- Вызываю Башню Мерлина! - Я произносил каждое слово громко и отчетливо: меня должны хорошо слышать, а Скалистые горы - возможная помеха для любой коммуникационной системы.
      - Башня Мерлина, - ответило Бюро. - Назовитесь, пожалуйста.
      - Группа "Тунец". Рапорт номер три для... - Последовал код.
      - Звездное число четыре тысячи... - начал было Рауль.
      Минди быстренько его одернула, а я еще добавил грозный взгляд и продолжал:
      - У нас вынужденная остановка на проселочной дороге у Хадлевилла, Западная Виргиния. Убийство, много жертв. Судя по всему, оно осуществлено разумными оборотнями и...
      - Кем? - щелкнули часы.
      На всех лицах отразилось смущение: впервые на их памяти Главный штаб позволил себе прервать рапорт с места происшествия.
      - Разумными оборотнями, - повторил я. - Возможна связь между этими смертями и вчерашним эфирным взрывом. Продолжаем исследования; докладываем каждые полчаса, сигнал такой, - я подобрал код, - в плоскости Д. Если пропустим два сеанса, рассматривайте этот район как горячую зону класса "Альфа-три", высылайте генерала Мак-Адамса и отряд "Феникс".
      Связной присвистнул, но свист быстро оборвался, - наверно, новенький на связи.
      - Вас понял, "Тунец".
      - Отлично, база. Конец связи.
      - Конец связи, - крякнул крошечный диктофон.
      Встряхнув часы, я отключил связь и с мрачным видом полез в карман: надо вставить глушитель в ствол сверхлегкого "магнума" сорок второй модели. Когда стреляешь из тяжелого, шестьдесят шестой модели, глушители имеют обыкновение взрываться, а цель просто разносит выстрелом в клочья, вот и все. Однако, черт побери, мне нужна абсолютная уверенность, что оба пистолета заряжены серебряными пулями.
      - О'кей! - Я проверил цилиндр на прочность. - Выследить украденные машины - это займет много времени. Прочешем лес по следам. Может быть, обнаружим межпространственную дыру, где приземлилась летающая тарелка или нечто подобное, - откуда-то появились же эти уроды.
      Моя команда наготове: все сосредоточены, каждый проверяет свою экипировку, оружие, связь. Я взвел курки.
      - Пешком, в обычном порядке, расстояние метр друг от друга! Минди впереди. Джордж прикрывает тылы.
      - Готов!
      - Все в порядке, Эд!
      Когда мы входили в густые заросли кустарника, я заметил на дороге полустертый знак: "Добро пожаловать в Хадлевилл! Население 2572". Почему-то я чувствовал себя неуверенно и в который раз подумал - как ценна каждая секунда в нашем деле. Мы уже потеряли из виду жуткую картину кровавой резни и углубились в гущу буйно разросшихся кустарников и деревьев - типичные леса Западной Виргинии. Скоро холодная, скользкая листва поглотила нас. А потом атаковала.
      3
      Зеленое и коричневое словно вдруг взорвалось вокруг нас: кусты зло царапали по лицам, сорняки больно хлестали по ногам, деревья хищно протягивали ветки к нашим головам... Даже трава под ногами задвигалась: "З-з-зацепиться! Ос-с-становить!.." - казалось, шипели стебли. Посылая проклятия, команда заняла круговую оборону, стреляя из всех видов оружия, которые только у нас были.
      - За Алекса Хейли! - крикнул я, прицеливаясь из "магнумов" в корни.
      Колючая виноградная лоза разорвала мне рубашку, обнажив бронежилет. Мои пули разрезали лозу на части, брызнул густой сок... Та-ак, рубашечку-то надо бы поплотнее...
      - За Хью, Дью и Луи! - заорал Джордж.
      Мы оба, пригнувшись, нырнули в заросли. Мерно выстукивая, его банджо стало изрыгать огонь. На короткое время вдруг исчезла маскировка, тренированные руки Ренолта мертвой хваткой сжимали автоматическое ружье М-60. Сверкающая полоса тяжелых боевых пуль, извергаемых с поразительной скоростью, выгрызла целую просеку в атакующей нас зелени.
