- Пожалуйста, Эд! - взмолился маг.
      Я вздохнул.
      - Нет!
      - Нужно же что-то делать!
      - У тебя есть идея?
      - Вполне определенная: хватаем этого подонка и выбиваем из него информацию. Лучше вытрясти душу из монстра (да что я говорю, какая у него душа!), чем позволить ему загубить невинную девушку!
      - Неверно мыслишь! - Я старался не утратить хладнокровия. - Обо всем, что происходит с рабом, тотчас узнает хозяин. В данном случае - Алхимик.
      Я повернул руку часами вверх.
      - По-твоему, мы можем позволить себе роскошь пойти на риск?
      На лице Рауля отразилась вся гамма чувств истинно страдающего человека, но в конце концов он смирился.
      - Пора! - Я встал и бросил на стол несколько банкнот.
      Мы стали протискиваться сквозь пьяную, скалящую зубы толпу. Официантка молниеносным движением циркового фокусника убрала свой гешефт в кармашек, пока не заметил хозяин... Перед уходом Рауль опрокинул себе в глотку содержимое одного бокала, а потом и другого. Я не стал его останавливать: все маги пьют; Рауль - немного больше других, не без причины.
      Короткий обмен репликами, несколько перекочевавших из кармана в карман купюр - и портье дал нам ключ от второй комнаты в коттедже, куда вампир привел свою жертву. Очутившись в номере, мы сразу же погасили свет, и Рауль достал авторучку-глазок в футляре из легированной стали, с тефлоновым покрытием. Она легко вводится в стену, острый игольчатый кончик проделывает микроскопическое отверстие с другой стороны, а вмонтированные в ручку призма и система линз передают изображение в соседнюю комнату. Во всем цивилизованном мире нет ни одной разведки, которая не пользуется подобными штуками (разумеется, ни одна и не думает признаваться).
      Я собрался с духом и взглянул: что и говорить - жуткое зрелище!.. Девушка лежит на кровати с широко раскинутыми руками и ногами - он привязал их обрывками простыни к столбикам на спинках. Обнаженная грудь бесстыдно торчит из разорванного в клочья бюстгальтера, на одной лодыжке болтаются трусики. Сам мучитель абсолютно гол; поджарое тело вздымается и опадает... И вдруг он застыл в какой-то странной позе... На лице девушки смертельный ужас... Она начала бешено отбиваться. Вампир расхохотался во все горло и прильнул алчным ртом к ее шее. Пальцы жертвы беспомощно хватали воздух...
      - Он... - начал Рауль, сжимая в кулаке жезл. - Да. Вижу по твоему лицу.
      "Такова агентская жизнь", - сказал я себе. У Рауля дрогнул голос.
      - Сменить тебя?
      - Нет! - выдавил я и добавил: - Благодарю.
      Он не настаивал, и я досмотрел до конца... Да поможет мне Бог! Я наблюдал за тем, как эта мразь убивает девушку... смотрел и вспоминал стихи:
      И ты лежишь в крови, нагая,
      Изранена, изнемогая,
      И не защищена никем.
      Мне страстно хотелось зажмуриться, заткнуть уши - пока еще не поздно - и стереть в порошок этого взбесившегося скота! Нет, хуже чем скота, нет для него слов... Рауль прав: наш долг - спасать жизни! Но на другой чаше весов - миллиарды жизней; они зависят от наших действий, вернее, от нашего бездействия. Стоит ли весь мир такой жертвы? Можно ли пожертвовать жалкой стриптизеркой для спасения человечества?.. С нравственной точки зрения - нет! С практической - да! Приходится!.. И я исполнил свой долг я не отвел глаз. Раз уж мне суждено стать виновником ее смерти, придется видеть... Чтобы хорошо представлять себе, на какие муки я обрек бедную девушку. И унести это воспоминание с собой в могилу... И все же в потаенных уголках моего существа зародилась в тот миг - впервые за все время - ненависть к работе в Бюро.
      Наконец он насытился и скатился с изувеченного трупа. Я вынул из стены авторучку и отдал Раулю. Он обнял меня за плечи и заглянул в глаза.
