Поливин Н.
      Солнечный мальчик
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      ЗАМОК "СТАРАЯ ПОДКОВА"
      Глава 1 Пленник "Старой подковы". Дурантино Сандалетти и его "Голубая стража". Чудеса рождаются в полдень
      Родовой замок маркизов Сандалетти величествен и угрюм. Он подмял под себя маленький скалистый островок неподалеку от берегов одной солнечной страны. По форме островок напоминает слегка разогнутую подкову. Отсюда и название замка.
      "Проклятое место!" - говорят о нем рыбаки, за много миль огибая его серые высокие башни с маленькими оконцами, заделанными крепкими решетками.
      В хорошую погоду замок можно разглядывать в подзорную трубу с крыши любой рыбацкой хижины, которые рассыпаны вдоль песчаного берега довольно густо. Но даже мальчишки не делают этого, так как наслышаны от взрослых о "Старой подкове" предостаточно. В заплесневелых подвалах замка и в его башнях загублено множество жизней таинственных пленников, доставленных сюда в минувшую войну по приказу известных всем злодеев.
      И хотя хозяин замка отрицает это и судьи с полицией вторят ему, но простой народ не обманешь! Ктокто, а УЖ он-то всегда докопается до истины!
      Вот и сейчас среди рыбаков ходит слух, будто бы в одной из башен заточен то ли русский, то ли болгарский ученый. Да не простой, а чудодей такой, которому и солнце со звездами подвластны. Как он попал в плен, никто не знает. Но это, в конце концов, и неважно. А вот как освободить его - простые люди подумывают. Да только как? Тем более что никто из рыбаков собственными глазами его не видел...
      Маркиз Дурантино Сандалетти разгуливал по огромному кабинету, заложив руки за спину. А вернее - за горб, так как он был не только длинноног, но и горбат.
      На длинном указательном пальце Дурантино позвякивает связка затейливых ключей. Маркиз мурлычет какую-то песенку. Настроение у владельца замка "Старая подкова" превосходное: гонкие губы Сандалетти зловеще улыбаются.
      "Итак, - ликует маркиз, - упрямый профессор сломлен!.. Наконец-то заокеанский друг Дурантино Сандалетти богач Генри получит солнечную бомбу!.. С этой штучкой не смогут соперничать ни атомные, ни водородные "хлопушки"!.."
      Дурантино отделяет от связки ключей самый затейливый ключ и нежно гладит его: вот он - верный " страж Северной башни, в которой профессор Александр Александрович Боев колдует сейчас над своей адской машиной.
      Маркиз одергивает на себе голубой в желтую клетку мундир и, подойдя к креслу, подлокотники которого украшены разноцветными кнопками, нажимает одну из них. Раздается звонок, дверь в кабинет распахивается, и на пороге появляются два "голубых" великана-телохранителя. Это братья-близнецы Мор и Ром. Они так походят один на другого, что на них нельзя смотреть без улыбки. И маркиз улыбнулся, обнажив редкие зубы.
      - Что прикажете? - рявкнули братья, выпячивая грудь колесом.
      - Пойдем в Северную!..
      - Есть в Северную! - Братья лихо пристукивают каблуками.
      - Болваны! - вздохнул маркиз. Но тут же успокоил себя: - Зато преданные!
      Дорога к Северной башне петляла по этажам, то поднимаясь на самый верх замка, то опускаясь в подвал. Шесть тяжелых стальных дверей открылись и закрылись по мановению руки всемогущего горбуна.
      Седьмая дверь! Последняя. Она обшита толстыми свинцовыми плитами и так тяжела, что открыть ее можно лишь специальным механизмом, который спрятан внутри двери. Вставишь ключ в замочную скважину, повернешь - и дверь медленно раскроется...
      Маркиз припал к тайному глазку в стене и в ужасе отпрянул:
      - Эй, стража! Унять профессора, он хочет покончить с собой!.. Властелин Генри не простит мне этого!..
      Жалобно скрипнул замок, дверь распахнулась, стража набросилась на ученого и скрутила ему руки.
      - Это что же такое, дорогой профессор, вы задумали? - Кончик грачиного носа господина маркиза задергался. - Саботировать?! А как же наш договор?!
