыгнувший на меня волокнистый демон внезапно застыл в воздухе и рухнул на пол безвольным мотком пряжи: Джессика поразила его мозг. Не жена, а сокровище! И к тому же вкусно готовит.
      - Включай рубильник! - Я вел рукопашный бой с женщиной-осой: адское насекомое не переставало видоизменяться, хотя я нанес ему сокрушительный удар в жало, - впервые в жизни получаю удовольствие от драки с женщиной!
      - Скорей! - воззвал Рауль, загнанный в угол тройкой безглазых кудахчущих ведьм: они только что присоединились к общей свалке; на их костлявых шеях болтались ожерелья из свежих человеческих глаз.
      На шум прибывали все новые монстры. Джесс ринулась в кабинет Джила, Пэтрика прикрывала отход. Бледный, с обломанными зубами и весь в язвах, как сифилитик, морлок попытался сцапать мою жену. Целительница с меткостью баскетбольного центрового отшвырнула его в угол. Метнувшись к рубильнику, Джессика напоролась на что-то невидимое. Одежда на ней полетела клочьями, из бесчисленных порезов хлынула кровь.
      Издав трубный клич обитателя джунглей, Кен Сандерс сграбастал мерзкую, без шкуры самку кентавра и пробил этой грудастой дрянью, как снарядом, сверхпрочное стекло кабинета. Ну дает Кен! Мутант шмякнулся о стену над рубильником и сполз вниз по стене, увлекая за собой рычаг. Щелк - свет погас, и вокруг каждой твари появилась мерцающая ярко-голубая оболочка. Монстры тужились изо всех сил, царапались, ухали, выли и рычали - ничего не помогало. Каждый пленник - будь то монстр или мутант, великан или амеба, существо видимое или невидимое, физическое тело или чистая энергия - оказался заключенным в голубой пузырь, и неведомая сила неумолимо влекла его в камеру...
      Рауль остановился перевести дух. Минди с Кеном пожали друг другу руки. Я провел ладонью по больной ноге. Джордж с Тиной обнялись. Близнецы сделали то же самое. Победа!
      - Господи! - ахнула Джессика, опускаясь на грязный пол. - Мы же пользуемся энергией от батарей! В нашем распоряжении в лучшем случае несколько минут...
      Пэтрика присела рядом с ней. Доналд открыл аптечку, и Конни занялась ранеными.
      - Нельзя ли подключиться к главному реактору?
      - Я телепат, - отвечала измученная Джессика, - а не специалист по ядерной энергии.
      Рауль стоял, тяжело опираясь на магический жезл.
      - Могу заслать молнию в резервные источники питания, это продлит срок их работы.
      - Валяй! - проговорил я без особой надежды.
      Маг поколдовал - и свет вспыхнул снова.
      - Ну и что дальше?
      - Ничего хорошего! - Он со вздохом опустился на стул. - Не подоспеет на подмогу генерал Мак-Адамс с ребятами из "феникса" - пиф-паф, и мы покойники.
      Комната вдруг озарилась радужной вспышкой, и мы очутились в окружении дюжины неповоротливых роботов. Мои храбрые ребята мрачно жались друг к другу и готовились устроить прощальный салют.
      - "Шекспир", - проскрежетал безликий голем с четырьмя серебряными звездочками на квадратных плечах.
      - "Б-Бэкон", - с трудом выговорил я, радостно наблюдая, как затянутые в броню фигуры подтаскивают к неработающему реле портативный генератор. П-парень, вы нас просто спасли!
      Однако часом позже я понял свою ошибку. Какой там массовый побег? Грандиозное похищение! Похищение века!
      7
      Мы собрались в небольшой затемненной комнате. На этот раз никаких там шуточек, глупых вопросов, умных ответов. Надо послушать записи, просмотреть видеоролики, полученные путем скрытой съемки, - в общем, разобраться, что произошло два часа назад: в истории Бюро это самый крупный массовый побег и второе крупнейшее сражение.
      Как всегда, победа далась дорогой ценой, потери велики: добрая сотня охранников и научных работников плюс пятеро курсантов. Да еще Дон с Копии подали рапорт о переводе на штабную работу: Доналд так и не смог примириться с нашей спецификой, а где брат, там и сестра. Черт, жалко! Из Констанции Саймон мог бы выйти отличный агент!
      Когда все удобно устроились в креслах, я откинулся назад и устремил взгляд на одну из стен, где повесили экран. На столе за нашими спинами установили шестнадцатимиллиметровый проектор; рядом громоздились коробки с пленкой. Гордон поручил нам самим докопаться, что к чему. Не справимся впредь будем заниматься всякой ерундой, и то от случая к случаю.
      - Рози, как только будете готовы - начинайте, - попросил я, пристраивая на коленях блокнот: у Джесс феноменальная память, но я предпочитаю самостоятельно вести записи для последующего анализа (Рози это Розенберг, бородатый пастор и по совместительству специалист по здешней видеоаппаратуре).
      Погас свет.
      - Начинаем! - возвестил Рози.
      На ожившем экране замелькали снятые с высоты птичьего полета картины нашего приезда и встречи с Джилом. Следующий эпизод: мы едем в Бангор-Мейн. А вот тащим в тюрьму чикагского лысого бужума. Начиная с этих кадров, мы целиком превратились в зрение и слух.
      После того как последний кусочек монстра был доставлен в тюрьму, лампи моментально самовосстановился и прыгнул на охранников. Его поймали прямо в воздухе и заточили в блестящий голубой противомагический пузырь. Охранник щелкнул тумблером дистанционного управления - пузырь с омерзительным львоподобным существом внутри двинулся вдоль по коридору, миновал железную решетку, проплыл под сканером. Однако проверка на ауру не дала никаких результатов: ауры попросту не оказалось. Зверя прогнали через сканер еще и еще раз - с тем же успехом. Посовещавшись, группа Технической службы запустила сканер на полную мощность, махнув рукой на технику безопасности.
      И вот теперь, когда чудовище попало в сканирующее поле, арка зарегистрировала густое черное пятно с зелеными и фиолетовыми краями... Охранники только ахнули. И тут внезапно всех основательно тряхнуло, глядь - и на месте бужума появился высокий, стройный мужчина, с впалыми щеками и прилизанными черными волосами, да еще с проседью на висках... Мало того, он в смокинге... Вид изысканный до отвращения, как у дешевого факира на плохонькой эстраде. И откуда только этот ферт выискался? Вдобавок выражение лица у него такое, как будто он заявляет всем: "Передо мной любой факир - ну просто карлик..."
      Наше внимание привлек огромный, не менее шести футов длиной посох у него в руках... постойте, не посох, а жезл... магический жезл, из цельного алмаза. Кар-рамба! Даже у Мерлина нет алмазного жезла... Да этот фигляр мог бы употребить Рауля в качестве легкой закуски...
      Не удивительно, что после каждого взрыва он моментально восстанавливается. И надул меня со специальными темными очками. Да ему и море по колено!
      Наши люди в Бангоре храбро пошли в атаку... Жезл полыхнул огнем - и там, где только что была шестерка охранников, осталась только горсточка пыли. Взвыла сирена, лязгнули открываемые двери, стенки туннеля затвердели... Человек-бужум взмахнул магическим жезлом - и жезл... исчез. Одновременно выключилась видеокамера. Тина и Рауль захлебнулись от негодования.