Словно в ответ ему металлический куб сотрясся - и из него донесся глухой рык.
      - Слышишь? Малыш говорит: "Я есть!" - перевел с чудовищного Рауль.
      Джил смущенно улыбнулся.
      - А это не робот? Ну, какая-нибудь сконструированная штуковина... Ведь у нас так иногда пошутят...
      Теплый, сухой ветер коснулся моего лица, но я не почувствовал никакого запаха.
      - Нет, друг! Живой организм.
      - Обмахните меня перышком! - в почтительном ужасе прошептал Джил. Существо без ауры! Наши технари будут просто счастливы! Наследили здорово?
      - Да нет, - отозвалась Джессика, - пришлось немного подправить воспоминания у дюжины человек, а потом мы подменили этого шалуна лысым львом - стащили из зоосада в Линкольн-парке. Службы новостей разнюхают, конечно, - чудовище-то оказалось всего-навсего львом. Ну и в очередной раз высмеют эту дурацкую идею - да разве могут встречаться на земле настоящие чудовища?!
      Все дружно расхохотались.
      - Только мы снова наткнулись на Джулса Энглхарта! - вздохнула Минди.
      Соблюдая привычный ритуал, мы так же дружно развернулись и сплюнули.
      Энглхарт, внештатный корреспондент "Нэшнл газет", - злейший враг Бюро. Он специализировался на сверхъестественных явлениях и так наловчится строчить об этом, что наши агенты сталкивались с ним едва ли не чаще чем с монстрами. Пару раз нам пришлось спасать его от вампиров, а однажды ему почти удалось заполучить доказательства существования нашей строжайше засекреченной организации. Ну что с ним делать - отдать чудищам на съедение? А как же присяга - защищать и спасать всех граждан Америки, в том числе и тех, кто нам вовсе не по душе? Вот такие в нашей работе бывают мелочи...
      Конечно, мы его спасли, приволокли бесчувственное тело репортера в его квартиру, а там уж отыгрались: случайно уронили мощный магнит на его коллекцию видеозаписей (никому она не должна попасть на глаза!) и для себя кое-что придумали (мы тоже люди!): связали спецузлом его постель - нипочем не развяжет! - и слопали все запасы из холодильника. Такую маленькую месть мы могли себе позволить, только она нисколько нас не утешила. В один прекрасный день этот идиот может причинить нам и серьезные неприятности, и тогда придется его пристрелить - во имя национальной безопасности. Некоторые из нас в глубине души молились, чтобы этот прекрасный день настал поскорее. Но некоторые - это ведь не все, а, скажем так, подавляющее меньшинство.
      - Сделала бы ты с ним что-нибудь, Джесс! - посоветовал Джилад. Разве нельзя стереть у него из памяти сведения о Бюро? Или внушить ему страстное желание... поселиться, например, в Антарктике?
      Моя жена пожала плечами:
      - Рада бы, но этот Джулс невосприимчив к телепатии - врожденная блокировка. Довольно редкое, между прочим, явление.
      - Вырвался, гад! - заорал вдруг Джордж, и его огромный автомат стал изрыгать пламя.
      Фонтанчики грязи забили из-под ног дико скачущего чудовища, и оно весьма благоразумно! - предпочло остановиться. Рукоятка ножа, который метнула Минди, угодила бужуму аккурат между глаз, но они всего лишь слегка полезли на лоб. Джессика пустила в ход свой отделанный перламутром миниатюрный пистолет и бросила гранату со слезоточивым газом. Я вогнал беглецу в грудь две пули из числа надежнейших. Рауль применил "Навевающие сны слова", "Заклинание смерти", "Сеть", сковал ему ноги и превратил землю вокруг него в липучку.
      Под нашим дружным натиском монстр только пошатнулся, одним мощным усилием восстановился и бросился прямиком к нам - с жутким оскалом на морде, лучше всяких слов говорившим: "Всех сожру-у!.."
      - Ах, черт бы тебя побрал! - Джил натянул боевой шлем.