      Длинное лезвие обнаженного меча Минди сверкало всеми цветами радуги. Вот толстенная ветка метнулась к ней - и тут же треснула как былинка. Камера Джессики поливала пневматической смертью испанский лишайник. Дробовик отца Донахью грохотал адской бурей, выплевывая раскаленный свинец, круша кусты, ломая поповник, опрыскивая анютины глазки...
      Рауль крикнул что-то на тайном языке магов, и с рабочего конца его жезла посыпались глыбы сверкающего льда и хлопья снега. Тина вторила ему с ее жезла рвануло огнедышащее пламя. В смертоносной гармонии двое магов шли спиной к спине, страхуя друг друга, меняясь зонами обстрела. В скором времени вся зелень, что путалась под ногами у чародеев, застыла ледяными статуями, разлетелась грязным снегом, а мы с Джорджем и все остальные оказались на куске голой, утоптанной глинистой почвы.
      Уцелевшие участки леса попрятали листву с нескрываемой злобой. Мы перевели дыхание. Уф-ф! Слышал, что есть на свете капканы, но отлавливать... деревья, кусты, растения?..
      - Благодарю вас! - Я отсалютовал своей команде.
      Вспыхнув от удовольствия, Рауль улыбнулся:
      - Да что там, шеф...
      - Не за что, товарищ! - Тина запустила крошечным светящимся шариком в подозрительный куст жимолости - куст поджарился.
      Перезаряжая "магнумы", я обратил внимание, что мои специальные темные очки не прочитывают цветовую гамму этих странных растений: ни белого цвета, означающего добро, ни черного - зло, ни зеленого - магического. Вообще ничего! Может быть, жизнь этих зарослей так примитивна, что не подвержена такому прочтению?
      - Элементарная западня! - Отец Донахью загонял новые патроны в свой дробовик. - Если бы вся эта дьявольская оранжерея напала на нас лишь в поисках пропитания - так атаковали бы сразу же, как только Минди вошла в гущу кустарника.
      - Совершенно верно! - Меня аж затрясло. - А они, наоборот, поджидали нас. Какая прелесть!
      Очистив капельки сока с темных очков, я настроил фокус и еще раз осмотрел зону сражения. Из-за удара, нанесенного нам враждебным лесом, мы отдалились от фургона. От Хадлевилла нас отделял теперь низкий рассеянный кустарник, и на этом расстоянии не просматривалось никаких деталей, только отдельные строения и дома. И вот что интересно: никто ведь не примчался сюда на шум - полюбопытствовать, что за битва идет так близко от города... Хотя, если принять во внимание все факты, - ничего удивительного. Не эти ли растения атаковали колонну машин на шоссе? Под силу ли им это?
      - Возвращаемся к РВ? - Джессика заряжала камеру длинными телефотолентами.
      Минди презрительно скривила губы.
      - Отступить? Никогда!
      Рауль показал на свои наручные часы:
      - Могу связаться с Амиго, он подгонит к нам фургон.
      - Нет уж, спасибо! Знаю я, как этот ящер водит машины! - отрезал Джордж. - Безопаснее здесь, среди этих сумасшедших растений.
      - Самое главное сейчас - добраться до Хадлевилла! - Я изо всех сил наступал на одуванчик - он все пытался обвить мой ботинок. - А если в этой катавасии кто-то выжил? Потребуется срочная эвакуация, медицинская помощь.
      - Эй, бэби, а ты не могла бы вызвать что-нибудь вроде листопада? Джордж упорно сдирал наглую травинку с ручки термогранаты, висящей на поясе.
      Я поддержал его - и правда, хватит миндальничать! Бланко нежно погладила угрюмого солдата по лицу, и оно сразу смягчилось от этой простой ласки. Сантименты! А давно ли я сам...
      - Ну конечно, да, - проворковала она. - Могу и что-нибудь получше. Сколько отсюда до города?
      - До Хадлевилла? Около полумили.
      Бланко и Хорта принялись балабонить друг с другом на своем чародейском языке.
      - Но раньше ты никогда этого не делала, - предостерег Рауль.