      - Может, он сделает из нее вампира? Тогда Бюро сможет ее завербовать и научит справляться с вампирской сущностью. По крайней мере она будет жить полной жизнью. И достаточно долгой.
      Слова застревали у меня в горле:
      - Он сожрал ее сердце.
      Маг поник головой.
      - Так... Что ж, "всемогущий маг лишь на бумаге я".
      Смерть девушки необратима, воскрешение невозможно... В молчании мы подошли к окну, раздвинули шторы и проводили живодера взглядами. Он запер дверь на ключ, сунул руки в карманы и зашагал вдоль по улице... Готовится к новым "подвигам"... Мы содрогнулись и... двинулись вслед за кровавым убийцей. Пустив в ход стандартный прием "ротация двоих", добрались так в лучший район города. По Ковингтон-бридж вернулись в Цинциннати и здесь быстро, как только могли, видоизменили свои костюмы - теперь мы респектабельные горожане. Вампир остановился, пустил струю на памятник Тайлеру Давиду в районе Пятой улицы и зашагал дальше по тенистой аллее.
      Выждав минуту из осторожности, мы стали пробираться за ним. Уличное движение здесь слабое; шаги редких прохожих гулко отдаются в неподвижном воздухе... В аллее взметнулся дымок и исчез за стальной решеткой дождевого люка.
      - Дальше иди один! - шепотом приказал я Раулю. - А я вызову команду.
      - Как?
      - Иди, друг!
      - Удачи тебе!
      - Спасибо. Тебе тоже.
      Рауль достал канистру с мазутом и усмехнулся.
      - Хлебные крошки...
      Я мрачно кивнул. Он нарисовал вокруг себя в воздухе воображаемое кольцо - и испарился. Ненависть и гнев помогли мне сохранить самообладание; времени в обрез - беру курс на какой-нибудь винный магазинчик: мне просто необходимо сейчас как следует напиться. Причин для этого накопилось куда как достаточно.
      Вернувшись в Садл-Брук, я без труда разыскал круглосуточно открытую лавочку, торгующую спиртным, купил за наличные шесть бутылок питьевого спирта "Чистейший" и пинту скверного виски. Потом отошел за несколько кварталов и в замусоренной аллее стал готовить себя к новой роли: зажав ноздри, влил в себя половину виски, а вторую половину оставил на потом.
      Следующий шаг - избавиться от всего, что указывало на мою принадлежность к Бюро. Темные очки, удостоверение, перстень с печаткой, зажигалка... Бронежилет, фальшивые зубы, начиненные сывороткой неправды, бумажник, ключи, вечная расческа, авторучка... Кобура, боеприпасы, нож, небольшой крупнокалиберный пистолет... Носовой платок, пряжка на поясе, наручные часы... "И что у них есть еще там..."
      Расстелил на дне мусорного контейнера кусок огнестойкой ткани, положил все это сверху и вылил туда все шесть бутылок "Чистейшего" девяносто девять процентов чистого спирта! Поставил часы и зажигалку на "Взрыв", схватил бутылку с виски - и наутек. Едва успев выбежать на улицу, услышал позади грохот: оборачиваюсь - аллея охвачена пламенем, усыпана осколками, обломками... Вокруг на несколько кварталов светло как днем. Уношу ноги и вижу: мимо проносится на взрывной волне вечная расческа, ударилась о кирпичную стену и умчалась Бог весть куда, неповрежденная. Попробуй уничтожить... Окна стали оживать. Я вылил себе на одежду остатки виски, сунул бутылку в карман, взвел курок "магнума" и с воплем: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо! И бутылка рома!.." пальнул по зеркальной витрине из обоих стволов. Завыла сирена сигнализация сработала.
      Вряд ли стоит говорить, что даже в Садл-Бруке полицейские легки на подъем. Когда они подъехали, я как раз заряжал "магнум", осталось всего три патрона. Примерно в половине квартала от меня копы тихонько выпрыгнули из машины и стали подкрадываться с пистолетами на изготовку. Молодцы! Я опасен - "вооружен и очень опасен"! Чтобы убедить их в этом, я снес башку уличному фонарю, помочился в штаны и на всякий случай заорал: "Пиастры! Пиастры!" - ради блага Америки.