      Секунду спустя орудия на правом крыле "харриера" выплюнули жидкий огонь. Несколько взрывов подряд - и во все стороны брызнули кровавые ошметки: лампи разлетелся на кусочки. Но это мы уже видали: живые клетки, рассыпавшиеся по земле, поползли навстречу друг другу, и зверь принялся восстанавливать свой облик.
      - Ого! Вот он что! - Голос Джила, доносившийся из переговорного устройства "харриера", слегка вибрировал в металлической кабине. - Надо быстренько запереть этого придурка в камере "Омега", не то у нас кончатся боеприпасы и он сжует нас вместе с землей и деревьями!
      Повинуясь приказу, наш маг произнес свои заклинания - извивающиеся части и частицы монстра дружно полетели обратно в трейлер. Рауль починил крышу, захлопнул и запечатал двери, а напоследок выхватил прямо из воздуха малярную кисть и начертил на каждой стороне трейлера (даже на дне) ослепительно переливающиеся письмена. К подобным мерам предосторожности мы прибегали крайне редко, но ведь и "ННО" не каждый день встречаются.
      Достав из багажа запасные замки и стальные цепи, мы укрепили двери трейлера и так обмотали его цепями, что он стал похож на чудовищную металлическую гусеницу - вот-вот народится бабочка-самолетик. На всякий случай еще подвесили к трейлеру гранаты и мины - этакая рождественская елочка с блестящими игрушками. Когда мы покончили с этой работенкой, Джил проявил любознательность:
      - Рауль, таких знаков я еще не видел. Они как действуют? Усыпят его? Или голову ему оторвут, если снова вздумает прогуляться?
      - Не-а! - Маг спустился на землю из воздуха. - Придадут ему на время наружные половые органы, только и всего.
      - Тем лучше. - Минди обеими руками сжала рукоять меча.
      Невольно я содрогнулся, как и все присутствовавшие при этом объяснении мужчины. Как ни странно, вместе с нами вздрогнула и Джессика, из вежливости, что ли?
      "Нет, просто мне передаются твои ощущения, дорогой", - мысленно ответила Джесс.
      Подумать только, на что способна любящая жена! Мы вернулись в приятную прохладу нашей передвижной крепости, и я завел мотор - миновали ограждение; "харриер" следовал вплотную за нами. Из трейлера неслось глухое рычание, а разок мне померещился... гортанный хохот... Да нет, не может быть!
      Мы ехали по ровной, грязной дороге, быстро приближаясь к стене, которая росла на наших глазах, - расстояние искажало размеры. Вот прямо перед нами возникла металлическая дверь высотой метров десять. Когда фургон подъезжал к двери, огромное металлическое сооружение стало погружаться в землю, мощный механизм звучно рокотал. Мы подъехали к двери в тот момент, когда она уже полностью ушла под землю, - плоская металлическая вершина сровнялась с дорогой, образовав для нас мостик. Проезжая, я с интересом рассматривал дверь: толщина метров шесть, собрана из листового железа (каждый лист толщиной в фут), между слоями железа вкрапления кристаллов.
      Конечно, такое препятствие может отпугнуть только случайных прохожих. В нашей Главной тюрьме содержится немало чудовищ, которым оно показалось бы чем-то вроде подмокшего листка туалетной бумаги. Настоящие защитные сооружения - в пределах самой тюрьмы, да и оружия там ого-го сколько, уж поверьте, - вполне хватило бы для какой-нибудь южноамериканской армии.
      За первой дверью оказалась вторая, не слабее, а впереди - третья. Вот она-то осталась неподвижной, преграждая нам путь. Оставаясь еще под сводами второй стены, я нажал на тормоза и подождал, пока не вернулась на место первая дверь. Полная темнота - пришлось включить фары. Только когда первая дверь с негромким стуком сомкнулась с потолком, опустилась третья, открыв нам путь внутрь тюрьмы. Наверно, средняя дверь, если надо, может столь же быстро вернуться на свое место и размазать любителей прогуляться на запретной территории по металлическому потолку. Вот бы нам такую дверь дома, в Чикаго! Ни один нахал из этих вездесущих разъездных торговцев к нам бы не сунулся!
