- Говори! Расскажи о планах твоего хозяина на случай провала. Слушаю!
      Кусок красного дерева приглушенно застонал, заохал и наконец проскрипел:
      - Займусь самоизданием... Возможно, стану писателем...
      - Не то! - оборвал его маг. - Меня интересуют планы твоего хозяина, касающиеся магической книги, которой он недавно обзавелся.
      - Провал... невозможен...
      Итак, этот наглец уверен в успехе! У него нет запасного варианта, он рассчитывает победить, и, возможно, победил...
      Но имеем ли мы право смириться с его победой?
      - Ищем сейф! - объявил я команде, тараща глаза - их застилал пот.
      - Нашла! - радостно возвестила вскоре Джессика, разгребая дулом "узи" кипу уфологических журналов.
      Минди неожиданно сбила с какого-то шкафа нечто вроде малогабаритного холодильника. Я подошел ближе и дотронулся до металлического ящика пальцем, но тотчас отдернул его: кожа побелела и приобрела нездоровый блеск, - кажется, будет здорово больно. Надев шлемы, мы образовали цепочку и стали передавать друг другу ведра с водой, которую выплескивали на сейф, - от раскаленного металла, шипя, поднимался пар. Немного спасал устроенный Раулем дождь, но трудились мы явно зря. Пол под ногами становился все горячее; скоро температура достигнет критического уровня и дом взорвется.
      Но мы держались. Возможно, содержимое сейфа - наш единственный шанс выследить Алхимика. Пятьдесят три минуты... Вода уже не испаряется, а кипит и пузырится на поверхности. Наконец Кену удалось засунуть сейф под мышку. Каков парень! Одним прыжком достигнув восточной стены, Джордж огнем проделал в ней дыру, и мы кое-как выбрались на расположенную ниже крышу... заправочной станции. О Господи!
      В следующее мгновение крыша книжного магазина обвалилась-таки... В небо, как при извержении вулкана, взвились красные и оранжевые спирали, осыпая спящий Цинциннати искрами и пеплом. В аллее мы нашли Минди - с увлечением ведет рукопашный бой с Брюсом Ли-младшим. Мечи звенят так, что перекрывают приближающийся звук пожарных и полицейских сирен. Я сложил ладони рупором.
      - Алли-алли-оксен-фри!
      Минди неохотно прервала бой и помчалась прочь. Вампир с торжествующей ухмылкой бросился за ней - и нарвался на нас... Мы располосовали его в лоскуты.
      - Классный был экземпляр! - выдохнула Дженнингс, догнав нас возле входа в клоаку. Она вся вспотела и дрожала от возбуждения и усталости.
      - Слава Богу, отдал концы! - буркнул Джордж, открывая крышку люка.
      Перетерпев вонь и смрад коллектора, мы снова очутились на другой стороне улицы и залезли в свой фургон, чтобы уже оттуда, приводя себя в порядок, наблюдать, как на место происшествия прибывали полицейские, пожарные и целая свора газетчиков. Последние бесцеремонно распихивали все растущую толпу зрителей. Еще бы! Для Цинциннати - настоящая сенсация! Я забинтовал палец, надел перчатки и, достав из ящика с инструментами стетоскоп, занялся сейфом.
      - Эд, какого черта ты так долго возишься? - уже через минуту проворчал нетерпеливый священник.
      Ну, я повернул ящик налево-направо, покрутил-повертел туда-сюда - что тут скажешь... Первоклассная модель! Высший сорт! Тут и профессиональный медвежатник не сразу справится.
      Джордж бесцеремонно отпихнул меня, шлепнул на замок кусок пластилина со спрятанной внутри пластиковой бомбой, нажал на кнопку... Дверца приглушенно щелкнула и открылась.
      - Как правило, сразу не открывается, - оправдался я, обращаясь к Донахью и запуская обе руки в металлический ящик.
      Да, тут есть кое-что... Посмотрим, поглядим... Я вынимал документы и передавал Джессике, а она, едва бросив взгляд, запоминала содержание.