      - Эй, бросай свою пушку, парень! - обратился ко мне сержант.
      Голос тихий, приятный, с умиротворяющими интонациями: должно быть, не одному буяну заговорил зубы.
      - Пр-рава не имеете меня ар-рестовывать! - рявкнул я и громко икнул. - Я... "я не то чтобы чокнутый какой..." Я... Я - гр-ражданин Марса!
      Сержант улыбнулся.
      - Разумеется. Я тоже. Кореш, значит. Земляк!
      Черт, этот парень и правда знает свое дело. Я лихорадочно соображал.
      - Ты мне не кореш! - Тут я покачнулся, и уже не нарочно: эта пакость, да еще выпитая на пустой желудок, свалит любого. Хватит, пожалуй, палить из "магнума", еще и впрямь кого-нибудь подстрелишь. - Др-ряносос паршивый! Биггл-миггл!
      - Неправда, - не согласился он и подобрался ближе. - Это мой напарник. Профессионал экстра-класса!
      Я пустил слюни и замахал над головой "магнумами".
      - Др-раный землелюб! "Пей - и дьявол тебя доведет до конца! Йо-хо-хо! И бутылка рома!" П-пошли...
      - Эти пушки на Земле не действуют, - предупредил "кореш", приблизившись на расстояние вытянутой руки. - На, возьми мою! - И протянул мне пистолет, - ясно, незаряженный.
      - Осторожно, он нас слышит! - С этими словами я выпустил в небо последние патроны и потянулся за пистолетом.
      Напарник схватил меня сзади. Я упал лицом вниз; копы навались сверху и заломили мне руки; щелкнули наручники.
      - Заткнись, псих! - гаркнул второй сержант. - Кончай нам мозги пудрить!
      Я перекувырнулся и заорал:
      - Я прибыл с Марса! Марс! Марс! Меня нельзя... ар-рестовать! Я должен в-вернуться на кор-рабль - или ум-мереть!
      Наручники прямо вонзились мне в запястья... Меня сильно дернули и поставили на ноги; я рыгнул копу в лицо. Второй обыскал меня с головы до ног.
      - Фу, вонища!
      - Не сметь тр-рогать меня т-там! - завопил я во всю мощь легких. Это смер-ртельно для марсианина, а я - м-марсианин! С Марса! Кор-рабль! Мне надо... вернуться н-на Марс!
      - Ну и где твой корабль? - Коп так схватил меня за шкирку, что я чуть не задохнулся. - На Луне, что ли?
      Давно бы тебе догадаться задать этот вопрос!
      - В Бангор-Мейне! - крикнул я, пытаясь вызвать у себя рвоту.
      Второй сержант от удивления не сдержал улыбки.
      - В Бангор-Мейне?
      Я стал вырываться.
      - Жители Земли не смеют пр-роизносить это слово! Только марсиане... т-такие, как я! Бангор-Мейн! Бангор-Мейн! Ах ты...
      Я лягнул одного полицейского в живот, резко повернулся на сто восемьдесят градусов и заехал второму в челюсть, но от хорошего удара сам свалился на землю. Ух! Патрульные снова приблизились, и я выдал все, что только мог в этих условиях: лягался, кусался, царапался и оглашал округу воплями, - мол, я марсианин и направляюсь в Бангор-Мейн!
      Тактичные полицейские Садл-Брука уж слишком долго раздумывали, как со мной поступить, - я бы столько не чикался. Наконец все в ссадинах и кровоподтеках, грязные, наполовину оглохшие от моих воплей, они прибегли к дубинкам и дали им основательно поплясать на моей черепушке, азбукой Морзе вбивая в нее ту непреложную истину, что время позднее. Перед глазами у меня плыл розовый туман... Я еще несколько раз подряд выкрикнул "Бангор-Мейн". Видимо, это задержание станет самым памятным в жизни двоих садл-брукских сержантов - уж я приложил все усилия! От этого зависели судьбы мира. И возможность отомстить за тоненькую девчонку, чье имя мне так и не довелось узнать.