      Ведь мы же условились: вы нам - солнечную бомбу, мы вам - свободу, а если пожелаете, и деньги. Много денег!.. Таких кругленьких, золотеньких!
      Пленник, высокий сутуловатый мужчина преклонного возраста, поморщился. С высокого лба его упала прядка седых волос, запачканных кровью.
      - Видите, до чего вы себя довели? - посочувствовал Дурантино. - А возвращение на родину так близко!.. Вы, кажется, с берегов Черного моря?
      - Это вас не касается! - Пленник тяжело вздохнул.
      - Даю вам слово маркиза и офицера, - вкрадчиво продолжал Сандалетти, - как только солнечная бомба будет изготовлена, мы сажаем вас на вертолет и... отправляем куда вы пожелаете. Хотите - в Ленинград, хотите - в Габрово... хотите - в Варну... Кажется, и такой город есть на вашей родине?
      - На моей родине есть все. - Пленник прищурил серые сердитые глаза. Ну да ладно. Прикажите своим "роботам", - профессор кивнул на братьеввеликанов, - пусть немедля принесут еще пять сферических зеркал, заказанных мной на той неделе, и... до свидания!..
      - А? - разинул рот Дурантино.
      - Б-б! Подождите до завтра! - буркнул пленник. - Чудеса свершаются в полдень!..
      Маркиз, раболепно кланяясь худой спине сердитого ученого, вышел. Вслед за ним удалились и братьявеликаны.
      Резко хлопнула дверь, в тот же миг каждый из телохранителей получил по увесистой пощечине.
      - Эх ты! - почесал родимое пятно на левой щеке великан Мор.
      - Ох ты! - почесал родимое пятно на правой щеке великан Ром.
      - Пообедать бы! - вздохнули братья.
      "Только бы и насыщались, обжоры!" - нахмурился маркиз. Но вслух сказал другое:
      - Отнесите зеркала и обедайте!
      Дурантино влетел в кабинет и опустился в кресло. Крючковатые пальцы схватили телефонную трубку.
      - Алло, Страна банановых пряников? Это повелитель Генри? Да, я... Конечно, все улажено. Он согласился... Завтра в полдень!.. Деньги?! Как не нужны? Нужны. Три миллиона? Пока хватит. Благодарю...
      Трубка снова легла на рычажки. Дурантино просиял: Властелин доволен, значит, доволен и он, Дурантино! А потом... Три миллиона на улице не валяются. Правда, повелитель дает эти миллионы на нужды ученого. А если чудак профессор выкладывает свои секреты бесплатно?! Кому, выходит, принадлежат его денежки? Тому, кто заставил упрямца выложить эти секреты! Значит, ему - маркизу Дурантино Сандалетти, не Мору же с Ромом?!
      Горбун довольно хихикнул.
      А телохранители маркиза тем временем потели на кухне. Мор доедал десятую порцию жаркого, а Ром допивал седьмой жбан компота.
      - Вкусно-то как, эх ты! - урчал Мор.
      - Сладко-то как, ох ты! - мурлыкал Ром, прицеливаясь на восьмой жбан.
      Замок окутали сумерки. Тихо плескалось море, шепча узникам замка "Старая подкова" что-то утешительное.
      Уснули телохранители. Средь огромных подушек на просторной деревянной кровати затерялся последний отпрыск рода Сандалетти - горбатый Дурантино. Утихомирились даже упрямые сверчки. Лишь в Северной башне продолжал гореть неяркий свет настольной лампы да по унылым, серым стенам металась тень бородатого сутулого человека. Профессор Боев возился с "солнечной машиной", собирал многоколенчатые трубы, устанавливал под определенными углами оптические зеркала. Крупный нос ученого, испачканный смазочными маслами, лоснился. Полные губы Боева шевелились. Он вполголоса напевал незамысловатую песенку:
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентель,
      Путь мой на Восток!
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентелек!
      Достав зубило и молоток, профессор принялся вырубать замысловатую фигурку в серебристой металлической плите. Он ловко скалывал целые пласты упругого жароустойчивого металла. Вскоре в плите образовалось внушительное углубление.
      На заре работа была закончена, и профессор, улегшись на деревянный топчан, забылся коротким сном.