      - Акты, квитанции об уплате налогов, страховые свидетельства, деловая переписка... - перечисляла Джесс и вдруг торжествующе воскликнула: - А вот и имя: его зовут Вильсон Ларю!
      - Ты уверена? - встрепенулась Минди и оторвалась от фляжки с каким-то напитком из тех, что считаются полезными для специалистов по единоборствам.
      - Фотография в паспорте! Тот самый тип... внутри пентаграммы!
      - Никогда о таком не слышал, - задумчиво проговорил Рауль, воззрившись на фотографию.
      Как будто этим все сказано! Девяносто процентов негодяев, которых мы отлавливаем, никому на свете не известны. Зато остальные десять - крупные исторические личности.
      - Рауль, Тина, ваше мнение: как скоро этот Ларю сможет повторить свою попытку завоевать мир, - спросил отец Донахью, как всегда предусмотрительный: надевает свежий воротничок со стальной пластинкой вампиры вампирами, а гигиена прежде всего.
      Тина пожала плечами и беспомощно оглянулась на Рауля.
      - Обычно на восстановление сил после шока, связанного с прерыванием заклинания, требуется пара часов. Но в Алхимике целых три персоны... Следует предположить, что у него на это уйдет... около сорока минут, пояснил Хорта.
      Итак, мистеру Ларю нужно сорок минут, чтобы вновь попытаться... Игра стоит свеч: подумать только - единственный маг на земле, всемогущий!.. Минут десять мы провозились с сейфом; итак, в нашем распоряжении полчаса; задача - обшарить все Соединенные Штаты, найти и уничтожить маньяка-убийцу... Что ж, пора вводить в бой тяжелую артиллерию. Я подошел к терминалу компьютера, подсоединил телефонный модем, набрал код Бюро.
      В компьютере загудело, щелкнуло - и вновь тишина. Попробовал еще раз - то же самое.
      - Рауль, Тина, подумайте, в чем дело, а?
      Маги совещались недолго - сразу пришли к определенному мнению.
      - Видите ли, - доложил нам Рауль, - Ларю уже начал "Большой дренаж" и нарушил тем самым главную связь в Четвертом измерении.
      - В первую очередь страдает высокая магия, - согласилась Бланко.
      - Карманные галактики, - сформулировала Джесс.
      Выходит, Бюро застряло в другом измерении? Вот черт! Мы остались одни... Судьбы мира зависят от нашего решения. Я вздохнул. Да будет так! В отличие от Ларю я всегда готов действовать в непредвиденных обстоятельствах. Потому-то мы в конечном счете и побеждаем монстров. Как правило... Пошарив в сундучке, я раскопал книгу шифров, полученную в награду от президента, и набрал секретный номер, даже не позволив друзьям его увидеть.
      - Информационная служба ЦРУ, - раздался ровный женский голос: изображения на экране не было. - Чем могу вам помочь, мистер Альварес?
      Я несколько взволновался. Сотня вопросов вертелась у меня на языке, но времени в обрез. "Соберись с мыслями, Альварес!"
      - Дело первостепенной важности. Для страны нет сейчас ничего важнее.
      - Принято. Говорите.
      - Мне нужно полное досье на Вильсона Чарлза Ларю. Главное, что меня интересует, - владения, земельные или иные, на которые он имеет законное право собственности.
      Послышались щелчки; тот же голос произнес:
      - Отвечаю. Вильсон Чарлз Ларю. Единственный отпрыск Брайана и Вильмы Ларю. Отец - профессиональный фокусник, по прозвищу Кудесник. Мать гадалка: Вильма творящая Чудеса. Оба умерли. Окончил среднюю школу в Кембридже в тысяча девятьсот шестьдесят четвертом году, затем колледж в Дейтоне - в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом. Не судим. Четыре года прослужил в рядах Военно-морского флота Соединенных Штатов, Форт Гамильтон, помощником библиотекаря. С почетом уволен в запас. Является владельцем и управляющим магазина оккультной литературы в Цинциннати, штат Огайо, Северная улица, четыреста тридцать пять. Имеет красную "тойоту" выпуска тысяча девятьсот восемьдесят девятого года, на номерном знаке стоят буквы: "МАГИЯ". Арендует на почтамте в Цинциннати абонентный ящик... - последовал номер, - для деловой корреспонденции, а также ячейку в камере хранения по адресу: Цинциннати, Малборн-драйв; содержимое неизвестно. Абонирует депозитный сейф в банке "Пиплз федерал". Восемь дней назад закрыл счет и забрал содержимое сейфа. Арендует - с намерением приобрести в собственность - дом на Уэст-Моррис авеню... - Опять номер. Пауза. Другой зарегистрированной собственности в картотеке информационной службы, а также ФБР, Почтового управления, Федеральной банковской службы, Министерства юстиции, Пентагона и ЦРУ не значится.