      - Но ведь ты такой хороший учитель.
      Маг гордо улыбнулся.
      - Да вроде неплохой. Ладно, попробуй!
      - Минди! - позвала Тина, и ее жезл на глазах стал наливаться энергией, пульсировать.
      С мечом в руке Минди грациозно выступила вперед, неуловимым движением разрубила на части едва различимую веточку амброзии и обернулась к Тине.
      - А теперь позволь мне... - начала чародейка.
      - Уж пожалуйста, будь моей гостьей! - Дженнингс сделала приглашающий жест.
      Справившись с карманным учебником, Кристина принялась напевать и размахивать жезлом как дирижерской палочкой. Скорость взмахов все нарастала... Быстрее... быстрее... упругий воздух свистит... И вот уже жезл превратился в расплывчатое пятно. Легчайшее прикосновение руки - и стальной жезл бешено закрутился на месте, все ускоряя сумасшедшее вращение, пока не зажужжал в последнем усилии...
      - Вперед! - повелительно возгласила Тина.
      Жезл, завертевшись, поднялся в воздух и помчался в направлении к городу.
      Все, что ни пребывало впереди этого движущегося пятна: растения, кусты, деревья, даже скалы, - все превращалось в пыль, в летящие осколки... Какая-то поросль сделала попытку скрыться, притаиться в безопасном месте - и тут же была уничтожена. Очень осторожно мы шли за Тиной и ее жезлом, ступая точно в ее следы по земле, где любое растение сразу лишалось жизненных сил. Если какой-нибудь фанатичный куст пробовал приблизиться к этой тропе - наши выстрелы разносили его в клочья. Вот теперь мы на собственном опыте познали, что это такое - трава-липучка, как она обволакивает и мешает на пути к цели...
      Но мы все же продвигаемся, это ясно. Глядеть по сторонам особенно некогда. Наконец мимолетно, каким-то боковым зрением вижу улицу, ряд домов... На первый взгляд ни малейшего намека на катастрофу - ни сломанных машин, ни изувеченных мертвых тел... Однако выводы делать пока рано. Вот, пожалуйста - здания явно повреждены, и основательно.
      А что, если вся наша недавняя лесная эпопея - тяжкая битва с растениями и деревьями - не что иное, как укрощение чудовищного биологического эксперимента, вышедшего из-под контроля? Словно какой-то невообразимый, безумный убийца замаскировал таким безобидным, театральным способом гнусное нутро - просто надвинул на своих посланцев чудные и не совсем удачные парики: зеленый, или с золотыми нитями, или лысый с куриными перьями...
      Разумные оборотни? А почему бы нет? Кто знает... Между тем мы вышли из леса. Повинуясь выражающему решительный приказ жесту и голосу Тины, жезл опять вернулся к ней в руки. Заняла свое прежнее место неутомимая Минди. Теперь нас отделяли от Хадлевилла только сухая глина, гравий да дощатая ограда, обнесенная хрупкой проволокой. Мы подошли ближе: ограда довольно высокая, от столба к столбу тянутся светящиеся провода.
      - Они что, под током? - спросила Минди.
      - Детекторный провод. Срабатывает при соприкосновении. Однако когда рядом два мага... - Я отважно дотронулся до провода - ничего не случилось.
      Так же было в свое время с телевидением, радио, компьютерами, оружием: маги действуют на технику как влажное одеяло на костер. Летая коммерческими авиарейсами, мы всякий раз испытывали страшные затруднения, проходя через сканеры с Раулем и Тиной. В аэропорту Даллеса нам просто-напросто запретили появляться. До сих пор не хочется вспоминать, каким кошмаром оказалось для нас тянуть телевизионный кабель.
      Что за смысл в этом заборе, если посредине, в крепкой железной раме, навесная дверь с обычным покупным замком, - ключом, что ли, открывается? Сдерживая смех, я полез в карман рубашки за отмычкой, но Минди, не дожидаясь меня, рассекла засов ударом меча. Металлические обломки полетели на землю, места разреза сверкали как зеркала. Рауль стал пробовать магические заклинания, Джордж - проверять, нет ли за калиткой мин-ловушек... Ворота приоткрыты, впереди все чисто; за забором тянется бархатная, глубокого зеленого цвета лужайка, ровная и гладкая, как бильярдный стол. А может, это болото? Или поле для гольфа, хоккейная площадка? Спортивные сооружения вовсе не мое форте. С мечом в руке Минди двинулась за забор.