      ...Полдень. Яркое южное солнце обрушивает на старинный замок потоки яростных лучей, будто задалось целью спалить вокруг все живое.
      - Назначенный час пробил! - Дурантино постучал ногтем по циферблату наручных часов. - Вы готовы, профессор?
      Боев что-то пробурчал, сердито двигая косматыми бровями. Ловкие пальцы его проворно бегали по винтикам и винтам, нацеливая жерло многоколенчатой трубы на солнечный диск.
      Сандалетти приблизился к машине.
      - В сторону! - рявкнул профессор. - В пепел превратитесь!
      Маркиз и великаны-телохранители, перепуганные, бросились за дверь. Щелкнул замок.
      - Мы - в щелку... - пискнул маркиз, смахивая платком капли пота. Профессор кивнул головой, с трудом удерживаясь, чтобы не расхохотаться.
      Взглянув на хронометр, Боев, явно взволнованный, положил руку на пусковой рычаг. Как только минутная стрелка соединилась с часовой на цифре 12, ученый рванул рычаг на себя. Раздался пронзительный свист, сверкнула шаровая молния, и плотный туман окутал башню.
      - Держите его - сбежит! - заорал господин маркиз. - Стража-а!..
      - Не сбежит, стук-хлоп!
      - Дверь заперта, ать-двать! - "Голубые" щелкнули каблуками...
      Сандалетти снова прильнул к глазку, но в густом тумане ничего не разглядел. Однако он не сомневался в том, что опыт прошел успешно: не зря же профессор так весело мурлычет любимую песенку, склонившись над металлической плитой. Вот он разогнулся, и тут тоненький мальчишеский голосок на весь замок пропел:
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентель,
      Путь мой на Восток!
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентелек.
      - Хорошая песенка! - одобрил Мор.
      - Ладная песенка! - согласился Ром.
      - Идиот - ты, - взвился маркиз. - Каракатицы, без единой извилины в мозгу! - бушевал он. - Профессор нас обманул!.. К нему пробрался лазутчик!.. Схватить негодяя - и на допрос!..
      Но удивительное дело, ни Ром, ни Мор на сей раз не поторопились выполнить приказание разгневанного хозяина.
      - Вы что, оглохли?! - прикрикнул маркиз.
      - Вот что, хозяин, - неожиданно сказал Ром, подталкивая брата локтем, - ты на нас не кричи. Мы тебе не эти... как их? Ропоты, что ли... Не нравимся, так скажи - уйдем... В этом проклятом замке одна жратва лишь и радует. Остальное - глаза бы не глядели!.. Нам бы в саду работать...
      - Бананы срывать, стук-хлоп!..
      - Тыквы поливать, ать-двать!..
      - Да что вы, мальчики мои, неужели обиделись? - залебезил Дурантино, смекнув, что таких телохранителей, как эти великаны, он едва ли еще где сыщет. - Да разве я вас плохо кормлю и пою? А мундиры? Посмотрите, какие они голубые!
      - Да нет, зря говорить не станем, едим мы ничего. - Братья почесали затылки. - И мундиры почти царские, ать-двать...
      - Так скорее схватите лазутчика, пока он не скрылся, - отдал приказ маркиз, - храбрецу в награду - жбан лимонаду!
      Взвизгнул замок, дверь распахнулась, "голубые" ворвались к профессору и... замерли у порога с открытыми ртами: среди оплавленных труб и зеркал стоял сияющий профессор Боев, а на его рабочем столе лихо отплясывал маленький краснощекий мальчишка. Круглоголовый и толстенький, он вполне бы сошел за тридцатисантиметровую гуттаперчевую куклу, если бы стоял неподвижно. Но малыш пел и плясал - значит, жил.
      "Ха! - подумал маркиз. - Если он живой, то, значит, его можно допросить и посадить в тюремную камеру?!"
      Мальчик смешно поводил курносым носиком и подмигивал. Одет он был в черную курточку и в черные брючки, заправленные в мягкие черные сапожки. На кудрявых волосах малыша лихо сидел черный колпачок. За спиной плясуна болтался маленький черный рюкзачок.
      - Кто он?! - спросил Мор.
      - Саня Боев, - ответил профессор.