      Нас в этот перечень не внесли. Можно подумать, Бюро-13 не существует...
      - Еще вопросы?
      - Нет, спасибо.
      - Всего хорошего!
      Ничем не примечательная биография среднего американца. В депозитном сейфе он скорее всего хранил выручку от продажи книг. Рауль сказал, что на покупку всего необходимого для алхимических опытов требуется целое маленькое состояние. Неудивительно (если принять во внимание, чем занимались его родители), что Ларю завел именно магазин оккультной литературы. Очевидно, в какой-то недобрый час попалась ему на глаза книга с алхимическими рецептами. Ну и началось... печальная история одержимости и преступлений.
      ...Каждый думает, что он-то побойчей,
      Каждый думает, что меньше всех устал,
      Каждый хочет на высокий пьедестал.
      - Итак, его можно искать в трех местах, - невесело подытожил Сандерс. - Разделимся на группы, сэр?
      - Ей-Богу, парень, малым числом нам с ним не справиться, - высказался Донахью. - Распылять силы - заведомо напрашиваться на крупные неприятности.
      - Точно! - поддержала Минди. - Только сообща можно рассчитывать на успех. Но где же все-таки его искать. В каком из трех мест?
      - Во всех трех! - Я решительно застегнул ремешок шлема под подбородком. - За дело, Ренолт!
      Джордж с молниеносной быстротой прыгнул за руль и дал газ. Наш четырнадцатитонный, вместе с грузом, фургон пушечным ядром метнулся со стоянки.
      - Сэр... Эд... - неуверенно начала Тина, в то время как мы неслись по пустынным улицам. - У Ларю не может быть другого законного имени?
      - Что вы имеете в виду?
      - Понимаете, например, в России артисты часто имеют сценические псевдонимы, это узаконено. Ваш Джон Уэйн может подписывать чеки псевдонимом, тогда как на самом деле он - Марион М.Моррисон.
      - Отпадает! Информационная служба регистрирует псевдонимы. Имей он псевдоним - мы бы об этом знали.
      - Вопрос, сэр, - подал голос Кен.
      - Давай!
      - Поскольку Ларю заглотал экстракты Таннера и Рашамора Хото, можно ли считать, что к нему перешла их собственность?
      У всех отвисли челюсти.
      - Ну да! - воскликнул я. - Иисус Хото Таннер Ларю Христос. Конечно!
      Донахью немедленно отреагировал - отпустил мне затрещину. Пришлось извиниться. Я схватил трубку и снова набрал тот же номер. Что касается Таннера, он всего лишь робот-инопланетянин, без сколько-нибудь законного статуса, а стало быть, и без права собственности. Зато Рашамор Хото чертовски богат! Выслушав ответ, я с облегчением положил трубку.
      Слава Богу, нет! Хото десять лет пробыл в нашей стране в местах лишения свободы и, таким образом, у себя на родине признан юридически недееспособным. Его имущество отчуждено в пользу государства и распродано.
      Пока Джессика заряжала тазер, а Рауль консультировался с хрустальным шариком, Минди надорвала пакет с сухофруктами. Амиго - тут как тут; виляет хвостом и умильно высовывает вилкообразный язык.
      - Что-то я не заметил в магазине гробов, - продолжал строить догадки Кен.
      Отец Донахью внес ясность:
      - Вампиры и правда спят в гробах, но только на чужбине. Наш родной американский вампир может заночевать в "Холидей-Инн" - и ничего не случится.