      - Стой! - взревел Джордж; его глаза превратились в щелочки. Все застыли на своих местах.
      Жуя губами, Ренолт пристально разглядывал прилизанную лужайку.
      - Эд, сканер с тобой?
      Я хлопнул себя по бедру:
      - Конечно!
      - Сделай полное сканирование, ладно?
      Все-таки человек - самое ненормальное существо во Вселенной! Но только такие выживают, работая в Бюро. Однажды мне и самому небо с овчинку показалось: как-то на задании, в темноте, я решил, что вот здесь, на лестничных перилах, можно уютно устроиться... Так вот, я был не прав. Вспомнив теперь этот эпизод, я уступил: достал из кармана куртка портативный электромагнитный сканер и самым тщательным образом проверил лужайку. На шкале вспыхнули данные.
      - Земляные мины, - проворчал я, возвращая прибор на место.
      Раздался хор возмущенных голосов. Но с тех пор как с нами Донахью, мы очень доверяем этому прибору.
      - Какие такие мины? - раскрыла еще шире прекрасные очи Тина Бланко.
      С высоты своего роста падре изумленно уставился на нее.
      - Бог с вами, барышня! "Какие такие"? Те, которые взрываются! Разве бывают другие?
      - А кого это волнует? - небрежно бросил Рауль, и крошечные колокольчики на его яхтсменских мокасинах весело пропели два часа пополудни. - Мы - маги, на нашем пути мины не взрываются. Мы проложим дорогу для остальных.
      Единственный бывший военный в нашей группе, Джордж посмотрел на меня усталым многозначительным взглядом. Гражданские, что с них возьмешь!
      - Не выйдет, мистер чародей! Только мины одного вида взрываются, когда на них наступишь. Некоторые - если наступишь рядом, другие - от прикосновения к соседним. А кое-какие - через небольшое время после того, как притронешься.
      - О Боги, но почему?
      - Взрыв с оттяжкой времени заденет большую часть наступающей группы, особенно если произойдет в самом центре компании.
      Наступила пауза.
      - Ох ты!
      - А есть и такие: сперва выдают малый заряд, потом подпрыгивают и разрываются в воздухе, прямо в физиономию, - добавил я коротко.
      - Или в пах! - фыркнул Ренолт и выругался. - Я знаю парочку морских мин с тонким голоском, они как раз и выделывают такие штуки. Их называют "прыгучими Бетти".
      - Но это же не морские мины, а земляные, - поправил его Рауль.
      Страшно возмущенный, отец Донахью рвался соколом лететь через минное поле, но все-таки помедлил в размышлении и раздумал лететь, сглотнул мудрое движение.
      - Ну и как же мы пройдем? Обойдем поле по главному шоссе? - Джессика повернулась боком к забору - кусты и деревья вдоль забора внезапно замерли. - Нет-нет, не обращайте внимания! - Это она обращалась к зеленому миру. - Но шоссе, похоже, защищено еще лучше, чем этот вход.
      - Поползем на карачках, ощупывая почву ножом, - ну как в старых военных фильмах! - энергично предложила Дженнингс, вытаскивая из рубахи винтообразный ножик в фут длиной.
      - Нож может помочь, а может и нет. - Джордж сдвинул здоровенный болт на своем М-60. - А вот эта штука явно сработает.
      С оглушительным грохотом автомат стал поливать ухоженную травку струей разрывных пуль, выгрызая тропу. В нескольких метрах от нас земля взорвалась гейзером пламени. Вот опять... Теперь чуть дальше... Подскочила металлическая болванка и разорвалась на уровне груди. Потом опять взвились два гейзера, пули стукались о деревянную ограду. Брызнули щепки, доски сломались... Тропа к городу проложена!