      - Сани-бой?! - восхитился Ром. - Мальчик из солнца?!
      - Из солнца, - подтвердил ученый. - Как вы догадываетесь, это мой сынок. Думаю, что он вас заинтересует куда больше, чем солнечная бомба. С ним не соскучишься даже в этом каменном мешке, не так ли, господин маркиз?
      - Хватайте мальчишку! - прошипел Дурантино.
      Ром сгреб малыша со стола и хотел пихнуть его в карман, но мальчик укусил великана за палец, и Ром, завопив, подбросил малыша под потолок. Мор поймал мальчика беретом, как сачком, и тем самым спас его если не от гибели, то от ушибов наверняка. Берет был скручен жгутом и засунут в карман.
      - Хозяин, приказание выполнено, стук-хлоп!
      - Молодец, Мор! Жбан лимонада твой... А этого,
      Сандалетти указал на профессора Боева, - в карцер! Пусть подумает!
      И рассерженный маркиз, подав знак Мору: "Следуй за мной!" - выбежал из Северной башни. А Ром, вскинув профессора на плечо, зашагал в подземелье. Дурантино не терпелось приступить к допросу. Уж с кем, с кем, а со строптивым малышом он справится!
      - Подать мне маленького человечка! - Сандалетти щелкнул рассерженного мальчишку по носу и поставил его на голову. - А теперь давай потолкуем!..
      - Но мне так неудобно, - возразил мальчик, - стоять надо на ногах, а не на голове.
      - Зато мне интересно! - рассмеялся Дурантино. В соседней комнате раздался телефонный звонок.
      - Шеф Генри?! - Сандалетти, словно подброшенный пружиной, вылетел из кресла. - Одну минуту, шеф! А с тобой, красавчик, - Дурантино ехидно ухмыльнулся, - мы побеседуем чуть позднее. - И с этими словами маркиз сунул Сани в сейф и тут же захлопнул толстенную стальную дверцу и дважды повернул ключ.
      - Как тут пыльно и тесно! - чихнул Сани. - Нет, здесь мне по-ло-жи-тельно не нравится!
      А потом Сани заботила судьба отца: где он? Что с ним? Малыш исследовал все три отделения огромного несгораемого ящика, но ничего интересного не обнаружил. Так... пачки денег да чековые книжки... Кому нужна такая ерунда! На всякий случай Сани сунул-таки в рюкзачок пачку хрустящих бумажек и одну чековую книжку. А вдруг да пригодятся?! Потом сбросил с себя куртку, штаны, сапожки, колпачок и все это аккуратно уложил в рюкзак.
      - Уф, жарко! - Мальчик налег золотистым плечиком на стенку сейфа. Сталь зашипела, как сливочное масло на сковородке, и потекла тоненькими струйками, образуя проход для солнечного человека.
      Глава 2 Первые шаги Сана-боя. Друзья и враги. Горбун остается с носом
      Выбравшись из сейфа, Сани-бой огляделся. Комната, которую маркиз Дурантино именовал кабинетом, была похожа на ученический пенал, украшенный по стенам диковинными картинами: лошадьми с акульими головами, соколами со щупальцами вместо лап и множеством других уродцев. Глаза у Сани округлились.
      "Неужели мир заселен такими страшилищами?" - подумал он.
      Возле письменного стола, рассекавшего комнату на две неравные части, стояли темные тяжелые стулья - для посетителей-совещателей. Хозяйское кресло было украшено разноцветными сигнальными кнопками.
      - Поиграем! - обрадовался малыш.
      Особенно ему понравилась рубиновая кнопочка.
      Она, казалось, так и упрашивала надавить на нее хоть разочек.
      "А почему бы и не нажать?! - подумал Сани. - Вот возьму и нажму!"
      Над головой разноцветными огнями вспыхнула люстра.
      - Здорово-то как! - Мальчик даже языком прищелкнул от удовольствия.
      В дальнем углу комнаты, рядом с дверкой, на которой было написано печатными буквами: "ЛИФТ", поблескивал голубым экраном огромный телевизор.
      "Вот бы и его включить!" - подумал Сани.
      - На-жж-ми чер-рр-ную! - посоветовал чей-то скрипучий голос.
