Иван молча разглядывал клоуна, соображая, каким образом тот мог здесь очутиться – ведь пришел Вакулов как раз с той стороны и пропустить такое колоритное зрелище не мог никоим образом. Оглядев на всякий случай окрестности – вдруг еще кто-нибудь появится? – капитан вновь взглянул на клоуна. Говорить он пока ничего не хотел – надо, так пусть этот рыжий сам и скажет, что захочет.

– Нуууу! – обиженным тоном протянул клоун. – Па-ачему ж мы такие нелюбопытные, так нечестно! – он откинулся назад и смешно задрыгал ногами, оглашая окрестности до ужаса фальшивым плачем. Из прилепленных на висках под париком трубочек двумя куцыми струйками брызнули обильные «слезы».

Вакулов терпеливо ждал.

Клоун сел нормально, исподлобья взглянув на Ивана:

– Ндя, аплодисментов, я так понимаю, не будет? Во зритель пошел, а? – мрачно сообщил-пожаловался он. – Что ж, – тяжелый и продолжительный вздох, – тогда приступим к делу!

Миг – и рыжий вдруг оказался на ногах. Иван, при всей своей тренированности, даже не успел заметить, как он это сделал – просто вот только что клоун сидел, а вот сейчас он уже стоит. Кресло опрокинулось на землю и стало потихоньку таять, словно клочья тумана на солнце.

В следующую секунду в руках у клоуна оказались несколько шариков. И снова Иван не успел уследить за тем, когда и откуда тот их достал.

– А-а-лле! – выкрикнул фигляр, подбрасывая их в воздух.

Странное дело, но шарики вовсе не слились в ленту, как это бывает у жонглеров. Наоборот, они неспешно плыли по воздуху и – это Иван видел совершенно отчетливо – немного увеличились в размерах, становясь плоскими, будто небольшие тарелочки.

А потом они вдруг засияли ровным, слегка желтоватым светом и на них стали проступать какие-то надписи. Вакулов слегка подался вперед и, напрягая зрение – буковки были довольно мелкими, постарался их прочесть.

Раза со второго-третьего ему это удалось.

– «Подключение к основному каналу», «форматирование носителя», «передача данных»… Что за чушь? – удивился Иван, разобрав некоторые из надписей.

Рыжий довольно осклабился.

– Выбирай! – радостно выкрикнул он. демонстрируя классический голливудский оскал «во все пятьдесят два».

– Что выбирать? – растерялся Вакулов. – Это ж… ерунда какая-то?

– Выбирай! – снова крикнул клоун, продолжая жонглировать и все так же идиотски улыбаясь. – Некогда мне тут с тобой лясы точить, того и гляди, хозяин заглянет да обнаружит, как я тут с тобой на пару под чужую дуду пляшу! Эх, была б моя воля – я бы и тебя, избранничек хренов, и взломщиков этих, космонавтов-марсиан недоделанных, в порошок, в муку, в прах! Ладно, чего копаешься, убогий, выбрал бы уже давно – и отвалил. Неужто не понимаешь, дружки твои этот канал тоже бесконечно держать не смогут, а я, – рыжий на мгновение перестал ухмыляться и нехорошо скривился, – как только освобожусь, и на тебе, и на них высплюсь от души! Дай только срок…

Иван пожал плечами. Не то чтобы он испугался угроз – этого еще не хватало! – просто надоело ему это «приключение». Тем более что смысл его по-прежнему ускользал от капитана – хозяева какие-то, неведомые дружки, каналы… бред!..

– Да, пожалуйста… – он вытянул руку и, не глядя, дотронулся до первой попавшейся «тарелки». – Подумаешь, бином Ньютона!..

Вспышка яростно ревущего пламени…

Чей-то ужасный крик…

Треск…

Одуряющий запах свежей крови и следом – тошнотворный смрад горящей человеческой плоти…

Темнота…

…Отражающаяся в зеркале физиономия Ивану активно не нравилась. Синяки под глазами, покрасневшие глаза, землистый цвет кожи… но что уж тут поделать? За неимением гербовой, как говорится, царапают наждачной!..