      - Так их в жизни не поймаешь! - буркнула Минди.
      Поди поспорь с этим, особенно в такой ситуации, как сейчас. Первым делом мы навестили большой, похожий на гараж бокс камеры хранения. Nada [ничего (исп.)], только всякая рухлядь - мебель и прочие сувениры детства: семейные альбомы, старый гербарий, коробка с восьмидорожечной магнитофонной лентой... Кто не хранит подобное барахло в каком-нибудь пыльном углу! На прощание Донахью попрыскал всюду святой водой. Тина запаяла обе створки двери, а Джессика опломбировала камеру, на случай, если Вильсон здесь объявится. У нас еще двадцать четыре минуты...
      Абонентный ящик на почтамте оказался пустым. Нет, Ларю не уменьшился настолько, чтобы спрятаться в нем, но я его все-таки опечатал. В таком деле ничего нельзя оставлять на волю случая. Теперь - только его жилище. Восемнадцать минут наши.
      В округе тихо, спокойно, очень чистенько, как во всем Цинциннати. Дом Ларю типичный для Кейп-Кода - двухэтажный, кирпичная облицовка. На приветливой лужайке за белым забором мирно трудится симпатичный садовник. Перед домом стоит автомобиль... ни темные очки, ни бинокль, ни радар, ни инфракрасный излучатель не зафиксировали в нем живых существ.
      Припарковавшись на углу, мы вышли из машины. Во дворе соседнего дома весело горланила группа молодых людей. Что за песнопения в полночь? На пьяных или помешанных вроде не похожи.
      - Это студенты Иудейского колледжа, - беззвучно подсказала мне Джессика, уловив мое недоумение.
      - Вот это нам кстати! Потенциальные свидетели, высокотренированные наблюдатели, семинаристы охотно помогут в борьбе с Ларю и его нечестивыми вассалами. Вампиры - они ведь какие: "На их стороне хоть и нету законов", но в том, что касается евреев, "поддержка и энтузиазм миллионов". Так что вампиры и евреи никогда не ладили.
      Мы обследовали территорию вокруг дома; пусто, одна трава да возвышающийся над землей бассейн. На спокойной поверхности хлорированной воды едва заметно колышутся надувной плот и такой же единорог. Я прикинул в уме глубину бассейна, может пригодиться...
      - У кого какие предложения?
      - Стереть с лица земли голландскими бомбами! - горячо воскликнул Кен. Ренолт охотно поддержал - это в его вкусе.
      - В фургон и в дом! - распорядился я. - Полная тишина!
      "Кристина совсем выдохлась... - думал я про себя. - А Рауль?"
      - Рауль, ты в каком состоянии?
      Хорта прильнул ухом к жезлу и выпрямился, явно огорченный.
      - Одно, от силы два заклинания. Дальше мне капут.
      - "Купол безмолвия"? - предложил Донахью.
      Я кивнул: а что еще остается? Рауль прочертил жезлом в воздухе круг аж искры полетели. Тина, высунув от усердия язык, поспешила занести незнакомое ей доселе заклинание в свой талмуд.
      Абсолютно беззвучно для постороннего слуха мы снова заняли места в "РВ" и рванули через улицу, лишь на мгновение притормозив, чтобы снабдить машину шипом для сбора улик. Смяв ворота и в мгновение ока протаранив парадную дверь, ворвались в дом. И вдруг наше оружие - все, что у нас было металлического, - стало теплеть... горячеть... накаляться... плавиться!
      - Ложись! - заорал Джордж, паля из М-60.
      Уже почти лежа на полу, я поймал за руку ошеломленного Сандерса и заставил опуститься рядом со всеми. Безостановочно строча из автомата и проделывая дырки в стенах, Джордж вращался вокруг своей оси; направил огнедышащий ствол вверх, описал дугу: потолок... стена... часть пола... Наконец посыпались искры, под половицами раздалось что-то похожее на сдавленный рык. Оружие уже быстро охлаждалось.