      12
      Я торчал в камере (от меня на добрую милю несло дезинфекцией) и пытался усмирить дикую головную боль от скверного алкоголя и от побоев, когда на стене появилась вдруг горизонтальная линия - примерно на высоте шести футов от бетонного пола. Она стала стремительно удлиняться в обе стороны, пока не достигла футов трех в длину; тогда от обоих концов пошли перпендикулярные линии вниз, до самого пола, и наконец прямоугольный кусок стены со скрежетом отошел в сторону. Из образовавшегося проема возникла Минди.
      - Привет, Эд!
      Я заглянул в пролом, увидал небольшой лесок, наш чикагский "РВ", спрятанный между деревьями, и зашипел:
      - Шшш! Не так громко!
      Остальные сорок обитателей камеры спали сном младенца - лично я уверен, что даже прямая бомбежка с воздуха не разбудила бы этих ребят, но осторожность прежде всего.
      - Что ты затеял? Вытащить тебя отсюда?
      - Слушай... - Я с трудом поднялся на ноги. - Мы нашли Алхимика.
      - Здорово! А где Рауль? - В ее голосе прозвучала непривычная нежность.
      - Направляется в логово врага на съедение, но украдкой бросает на землю хлебные крошки, чтобы указать нам дорогу.
      - Так идем скорей!
      Мы вышли через магический проем, и стена вновь сомкнулась. Забравшись в фургон, я поцеловал жену, скомандовал: "Цинциннати!" - и мы отчалили. На видеомониторе в передней части машины изображение Садл-Брука сменилось картой соседнего города.
      - Клянусь честью, куда мы все-таки держим путь - в городской концертный зал или в занюханный полицейский участок? - проворчал похожий на медведя рыжий детина за рулем в развевающейся черной рясе и дорожных сапогах.
      На шее этого ирландского голиафа болталось золотое распятие, а из висевшей на бедре Библии в кожаном переплете торчали четки.
      - Донахью! - завопил я и тотчас схватился обеими руками за голову, чтобы не дать ей расколоться на куски.
      Джордж с Кеном довели меня до диванчика; Тина опустилась на колени, расстегнула аптечку, извлекла на свет Божий целый набор таинственных для меня штук и штучек и принялась священнодействовать: высыпала какой-то синий порошок из пакетика в небольшую склянку с желтой жидкостью. Жидкость позеленела (тоже мне фокус!) и тут же принялась менять цвета: фиолетовый коричневый - красный - белый - прозрачный. Тина протянула мне склянку.
      - Выпей это, Эд!
      Хорошо бы "это" оказалось быстродействующим ядом - головная боль меня довела. Я залпом осушил посудину - и стал другим человеком: как рукой сняло усталость, головную боль, ломоту во всем теле. Я снова бодр и готов к бою!
      - Что это? - спросил я, облизывая ободок, прежде чем вернуть склянку Тине.
      - Старинный семейный рецепт. - Она вытерла склянку одноразовой бактерицидной салфеткой.
      - Нет, из чего приготовлено?
      - Из духа родовитой семьи.
      Я усмехнулся - вот чертовка! Теперь мне предстоит заново экипироваться.
      Пришлось основательно порыться в сундуке со всяким барахлом, чтобы найти подходящую одежду. А в моем личном сундучке хранились дубликаты разных нужных нам принадлежностей, включая служебное удостоверение. В ящике с оружием я выбрал специальные часы и бронежилет Бюро, парочку "магнумов": в левую кобуру поместил ультралегкий сорок второй, а боевую модель, шестьдесят шестую, - в правую. Захватил горсть специальных авторучек, набил карманы скорозарядными обоймами и добавил на счастье начиненную взрывчаткой гранату.
      - Полный порядок!
      Джессика робко подала мне мятный освежитель рта.
      - Значит, еще не полный, любовь моя, благодарю.
      Мне не сразу удалось избавиться от икоты и урчания в животе. Вот что делает с людьми паршивое виски, к тому же на пустой желудок. Придется покуситься на армейский НЗ - мы всегда возим его с собой; это оказалась настоящая гадость, черствая и невкусная, все равно что жевать ботинок.
      - До вас дошло мое послание? - поинтересовался я наконец. - Или вы каким-то иным способом установили мое местонахождение?