      Выбравшись из лабиринта стен, мы увидели впереди стоянку, заполненную "харриерами" и тяжелыми танками, - каждый вооружен получше иной крепости. Да, это вам не "на пикапе драном и с одним наганом" - замечательные штучки; правда, уйму денег стоят... А вот на наш ежегодный пикник фонды, как всегда, урезали. Позади этого ряда смертоносных железяк виднелся маленький испытательный полигон - это место пыток для обучающихся в Боевой академии Бюро я прекрасно запомнил со студенческих времен.
      Представьте себе уютный городок: главная улица, магазины в два ряда, позади - хорошенькие двухэтажные домики, по восемь в квартале. На самом деле кварталы располагаются друг под другом, пройти от них напрямую к наружной стене невозможно. Наш шеф, дивизионный начальник Гораций Гордон, понимает толк в подобных "маскхалатиках" - так их называют студенты: эти магазинчики придают городку вполне пристойный вид, а в домиках живут во время учебы стражи, наставники и жаждущие знаний.
      По улицам спешат-снуют десятки прохожих, несут книги, везут тележки с зеленью, тащат тяжелые чемоданы, обсуждают новые возможности - кому они открылись на большой дороге - осуществить поскорее "американскую мечту", а кто застрял на обочине - просто болтаются так и сяк да попивают кока-колу. Вид у городка такой тихий, такой мирный... у меня аж мурашки по коже забегали.
      - Боже, как я ненавижу это место! - не удержалась Минди.
      И ее тоже одолевают воспоминания о славном студенческом братстве... Кончик носа у нее совсем побелел, так усердно она прижимает его к стеклу, разглядывая эти места, где нас так упорно пестовали, "чтобы в жизни большой не старели душой мы от первого курса до смертного часа". А уж смертный час в "жизни большой" каждого агента Бюро так же реален, как каждый следующий час...
      А вот Джорджу нипочем - мурлычет себе под нос что-то неразборчивое да знай начищает свой автомат. Похоже, мистера Ренолта интересуют только такие игрушечки. Меня всегда занимало: а была у него когда-нибудь подружка?
      С особым любопытством я высматривал один очень мне известный дом солидный особняк в викторианском стиле, немало, должно быть, выдержавший передряг на своем веку. Как сейчас, передо мной треугольный фронтон, пятна крови на крыльце... Сквозь землю он провалился, что ли? Неужто мы проехали Чертов дом и я его даже не узнал? Вряд ли это возможно. Разве что воспользоваться темными очками? Но я тут же снял их и убрал в нагрудный карман: здесь все пропитано магией, ни одну ауру в отдельности не различить.
      - Если ты соскучился по Чертову дому, - голос Рауля доносился из туалета, примыкавшего к маленькой душевой, - последи, откуда явится очередной "юноша бледный со взором горящим" - дрожит и обливается холодным потом.
      - Вот-вот, и с негодным к употреблению оружием в руках! - подхватила Минди. - Самая надежная примета!
      Они правы, я и теперь просыпаюсь порой среди ночи; и нынче мне в страшных снах является Чертов дом и день выпускных экзаменов. Несмотря на все усилия целителей, у меня до сих пор остались шрамы: скользкие, замшелые перила прямо под моей трясущейся рукой превратились в огромную змею, которая вонзила мне ядовитые зубы... не скажу, куда именно... Что делает моя жена, моя Джессика? Перезаряжает пистолет... почуяла, конечно: громко расхохоталась. Почему бы это? Ладно, пусть веселится, лишь бы этот секрет не выходил за пределы семьи... Изнутри трейлера вновь донесся рык, одна стена так прогнулась наружу - вот-вот лопнет. Я резко увеличил скорость и включил мигалку.
      - "Горячий супчик", ребята! - крикнул я в переговорное устройство фургона.
      Нам мгновенно уступили дорогу. Впереди сборная металлическая халупа старомодный, времен второй мировой войны, ржавый вагончик, улегшийся набок: так выглядит снаружи наша Бастилия; слово "тюрьма" кажется мне слишком слабым для этой мощнейшей крепости.