      Джордж оставил в покое спусковой крючок - тишина оглушила нас. Какое-то время все мы работали челюстями, чтобы унять звон в ушах... Вот это да, до печенок пробрало! Даже одушевленный лес, казалось, на время вымер... Во время этого сумасшедшего обстрела я не переставал внимательно наблюдать за городом: ни одна занавеска на окне не шевельнулась, нигде не мигнуло ни огонька... Город выглядит совершенно безлюдным, а у меня почему-то ощущение, что мы не одни... Может быть, ложное...
      Что за чертово местечко? Гуманоиды с необычными возможностями, живые деревья, высокочувствительные провода, земляные мины новейшего образца... На что мы здесь наткнулись? На затерянную базу Бюро-13?
      Летом 1977 года неизвестный противник уничтожил девяносто оперативных сотрудников Бюро меньше чем за четыре часа. До сих пор понятия не имеем, кто это сделал и почему.
      Идентифицировать таинственного врага - важно, что и говорить. Гораздо хуже другое: в той заварухе погибло огромное количество бесценных материалов, канула в небытие информация о расположении сотен наших секретных баз. Эти маленькие, отлично замаскированные укрытия, потайные комнатки в отелях, неожиданные безопасные места мы использовали в критических ситуациях как убежища и служебные тайники. Однажды группа Бюро случайно обнаружила утерянную базу: в безлюдном помещении, за не функционирующими больше магическими дверями, разбросаны кости попавших в западню агентов Бюро... Еще одно наше укрытие сделали своим отвратительным логовом Демоны ненависти; другое заняли тибетские кровавые слизняки - эти дьявольские твари использовали оборудование и оружие Бюро-13... всего лишь чтобы отомстить персоналу местного французского ресторанчика. Стоит только вспомнить их меню с картинками - дрожь пробегает по телу... Взрослый мужик только глянет на это меню - и станет пожизненным вегетарианцем. Тьфу!
      Те базы мы восстановили, малоприятное оказалось дело.
      В задумчивости я запустил руку в волосы, почти физически ощущая, как шевелятся мозги... Не исключено, что и здесь все поставлено по тому же сценарию... Тогда Хадлевилл - одна из утраченных баз. Сражаться с дьявольским отродьем, использующим наше же оружие, - худший из кошмаров для любого агента (для любого нормального агента). Но это наша работа. Ну, довольно воспоминаний! Я еще раз проверил оба "магнума".
      - Ладно, ребята, давайте-ка посетим прекрасный городок Хадлевилл!
      Сохраняя боевой порядок, мы пересекли лужайку и завернули за угол одного из домов. Вот тогда-то мы и поняли, почему уже издали все строения в городе казались такими странными: у дома отсутствовал фасад. Точнее, фасад... вмят - или вдавлен? - в заднюю часть здания. Всего какой-нибудь фут толщиной, оно сразу заставляло вспомнить фальшивые фасады домов в голливудских кинопавильонах. Правда, дом-то весь тут, налицо, но он спрессован...
      Подготавливая нам путь - мы собирались обойти дом, - Минди вытянула вперед меч и поводила им из стороны в сторону - ничего не произошло. Она двинулась дальше, а за ней осторожно, один за другим, - все остальные. Стекла в окнах целы, не разбиты. Откуда-то изнутри все еще льется слабый свет... Вот это неожиданность!
      Мы тщательно обследовали весь квартал: да здесь буквально все дома так же сплющены! Машин нет; строения на другой стороне улицы выглядят вполне обычно, но есть в них все-таки какая-то странность - как будто трудно сосредоточить на них зрение.
      - Рауль? - позвала Тина, словно отвечая моим мыслям.
      Маг задумчиво поскреб голову жезлом. Я занервничал было, но потом понял: просто ему так легче думается. Когда Рауль Хорта чует злую магию, его обычно одолевает такая чесотка. Эта его странная особенность не раз спасала нам жизнь.
      - Что ж, возможно, - в конце концов изрек побледневший от напряжения маг. - Если и в самом деле Хадлевилл - источник этого эфирного взрыва, теоретически такая реакция вполне допустима.