      - Понимаешь, компьютер выдал сообщение: пьяный чудак с двумя "магнумами" вопит, что прибыл с Марса и спешит попасть в Бангор-Мейн. Ну, мы, конечно, сразу догадались - тут без тебя не обошлось.
      - Почему же ты не попыталась вступить со мной в контакт? - спросил я жену.
      Мелькающие в окне за спиной Джессики уличные фонари образовали вокруг ее головы светящийся нимб - никогда еще я не видел ее такой красивой.
      - Пыталась. - Она покраснела. - В Хантсвилле. А эти места - за пределами досягаемости.
      Я скользнул на сиденье для второго водителя и, вглядевшись в карту Цинциннати, объяснил Донахью, куда мы держим путь.
      - Кстати, чем закончился твой шабаш? - спросил я священника.
      Отец Донахью зарычал было, но потом смягчился, даже ухмыльнулся.
      - На этот раз мне почти удалось проникнуть в тронный зал, прежде чем меня разоблачили и выставили за дверь. - Он понизил голос. - Честное слово, Эд. Сатана оказался гораздо крупнее, чем я ожидал, - настоящая громадина.
      - Каких же размеров - ну примерно?
      - Техас - вот что приходит в голову.
      Ух ты! Действительно, mucho grande. О-очень крупный парниша!
      - А вдруг полиция докопается, что отпечатки пальцев пьяницы из Садл-Брука принадлежат агенту ФБР? - послышался сзади голос Сандерса.
      Громадная шестидесятимиллиметровая автоматическая винтовка казалась в его лапах детской игрушкой. Из всех, кого я знаю, только Кен Сандерс превосходит габаритами отца Майкла Ксавьера Донахью. В компании этих двух бегемотов в человеческом облике нам нелегко остаться незамеченными.
      - Да нет. Бюро не дает сведений об отпечатках пальцев своих людей, если уж они угодили за решетку. Откуда им там, в штаб-квартире, знать, может, агент выдает себя за нарушителя с целью изобличить преступника? Они отвечают на запрос об отпечатках в одном-единственном случае: если агент погиб. А меня только утром занесли бы в списки пропавших.
      - И потом, существует номер - всегда можно позвонить и выбраться из тюрьмы, - авторитетно добавил Ренолт. - Конечно, если вас не обвиняют в убийстве первой степени.
      - А какой это номер? - полюбопытствовала Тина.
      Ей назвали. Бланко немедленно произвела в уме подсчеты.
      - Такой длинный? Да ведь телефонные номера в Америке состоят из семи цифр.
      - Наш - исключение. - Джордж с улыбкой погладил русскую чародейку по открытому колену.
      Я ввел ребят в курс дел. На Пятой улице Донахью припарковал машину возле счетчика и опустил в щель прожорливого автомата четвертак. Тем временем мы готовились к ведению боевых действий на территории противника. Прежде всего нам необходимы болотные сапоги - их оказалось всего две пары. Тина помогла в нашей беде: попросила Минди изрезать их на резиновые полоски, потом немного магии - и вот вам целых семь пар! Недурной фокус! Интересно, а с деньгами тоже так можно? Еще мы взяли перчатки, карманные фонарики, средство от насекомых, маски и фонари для подводной охоты. Плюс ультрафиолетовый прожектор.
      Сундук с оружием тоже не избежал разграбления. Джессика вооружилась "узи" с глушителем и пулеметной лентой через плечо. Не часто моему прелестному телепату доводилось носить на себе боевое снаряжение: за спиной противогаз, баллон со сжатым кислородом и еще несколько баллонов; за поясом пистолет в кобуре. У Тины, Джорджа и Кена такие же баллоны, но другого цвета.
      - Что там у вас, ребята?
      Первой ответила Джессика:
      - Газ нервно-паралитического действия. Смесь MSG и DMSO плюс стабилизирующее вещество.
      MSG, или глютамат натрия, обычно используется как ароматическая добавка к дешевой пище: возбуждает аппетит, активизируя нервные окончания на языке; однако через некоторое время у предрасположенных к аллергическим реакциям наблюдается дикая головная боль и отечность, иногда потеря сознания. Ну а лошадиная доза этого вещества кого угодно приведет в подобное состояние.