      Ехали страшно долго: повороты - налево-направо, налево-направо - и за каждым углом мелькает этот вагончик: все ближе, ближе... За фургоном на малой скорости летел реактивный "харриер" - наш пленник все время оставался под прицелом. Может, он знал об этом - бежать больше не пытался.
      Один раз мы его подпалили, другой - утихомирили... ну, "Бог троицу любит" - есть такая пословица у русских.
      Между тем мы уже попали в самый центр города, в широкое транспортное кольцо. Вот улица Алькатрас: по внешней стороне кольцевой дороги громоздятся неказистые бараки - склады какие-то. Внутри - островок, окруженный лишь колючей проволокой, огораживавшей металлический вагончик. "Не судите о книге по обложке" - это верно сказано! Остановившись перед калиткой в проволочном заборчике, мы отперли трейлер и отъехали на несколько метров, освобождая пространство для маневра. Едва успели переместиться на предписываемое инструкциями расстояние, как дверца трейлера распахнулась и перед нами предстал лампи, раздувшийся по крайней мере вчетверо, - живая иллюстрация для желающих наглядно представить себе понятие "растущая угроза".
      В тот же миг бок вагончика словно распался и из него выдвинулась мощная металлическая рука с гибкой трехпалой лапой, оснащенная по всей длине магическими письменами и египетскими защитными пентаграммами, разного рода амулетами, распятиями, пульсирующими кристаллами, ну и оружием, конечно, - от арбалетов до пулеметных гнезд.
      Без малейшего усилия стальные пальцы сжали монстра в своих ледяных объятиях и легонько встряхнули. Лысый бужум неожиданно тоненько взвизгнул и бессильно повис над землей. Исполинская рука, быстро сокращаясь, постепенно втянула чудовище, периодически встряхивая его для верности, внутрь невзрачного с виду вагончика. Приглушенный взрыв - и голова зверя, отделившись от тела, пробила дыру в металлической стене, успев дважды перекувырнуться, прежде чем стальной гарпун врезался в львиную башку прямо промеж раскосых кошачьих глаз. На этом последняя попытка побега была бесславно пресечена, и мы наконец-то вздохнули свободнее.
      Припомнил я еще усмешку нашего пленника: не притворялся ли он таким уж бунтовщиком, чтобы поскорее попасть в нашу тюрьму и удрать? Да нет, вряд ли: "отсюда никуда не убежишь", как поется в одной меланхолической песенке. Это не удалось даже призраку Гарри Гудини, как он ни усиливался. И все же я потянулся к переговорному устройству: предупрежу-ка стражей так, на всякий пожарный.
      3
      - Кстати, - послышался в нашем радио голос Джилада, когда мы катили по кольцу, возвращаясь в город, - зачем вы потащились сюда сами, а не перебросили вашего красавчика через магическую арку?
      Я переключился на передачу.
      - Решили, так будет надежнее. И потом, мы давно получили разрешение подобрать замену Андерсону, - охота взглянуть на выпускников.
      На миг разговор прервался - минута молчания в память об ушедшем. Если по учебнику - у каждого в запасе ровно сто способов покинуть Бюро. Ричард Андерсон изобрел сто первый: попросту вышел в отставку; впрочем, он, Ричард, всегда был немного чудаком.
      - Есть у вас маги на подходе? - прервала молчание Джесс.
      Ответ прозвучал невероятный:
      - А как же, целых четверо!
      Мы так и подпрыгнули. Минди перехватила микрофон.
      - Четверо? Потрясающе!
      - Ну, двое работают только в паре, третий всего-навсего целитель, пользуется лишь белой магией... Но это, конечно, небывалое количество. Обычно у нас столько за целый год набирается.
      - Долго им еще до выпуска? - крикнул Рауль, стараясь, как всегда, держаться подальше от радио и прочей техники: вся эта машинерия ведет себя очень странно, если вблизи маг.
      Вот и сейчас уже щелкают электрические разряды; Хорта еще отодвинулся.
      - Профессор Бертон прогонит их сегодня через Чертов дом, - донесся до нас обрывок фразы. - Хотите взглянуть?
      - Ага, дракон пожирает собственных детенышей!