      Поправ ногами кучу штукатурки, отец Донахью направил микроскопическую карманную авторучку на сдавленные в гармошку окна.
      - Здесь, может быть, остались люди... те, кто выжил? - В голосе Тины звучала надежда.
      - Никоим образом! - отрезал падре.
      В удивительном согласии с его вердиктом огоньки внутри мигнули и погасли. Ну, совсем зарез! Все огляделись: перед нами зеленым ковром расстилается ровная лужайка, за ней чернеет гладкая, мощенная щебнем дорога. Их разделяет выложенная неодинаковой величины голубыми виргинскими плитами тропинка. На нее мы и ступили.
      Дойдя до тротуара, я обратил внимание: на улице не только совсем нет машин - она вся поражает небывалой чистотой. Черный асфальт новехонький, и на нем ни листочка, ни былинки, ни клочка газеты, ни одной рытвины... То-то и подозрительно: ведь рытвины и колдобины - неотъемлемая достопримечательность Западной Виргинии.
      Минди - ее подстраховывали Рауль и Тина - тихонько сошла с бордюрного камня на дорогу, бдительно высматривая зорким глазом опасность. Вот ее легонькая стопа в теннисной туфле коснулась твердого щебня - и в то же мгновение плотное на вид вещество расступилось как вода... Минди с бульканьем погрузилась в нечто и исчезла из поля зрения...
      4
      Бросив оба пистолета на мятую траву лужайки, я как безумный кинулся вперед, обеими руками ухватился за еще торчащий меч Минди и, упершись ногами в землю, изо всех сил потянул, отклоняясь назад...
      О, как больно! Безумно больно!.. Когда я, трясущийся и совершенно взмокший, пришел в себя, оказалось: сижу на траве; рядом со мной неподвижно лежит какой-то черный маслянистый предмет, смутно напоминающий очертаниями человеческое тело. А из черного предмета торчит с одной стороны этот распроклятый меч. Дико завывая, Рауль приблизил к нему конец жезла - и бесформенная твердая глыба стала похожа на тело нашей подруги. На мгновение все заволокла пелена, а когда крутящийся дым рассеялся, Минди застонала и сделала попытку сесть прямо.
      - Вот чертовщина! - Она сплюнула через плечо на тротуар.
      Черная жидкость змеей стекала с бетона в эту улицу-реку.
      Все окружили меня, и я наконец-то взглянул на свои руки: ладони прорезаны розовыми полосами, на каждом пальце по отметине. Сложил ладони отметины вытянулись в одну прямую линию. Я устало опустил руки, ожидая агонии, - нет, ничего, вроде чувствую себя нормально.
      - Скажи спасибо святому отцу! - Джесс протянула мне флягу.
      Отвинтив крышку, я сделал хороший глоток. Отличное виски - из Кентукки, десятилетней выдержки; лучшего лекарства не придумаешь.
      - Спасибо Донахью? За что? - Я вернул флягу.
      Джессика засунула ее в футляр от фотоаппарата.
      - Когда Тина колдовала над твоими ранами, у тебя большой палец отлетел и покатился прочь, но Майкл сделал героический прыжок и поймал его в нескольких дюймах от улицы.
      Ого-го! Сказка о том, как одному парню вернули нормальную руку. С трудом я поднялся на ноги. Удивительно чистенькая Минди вцепилась в лацканы моей куртки и попыталась запечатлеть на мне поцелуй, получить который - все равно что прикоснуться к оголенному проводу: последует высоковольтный разряд.
      - Спасибо тебе!
      Смутившись, я поднял с травы "магнумы" и вытер с рукояток капельки крови.
      - Ну и как же мы переберемся через эту улицу смерти? - Отец Донахью потягивал себя за ус. - Построим плот?
      Джессика прыснула:
      - Благодарствую, Гек Финн!
      - Перелетим! - предложил Рауль, поднимая жезл.
      Вот народ маги: готовы пустить в ход свои чары, чтобы открыть бутылку газировки, а потом страшно удивляются, что силы их иссякли в разгаре битвы. Нет уж, дудки!
      - Не пойдет, друг! Нужен мост. - Я осматривал горизонт.