      DMSO (не помню, как расшифровывается) - побочный продукт производства целлюлозы. Этот препарат, по вкусу напоминающий чеснок, многие годы считался бесполезным, пока не выяснилось, что он обладает способностью в считанные доли секунды распространяться по всему телу. Мне как-то довелось присутствовать при демонстрации опытов. Я погрузил палец в мензурку - и в тот же миг ощутил во рту привкус чеснока. Поразительное, хотя и бесполезное свойство! Зато смесь этих двух веществ может оказаться просто незаменимой: дикая головная боль с привкусом чеснока. Как раз то, что нужно! Это трудно объяснить, но граф Дракула, первый вампир, был католиком и обладал повышенной чувствительностью к чесноку (и еще к белым розам); его последователи имеют те же слабости.
      Тинины баллоны холодны как лед; от неплотно завернутой крышки исходит тонкая струйка пара.
      - Жидкий азот! - с гордостью объявила она, натягивая на этот раз не бархатные, а из какой-то эластичной прочной ткани перчатки до локтей. Воздействует на кристаллическую решетку, даже сталь делает хрупкой как стекло. А на то, что происходит с плотью, и смотреть не хочется. При необходимости могу в любой момент остановить процесс.
      - А у тебя что, Кен?
      - Ничего особенного, - скромно ответил человек-гора. - Всего-навсего чистейшая концентрированная плавиковая кислота - 99%.
      Я ахнул и непроизвольно подался назад. Концентрированная? Ого! Да ее там не меньше пятидесяти галлонов!
      - Вы отчаянный человек, мистер Сандерс!
      - Спасибо, сэр.
      Немногословный, уравновешенный Джордж, как всегда, имел при себе ранец с пластиковыми бомбами, связку гранат и неизменный М-60, а за спиной - рюкзак, доверху набитый боеприпасами. Единственное новшество - маленькая черная коробочка, закрепленная на конце длинной трубки: микроволновый излучатель; за несколько секунд превращает человека в печеную картофелину. Пожалуй, мистер Ренолт уж слишком вошел во вкус дела!
      Отец Донахью, как всегда, вооружился огнеметом (его любимый вид оружия) и двуствольным обрезом в кобуре. У Минди, конечно, меч за поясом; за спиной колчан со стрелами; на груди патронташ с деревянными ножами.
      Сам я надел поверх одежды бронежилет, приладил на бедре автомат сорок шестого калибра, сунул за голенище короткоствольный пистолет, проверил и поцеловал штурмовую винтовку. Комбинация автомата М-79 и гранатомета М-16, она не раз позволяла мне выскользнуть из таких узких мест, где никакая смазка не помогла бы. Зарядил М-16, повесил на грудь связку гранат; не забыл и о термоснарядах. И еще у каждого из нас был нательный крест.
      - Может, предупредить местных жителей? - Минди набивала сумку разными магическими аксессуарами - это для Рауля. - Пусть "скорая помощь" и пожарная охрана будут наготове.
      - Не согласен, - по той же причине я не мог связаться с вами по телефону или радио. Если часть Таннера-в-Алхимике узнает об этих приготовлениях, округа будет взорвана.
      Оставив Амиго стеречь фургон, мы по одному выбрались через боковую дверь и углубились в промозглую аллею. Убедившись при помощи биноклей и темных очков, что улица чиста, вышли на дорогу. Кен двумя большими пальцами рук приподнял увесистую, не меньше восьмидесяти фунтов крышку люка и отодвинул - теперь мы можем спуститься по стальной лесенке. Миновали электрокабель, водопроводные трубы; наконец вот оно, дно коллектора. Хорошо, что прихватили противогазы: вонючая жижа смешалась с субстанцией, которую лучше не называть, и все вокруг покрыто омерзительной слизью.
      "Хлебными крошками" служили пятна мазута, ультрафиолетовые лучи с легкостью отличали их по неземному голубоватому блеску. Трюк с длинной-предлинной бородой: мазут водоустойчив и даже в прямых солнечных лучах не бросается в глаза; зато особенно удобно пользоваться им в ночное время. Однако в этом проклятом, выложенном кирпичом туннеле и так светло под потолком на расстоянии нескольких метров друг от друга висели электрические лампочки.