      Джил рассмеялся.
      - Стало быть, хотите. О'кей!
      Он попрощался с нами, "харриер" под резким углом свернул в направлении взлетного поля и пролают из виду.
      - Пошли выбирать себе нового мага! - пригласил я.
      - Будьте добры, выберите даму! - попросила Минди. - А то в нашей группе вечно перевес у сильного пола.
      - А что тут плохого, моя красотка? - Хорта скользнул поближе к защитнице женских прав.
      Специалист по единоборствам мило улыбнулась, захлопала длинными ресницами, сложила губки бантиком, придвинулась к магу вплотную и так врезала ему локтем между ребер, что он чуть не лопнул, точно воздушный шарик, да при этом еще нежно проворковала:
      - О нет, ничего, мой милый, как можешь ты задавать такой вопрос?
      Рауль, кривясь от боли, показал себя истинным мужчиной - всего лишь процитировал в виде извинения: "Защитник вольности и прав в сем случае совсем не прав..."
      В свое время я отучился здесь положенные шесть недель и знал, где искать Командный центр. Ничем не примечательный переулочек, трехэтажное кирпичное здание с матовыми окнами - ни архитектурных излишеств, ни опознавательных знаков. Разумеется, все меры предосторожности приняты, но это не бросается в глаза. Если не осведомлен, что здесь штаб, - ни за что не догадаешься. Страховая контора, небольшой местный банк - да, но не Командный центр с компьютерным обеспечением высочайшего уровня. Комар носу не подточит.
      Пробравшись на парковку, я облюбовал местечко возле тротуара, между стареньким (увешанным всевозможным оружием) мотоциклом и побитым молью красным ковром-самолетом. Команда моя вывалилась наружу, я запер дверцы машины и последовал за ребятами в дом. Всем нам не терпелось осмотреть секретную кухню Боевой академии - ведь когда мы были кадетами, сюда заглядывать не разрешалось. Заходим... Фойе выложено бледно-голубым мрамором; но холоднее мрамора оказалось сердце миссис Каннингем дежурной, что восседала в вестибюле. Она удовольствовалась корректными лаконичными указаниями; три поворота, два лестничных пролета - и мы проникли в святая святых: Командный центр Чертова дома (или Департамент пакостей - так мы называли это место в пору ученичества).
      С минуту мы тщательно вытирали ноги и деликатно откашливались, потом я решился постучать в дверь и нам предложили войти. Когда я шагнул в это щедро оборудованное кондиционерами помещение, меня пробрала дрожь - уж не знаю, физической или нервной природы. Дергался я точно новичок, впервые попавший в морг. Нам предстояло пройти между двумя рядами колонн, с обеих сторон пульсировали какие-то приборы, назначения их никто из нас не знал; в дальнем конце - высокая платформа, накрытая прозрачным стеклянным колпаком. Шесть складных стульев окружали один вращающийся, - пожалуй, такой был бы уместен в отсеке командира космического корабля.
      Мы шли между колоннами, шаги звучно отдавались в просторном зале, извещая о нашем приближении. Вращающийся стул вдруг развернулся к нам.
      - Самое время! - Джойс Бертон поднялась навстречу и протянула руку рукопожатие у нее чертовски крепкое. - Наши выпускники рвутся в бой.
      Как всегда. Профессорша Пакостей нацепила черные облегающие штаны и бесформенный, какого-то выцветшего зеленого оттенка свитер с растянутой горловиной. Длинные каштановые волосы небрежно стянуты в неопрятный конский хвост. Хозяйка Чертова дома совершенно не интересовалась своим внешним видом; мода и все такое прочее - это всегда было не для нее.
      - Ребята небось думают - им все по зубам? - усмехнулся Ренолт, прислоняя к стене автомат.
      Бертон усмехнулась в ответ.
      - Еще бы! Все вы такие - пока учитесь.
      - Женятся - переменятся! - подхватил я.
      Рауль, массируя все еще ноющие ребра, уселся на ближайший к нему металлический складной стул и одним прикосновением своего мягкого места превратил его в удобное плюшевое кресло.