      Донахью прислонил приклад дробовика к стоящему поблизости телефонному столбу.
      - А как тебе нравится вот это?
      - Отлично! - признал я, вытаскивая сверхлегкий "магнум".
      Сдвинул глушитель, нажал на спусковой крючок и шестью выстрелами аккуратненько срезал провода с перекладины столба. Мы, ребята из Вайоминга, такие - родились с пистолетами в одной руке и с банкой пива - в другой! Провода полетели на землю, но не все - один застрял и завис над улицей. Жестокая схватка - и кабель, свисающий со столба, вырван с корнем и всосан щебнем, как спагетти. На нас это не произвело особого впечатления - видали кое-что и похуже: например, однажды моей команде пришлось провести целое лето в Детройте.
      - Мисс Дженнингс! - пригласил я Минди, отступая в сторону.
      Меч Минди, раскачиваясь, прошел сквозь телефонный столб. Ну и что, не вышло? Да нет, порядок: толстенный столб раскололся надвое и с грохотом обрушился на противоположный тротуар - точно в том месте, где и задумано. Улица злобно забурлила. Так ей и надо!
      - Рауль, Тина, составьте-ка нам почетный эскорт - летите над нами на всякий случай! - попросил я магов.
      Бланко кивнула, ухватилась за жезл и взмыла в воздух, а Рауль поплыл в небо кругами, словно взбираясь по невидимой винтовой лестнице. Красочное шоу, ничего не скажешь!
      Одновременно и мы начали переход - скромненько. Минди скользила, балансируя, как канатоходец в цирке. Отец Донахью медленно полз, стараясь не отрывать подошв от поверхности столба. Джордж шея, обеими руками держа поперек автомат - для равновесия, - и перебрался без труда. Джессика перебежала на ту сторону легко, а я передвигался исключительно на карачках - бесславно, зато надежно. Особенно учитывая, что плавать я не умею.
      На полпути я заметил на поверхности щебня парочку плавников, но только фыркнул от отвращения и вскоре присоединился к своим. Чепуха, всего лишь межпространственная акула - обычной базукой ее все равно не убьешь, больно хлопотно.
      Пройдя между домами, мы перелезли через дворовую ограду и оказались у края... взрывной воронки, что ли? Пожалуй, иначе эту здоровенную яму не назовешь. Но вот вопрос: взорван ли центр города каким-то таинственным образом извне или все это место стерто с лица земли и только центр уцелел после взрыва?
      Хадлевилл - закрученный дьявольскими кулинарами рулет - раскинулся перед нами. Да-а, дикий рецепт: всевозможная техника, разнообразные растения навалены вперемешку огромными кучами - настоящий хаос. Следующий слой - битое стекло, но внутри него сохранился островок нормальной жизни: нетронутые, аккуратные улицы, неповрежденные дома; в отдалении торговая площадь с зеркальными витринами магазинов. Однако я уже начинал что-то кумекать: слишком в этом идиотском местечке все нормально - вот-вот нарвешься на опасность. Ну вроде того как говорят: красив аж до противности. И точно: у первого же плюшевого игрушечного медвежонка торчала из пасти граната...
      Пошарив в карманах куртки, я нашел специальные темные очки Бюро и настроил на "Хадлевилл-отель" - скромное десятиэтажное здание с симпатичной неоновой вывеской: бассейн с подогревом; цветной телевизор в каждом номере; отличный досуг в комнате отдыха - каждую пятницу в шесть вечера, с музыкальными записями экстра-класса. Но темные очки сослужили свою службу - показали: вокруг верхней части здания гуляют эфирные ветры. От раздувшихся малиновых облаков - плывут себе в воздухе распространяется во все стороны тревожное фиолетовое свечение. Толстый слой доисторической плазмы стекает по бокам колеблющегося здания. Темные, зловеще изогнутые тени, наводящие на мысль о чем-то немыслимом для человека, совершают жуткое движение за покоробленными оконными стеклами, запотевшими от холода, влажными от мерцающей слизи... Так, дальше... Подъездная площадка - гладкое голое поле: тот же черный щебень. Теперь-то я догадываюсь, что стряслось с машинами. Как это еще миленькая площадочка не отрыгивает и из ее разинутой пасти не высовывается гигантская зубочистка...