      - Как ты это сделал? - поинтересовался отец Донахью, поднимаясь с пола и отряхивая штаны.
      - Высокочастотный индукционный нагрев, - объяснил Джордж, разворачивая свежезажаренную говяжью котлетку. - Конечно, я не знал, где источник, но чувствовал: где-то поблизости.
      В этот миг с потолка туда, где мы все только что пребывали, обрушилась люстра. Сандерс помрачнел; остальные только усмехнулись: Господи, какая пошлятина! Придумал бы чего-нибудь пооригинальнее.
      - Какие будут предложения? - Я устремился к кладовой - удобное местечко, чтобы схорониться.
      Не успел я и рта закрыть, вижу - дверь медленно открывается... Минди выхватила меч и вонзила в дверь и в то, что за дверью. Приглушенный стон дверь захлопнулась.
      - Ларю недавно был здесь... - Джессика вытирала лоб, взмокший от напряжения. - Но уже улетучился.
      Рауль и Тина подтвердили ее сообщение. Проклятие! Опять мы его упустили! И опять дело в каких-нибудь нескольких минутах - он нас опередил...
      - Зачем он наведывался? Послушать старинную музыку? Заглянуть в поэтический сборничек? Или ему приспичило наконец заняться еще чем-нибудь высоким? - Кажется, я начинал злиться.
      - Перестань, Эд! - укоризненно остановила меня Джесс.
      - Так что же, он западню нам устроил? - допытывался Сандерс.
      Минди покачала головой.
      - Да нет! Ведь это его дом! А дома и стены помогают. Элементарная защита!
      Ну а я объяснил Кену еще проще:
      Он на своей на загородной вилле
      Скрывался, чтоб его не подловили...
      Когда мы прошли в гостиную, телефон принялся бойко набирать "вызов полиции". Пришлось выпустить в аппарат пулю сорок четвертого калибра.
      - Против воров - то что надо. Но против нас?.. Смех, да и только!
      Смотрю на часы: 11:29. Через шестнадцать минут к нему вернутся силы и весь мир окажется в его власти. Нет, уже через пятнадцать... Сидевший в сторонке Донахью шагнул к нам, путаясь в полах сутаны.
      - Так Ларю не остался здесь, опасаясь, что мы повторим трюк с конфискацией?
      Что ему ответить? Размышлять уже некогда... Прямо как в той песне:
      Взвыл я, ворот разрывая:
      "Вывози меня, кривая, - я на привязи!"
      - Ему нужно срочно найти тихое местечко, на которое не распространяются эти наши полномочия, - выдал я что надумал.
      - Не представляя его психического склада, трудно предугадать и действия. Он меняет обличья, - напомнила Тина.
      - Да, это так, - согласился я. - Но он, черт бы его побрал, наделен недюжинным интеллектом... Прежнюю уловку вряд ли повторит. Мы имеем дело с противником очень умным, целеустремленным; в его распоряжении и приемы магии, и современные технические средства - все, что у нас, и того же уровня.
      Ренолт хлопнул меня по плечу.
      - Помнишь, Эд, я просил перевести меня на канцелярскую работу?
      - Извини, Джордж, отказали. В штабе людей хватает - формуляры заполнять.
      Четырнадцатиминутная готовность... По наитию я подошел к телефонному аппарату на кухне, нажал на кнопку повторного набора: вдруг выгорит...
      - "Пицца-пицца", - откликнулся жизнерадостный голос. - Сегодня у нас в меню бесподобное блюдо - с перчиком и анчоусами! Всего десять долларов девяносто девять центов. Ваш заказ, пожалуйста!
      Пицца... Это всегда звучит заманчиво... Пришлось дать отбой.
      - Джесс, в доме есть еще телефонные аппараты?
      - Нет.
      - Машины?
      - Тоже нет.
      Проклятие и еще раз проклятие! Ларю знает, что мы наступаем ему на пятки, и помнит, каким образом мы однажды его обыграли. Существует ли место, куда он имеет легальный доступ, а мы - нет? Сын фокусника... Эстрада? Карнавальная площадь? Нет!.. Владелец книжного магазина... Клуб Ассоциации книголюбов? Работа в библиотеке...