      - А где сейчас находится Чертов дом? - Маг вальяжно раскинулся на сиденье и закинул ногу на ногу.
      - По ту сторону Бангора, - ответила Джойс, - это мешает телепатам проникать в наши мысли во время экзамена.
      - Здорово! - признал я, присаживаясь рядом с Джесс; от моего прикосновения стул и не подумал превратиться в кресло, стал тепленьким, и все. - Да ведь в этой банде, Технической службе, ребята всегда были с завихрениями. Дверные ручки-вампиры помните? Вошли в анналы Бюро.
      - А эта остроумная ловушка - коврик у входной двери! - подхватила Джесс.
      - Позвольте вас поблагодарить и представиться: изобретатель этих пустячков, - с шутливым поклоном произнесла Бертон и трижды хлопнула в ладоши: - А теперь внимание! Мы с вами - заинтересованные зрители.
      Мы уселись поближе к ее стулу, свет у нас над головами померк, перед глазами замерцал огромный на жидких кристаллах экран: восемь футов на четыре, белая серебристая поверхность, любая картинка - как реальность. Экран прояснился, и мы узнали вход в Чертов дом - все прекрасно помнили это место, и никто не стремился попасть туда еще разок. Четкость и подробность изображения просто изумительны: мы видели Чертов дом так же ясно, как если бы сами там находились, - никаких признаков преломления света. Мне даже захотелось протянуть руку и дотронуться до запыленной мебели, но я, конечно, удержался. Оптическое стекло, жидкие кристаллы, лазерная голография, высочайший уровень техники, ну и так далее, но не стану я даже пальцем рисковать, - чего доброго, Чертов дом достанет меня и с экрана. На редкость подлое устройство!
      Громадная хрустальная люстра центрального холла под потолком изливала призрачный желтоватый свет на широкую, импозантную мраморную лестницу. Очень мне памятны эти перила - так и подмывает съехать разочек... А вот и знаменитый чуланчик со скользящей дверью, и занавешенный альков... Сцена готова - просим актеров начать игру! Кстати, а предупредил ли я стражников, что лампи надо пропустить через карантин, после того как он закусил человечьим мясом? Точно, предупредил.
      Заскрипели старые-престарые дверные петли, и кадеты-выпускники перешагнули порог. Я мысленно пожелал им удачи - побольше удачи; она им пригодится. Естественно, прежде всего я рассмотрел близнецов: оба в джинсах и футболках, оба на одно лицо, и фигуры схожи, только волосы у парня цвета воронова крыла, а у девушки - золотистого оттенка: такая хорошенькая блондинка, с аппетитными ножками...
      "Ты находишь, дорогой?" - прозвенел у меня в голове голосок жены.
      Поделом тебе, Альварес, не допускай подобных мыслей, если уж женился на женщине с такими телепатическими способностями!
      Следом за близнецами вошел крепко сбитый мужик в армейской униформе, на правой щеке едва заметный тонкий шрам. Минди аж присвистнула от восторга. На меня он тоже произвел впечатление, хотя, безусловно, с другой точки зрения, - настоящий Голиаф, Геркулес: рост под семь футов, вес по меньшей мере фунтов триста, ни капельки жира - сплошные мускулы. На груди сложная сбруя, свисают гранаты, за плечо закинута автоматическая винтовка, у бедра ожидает своего часа здоровенный револьвер, а автоматическое ружье "томпсон" сорок пятого калибра держит в руке наготове. И Джорджу этот парень, вижу, пришелся по душе.
      За спиной у Рэмбо-младшего показалась высокая, прекрасно сложенная женщина, с великолепной осанкой, то есть я хотел сказать - неприятным лицом, да и грудь у нее чересчур уж... Каких женщин я предпочитаю? Маленьких, тоненьких... "Хотел сказать вам в прозе - на песню перейду": ну, как эта, что сидит рядом со мной, "звезда моя... с которой я обвенчан". Знаете эту песенку: "Ты лучшая, ты самая любимая из женщин"?
      "Вот это другое дело!" - немедленно откликнулась Джесс.
      Ура! Супруг-новобранец Эд Альварес вновь вышел победителем из смертельной схватки.