      - Кто это?! - закрутил головой удивленный мальчуган.
      - Я! - громко объявил мохнатый черный паук, выглядывая из паутинного гамака, подвешенного над телевизором, под самым потолком.
      - А как тебя зовут? И почему ты забрался так высоко?
      - Ккакк ты глупп, маленький человечек! - заскрипел паук, покачивая восьмиглазой головой. - Разве ты никогда не слыхал о короле пауков Торчилло?!
      - Нет, господин паучий король, не слыхал... Видите ли, - помолчав минуту-другую, пояснил Сани, - я появился на свет только что и многого, очень многого еще не знаю. Так что вы уж меня извините...
      - Изз-ззви-няю, - процедил Торчилло сквозь зубы. - Но заруби себе на носу, глупый маленький человечек, что такого паука, как я, ты не встретишь ни в одной комнате замка!.. Да что там замка - во всем мире! - И Торчилло, раздувшись от важности, снова полез в гамак. Глаза его метали фиолетовые искры. Волоски на пупырчатом теле поднялись вверх, как у рассерженного кота. - Да-да, не встретишь нигде!.. Это утверждаю я сам!
      Мальчик захлопал глазами:
      - Простите, а мне кажется, что говорить вот так о себе нехорошо. Пожалуй, такое не понравилось бы и моему папе!
      - Ха, твоему папе! А кто он такой, твой папа?! Какой-нибудь нищий оборванец! - Торчилло от гнева едва не вывалился из гамака. Но мальчика это ничуть не испугало. Скорее даже - рассердило.
      - И вовсе мой папа не "какой-нибудь"!.. - возмутился Сани.
      "Уж кто-кто, а мой папа, конечно, в сто раз умнее и добрее этого страшилища!" Мальчик повернулся к пауку спиной, что окончательно взбесило Торчилло.
      - Кккто?! - закричал он. - Кто твой от-тец?!
      - Профессор Боев!
      - Ккрра-сс-ный бан-дит!
      - Во-первых, никакой он не красный, а белый!..
      Даже белее меня. А во-вторых, сам ты бандит и урод! И нажимать черную кнопку я не буду! - И Сани пошел прочь от кресла. Да и вообще ему пора было удирать из этой комнаты, пока не возвратился в нее горбатый хозяин.
      Мальчик с усмешкой посмотрел на развороченный сейф и направился к лифту.
      - Ой, ой-ей, ойюшки! - неожиданно захныкал, запричитал съежившийся Торчилло. - Бедный я, заброшенный сирота!.. Никто-то меня не любит, никтото обо мне не позаботится! О-о-о! А-а-а!..
      Сани заткнул уши, чтобы не слышать противного голоса, но паучьи причитания пролезали во все щелки.
      В горле у мальчика запершило, в носу защекотало.
      - Ладно уж, перестань! - Сани подозрительно шмыгнул носом. - Говори, чего тебе?
      - Мне нужен доктор. Мое бедное старое сердце сейчас остановится!
      - И?
      - Нажжми черрную кноппку... И доктор придет.
      - Чудак! Что же ты сразу мне не сказал об этом? - И Сани надавил черную кнопку.
      "Уу-уу!" - грозно завыли сирены по всему замку. Затопали кованые каблуки солдатских сапог. Мальчик понял, что его обманули самым бессовестным образом, что сейчас возвратится противный горбун и снова заточит его в какую-нибудь темницу. Мальчик заметался по комнате, пытаясь найти убежище, где можно было бы отсидеться, пока суматоха не уляжется. Но за каждым его шагом неотрывно следили зоркие глаза паукапредателя.
      - Охо-хо-хо! - хохотал он. - Аха-ха-ха!..
      - Ну, погоди, мохнатая бородавка! - погрозил кулаком Сани, снова сбрасывая с себя жарозащитный костюмчик и запихивая его в рюкзачок. - Мы с тобой еще разочтемся!..
      - Охо-хо-хо! Аха-ха-ха!..
      Сани метнулся к лифту. Попутно ударил рукой по нижним оттяжкам паучьего гамака, и те мгновенно испарились. Торчилло шлепнулся на пол. От страха паук прикусил себе переднюю правую лапу. Но стонать и кричать уже больше не решился.