      - Перерезать проводку? - Минди уже наполовину вытащила меч из ножен.
      Кен продемонстрировал кулак-кувалду.
      - Раскрошить их, сэр?
      - Давай я выкручу! - предложил Донахью.
      Я принял последний вариант: пусть темнота в туннеле вызовет подозрения, но все же меньшие, чем вид семерых людей, вооруженных, как мы.
      - Ступайте на всю ступню! - напомнил я товарищам.
      Тут же раздался топот кованых сапог.
      - Но как можно тише. Дистанция - один метр. Минди - впереди. Кен выкручивает лампочки. Донахью прикрывает фланги.
      Настроив ультрафиолетовый луч на наибольшую интенсивность при наименьшем сечении, я стал водить им по стене на уровне груди. Потом, вспомнив, что бельгиец, который делал записи, - баскетболист, взял повыше и наконец обнаружил едва заметную стрелочку, указывающую на север, в направлении реки, а ниже нацарапано: "Сюда".
      Дженнингс быстро продвигалась вперед. Я шлепал позади Сандерса, тщательно обозревая стены. Вскоре показалось новое пятнышко мазута с надписью: "Теперь скоро!" Вонь городской канализации проникала даже через противогаз, и я воспринял сей крик злодейской души с пониманием. Возле следующей лестницы обнаружил еще одну надпись; стрелка указывала вверх, рядом слова: "Ничего не понимаю, шеф".
      Итак, они воспользовались люком, чтобы сбить с толку преследователей. Ведь мы только и сделали, что перешли под землей улицу. Алхимик неуклонно рос в моих глазах - ему бы служить в разведке. Следуя указателям, мы поднялись наверх, прошли немного по улице и свернули в тенистую аллею. Миновали несколько бронированных дверей, ведущих в магазины с черного хода: на каждой - массивный замок и табличка с указанием фирмы, поставившей сигнализацию. Для района, расположенного в непосредственной близости от Садл-Брука, отнюдь не лишняя предосторожность.
      Сандерс легко справился с уличным фонарем - подбросил кверху нож и перерезал провод. Хранимые благословенной темнотой, мы прошествовали дальше. Маслянистые указатели уходили вверх по склону и наконец привели нас к черному ходу неказистого двухэтажного дома, - очевидно, тоже магазина, хотя и без таблички. На огромной картонной коробке сидел маленький, серый в полосочку котенок.
      - Привет! - поздоровался он тихим, знакомым голосом.
      Кен без лишних слов вывел из строя еще несколько фонарей. Молодец! Пусть думают, что в квартале короткое замыкание.
      Я взял винтовку наперевес и произнес пароль:
      - "Милосердие должно идти от души!.."
      - Э... Черт, забыл отзыв! - промяукал пушистый зверек.
      Джессика метнула в него луч из тазера. Оглушенный котенок скатился с коробки прямо в богатырскую ладонь Майкла Донахью; его пальцы сомкнулись вокруг хрупкой шейки... Джордж прицелился в котенка из пистолета с глушителем, а Минди Дженнингс приставила к горлышку нож.
      - Мир! - пропищало животное. - Меня зовут Рауль Хорта. В четверг моя очередь кормить ящерицу. Однажды я превратил Джимми Уинслоу в лягушку, и у нас кончилась подписка на "ТВ-гайд".
      - Дальше! - приказал я. - И поубедительнее, пожалуйста!
      Котенок боязливо заерзал на ладони отца Донахью.
      - О'кей, о'кей! Мое настоящее имя - сэр Мэрникс Шарлсман Сакс Кобург, я внебрачный сын Леопольда Третьего, законного короля Бельгии.
      Мы расслабились и принялись гладить нашего рассеянного друга. Он отер пот с пушистых бровей, подпрыгнул высоко вверх, перекувырнулся и оборотился Раулем Хортой все еще в одежде панка.
      - Докладывай! - распорядился я, снимая противогаз.