      Эта очень-то привлекательная женщина держала в руке деревянный жезл длиной примерно фут. Бедновато... Рауль Хорта разгуливает с жезлом длиной четыре фута - из чистого серебра. Наступая ей на пятки, в дом как вихрь ворвалась яркая красотка, что я просто не успел "на лету взглядом остановить птичку" - свою мысль: распущенные волосы, пестрое, цветастое цыганское платье с немыслимым декольте и босые смуглые ноги... Честное слово, все именно так! Я издал какое-то невнятное восклицание. Педагог пожала плечами, не отрывая глаз от своих кнопочек:
      - Ей, видите ли, необходим контакт с матерью-землей - что-то в этом роде. Кто их разберет? Все маги немного... того.
      - Полегче, полегче! - проворчал Рауль, прикалывая к футболке гипнотическую спираль; лозунг он уже сменил: "Голосуйте за анархистов!"
      Парад завершал тощий, бледный человечек, одетый по последнему крику моды. Обувь от Гуччи, костюм от Серджио Валенты безупречно сидит на щуплой фигурке, а часы если не "Ролекс президент" - готов проглотить перила от первого этажа до второго. Ну и денди: на жилете вьется золотая цепочка от часов, с ее свободного конца свешивается брелок - какая-то иностранная монета. Он что, пару будильников носит на груди? Да-а, такой аристократ, похоже, моет руки не только после, но и до того, как посетить туалет. А может, он родился с серебряной ложкой во рту - не торчит ли кончик? [Родиться с серебряной ложкой во рту - то же, что родиться в сорочке, родиться счастливчиком.]
      Как только все шестеро оказались в доме, Джойс коснулась очередной кнопки на приборной доске, и дверь за ними захлопнулась. Вошедшие дружно обернулись и успели увидеть только, как задвигаются четыре огромных засова и спускается с потолка железная решетка. После чего, как и полагается, с грохотом захлопнулись все окна, сошлись вплотную ставни и защелкнулись намертво.
      - Фью-у! - присвистнул Доналд, парнишка из пары близнецов. - Кушать подано, ребята!
      Бертон надавила на следующую кнопку: жуткий издевательский смех отразился от стен дома, свет в люстре замигал и померк... вот-вот совсем погаснет. Здоровяк, заросший мускулами, передернул затвор своего "томпсона", быстро огляделся и скомандовал:
      - Стандартная оборонительная позиция! Тина и я - впереди, Дон и Копни прикрывают с тыла, Пэтрика - в середину! Сэр Реджиналд - на разведке! Помните: задача - обнаружить железную драгоценность, размеры неизвестны.
      Щеголь неторопливо обернулся и вздернул бровь:
      - Кто назначил вас командиром группы, мистер Сандерс? - Голос его звенел, точно унаследованные от папочки денежки.
      - Кто-то ведь должен командовать.
      - Заранее надо было условиться! - провозгласила с сильным акцентом, похожим на русский, начинающая чародейка. - Время не ждет, _т_о_в_а_р_и_щ_и_!
      Джойс поставила плюс рядом с фамилией Сандерса и минус Кристине Бланке: правила строжайше запрещают упоминать об учебном характере операции, об ограниченном запасе времени. Сандерс нахмурился.
      - Посовещаемся! - предложил он.
      Новички встали тесным кружком, а когда секунду спустя разошлись, лицо Тины Бланке пылало, как советский флаг.
      - По местам! - рявкнул Кен Сандерс.
      Все подчинились. Сэр Реджиналд Фоквортингтон-Смайт обратился в серебристое сияние и рассеялся в дым, проскользнувший в главный коридор первого этажа. Хоро-ош! Теперь я молиться готов, чтобы он прошел выпускное испытание: здорово бы заполучить в Бюро настоящего эльфа! Вот кого гонять за выпивкой на ежегодном пикнике Бюро - спиртное всегда кончается раньше, чем устает честная компания.