      "Ничего, - утешил он себя, - я еще свое возьму!" Сани подбежал к лифту, но кнопка была так высоко, что добраться до нее без лестницы нечего было и думать.
      В комнату влетел маркиз.
      - Торчилло! Почему тревога? Что случилось?
      - Он расплавил сейф и бежал!
      - Мои деньги!! - Дурантино метнулся к сейфу, сунул руку в дыру и успокоился: деньги и чековые книжки оказались на месте. И тогда только маркиз вспомнил о мальчишке. - Куда удрал этот разбойник? - заревел он. До него лишь сейчас дошло, что "феномен" - чудо современной науки и техники, - которого повелитель Генри пожелал немедленно увидеть, куда-то исчез. - Где мальчишка?!
      - Тут! Вон он, господин маркиз! - Торчилло указал укушенной лапой в сторону притаившегося Сани. Мальчик метнулся в угол, за телевизор.
      "Все, - подумал он, - бежать некуда!"
      Вдруг за спиной добрый тоненький голосок пропищал:
      - Скорее лезь сюда!..
      - Куда? - не понял Сани.
      - Да сюда! - Острая мышиная мордочка высунулась из норы. - Этот туннель ведет в подполье. Лезь!..
      Сани обрадовался: только сейчас он вспомнил, что стоит ему захотеть и он сможет пройти сквозь любую стену, и не только по готовому туннелю. Малыш сунул голову в нору. Запахло жженым деревом и еще чем-то не очень приятным, повалил дым. Комната утонула в белесой пелене.
      - Он нас спалит! - завопил Торчилло.
      - Он нас взорвет! - затопал ногами Дурантино. - Эй, слуги!..
      Вбежали Ром и Мор.
      - Что прикажете, стук-хлоп?
      - Что накажете, ать-двать?
      - Воду!! Скорее заливайте угол за телевизором!
      Ром и Мор кинулись в ванную комнату, но в дверях застряли.
      - Пропусти! - налегал Ром.
      - Сам пропусти! - пыжился Мор.
      Сандалетти, схватив графин с кипяченой водой, стал поливать дымящийся угол.
      Дым начал понемногу рассеиваться.
      - Забрать!.. Арестовать!! - снова загремел Дурантино.
      - Ать-двать!
      - Стук-хлоп!..
      Братья наконец освободились от "западни" и снова встали навытяжку перед горбуном. Их щеки были надуты, как футбольные мячи, груди выпячены, как горы.
      - Молодцы! - похвалил их маркиз, кисло улыбаясь. - Ничего, все равно этот разбойник от нас не уйдет!.. Вызовите мастера, пусть починит сейф! - обратился он к телохранителям. - А за то, что не укараулили мальчишку, лишаю вас нынче ужина... Ты же, милый Торчилло, за верную службу будешь представлен к награде!.. Жалую тебе из личных запасов три зеленые мушки! - Дурантино вздохнул. - Совершенно целехонькие!.. С ножками и с крылышками!
      Маркиз достал из левой тумбы письменного стола бутылку с мухами и, отобрав три самых крупных экземпляра, протянул их королю пауков.
      - Благодарю тебя, храбрый Торчилло! Вот тебе в награду еще одна мушка. Если же ты и впредь будешь таким вот умным-разумным, то обещаю: орден "Ослиное ухо" не уйдет от тебя!
      Об "Ослином ухе" Торчилло мечтал давно. За этот орден он готов был пожертвовать не только одну из лап, но и единственную голову. И Торчилло торжественно провозгласил: "Кре-кри-кра-кру!" - что в переводе с паучьего языка на человеческий означало: "Да здравствуют пауки всего мира!"
      А Сани в это время, следуя за новым другом, пробирался подземными лабиринтами.
      - Ах как здорово расширили вы этот туннель! - не переставал восхищаться говорливый мышонок. - Здесь можно было бы устроить метрополитен, если бы... - Оглянувшись по сторонам, он доверительно закончил: - Если бы не император Кус-Кус и не его Кусаки!..
      - Кто-кто? - переспросил мальчик, раскрывая рот от удивления. Им-пе-ра-тор? А что это такое?