      - Смотри-ка, электронная вывеска! - Джессика настраивала свой карманный бинокль. - "Добро пожаловать... на..." - Она опустила бинокль. О нет! Нет!
      - Что такое? - Я пытался разглядеть - что она там увидела?
      - "Добро пожаловать на первый Международный конгресс оккультных наук в Хадлевилле!" - прочитала Джесс тихо и четко.
      Ничего себе! Только этого не хватало...
      - Что теперь, товарищ? - Взволнованная Тина вся подобралась. - Будем атаковать? Звать подмогу? Или сбежим отсюда?
      Теперь я наконец задумался всерьез - и принял решение.
      - Пока нет. Мы еще не столкнулись ни с чем таким уж опасным. Пойдем дальше. Отель ответит на наши вопросы.
      - Думаю, это разумно, - отозвался Донахью, обеими руками держа перед собой, как щит, необычных размеров золотое распятие. - Чувствую - там, внутри, страшный грех. Хотя и не все заполонено злыми силами.
      - Воображаю! - простонала Дженнингс. - Какой-нибудь невинный агнец свидетель негодяйств схоронился в туалете.
      Джессика нахмурилась.
      - Может, просто попавший в ловушку служащий?
      Джордж щелкнул затвором М-60.
      - Или заложник. Жертва.
      - Трудно сказать определенно, - пробормотал падре. - Но продвигаться надо с предельной осторожностью.
      - Все это совсем не то, чем кажется. - Джордж запрокинул голову, разглядывая верх здания. - Что творится там, внутри? Есть у кого-нибудь мудрая идея - как бы нам это узнать?
      Призрачные, причудливые фигуры продолжали свое отвратительное движение за пульсирующими стенами; из одного окна вдруг стала литься кровь - ее тут же слизывало другое окно. Центральная дверь щерилась острыми зубами; на бетонный тротуар опускался мерзкий ковер - как высунутый каким-то пакостником язык.
      Достав "магнум" шестьдесят шестой модели, я проверил привычный заряд: разрывные пули; серебряная пуля; освященная деревянная; ртутная разрывная; фосфорная поджигательная; "дум-дум". Порядок: к встрече с любыми оборотнями - разумными или не очень - готов. Задвинул затворы до щелчка оружие приведено в боевую готовность.
      - Идем внутрь! - приказал я.
      - Как раз и боялся, что ты это скажешь, - промямлил Рауль. - Хочешь, я останусь здесь постеречь путь к отступлению?
      - Нет!
      - Я помогу, - добродушно предложила Тина.
      - Извините, вы нужны мне оба: если потеряю сознание - дадите мне нюхательной соли.
      Улыбаясь, Минди игриво хлопнула стрелка по руке:
      - Ну, пошли, ребята! Ведь не так уж часто доводится вам прошвырнуться в пасть самой смерти?
      - И что - так всегда или только в этом году? - не унимался Рауль.
      - Баба! - презрительно фыркнула Минди.
      Он напрягся.
      - Пусть так! И горжусь этим.
      Внезапно Рауль без всякого предупреждения отскочил назад и распростерся на земле. С ужасающим эхом вокруг нас запрыгали пули из крупнокалиберной винтовки. Сердце мое заколотилось в такт этому смертному дождю.
      - "Жюль Верн"! - заорал я.
      Вся команда вдавилась в землю, стремясь слиться с ней, в ней исчезнуть...
      - "Пинк Флойд"! - Отец Донахью заталкивал заряд в свой дробовик.
      Только Тина Бланко все еще стояла во весь рост и не двигалась с места.
      - "Пинк Флойд"? - повторила она в изумлении, как бы не слыша визга пуль. - "Темная сторона Луны"? Вы хотели бы оказаться там?
      - Стена! - рявкнул Хорта.
      Все так же лежа на земле, он жестикулировал, и на высоте его груди образовался барьер пульсирующей эфирной энергии. Еще четыре ружейные пули шумно отрикошетили от этого магического щита.