      - Флот! - завопил я истошным голосом.
      Ренолт и Сандерс мигом сообразили, что к чему.
      - Он - моряк, уволенный в запас. Федеральные агенты не имеют права вторгаться на территорию военно-морской базы, разве что с целью захвата преступника, если официально объявлен розыск. В противном случае требуется разрешение командования, - протараторил я.
      - Сложная процедура! - усомнился Рауль. - Возможно, с помощью магии...
      "Возможно"... Какие теперь уж возможности! Играем теми картами, что на руках. Если я теперь ошибусь - конец цивилизации... Лучше и не думать...
      - Кажется, флот - единственное место, где он имеет законное право находиться. Офицер запаса обязательно приписан к какой-нибудь базе. Откуда он уволился?
      - Форт Гамильтон, - не задумываясь, выпалила Джессика. - Но при увольнении в запас зачислен на военный корабль "Неустрашимый".
      - Джордж?
      Тот пожал плечами.
      - Я в этом не разбираюсь - пехота!
      Вмешался отец Донахью:
      - Военный корабль "Неустрашимый"... Во время второй мировой войны авианосец, постоянно швартовался в гавани Гудзона, близ Манхэттена. В настоящее время поставлен на консервацию и превращен в морской музей. Идеальное убежище для библиотекаря!
      - Откуда ты все это знаешь? - изумилась Минди.
      Священник-голиаф усмехнулся.
      - Я родом из Бруклина. Матерь Пресвятая Богородица, какой же житель Нью-Йорка не знает "Неустрашимого"?
      - Рауль?
      - Я на аварийном резерве, - устало молвил маг. - Меня хватит всего на одно заклинание средней руки.
      "Средней руки"? Везет же нам!.. О'кей! Тогда к чертям фургон! Перенеси-ка нас в Чикаго!
      Кен так и застыл.
      - Как, сэр, мы отступаем?
      - Нет, друзья мои! - Я крепко сжал штурмовую винтовку. - Идем в наступление!
      15
      - ...Но не с голыми руками!
      Кажется, до всех уже доходит моя идея - лица стали проясняться. Пока Джордж, размахивая фэбээровским значком, как дикари "мамбо-джамбо", опечатывал берлогу матерого преступника, Рауль чертил на полу круг и бормотал заклинания. Но вот Ренолт покончил с этой вполне законной операцией. Маг взмахнул рукой - и мы перенеслись в гостиную своей чикагской квартиры. Осталось девять минут...
      - Бланко, за мной! - позвал Рауль, устремляясь в лабораторию мага.
      - А я схожу за аптечкой, - предложила Джессика.
      - В арсенал! - скомандовал я остальным.
      Все бросились к кухне, но даже Джордж не остановился чего-нибудь перехватить - сейчас не до этого...
      Через две минуты мы собрались в гостиной, вооруженные до зубов; вышедшее из строя оружие заменили. Для Тины и Рауля раздобыли парочку баллонов с жидким азотом. Минди облачилась в черную одежду ниндзя, а я прихватил четырехствольную базуку. Для Джессики тоже нашелся запасной баллон MSG/DMSO; добавили туда разной отравы - все, что смогли найти: цианистый калий, стрихнин, змеиный яд, даже очищенный героин. Правда, мы отказались от ЛСД: Ларю и без того чокнутый. Какой смысл качать воду, если она льется через край?
      Кроме того, каждый запасся парой сумок с пластиковыми бомбами С-4. Нельзя, конечно, сказать, что наша квартира - Главный штаб Бюро в миниатюре: нет у нас малогабаритных атомных бомб, лазерных пистолетов, ну и жезлов, разрушающих вещество на молекулярном уровне. Зато были представлены лучшие образцы современного ручного оружия.