      - Ну, император - это значит... император! Самый главный-разглавный в государстве! - пояснил мышонок.
      - Это вроде маркиза? - сообразил Сани. - Только старше?!
      - Вот-вот! - Мышонок весело помахал хвостиком. - Однако давай знакомиться, - предложил он, - впрочем, о тебе я уже почти все знаю. Я и о папе твоем наслышан. Недаром меня зовут "Микаэль-Стрелка, который знает все!". А попросту - Мики! Вот мы и познакомились. А тебя ведь зовут Сани-бой?
      - Сани...
      - Вот и отлично!
      - А мой папа?
      - Не вешай носа, дружище, профессор Боев живздоров. И пока ты на свободе, ему ничто не угрожает, разве что карцер. А это всего лишь полбеды, а не беда...
      - Мики, а ты его видел?! - Мальчик дернул мышонка за лапку.
      - Больно! - пискнул мышонок.
      - Прости, - смутился Сани, - скажи, ты видел моего папу?
      - Не видел, - погрустнел Мики, - но я слышал его и разговаривал... Видишь ли, в потолке карцера есть отдушина...
      - Ты с ним говорил?! - просиял мальчик.
      - Конечно! Он-то и послал меня к тебе на выручку. Профессор знал, что маркиз и его "голубые" станут пытать тебя, вот он и сказал: "Микаэль, помоги моему мальчику..."
      - И ты мне помог! Спасибо тебе, дорогой друг, спасибо! - И Сани снова потянулся к лапке мышонка. Но Стрелка благоразумно ее отдернул.
      - А еще он сказал, - продолжал Мики, почесав лапкой за ухом, - а еще он сказал... Кажется, так: "Ты, Микаэль, должен... Нет, не так... Вы, Микаэль, с Сани должны помешать маркизу и богачу Генри..." А в чем помешать - не понял. Да, а еще он сказал: "Следите за ними, путайте их планы... Ищите друзей - друзья помогут!" Вот и все. Признаться, я многого не понимаю.
      - Я тоже, - сознался Сани. - Так что же делать?
      - Вмешиваться и искать... Друзья помогут! - Мики снова повеселел. - А друзей у меня - куча! Одних пирожников тысяча! Да сырников - две!..
      - А папа?! Мы должны вызволить его из темницы.
      - И вызволим! - поклялся Мики. - Всему свой срок! - И он многозначительно помахал хвостиком. - Союз и дружба, Сани!..
      - Дружба и союз, Мики! - торжественно произнес малыш. - За правду стоять насмерть!..
      Трижды повторив эту клятву, друзья вступили во владения императора Кус-Куса. И хотя Мики предупредил друга о том, что в великой мышиной империи громко разговаривать строго воспрещается, а петь тем более, Сани не удержался от соблазна и озорно запел:
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентель,
      Путь мой на Восток!
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентель,
      Тентель-вентелек!
      - Замолчи, ради бога! За такое повесят на собственном хвосте!..
      - Ха, напугал! - рассмеялся малыш. - Во-первых, у меня нет хвоста и, значит, меня не за что вешать. Во-вторых...
      - Ну, замолчи же, миленький Сани! Прошу тебя очень и очень! Тс-с!.. Я слышу чьи-то шаги. Непременно это сыщики нашего славного императора! - И Стрелка многозначительно подмигнул.
      Сани, вспомнив предательство паука Торчилло, нахмурился. А Мики закричал:
      - Да здравствует наш наиславнейший Кус-Кус! Сладчайшему из сладчайших, мудрейшему из мудрейших урра!
      - Урра! - рявкнул шпик, скрывавшийся за стенкой. Послышались тяжелые полицейские шаги, и все стихло.
      - Видел? - спросил Мики.
      - Слыхал, - в тон ему ответил Сани. - Ну что ж, Стрелка, веди меня в свою веселую страну, где чихать и то надо про себя!
      И отчаянный солнечный человечек храбро зашагал по священной земле великого мышиного царства, напевая вполголоса свою немудреную песенку.