      Близнецы, Дон и Конни, приковали себя друг к другу наручниками; Тина потерла деревянный жезл о рукав; Кен взял ружье на изготовку; цыганка она осталась в середине группы - прикоснулась к крошечному золотому крестику на груди и забормотала на латыни. Это, должно быть, Пэтрика, целительница. Дай ей Бог благополучно выдержать испытания: должен же кто-то вправлять мне кишки всякий раз, как из меня их выпускают.
      Профессор Бертон защелкала переключателями, дверь в коридор со скрипом отворилась, все студенты нацелили свое оружие, но ни один не выпалил сгоряча. Молодцы!
      - У кого есть при себе очки Бюро? - красивым баритоном произнес Дон.
      Кен сунул руку в карман рубашки, замер и принялся охлопывать остальные карманы:
      - Мог бы поклясться...
      Сидя рядом со мной за пультом управления, Джойс прыснула и повертела на пальце очки.
      - Я уж собиралась подменить их обычными темными очками. Вот бы они поломали головы, не увидав вообще никакой ауры! - прошептала она. - Да ладно, не будем пинать убогоньких.
      Тьфу! И таким вот мы должны потом пожимать руку! Я смотрел на огромном экране, как студенты обследуют памятный нам всем чуланчик, забитый старой одеждой, - она распадалась в пыль при первом прикосновении. Ничего стоящего они не отыскали, - должно быть, размеры неподходящие. Кен едва не угодил в гигантскую крысоловку, прикрепленную к внутренней части двери, а Пэтрика обнаружила нацеленное на нее бритвенное лезвие. Это их слегка отрезвило, и как раз вовремя: в Бюро умеют исцелять великое множество ран (если только вам не оторвали напрочь голову), однако при нашей работе загнуться может любой в одночасье, а неосторожные, когда выйдут в мир, быстро погибнут, да еще прихватят с собой пару сотен гражданских.
      Ребята быстро заглянули в ванную и двинулись дальше. Правильно сделали: вздумай кто-нибудь присесть на толчок - со всех сторон (из стен, пола, потолка) выскочат стальные иглы и... не вонзятся, правда, но остановятся в нескольких дюймах от бедолаги. Джойс начала было отключать ванную, но потом передумала: студенты могут, потеряв бдительность, совершить глупость или небрежность. Отдернув занавеску, они наткнулись на незапертую дверь с полустершейся надписью: "С...альня"; быстро заглянули туда, посмеялись и двинулись дальше. Джойс не отметила их действия ни плюсом, ни минусом. Занятно...
      Сэр Реджиналд вновь явился перед ними, - раскручиваясь столбом дыма, материализовался и объявил, что коридор чист. Кадеты приободрились и быстрым шагом устремились на поиски железной драгоценности: заглядывали за портьеры, перетряхивали книги, приподнимали сиденья кресел, разобрали по винтику все лампы, опустошили цветочные вазы, приподняли коврики, простучали половицы и стены - пусто.
      Пока они возились, я записал себе на память, что как только выберем в отряд нового члена, надо снова связаться с тюрьмой: разобрались ли, что такое наш лампи и откуда он взялся. Если образовался временной прорыв в то измерение, где обитает еще пара миллиончиков таких существ, - нас ожидают серьезные неприятности.
      Выпускники между тем прошли в гостиную. Прямо перед ними - небольшой стеклянный аквариум на металлической подставке, а в нем носятся заводные игрушки - вроде золотых рыбок, только в ковбойских шляпах; крышка аквариума сброшена. Пэтрика потянулась поправить, но сэр Реджиналд остановил ее. Еще один плюс! Не все забавное безопасно, и ничто не губит агента так быстро, как собственная глупость.
      Экзаменующиеся поменяли диспозицию: на разведку в столовую отправились Конни и Дон. Стол ломился от роскошной еды, потрясающего китайского фарфора, тяжелых серебряных кубков... Дон усмехнулся, но Конни нахмурилась. Глянули вверх: Конни страшно рассердилась, а Дон щелкнул пальцами свободной руки - притаившийся в тени на потолке гигантский паук хлопнулся на мгновенно опустевший стол и съежился в неаппетитный комок. Кен этим не удовлетворился: достал пистолет с глушителем и выпустил в чудовище две обоймы. Наш человек!