      Раздались тяжелые шаги, и ввалились Джордж с Сандерсом - мы так и ахнули. Оба заменили легонькие автоматические винтовки М-60 на громоздкие ранцы: ремни шли через плечо, грудь и по бедрам - так распределялась непомерная тяжесть. Гибкая трубка, отходившая сверху, соединяла патронташ с короткоствольной винтовкой - штурмовым ружьем "мастерсон" (та еще пушечка, разработка гениев Пентагона). Гигантский ранец вмещает не менее восемнадцати тысяч бронебойных снарядов двадцатого калибра, перед ними и броня бессильна. Из-за высокой разрушительной способности Бюро категорически ограничило их применение: только в условиях официально объявленной войны.
      - Где, черт возьми, ты это взял? - обратился я к Джорджу.
      - У приятеля из артиллерии. Ты против?
      - Дьявол, конечно, нет! Жаль, что всего две штуки.
      - А как же инструкции?
      - А пошли они... Пусть нас потом расстреляют, кому охота.
      Пока оружье здесь не под запретом,
      Не бойтесь - все в порядке в мире этом!
      Моя жена ждала с кувшином восстанавливающего силы эликсира. Безбожно роняя на пол капли магической жидкости, мы облились ею с головы до пят. Усталость как рукой сняло; затянулись раны, прошли ожоги; вместо опаленных и выдранных волос выросли новые.
      Бесценный эликсир! Такого не купишь ни за какие деньги, его приходится приготовлять, капля за каплей, - из крови, пота и слез, почти как в стихотворении:
      Из крови, пролитой в боях,
      Из праха обращенных в прах,
      Из мук казненных поколений...
      Подготовка к сегодняшней битве истощила наш десятилетний запас. Если переживем эту ночь - придется многие месяцы, а то и годы обходиться без этого чудодейственного средства. Если переживем... Маленькое такое "если". Но разве не для таких случаев, чрезвычайных ситуаций и создается неприкосновенный запас? Джордж может быть спокоен: никакое наказание ему не грозит. "Меч создал справедливость".
      Из лаборатории вышла Тина; что-то неважно она выглядит - под глазами тени... Зато ее деревянный жезл вновь наготове - полон сил. Секундой позже появился Рауль - с тонким, но прочным жезлом из стали, длиной в каких-нибудь полтора фута.
      - Второй раз за такое короткое время укорачиваю жезл! - пробурчал он, выливая себе на голову эликсир и, как обычную грязь, смывая следы ран и ожогов. - Бюро у меня в долгу.
      - Гораций Гордон лично украсит тебя золотой звездой.
      - Да ну? А где мой путеводитель?
      И вдруг лицо его исказила гримаса боли. Тина, рядом с ним, тоже, кажется, на грани обморока... Джордж поспешил предложить ей шоколадку. Бедняги! Магия страшно изматывает...
      Освободить и разнуздать нетрудно
      Неведомые дремлющие воли:
      Трудней заставить их себе повиноваться.
      Теперь я воочию вижу, что это именно так... Джессика не глядя открыла на нужной странице том с буквой "Н". Найдя Нью-Йорк, наш маг уставился на изображение боевого корабля, ставшего приманкой для туристов.
      - Изумительная четкость! - и начал произносить заклинание.
      Тревожная мысль мелькнула у меня... От души надеюсь - снимок сделан с берега, не с борта вертолета...
      ...И вот мы ступили на бульвар Генри Гудзона в Манхэттене. Перед нами на фоне ночного неба вырисовывался величественный силуэт "Неустрашимого". Позади осталась залитая неоновым светом Сорок вторая улица. По сравнению с мощным авианосцем, не менее двух городских кварталов длиной и с небоскреб высотой, все окрестные административные здания и отели выглядели жалкими недомерками. С берега он напоминал перевернутую гору из металла, с маленькой пристройкой наверху - своего рода проходной для таких, как мы, простых смертных, допускавшихся либо не допускавшихся на борт. Корабль внушал благоговейное чувство. Эта громадина, этот плавучий аэродром, светился тысячью огней: освещены и проходная, и автостоянка на берегу. На взлетной палубе - сотни разнообразных самолетов. Зато на стоянке ни одной машины... И на том спасибо.
      - Что там за оружие? - полюбопытствовал Джордж, взирая на корабль со смесью страха и восхищения.