      - Они там, внутри. - Маг взял у Минди сумку и поставил ее вверх дном себе на голову. Секунда - и перед нами прежний Рауль: свежевыбритый, чистенький, словно только что из-под душа, благоухающий ароматным шампунем, в элегантном костюме и боевых доспехах, нагруженный сумками и связками гранат, с серебряной фляжкой в руке - глотнул и убрал фляжку за пазуху. Простим аристократу-лишенцу его эксцентричность.
      - Кто именно - там? - уточнила Джессика, косясь на двухэтажный дом.
      Ей не терпится прочитать их мысли... Но это с неопровержимостью ружейного выстрела или включенного радио оповестит их о нашем прибытии.
      - Футбольная команда и японец.
      - Уцелевший сообщник Хото?
      - Наверное. Но самого Алхимика нет.
      - Что будем делать, сэр? - Из темноты выступила громадная тень - Кен.
      Я уселся на освободившуюся коробку и предложил:
      - Дождемся Алхимика и подорвем ко всем чертям!
      - Так просто?
      Джордж ответил за меня, пожимая плечами:
      - Угу. До полуночи полтора часа. Вся его шайка здесь. Он непременно явится.
      - А если нет?
      - Тогда мы проиграли, - подвел я итог.
      Наступило неловкое молчание.
      - Каков будет порядок действий? - Тина снимала тяжелые сапоги.
      Хмуро поигрывая винтовкой, я объявил начало операции "Бешеная собака".
      - Никаких сигналов к бою! Всякий, кому представится возможность убить Алхимика, должен это сделать. Даже если на пути встанет кто-нибудь из нас.
      - Это как же? - поразился Донахью.
      И мы рассказали ему о "Заклинании Верховного мага". Пока все переваривали малоприятную информацию, я отвел Рауля в сторону.
      - Хочу попросить тебя об одолжении. Алхимика мы убьем. А потом я хочу... лично разделаться с футболистом.
      Пока Рауль обдумывал ответ, я проверил заряд в автомате "44": деревянные пули в серебряной оболочке - их искупали в святой воде и начинили "чесночной" взрывчаткой.
      - Согласен, - ответил маг.
      - Спасибо. Я в долгу у тебя.
      - У нее, - с каменным лицом поправил меня Рауль.
      Я посмотрел ему в глаза.
      - Ты прав. Если я погибну, обещаешь прикончить его за меня?
      - С удовольствием, друг.
      "О чем это вы?" - без слов поинтересовалась моя половина.
      "Это наш секрет, - передал я, стараясь изо всех сил не дать ей проникнуть в суть моих мыслей. - Как подарок на день рождения".
      Она посмотрела в упор - сначала на меня, потом на Рауля.
      - Потом объясню, Джесс, - пообещал я.
      Джессика опечалилась, однако не настаивала.
      - Эд, как насчет "Варианта восемь"? - предложил Ренолт.
      Я вернулся на землю.
      - А что, неплохо. Делимся на двойки, один прикрывает другого. Ударим одновременно. Донахью с Бланко врываются в подвал. Рауль с Минди наблюдают за аллеей, Джессика и Сандерс - за заправочной станцией. Джордж остается здесь. Я - на крыше.
      Все выразили полное понимание и согласие.
      - Как насчет парадного входа? - Сандерс с видом защитника встал рядом с Джессикой.
      Моя малышка улыбнулась, видимо тронутая этим рыцарским жестом.
      - Нужно же ему как-то войти в дом, - рассудил практичный священник. С какой стати мешать преступнику попасть в засаду?
      Итак, каждому ясно, что ему делать. Моя команда бесшумно растворилась в ночи, а я, сняв сапоги, стал карабкаться по ржавой пожарной лестнице. На крыше выбрал наблюдательный пункт в тени, между несколькими трубами, очевидно от кондиционера устаревшей конструкции, - удобное местечко. Чему только не научишься от мастеров из преступного мира, - пока мы их ловим, иной раз с ними выпиваем, даже свидания иногда назначаем... Не успел я устроиться с комфортом, как услышал за спиной шум кожаных крыльев. Оборачиваюсь - и оказываюсь лицом к лицу с Алхимиком: как раз в это мгновение он превращался из летучей мыши в восточного борца - в красивом кимоно, с мерцающей в темноте книгой в красном кожаном переплете.