Вяло поплескавшись в душе, Вакулов стоял перед небольшим настенным зеркалом и, держа одноразовый «биковский» станок, неспешно обдумывал философский вопрос – брить или не брить? В конце концов, сила привычки все же победила лень-матушку – с очень небольшим, впрочем, перевесом! – и Иван решительно выдавил на ладонь гель для бритья.

– Неважно выглядишь, – констатировал шеф, когда они присели в комнате отдыха у небольшого передвижного столика с парящим чайником, парой стаканов, банкой растворимого кофе и тарелкой с горкой бутербродов. – У тебя, что, «якорь» закончился? Так в шкафчике в ванной лежит несколько ампул.

– Да нет, – вяло отмахнулся Вакулов, – дозу я себе вкатил, спасибо. Просто общее состояние какое-то хреновое.

– Опять, поди, воевал во сне? – цепко глянул на него Георгий Ростиславович.

– Воевал… – задумался Вакулов. – Сказать по правде, шеф, даже не помню, что мне сегодня снилось. Лег – и будто отрубился!.. Не, – Иван ожесточенно потер лоб, – не вспоминается ни фига!

– Ладно, ладно, – Георгий Ростиславович успокаивающе взмахнул рукой. – Не помнишь – и не помнишь. Кофе вон пей, пока не остыл.

После завтрака они расположились в кабинете. Шеф молча поставил на стол давешнюю пепельницу и пододвинул ее поближе к Ивану.

– А вы? – удивился капитан.

– Нет, сегодня я пас, – решительно отказался Георгий Ростиславович. – Побаловались вчера, и будет! Дело принципа, знаешь ли…

– Эх, мне бы такую силу воли! – завистливо вздохнул Иван.

Шеф засмеялся, но тут же посерьезнел.

– Оставим лесть и займемся делами. Сегодня ночью я проверил кое-что, и в итоге нарисовалась довольно любопытная картина. Под колпаком ты, дружок! И, замечу, под очень плотным колпаком! Наши ребята тихонечко проверили твою квартиру и обнаружили несколько «жучков» профессионального уровня. Плюс к этому – еще и внешнее наблюдение, и электронное, и, – шеф скривился, словно пожевал лимон, – магическое. Причем работают отнюдь не ученики – наши сканеры засекли их практически на самой грани чувствительности. А у нас, сам знаешь, не рухлядь какая – последние новинки!

– Погодите, шеф, – попросил Иван, – не пойму я что-то: какой смысл сейчас за квартирой-то смотреть, если меня ночью из нее же и выдернули?

– Значит, те, кто смотрит, и те, кто наехал на тебя ночью, принадлежат к разным «заинтересованным группам», – снисходительно разъяснил Георгий Ростиславович. – Мог бы и сам два плюс два сложить.

– Разные группы, – тупо сказал Вакулов. – Кому может быть интересен отставной военный врач? Да еще интересен в такой степени, что на наблюдение за ним надо привлекать спецов, оснащенных по последнему слову науки и магии?

– А вот это я и собираюсь проверить! – шеф подался вперед и жестко взглянул Ивану в глаза. – Мы с тобой, капитан, плывем в одной лодке, и мне, знаешь ли, очень не нравится, когда кто-то посторонний не только начинает в эту лодку заглядывать, ко и пытается ее раскачать. И уж тем более мне не по душе, когда одного из моих гребцов хотят насильно высадить! Маги еще эти вчерашние, фаербол им в задницу!..

– Какова моя задача? – деловито поинтересовался Иван.

Георгий Ростиславович с одобрением улыбнулся краешком губ.

– Сейчас ты отправишься домой. Пойдешь открыто и спокойно. Так, будто ночью ничего и не произошло. А мы со стороны тебя подстрахуем, ну и поглядим заодно, что к чему и почем.

– Живцом надо поработать, – понятливо кивнул Иван. – В случае боеконтакта насколько я могу расшифровывать свои навыки?

Шеф задумался лишь на мгновение.

– В любом объеме, капитан, – совершенно спокойно ответил он.

Вакулову показалось, что на него обрушился потолок. А потолок в Приюте – это вам не какой-нибудь там подвесной «Кнауф», это, между прочим, пара метров армированного железобетона!..

– В любом?! – переспросил он, смутно надеясь, что на него накатило временное помешательство, и он неправильно понял своего начальника.

– Ну да, в любом, – безмятежно повторил Георгий Ростиславович. – Свидетелей-то все равно, гм, не останется…

…На улице моросил все тот же мелкий занудный дождик. Говорили, что такая погода – одно из последствий разгула «чудес» во время Эпидемии, когда был существенно подорван климатический баланс на планете. Не терпелось, видите ли, разным дорвавшимся до Силы уродам создать в своем регионе такую погодную среду, какую они считали наиболее удобной для «себя любимого». Вакулов до сих пор удивлялся, как старушка-Земля тогда вообще не разлетелась вдребезги под натиском новоявленных чудоделов!

Зато теперь шел откат – и слава богу, что землетрясения, цунами, смерчи и бури миновали Москву и ее окрестности. По сравнению с несколькими ушедшими под воду прибрежными европейскими городами и трагедией в Японии, когда внезапно пробудившиеся вулканы взорвались вместе с одним из островов, ежедневные серые тучи и дождь были еще не самой большой платой за прежние постоянные солнце и тепло.

Нет, конечно, и к такой погоде можно привыкнуть или приноровиться. Из магических лабораторий то и дело выходили все новые и новые амулеты, предохраняющие от влаги и сырости, отталкивающие воду и т. д. и т. п. А уж как процветали фирмы, выпускающие зонты, дождевики, резиновые сапога и прочую одежду, специально обработанную с помощью новейших погодных заклинаний, созданных по их заказу в ведущих лабораториях Ковена и Круга!

Проблема была в том, что человек, находящийся под воздействием «якоря», не мог использовать все эти магические приблуды, будучи вынужден обходиться обычными вещами. Впрочем, Иван по этому поводу никогда особенно не расстраивался – его вполне устраивали старая добрая армейская куртка с простой, химической пропиткой и поношенный берет. Правда, их-то как раз сейчас рядом и не было: все его вещи остались дома, но в Приюте ему подобрали похожее обмундирование.

Следуя полученным инструкциям, Иван, выйдя из автобуса на своей остановке, не направился сразу к родной «башне», а неторопливо прошествовал в сторону «пятачка» возле подземного перехода через линию пригородных электричек, где расположились сразу два небольших торговых комплекса.

Он не спеша переходил от одного магазинчика к другому, иногда останавливаясь и примеряясь к какой-нибудь мелочевке вроде пачки сигарет или зажигалки. Ощущал Вакулов себя неважно – так, будто голым стоит в лучах прожекторов на арене заполненного до отказа стадиона. Иван просто кожей чувствовал, как по нему шарят время от времени прицельные взгляды невидимых наблюдателей. Все крепко-накрепко вбитые еще в спецшколе инстинкты просто вопили о том, что надо немедленно уйти отсюда и не подставляться. Приходилось сдерживать себя изо всех сил.

«Что делать, если на дороге, по которой ты идешь, засел снайпер? Да просто выбрать другую дорогу!» – нехитрая истина в данном случае была неприменима.

К сожалению…

Троицу, облаченную в орденскую униформу, он заметил, когда рассматривал богатый ассортимент дивидишек, выставленных в витрине одной из палаток. Маги целеустремленно направлялись в его сторону, бесцеремонно расталкивая толпящийся на площади народ.

– Милок, выручи парой рублей, а? – просительно потянул Вакулова за рукав косматый старикан в не шибко приятно пахнущей одежке. Иван брезгливо отстранился было от него, но вдруг заметил на лацкане замызганного пиджачка бомжа знакомый круглый значок с полустершимся рисунком Вжика[14] и надписью «Улыбайся! Шеф любит идиотов!» Капитан пристальнее вгляделся в чумазое, заросшее как минимум двухнедельной щетиной лицо и едва слышно фыркнул – это был Игорек Довбань. Во артист, а? И когда только успел так загримироваться?! Ведь только недавно они вместе сидели на инструктаже у Ростиславыча, и выглядел приятель вполне обыкновенно!

– Убери руки, придурок! – наигранно возмутился Иван. – Лезут разные инфекции ходячие, а после не знаешь, к какому врачу бежать! Орден? – одними губами спросил он.

Игорь согласно прикрыл на мгновение глаза, а для публики плаксиво затянул: – Что, пожалел пару рубликов? У, жадюга, буржуй недобитый! – и бочком-бочком стал отступать в сторону от Вакулова.

Иван мысленно зааплодировал ему – в результате этого нехитрого маневра Довбань медленно, но верно заходил за спину уже подошедшей вплотную к Вакулову троицы магов.

– Гражданин? Особый отдел Ордена, предъявите документы! – казенным тоном сообщил один из чародеев, паренек лет эдак двадцати пяти со звездчатым шрамом на подбородке.

Иван смерил его ленивым взглядом с ног до головы и равнодушно повернул голову в сторону, словно и не слышал обращенного к нему вопроса.

– Эй, я к тебе обращаюсь! – вскипел маг, попытавшись ухватить Ивана за плечо. Ага, щас! Разбежался! Вакулов четко ушел от захвата и, с сожалением подумав, что бить наглеца пока еще рановато, просто отступил на шаг влево. Теперь он стоял лицом к лицу не перед тремя волшебниками, а перед двумя – третий оказался за спиной невежливого парня.

– Еще раз протянешь ко мне свои ручонки, салага, обломаю по самые уши, – холодно уведомил его Вакулов, разглядывая бегущие облака. Человек знающий в этот момент насторожился бы – уж больно похож был сейчас Иван своим поведением на высококлассного мастера рукопашного боя, потихоньку вгоняющего себя в боевой транс. Новичок смотрел бы в лицо противника, крепкий профи – на грудь или ноги, а вот мастер… Мастер-то в этом как раз и не нуждался и мог позволить себе смотреть над соперником.

– Ах ты… ах ты ж, сука! – задохнулся яростью маг. – Да я тебя сейчас…

– Осторожно! – взвизгнул вдруг другой. – Он на «якоре»! Набросьте на него…

Но Иван не собирался дожидаться окончания фразы. Ведь, как говорится, лучшая оборона – это нападение, не так ли? Тем более что господа волшебнички несколько перегнули палку – задерживать гражданского, не связанного ни с одним из магических сообществ, они имели право только с санкции прокуратуры и обязательно вместе с представителями милиции или гарнизона. И то лишь когда те их об этом сами попросят. А вот как сейчас? На основании сразу нескольких статей Резолюции Иван мог предпринять практически любые действия для защиты своей чести и достоинства без всякого опасения за последствия. Хотя, в принципе, Вакулову было глубоко наплевать на Резолюцию – у него был приказ командира, разрешающий активные действия, а то, что оный приказ в какой-то степени совпал с буквой закона, было просто приятным бонусом в игре!..

Раз! Метательный нож беззвучно входит в глазницу борзого юнца, заваливая его прямо на третьего мага, не успевшего не то, что отступить, но и вообще хоть как-то среагировать.

Два! Игорек подскакивает к месту боеконтакта и метров с двух деловито стреляет из появившегося в руках (совсем не по волшебству, а исключительно в силу тренировки) ПП2000 в затылок чародею, замершему с трупом собрата на руках. Вот это он, в принципе, зря: с такого расстояния да при его уровне подготовки мог бы и в корпус пулять. Уж больно неэстетичное зрелище – пришедшееся на лицо выходное отверстие от тяжелой девятимиллиметровой пули…

Три! Чудом увернувшийся от веера кровавых брызг Вакулов (ну, Довбань, блин, ну погоди у меня!) подлетает к последнему из орденских волшебников. Тот еще только начинает отворачивать перекошенное гримасой ненависти лицо от погибших товарищей к Ивану, словно в замедленной киносъемке неспешно поднимая над собой замысловатым образом сложенную ладонь. Вот только Вакулов-то знает, что это не чародей замедлился, а он сам сейчас находится в боевом режиме, какой и не снился даже лучшим боевикам Ордена вкупе с какими-нибудь там шао-линьскими бойцами.

На, получи! Иван, уже приблизившийся к нему вплотную, от души бьет чародея под дых и следом – добивающим по шее, чуть пониже затылка. Противный хруст ломающихся позвонков – и безвольное тело мешком падает к ногам. Третий. Все…

Можно уходить. Эти уже никого не побеспокоят.

А это что еще за хрень?! Непонятно откуда прилетевшая пуля с противным визгом проносится у самого виска. За спиной слышатся звон разбитого стекла, грохот сыплющихся на землю коробочек с компакт-дисками и заключительным аккордом – истошный визг продавщицы.

Игорек, даже не обернувшись в сторону новой опасности, перекатом уходит с наиболее вероятной линии огня. Вакулов прыгает в другую сторону – пусть неведомый стрелок попытается уследить за двумя расходящимися объектами! Можно было бы, конечно, попробовать «покачать маятник» и поглядеть, что за Василий Зайцев[15] выискался! Но на фига ненужное геройство, когда кавалерия уже спешит на помощь? Слышен рев мотора, визг покрышек, и прямо к павильону подлетает громада черного джипа. Машина еще только начинает притормаживать, а из нее уже сыплется, точно горох, десант – ребята из группы. Секунда для оценки ситуации – и они уже ломятся, на бегу распределяя огневые сектора, через невысокий заборчик к рощице, расположившейся между дорогой и торговым «пятачком». А с другой стороны уже замыкает окружение неведомого стрелка еще один внедорожник с бойцами, затянутыми в знакомый камуфляж.

– «Внимание! Всем лечь на землю! Не предпринимать никаких действий! Проводится спецоперация по пресечению незаконной магодеятельности!» – гремит механический голос громкоговорителя. Ба, да это же шеф собственной персоной! Стоит себе на подножке машины столь спокойно и невозмутимо, будто временно отдал свою жизнь на сохранение в банк – или как минимум открыл секрет истинного бессмертия. В полной форме офицера спецназа, с золотыми полковничьими погонами!..

Красава!

Даже фальшивые усики и бородка вкупе с огромными зеркальными очками вовсе его не портят, а, наоборот, придают облику эдакую суперменистость. Смотрите, мол, граждане, есть, есть, кому защитить вас от магического беспредела и прочего беззакония!

А главное, как точно рассчитано: заслышав такое обращение, никто из граждан и не подумает задержаться. Наоборот, все постараются как можно скорее унести ноги подальше от этого места. Поскольку еще со времен, предшествующих принятию Резолюции, люди твердо уяснили – вмешиваться в разборки государства с магами не следует: себе дороже выйдет! Кто бы ни победил. Без вариантов…

Ага, волокут голубчиков! Бойцы группы подтащили к гостеприимно распахнутым дверям багажных отделений двоих туго спеленатых субчиков. Даже на таком расстоянии Иван отчетливо видел, что вломить им успели неслабо. А вот нечего сопротивляться, еще и направляя огнестрельное оружие в сторону профессионалов! Чревато, знаете ли!

– Ты как? – окликнул его Георгий Ростиславович. Вакулов молча поднял кулак с оттопыренным кверху большим пальцем.

Норма! А что, кто-то сомневался?

– Садись в машину! – Иван прыгнул в просторное нутро джипа, откуда уже скалился довольной улыбкой Игорь Довбань в своем дурацком маскарадном костюме. – Все на месте? Отлично, погнали…

Научно-исследовательский центр ВС США «Пятая Точка»,

военная база «Форт Блисс», Техас,

ноябрь 2003 г.

…Внутри таинственная капсула, по всей внутренней документации проекта проходящая под обозначением Object SC, оказалась самым настоящим контейнером, заполненным, в свою очередь, множеством контейнеров поменьше. Каждый из которых был надежно зафиксирован в отдельной ячейке защитного металлического остова, сделанного вовсе не из загадочного металла, выдержавшего чудовищный удар о землю, а из самого обычного титанового сплава.

Нанесенные на поверхность контейнеров буквенно-цифровые индексы тоже однозначно указывали на их принадлежность к человеческой цивилизации: вряд ли пришельцы, создай эту штуковину именно они, маркировали бы содержимое латиницей и арабскими цифрами.

Кстати, первоначальная гипотеза о космическом происхождении загадочной «посылки» была опровергнута еще в 2001 году: на снимках, переданных сразу Двумя разведывательными спутниками, «работавшими» по тому району в день падения, не было обнаружено никаких следов ее прохождения через атмосферу.

«Сигара» просто материализовалась из ниоткуда в двух милях над каменистой афганской землей, отшвырнула в сторону оказавшийся на пути штурмовик и на огромной скорости врезалась в землю. Причем в этот момент в радиусе десяти миль нарушилась связь и на несколько секунд перестали функционировать все бортовые приборы находящихся в воздухе самолетов и вертолетов. Последнее стало известно гораздо позже, когда кому-то из исследователей пришло в голову задним числом проанализировать целую кучу информации, сопутствующей времени падения.

Всего контейнеров, самый крупный из которых достигал в длину двух футов, а самый маленький – всего лишь пяти дюймов, оказалось ровно три десятка. Больше внутри ничего не было – за исключением небольшого прибора, назначение которого, как ни странно, не было для людей тайной. Сигнал этого радиомаяка исправно пробивался сквозь корпус «объекта» все два года исследований. Собственно, только лишь благодаря ему и удалось подобрать «ключ» к оболочке капсулы: радиосигнал представлял собой зашифрованное в двоичном коде сообщение о том, как именно это сделать.

С обшивкой, застывшей на полу лаборатории бесформенными, напоминающими затвердевшую ртуть лужицами, дело обстояло еще более удивительно. Едва вступив в контакт с металлическим покрытием пола, она не только восстановила свою былую структуру, но и встроилась в его молекулярную решетку!

Частотный ключ, открывший исследователям путь к сокровищам «посылки», здесь оказался бессилен. Выполнивший свою миссию «умный» металл напрочь игнорировал любые попытки еще раз изменить его структуру. Образцы обшивки, конечно же, вырезали вместе с участками пола, отправив на дополнительное исследование (сопутствующий проект MR – mercurial rain[16]), однако главным, в любом случае, оставалась сама капсула и ее драгоценное содержимое.

Которое сразу же преподнесло первый сюрприз – судя по нанесенной на донца контейнеров маркировке, их то ли произвели, то ли запечатали в 2343 году по некоему «стандартному летосчислению». Что недвусмысленно намекало: в руки исследователей «Пятой Точки» попало нечто из далекого будущего. Очень далекого будущего: триста сорок лет – отнюдь, не шутка!

Поскольку дальше ужесточать режим секретности было некуда – индекс «эс-три-нуля» и без того был наивысшим – людям дали возможность просто работать. Благо никаких особых технических усилий к вскрытию контейнеров прилагать не пришлось: герметичные крышки снимались простым поворотом против часовой стрелки. Сопровождавший сие несложное действие легкий хлопок и шипение тоже нашли свое объяснение: от неизбежного окисления кислородом содержимое контейнеров предохранял закачанный внутрь разреженный инертный газ. Похоже, неведомые «отправители» предполагали, что их «послание» может достаточно долго искать своего адресата…

Но как бы там ни было, контейнеры были благополучно вскрыты… и их содержимое оказалось куда большим сюрпризом, нежели маркировка двадцать четвертого века! ОЧЕНЬ необычным оно оказалось, это содержимое! Наряду со вполне узнаваемыми носителями информации, напоминающими привычные мини-CD, и запаянными капсулами, судя по сопутствующим надписям – с образцами человеческой ДНК, контейнеры содержали множество совершенно непонятных предметов.

Причем непонятность эта крылась даже не в самих предметах, а в пояснениях к ним, записанных на небольших листках необычной, словно сделанной из тончайшего пластика бумаги, заботливо вложенных в каждый контейнер. Язык, в котором примерно с одинаковой частотой чередовались латинские и кириллические буквы, был исследователям незнаком. Впрочем, для создания соответствующего алфавита и расшифровки текста хватило буквально парочки дней и простейшей компьютерной программы. Как и предполагалось, это оказалось некое искусственно созданное наречие, образованное сведением в одно целое русского и английского языков. Так что над названием нового языка особо не заморачивались, поименовав его, по аналогии с многочисленными фантастическими книгами, «интерлигвой». Почему в качестве «исходников» были взяты именно эти языки, никого и вовсе не интересовало: расшифровали – и ладно, теперь бы суть поскорее понять.

Но вот с последним-то все как раз оказалось совсем не так просто…

Например, самые обычные на первый взгляд патроны к огнестрельному оружию снабжались пояснением, что на них наложено… заклятье «Огненного Копья» или «Пламенной Стрелы», позволяющее им пробивать любую броню! А армейский десантный нож был зачарован «Мечом Архимага», что превращало его чуть ли не в непобедимое холодное оружие! Двадцатикратный бинокль со встроенной приставкой ночного видения (похожие, разве что немного попроще, еще два года назад заанонсировала компания «Цейс») «снаряжался» неким эффектом «Всевидящего Ока», превращавшим его в идеальное средство слежения за противником в любых условиях.

Но самым уникальным показалась запаянная небьющаяся колба, внутри которой якобы находился кусок материи боевого комбинезона с наложенными на него чарами невидимости. Надо ли говорить, что оный кусок размерами десять на десять дюймов был именно видимым?!

Зато образец наномолекулярного покрытия «хамелеон», маскирующего любой предмет или деталь одежды, был воспринят исследователями буквально на ура! Нечто подобное уже который год безрезультатно разрабатывалось сразу в нескольких секретных лабораториях. Так же, как и упакованный в сверхпрочную капсулу имплантируемый нейрочип, судя по всему, долженствующий придать носителю некие сверхчеловеческие способности.

С чипом, правда, не все было ясно, поскольку работать он согласно описанию должен был лишь в комплекте с огромным количеством вводимых в организм носителя нанороботов. Описание которых (вместе с множеством другой информации о том, кем и для чего вообще была отправлена «посылка») хранилось как раз на тех мини-дисках, прочесть которые не смог ни один из современных компьютеров. Но исследователей это не смутило. Впечатления чего-то слишком уж революционно-непостижимого диски не производили, поэтому нужно было лишь создать под них считывающее устройство, и вот тогда…

…о том, что будет тогда и каких немыслимых, заоблачных высот достигнет мощь Соединенных Штатов, никто даже не думал. Не из боязни сглазить или не справиться с предстоящей задачей, а исключительно оттого, что эта гипотетическая мощь казалась слишком уж безграничной и впечатляющей!

Так что вопрос о том, кто «отныне и навеки» будет править миром, указывая людям путь в светлое технократическое будущее, перед человечеством больше не стоял.

Вообще не стоял.

В силу собственной бессмысленности и очевидности ответа…