      Глава 3 Великая империя и великий Кус-Кус. Несостоявшаяся расправа. Мики-Стрелка не покинет нового друга
      Старый заброшенный водосток, по которому Сани и Мики пробирались бесконечно долго, наконец окончился. Он вывел друзей в огромную пещеру, залитую тысячами крошечных огоньков. Но для Мики, да и для Сани, огоньки не казались крошечными, - наши приятели ведь и сами не были великанами. Огоньки им показались огнями большого города.
      - Хру-Хру, - пояснил Стрелка, - столица великой мышиной империи, город негаснущих звезд!
      - Не слыхал о таком, - по-честному признался солнечный мальчик, впрочем, я о многом, о премногом еще ничегошеньки не знаю. Правда, папа кое о чем рассказал мне, но... для такого большого мира этого так мало! Буду учиться, - пообещал он. - А ты, Стрелка, хочешь учиться?
      - Еще бы! - Мики даже облизнулся. - Я страсть как люблю слушать рассказы! Нам бы в школу с тобой поступить! Там все время рассказывают!
      - Хорошо! - рассмеялся Сани.
      - Тс-с! - напомнил Мики. - В этом городе не смеются!
      - Почему?! - рассердился мальчик. - А если я хочу смеяться?
      - Повесят. Приказ императора. Кус-Кус считает, когда много смеются много едят. А есть досыта в империи разрешено лишь императору и его гвардейцам Кусакам...
      Сани хотел пуститься в дальнейшие расспросы об империи и императоре, но Стрелка прервал его.
      - Мы дома! Входи! - сказал он, гостеприимно распахивая картонную дверь бумажной хижины.
      Сани вошел. Огляделся. Жилье Мики состояло всего лишь из одной комнаты. Здесь не было ни стола, ни стульев, ни кровати - что называется, шаром покати. И все-таки комнатка выглядела нарядной. В чем дело?
      - А-а, вот в чем! - рассмеялся малыш, разгадав загадку. Стены! Все дело в них! Сверху донизу они были разрисованы нотными линейками. На каждой линейке весело помахивали черными хвостиками веселые нотные знаки.
      - Откуда это? - спросил Сани гостеприимного хозяина.
      Стрелка лукаво усмехнулся:
      - Подарок придворного композитора. Он пишет и издает ежедневно двадцать одну песню. Сам подумай, куда ему девать свою продукцию? Вот он и одаривает каждого жителя империи своими песнями, прославляющими Кусак и их императора. Ну а мы находим им достойное применение... А крыша? Сани, тебе нравится крыша? Она сооружена из контурных географических карт империи Хру-Хру. Лежи себе и изучай границы кусачьего царства!
      - Здорово придумано! - искренне восхитился Сани.
      - Если уж честно говорить, - разважничался Мики, - мой дом по красоте не уступит императорскому дворцу, хотя тот и сделан из квадратиков сыра. В одном я проигрываю: живу на окраине. Грязно и темно. На целую улицу горит всего лишь один светлячок, не то что на императорской площади!
      - Мики, а почему в твоей комнате нет света?
      Стрелка нахмурился:
      - Мне светлячки не по карману! А гнилушку вчера сборщик податей отобрал в счет неуплаты налога за хвост.
      - Это еще что за налог?
      - В империи великого Кус-Куса со всех, у кого есть хвост, берется налог "за хвост".
      - Хорошо, что у меня нет хвоста, - улыбнулся Сани, - а то бы...
      - Ха, нашел чему радоваться! Наш император мудр, как сто королей! Мышонок сморщил носик в усмешке. - Потому что с тех, у кого нет хвостов, взимается "бесхвостый налог"...
      - Но это же несправедливо! - возмутился солнечный человечек. - И как вы это терпите?!
      Глаза Сани полыхнули таким гневом, что ближняя стена задымилась, и Стрелка, недолго думая, выплеснул на нее ушат воды. Взметнувшийся было язычок пламени погас. Но там, где недавно красовался "Гимн Кусак", появилась внушительных размеров дыра.
      - Не беда, заклеим! - успокоил хозяин своего гостя.
      - И немедля! - согласился Сани.
      Мальчик отыскал в дальнем углу подходящий рулончик бумаги. На одной стороне ее была нарисована уродливая двухголовая крыса. Сани поморщился, но, так как бумага по качеству была превосходной, приладил ее к прожженной стене.
      - Вот и починили твой домик. Гляди - лучше прежнего!