      Кен, прищурившись, начал свой доклад, оказавшийся весьма пространным и каким-то... слишком официальным, что ли:
      - Во время второй мировой войны "Неустрашимый" служил аэродромом для истребителей класса "эссекс". Каждый такой истребитель был оснащен четырьмя двуствольными пятидюймовыми пушками: две на носу, две в кормовой части. Плюс двадцать четыре мини-пушки сорокового калибра и несколько сот пулеметных гнезд.
      Я присвистнул - не удивительно, что мы выиграли войну! Сандерс монотонно продолжал:
      - Современные авианосцы оснащены также зенитными орудиями, атомными бомбардировщиками, ракетами типа "томагавк", универсальными ракетами "амстердам", а также ракетами противоспутниковыми, противоторпедными, противосубмаринными, противоракетными и противопротиворакетными. - Он перевел дыхание и зачастил дальше: - Как правило, на борту "Неустрашимого" находилась сотня различных самолетов-бомбардировщиков, истребителей и разведчиков плюс несколько десятков геликоптеров-спасателей. В последнее время музей обогатился еще сорока самолетами разных лет выпуска: "корсарами", "ведьмами", "дельта-дэггерами", "белл-энд-ховелл", "харриерами" и так далее.
      - Как насчет брони? - задал вопрос Донахью.
      - Взлетная палуба - из тикового дерева толщиной двенадцать дюймов, со специальным покрытием против буксования колес; пропитана особым огнестойким составом. Разрушена может быть путем интенсивной термической обработки либо напалмом.
      - Здорово! - Минди выбросила вверх кулак.
      - Под взлетной палубой расположен ангар со стальным полом толщиной восемнадцать дюймов. Корпус состоит из нескольких слоев армейской брони разных сортов, ее общая толщина тридцать шесть дюймов, неразъемного остова и скоб весом две тонны.
      - Три пуда сверхпрочной брони?
      - Да. Это старая посудина.
      - Сколько же там этажей? - пробормотала Джессика, напряженно вглядываясь в гигантское судно и прикидывая в уме.
      - Пятнадцать, - ответил Сандерс. - Восемь под взлетной палубой и семь - выше ее уровня. Наверху расположен центр управления боевой техникой: от аварийных систем до так называемого вороньего гнезда - наблюдательного поста на мачте, за радарными антеннами. Длина "Неустрашимого" восемьсот двадцать футов; он может одновременно принять команду численностью триста пятьдесят человек.
      - Достойный соперник Советского флота! - с патриотическими нотками в голосе воскликнула Тина.
      Пусть чародейку и выдворили с родины за ее магию, родная земля по-прежнему у нее в сердце.
      - Откуда ты все это знаешь так подробно? - удивился я. - Служил во флоте?
      Лейтенант-полковник Сандерс вытянул вперед указательный палец:
      - Все это написано на двери будки, где продают билеты.
      На этот раз я постарался не выказать удивления: он способен читать в темноте на расстоянии двухсот футов?!
      - Как бы то ни было, - задумчиво произнесла Джессика, - сегодня там дежурят тридцать человек.
      - Живых людей?
      - Не уверена. Чувствую жизнь, но в незнакомой форме.
      - Заключены в кокон? - допытывался Донахью. - Оборотни? Маньяки? Зомби? Протестанты?
      - Да... Нет... Не знаю... - Джесс явно встревожилась. - Могу лишь сказать: охрана наделена разумом и настроена враждебно.
      Я проверил свой М-16.
      - Значит, будем считать членов экипажа мертвецами, оживленными Ларю, и убивать без предупреждения.
      Да, не очень-то приятная перспектива... Но на войне как на войне! Что тут может быть приятного? Рассматривая палубу, я заметил: один реактивный истребитель наклонил крыло и почесал себе нос.
      - Джесс, вот это и есть та жизнь, которую ты почувствовала. Экспонаты! Эти самолеты - живые, особенно - реактивные истребители.
      - Жаль! - вздохнул Джордж. - Но если они музейные экспонаты, вряд ли на них есть оружие.
      Я сделал великодушный жест рукой: