От дельтаплана капитан избавился сразу после приземления, как только отвязал и оттащил в сторону профессора. Вакулов просто поджег короткий запальный шнур, укрытый среди многочисленных тросов, и вся конструкция мгновенно превратилась в огненный шар. Буквально несколько секунд – и от дельтаплана не осталось ничего, кроме небольшого выжженного пятна на земле и горстки сероватого пепла. Затем Иван сверился с картой и пнул попытавшегося под шумок уползти Михрова чуть пониже спины, молча указав ему автоматным стволом правильное направление движения. Ученый скривился, но благоразумно промолчал, подчиняясь.

Так они и добрались до намеченной точки. Впереди тяжело рысил Михров, за ним бесшумно несся Иван, редкими окриками задававший пленнику курс.

Вакулов не хотел пользоваться сотовым или рацией, справедливо опасаясь, что поставленная на уши охрана института попытается прослушать эфир или запеленговать сигнал телефона. Вызвать же чародеев с помощью магии мог, естественно, только их собрат, к каковым Иван, увы, не относился. В какой-то момент он даже позавидовал их умению общаться друг с другом практически на любых расстояниях без помощи техсредств, но затем решил, что поскольку стать «гаррипоттером» ему все равно не светит, то и нечего забивать голову всякой ерундой.

А на горной дороге, судя по всему, разгорался нешуточный бой. Сначала капитан видел в бинокль многочисленные вспышки разрывов, трассеры пулеметных и автоматных очередей, но затем все окончательно заволокло дымом и осталось лишь отдаленное эхо сражения. Еще пару минут спустя со стороны моря, точнее – атакованной базы, прилетели два боевых вертолета. Но и они, похоже, не могли понять, где свои, а где чужие, и лишь бестолково метались над дорогой, на всякий случай выполняя противозенитные маневры и щедро расчерчивая небо сброшенными ловушками, и тепловыми, и магическими. То, что это оказалось отнюдь не лишним, наглядно продемонстрировали несколько огненных шаров, рванувших в непосредственной близости от винтокрылых машин, пилоты которых тут же благоразумно удалились на безопасное расстояние.

Потом, почти одновременно, завертелась драчка и высоко в горах, и у их подножия – вступили в бой с торопящейся к месту похищения охраной посты прикрытия. Грохота и дыма прибавилось, ясности, что нужно делать, – нет. Капитан, даже при всем своем боевом опыте, никак не мог понять, что там вообще происходит. И не пора ли ему уходить с пленником к морю самостоятельно? Или же все-таки следует еще немного подождать? Теперь уже, правда, не совсем понятно, чего или кого…

Но затем произошло событие, разом поставившее точку в его раздумьях. Типа, дождался-таки. Сперва завопил и тут же умолк, словно ему воткнули в глотку обещанный кляп. Михров. Вакулов привычно кувыркнулся в сторону, еще в прыжке разворачиваясь и выдергивая из кобуры «глок» – достать из-за плеча автомат он уже просто не успевал. Возле сучившего ногами будто в эпилептическом припадке профессора буквально из ниоткуда возникла невысокая женщина в темном свободном платье до самой земли, больше похожем на балахон. Стояла она спиной к солнцу, пробивавшемуся через внезапно набежавшие тучи, и капитан никак не мог разглядеть ее лица. Впрочем, широкополая шляпа с черной вуалью все равно почти целиком его закрывала.

Женщина не предпринимала никаких действий, но Вакулов прекрасно знал, что опытный чародей как раз и не станет размахивать руками или читать вслух причудливую формулу заклинания. Ему вполне хватит одного лишь умственного усилия, чтобы «сказку сделать былью», материализовав любые свои мысли или желания. Именно поэтому капитан, припав на колено, напряженно выцеливал голову незнакомки, моля всех известных богов дать ему возможность первым уловить враждебное действие и успеть! Просто успеть…

– Кто вы?!! – проблеял очухавшийся Михров, перепуганно глядя на женщину и стараясь отодвинуться от нее подальше. – Что вам нужно?! Вы не из института! Я вас не знаю!

Он и дальше бы выкрикивал свои бессвязные вопросы, но незваная гостья неожиданно зашипела, будто рассерженная кошка, и, подскочив к нему поближе, от души врезала ногой под дых. Иван успел увидеть молочно-белую кожу стройной ножки, на секунду мелькнувшей из-под взметнувшегося подола. При иных обстоятельствах он не преминул бы отвесить пару комплиментов, но сейчас такого желания как-то не возникало. Более того, капитан отчего-то был твердо убежден, что перед ним ВРАГ. Причем враг очень и очень опасный!

Профессор жалобно хрипел и корчился на земле, с мольбой глядя на Вакулова полными боли глазами. Но Ивану было не до него: женщина, заставив Михрова умолкнуть, медленно повернулась к капитану и сделала в его направлении маленький шажок. Затем второй, третий…

…И вдруг Иван с ужасом понял, что уже проиграл! Вмиг ставшие непослушными пальцы разжались, и пистолет упал на землю, а сам Вакулов поднялся и встал перед незнакомкой, больше не предпринимая никаких попыток защититься или хотя бы обозначить подобное стремление.

Женщина неспешно подходила к капитану все ближе и ближе, а он с тоской думал, что стрелять надо было сразу же, как только она появилась на полянке. Судя по всему, злую шутку с Иваном сыграло привычное ощущение «закрытости» организма «якорем»… которого-то как раз и не было! Ведь после обряда очищения утренний укол стал словно бы первым в жизни, и капитан элементарно не успел вновь достичь прежнего уровня использования лекарственной подпитки! В фармакологии подобное называлось «эффектом кумуляции», накопления: некоторые препараты, например, те же сердечные гликозиды, требовали длительного регулярного приема, прежде чем их концентрация в организме достигала необходимого терапевтического уровня. Сейчас этого не было. Вот и получилось, что незримое воздействие магини – а незнакомка, похоже, была именно ею – нашло брешь в его годами возводимой защите! Проклятые маги, из-за которых он вынужден «сидеть на игле», pi проклятая Служба, превратившая «якорь» в поводок, на котором так удобно удерживать своих злых-презлых «собачек»!..

– Молодец, – проворковала женщина, подойдя к Ивану вплотную и словно прочитав его сумбурные мысли, – пойдем теперь со мной!

Она негромко засмеялась, поманив его тонкой бледной ладошкой. – Только остальное оружие сними и брось здесь. Оно тебе больше не понадобится…

Вакулов обреченно двинулся вслед за ней, на ходу расстегивая ремни разгрузки. «Лифчик», наполненный всяческими смертоносными «нужностями», начиная от боевого ножа и заканчивая гранатами для подствольника, полетел на землю. Следом за ним – пояс с кобурой и ножнами. Никакого сожаления от потери «боевого имущества» Иван, впрочем, не испытывал. Скорее, наоборот, облегчение. Непонятное, противоестественное облегчение. Почти экстаз. Эйфорию. Чуть ли не оргазм. Вот ведь так здорово, оказывается, быть свободным от всего1 Вообще от всего!..

Затихший Михров, раскрыв от изумления рот, выпученными глазами наблюдал за этой нереальной сценой.

– Нам… нужно… взять… его! – Иван с усилием ворочал одеревеневшим языком, выталкивая из перехваченного чужой волей горла непослушные слова Женщина грациозно повернула голову, коротко взглянув на капитана. Вакулов физически ощутил, сколь яростно обжег кожу невидимый из-за вуали взгляд незнакомки.

– Он. Мне. Не нужен. Совсем, – сказала как отрезала магиня и отвернулась. Михров, затихший было в ожидании, с облегчением вздохнул и злорадно засмеялся:

– Иди-иди, служивый! – глумливо проорал он в спину Вакулову. – Когда меня найдут, я позабочусь, чтобы тебя не преследовали – похоже, наша гостья сама о тебе позаботится! Желаю тебе сдохнуть медленно, урод!

Капитан бессильно выругался про себя и побрел дальше, механически переставляя отяжелевшие ноги.

Вскоре они дошли до проселочной дороги, и здесь Иван понял, почему он так и не встретился с группой обеспечения, что должна была эвакуировать с места акции его и профессора.

Уткнувшийся лобастым носом в почерневший от огня валун, джип все еще чадил. Вылетевший через разбитое лобовое стекло на капот водитель обуглился, став похожим скорее на большую обгорелую куклу нежели на человека. Тошнотворный запах сгоревшей плоти подхлестнул капитана словно плеть, ко, парализованный заклинанием, он не в силах был зажать нос и поэтому молча шел вслед за женщиной, надсадно кашляя и почти не разбирая дороги из-за выступивших слез.

И тут на него накатило.

Нет, он не согнулся в приступе несдерживаемой рвоты и даже не отвел взгляда. Просто перед глазами вдруг появилась другая, но такая знакомая, картина:

…разрываемый неистовой силой тротила корпус «восемьдесят пятой» саушки в Прусском лесу;

…пылающее боевое отделение взорванной на афганском серпантине БМП;

…превратившийся в печь крематория танк на разрушенной улице Грозного…

И все это было так… знакомо… Вот только вспомнить, что именно знакомо, Иван никак не мог…

Ведьма, остановившись словно от удара, резко обернулась, взглянув на Ивана с каким-то непонятным, но явно новым выражением на лице. Удивление? Пожалуй, нет. С трудом сдерживаемая ярость? Тем более. Скорее, искреннее непонимание.

Налетевший легкий ветерок чуточку охладил разум Ивана, отогнал смрад, и Вакулов, разом позабыв о своих странных видениях, смог увидеть, что и остальные двое пассажиров джипа также не избежали смерти. Не самой, прямо скажем, легкой смерти. Сейчас капитан как раз проходил мимо их изуродованных тел. Эти двое успели, судя по всему, выбраться из машины, но убежать или оказать сопротивление уже не смогли. Неизвестный враг буквально разорвал их, нанеся страшные раны практически по всему телу. Клочья одежды валялись тут и там, но крови, что удивительно, практически не было видно ни на земле, ни на трупах. Нетронутыми остались только головы. Даже закаленный службой в спецназе Вакулов все же содрогнулся, увидев искаженные ужасом, бледные до синевы лица без единой кровинки. В широко распахнутых глазах застыл дикий, нечеловеческий страх напополам с болью.

Капитан и не заметил, как остановился. Он стоял над изломанными телами местных колдунов – теперь, вблизи, он узнал их, – и внимательно рассматривал место трагедии, пытаясь понять, что же здесь произошло.

Из этого состояния его вывел тихий смешок над ухом.

– Я знала, что тебе понравится, Ванечка! Именно потому мы и пошли этой дорогой. Я так хотела, чтобы ты все это увидел! Надеюсь, теперь ты не станешь пытаться меня разозлить, правда, мой сладкий?

Тонкие холодные пальцы ласково пробежали по щеке, но Ивана лишь передернуло. Это было словно прикосновение самой смерти.

– Это сделала ты?! – спросил он, продолжая всматриваться в лицо одного из погибших. Как же его звали, этого паренька со смешной родинкой на самом кончике носа? Ведь помнил же! Почему-то Иван знал, что это очень важно – вспомнить имя убитого колдуна, но память словно заволокло черной, беспросветной пеленой. Капитан медленно опустил взгляд, профессионально оценив рваную рану на горле – ножом так не сделаешь, скорее похоже на когти большущего зверя. Или, – Иван замер, – оборотня? Хотя, и обычный упырь тоже вполне мог бы так «поработать».

– Да, милый, правильно, – опять холод на щеке и толпа мурашек по спине. Точно. Упырь. Или, если уж быть точным, упыриха! Ведь говорили же колдуны еще на трассе о живой-мертвой, что его преследует, как же он забыл?! Не иначе как эта тварь что-то с его головой сделала, раз такие странные провалы в памяти образовались! Это что ж получается, она за ним от самой Москвы шла и все-таки достала? Но ведь Симон уверял, что после обряда он будет полностью закрыт для обнаружения со стороны? Ерунда какая-то…

– Идем, – подтолкнула его в спину магиня. – Нам надо торопиться, пока время не вышло.

– Ты о чем? – поинтересовался Вакулов, послушно шагая рядом с мертвой колдуньей. Капитан решил, что раз уж он не может ей сопротивляться, так стоит хотя бы попытаться получить немного информации о том, что происходит, и из-за чего весь этот сыр-бор с его преследованием.

– Всему свой черед, ми-илый, – уклончиво ответила женщина, смешно растянув последнее слово. – А сейчас мне нужно подкрепить силы. Убивать – это так утомительно… Ты не знаешь, где здесь поблизости какая-нибудь больница? Или роддом? Впрочем, можешь не отвечать – я и сама чувствую, что нам вон туда, – она махнула рукой куда-то в направлении города.

– Надеешься достать запасы крови? Или украдешь младенца? – полусерьезно съязвил Иван.

– Кровь? Младенец? – непритворно удивилась магиня. – Фи, что за средневековый уровень! В моем нынешнем состоянии все гораздо проще – достаточно немного побыть в месте, где сильна аура боли и страдания – и все. А что может быть лучше, чем больница или роддом? Ты себе даже не представляешь, – она возбужденно задышала, словно испытывая самый настоящий оргазм. Голос мертвой женщины сделался каким-то неразборчивым и прерывистым, – как кричат стены в том же инсультном или онкологическом отделении! Там так… вкусно!

Вакулов, вопреки обстоятельствам, заинтересовался:

– Ты питаешься чужими эмоциями? И только? Но разве тебе не нужно что-нибудь посущественнее, чтобы поддерживать свою, хм, плоть?

– Ах, – колдунья легкомысленно отмахнулась от вопроса, будто от назойливой мошки, – это такие пустяки. Только недоучки или дилетанты думают, что тело играет какую-то роль. На самом же деле это только докучливая оболочка – и не более того. Дух! Вот что по-настоящему ценно и значимо, а все остальное? Остальное – суета сует, Вакулов…

– Что ж ты тогда по земле-то бродишь, а не уйдешь в «океан мысли»? – поддел ее тут же Вакулов. – Бегаешь тут, людей почем зря убиваешь?

– Я же тебе сказала: всему свое время! – угрожающе прорычала колдунья. – Не суй свой нос куда не следует!

Капитан промолчал. Сейчас он находился в положении, когда его возможности адекватного ответа здорово ослаблены – оружия он лишился, мозг находился под чужим контролем, а все попытки освободиться скорее всего были бы разгаданы упырихой еще до того, как он решился бы их реализовать. Разве что постараться войти в состояние «внутреннего безмолвия» и попробовать «сработать на автомате», только на инстинктах? В принципе, тоже вариант. Когда-то его неплохо тренировали работать, не думая…

Живая-мертвая оказалась возле него еще до того, как Иван додумал эту мысль до конца.

– Сначала я вырву тебе левую руку, – тихо пообещала она, взявшись за предплечье капитана и сжав его, будто клещами. Вакулов зашипел от боли. Вот ведь блядская ведьма! А со стороны они, наверное, прикольно выглядят, «гламурненько» так сказать: здоровенный лоб в камуфляже под ручку с худенькой барышней в вуали, словно сошедшей с картинки из жизни великосветских барышень позапрошлого века. Да уж, парочка, гусь да гагарочка! Эх, на кой ляд я ей все-таки сдался?!

…Туристы, вышедшие им навстречу с какой-то неприметной тропинки, видимо, тоже придерживались подобного мнения. Нет, разумеется, не о том, что нужно мертвой колдунье от Ивана, а о том, насколько странно смотрятся вместе эти двое. Несколько молодых ребят и девушек в походных штормовках, линялых джинсах, панамах и кепках, с разнокалиберными рюкзаками за плечами, настороженно замерли при виде чужаков. Иван и магиня тоже остановились. Вакулов хотел было хоть как-то предупредить ребятишек об опасности, но горло снова перехватила невидимая петля, тело отказалось повиноваться, и капитану оставалось только наблюдать.

Шедший впереди остальных худенький паренек в круглых очечках а-ля Джон Леннон словно бы невзначай положил руку на торчавший из-за пояса топорик:

– Вы не знаете, что там случилось? Повсюду какие-то взрывы, стрельба…

– А еще над нами несколько вертолетов кружились. Прямо над самыми головами зависли, повисели немного, повисели, а потом улетели! – высунулась из-за его плеча девчушка в белой с синими цветами панаме.

«Беги, дурочка!» – хотелось закричать Вакулову, но он лишь смотрел на то, как магиня, отпустив его руку (но отнюдь не волю!), плавно скользит к туристам, делая на ходу незаметные успокаивающие пассы. Несчастные ребята этого не видели: судя по всему, ведьма умело отвела им глаза.

– Заткнись, идиотка! – выкрикнул вдруг парень и резко обернулся, выхватывая топор. – Кто тебя вообще спрашивает?!

Он замахнулся на опешившую девушку. Колдунья остановилась, продолжая «рисовать» руками странные знаки. Вакулов видел, как слабо светится грязно-серым, каким-то неживым, цветом воздух в тех местах, где по нему пробежались пальцы упырихи.

А дальше Иван и вовсе увидел самый настоящий ночной кошмар. Озверевшие в одно мгновение люди бросились друг на друга. Ладно, если бы это были солдаты – Вакулов неоднократно участвовал в рукопашных и знал, насколько страшно и кроваво выглядит настоящий ближний бой. Но сейчас по земле, хрипло рыча от ярости, катались совсем молодые ребята! Они неумело – и от этого вдвойне страшнее – били друг друга, царапали, кусали…

Парни, более крепкие физически, без всякого сожаления обрушивали на девушек град ударов, а когда те падали, добивали их ногами. Затем они сходились друг с другом, подкрадывались со спины, вдвоем-втроем на одного, чтобы в следующий миг накинуться на недавнего союзника…

Крики, стоны, плач и отвратительные чавкающие звуки рассекаемой металлом человеческой плоти стегали Ивана, подобно плети палача. Капитан, до крови закусив губу, остановившимися глазами смотрел на эту… нет, не схватку – бойню!..

– Что это с тобой, мой хороший? – удивленный вопрос магини разом вывел Вакулова из ступора. Иван, хрипло выкрикнув ругательство, бросился на нее… и не достал совсем чуть-чуть! Мысок десантного ботинка просвистел там, где мгновение назад находилась голова живой-мертвой. А уже в следующую секунду капитан со стоном упал на землю. Все внутренности словно опалило огнем, все сразу – с головы до ног!..

Приходил в себя Вакулов тяжело. Сначала услышал нетерпеливый, резкий, похожий на карканье вороны голос магини. а уже после этого смог сфокусировать на ней взгляд. Упыриха возвышалась над ним и требовательно манила:

– Вставай – и пойдем!

– Да пошла ты, – капитан поднялся на четвереньки и сплюнул кровью на сухую каменистую землю. – С-сука!..

– Грубиян! – хохотнула ведьма. – Ну да ладно, прощаю на радостях. Вставай же, наконец, мужик ты или кто?!

Иван в несколько приемов поднялся, боясь смотреть в ту сторону, где только что произошел кровавый кошмар. Но все-таки не выдержал и глянул.

Протер глаза и недоверчиво посмотрел еще раз. Магиня стояла рядом и усмехалась. Туристов на дороге не было! То есть вообще не было! Ни живых, ни мертвых, ни раненых! Никаких!

Вакулов повернулся к упырихе с немым вопросом в глазах.

– А, ты, наверное, хочешь спросить о тех детишках? – небрежно улыбнулась она. Мелкие острые зубы мелькнули меж тонких, бескровных губ.

– Так они ушли, давно уже. Нет, спросили, конечно, не нужна ли мне помощь – это когда ты столбом застыл, побледнел весь, затрясся и начал орать: «ненавижу, сука!», но я их успокоила и сказала, что ты просто контуженный. В самом деле, нельзя же так пугать детишек-то, а?

Явно издеваясь, ведьма ехидно засмеялась.

Капитан обернулся по сторонам. На дороге действительно никого не было – ни там, откуда они пришли, ни там, куда направлялись. Иван смутно понимал, что живая-мертвая выкинула какой-то неслабый магический трюк, но вот какой именно – этого он понять уже не мог. Что ж, оставалось лишь подчиниться требовательному окрику и пойти дальше, искренне надеясь, что все увиденное было всего лишь кошмарным наваждением. Мороком. Вот только… зачем она это сделала? Что хотела ему показать? Что?..