ГАЛИНА ПОЛЫНСКАЯ
      ЧЕТЫРЕ ГОДА ПАДАЛ СНЕГ.
      Посвящается Российскому Имперскому
      Союз-Ордену и начальнику
      Санкт-Петербургского отдела Ордена
      Господину Туровскому Борису Сергеевичу лично!
      Глава первая: В жизни ничего не слышал гаже!
      - В жизни ничего не слышал гаже, чем эти Ваши сальные шутки!
      - Чем это Вам мои шутки не угодили? С каких времен Вы стали моралистом?
      - С каких времен? Да Вы посмотрите на наши! Что за времена, что за нравы, нет никакой возможности дышать, кругом только быдло и хамы, хамы и быдло! Посмотрите по сторонам, просто ужаснетесь: упадничество культуры, экономики, даже общение и то в упадничестве, а все из-за чего? Из-за хамья и быдла. Посмотрите и Вы увидите.
      - Не знаю, сколько времени смотрю, ровным счетом ничего не вижу.
      - Вы не туда смотрите, в зеркало, в зеркало посмотрите.
      - Хамить изволите? Да за такие слова и по физиономии схлопотать можно!
      - Вполне возможно, а можно и ответить по всей форме!
      - А может и дуэль?!
      - Разумеется, сейчас, подождите, я перчаточку сниму...
      - Не трудитесь, я уже снял и с превеликим удовольствием Вам по мордасам...
      - Все, спасибо, господа! Барон фон Штофф, граф Голодев, вы прошли тест, господа, поздравляю, Вы по-прежнему господа!
      - Так мы свободны?
      - Да, безусловно, скажите, пусть следующий заходит.
      Барон фон Штофф и граф Голодев покинули Экзаменационный Сектор. На улице по-прежнему шел снег.
      - Настроение дрянь, милейший, - сообщил граф Голодев. - Эх, как бы мне хотелось взять ленту световой взрывчатки, обмотать все это, нажать на кнопочку и уничтожить весь этот дикий каприз!
      - Что именно Вы считаете диким капризом?
      - Да всю нашу планету, милейший друг. Безумие все это, да перед соседями стыдно. Остальные планеты считают нас какими-то несуразными атавизмами. Вот, давеча, к супруге моей прилетал приятель её кузена, так он прямо таки при всем обществе изволил выражаться и хохотать насчет нашей жизни и уклада.
      Голодев печально посмотрел на висящую рядом с Полуденным Солнцем золотистую планету, которую жители между собой называли: "Ненужной Луной", и тяжело вздохнул, видимо припомнив выражение приятеля кузена.
      - Что ж делать? - барон фон Штофф поднял воротник шубы. - У них свое, у нас свое. Вон на Сириусе все ходят в синих, простите, облегающих штанах, что же и нам теперь такое на себя напялить? А не пойти ли нам в трактир, милейший?
      - Вы бы меня ещё в рюмочную позвали! - фыркнул Голодев. - Пойдемте в ресторацию.
      - Я это и имел в виду.
      Граф Голодев с отвращением посмотрел на вышколенный, как стадо лакеев заснеженный сад и, придерживая за локоть неповоротливого, полного барона фон Штоффа, направился к виднеющимся огням воздушной трассы. Барон фон Штофф долго шел молча, потом не выдержал, и поделился своими соображениями:
      - Вы во многом правы друг мой, - скорбно выдохнул он, - у меня постоянные ощущения, что я дурак, и не я один. Все дураки.
      - Смею заверить, у меня такое же точно чувство. Будто все мы разыгрываем бесконечную комедию...
      Граф Голодев подозвал такси и оно, подлетев, приземлилось рядом с ними.
      - Плачу я, - буркнул фон Штофф. Он с трудом залез в кабину, наступая на полы своей длинной собольей шубы, и сказал:
      - В ресторацию "На Распутье".
      - Да могли бы и не говорить, все ваши уже там. - Флегматично сообщил таксист.
      - Неужто? - нисколько не удивился Голодев. - И все напиваются?
      - Как свиньи-с.
      - Так я и знал, - Голодев расстегнул свою шубу, устраиваясь поудобнее в малиновом кожаном кресле. - После этого дурацкого теста все чувствуют острую потребность в рюмочке-другой.
      - Ага, особенно тот, кто тест не прошел.
      Фон Штофф выключил затемнение окон и стал наблюдать окрестности, которых все равно не было видно за плотной завесой снега.
      - Как мне осточертел этот снег, - Голодев брезгливо смотрел в свое окно, - четвертый год уж идет, мерзавец.
      - Зато представьте, как будет весело, когда все это растает! - Подал голос шофер.
      - Тебя, голубчик, никто не спрашивает. - Отрезал фон Штофф.
      Вскоре показались огни ресторации, и такси пошло на снижение.
      - Почему-то уши стало закладывать в последнее время, - пожаловался барон, - как идет машина вниз, так и закладывает.
      Такси мягко приземлилось и, немного проскользнув по заснеженной дороге, остановилось. Фон Штофф расплатился и, кряхтя, полез из машины.
      Двери ресторации были приоткрыты, оттуда доносились разнообразные выкрики и музыка - заведение было явно переполнено. "На Распутье" нельзя было назвать самым шикарным местом в округе, но оно являлось одним из излюбленных, как правило, никогда не пустовало, и посетителей тут знали по имени, и в лицо, и даже вкусы их помнили, что особенно приятно.
      Барон фон Штофф и граф Голодев, держась друг за друга, дабы не растянуться на плотно утоптанном снегу, направились к ресторации, распахнули тяжелые двери и, как в реку нырнули в клубы табачного дыма.
      - Карл! Сергей! - раздался зычный вопль. - К нам! К нам идите!
      Здоровенный дядище, с раскрасневшимся от выпитого лицом, махал фон Штоффу и Голодеву. В обеих руках он держал по бокалу, прихлебывая то из одного, то из другого.
      - Ох, Михаил тут, - скорбно вдохнул Голодев, - опять весь вечер будем его слушать.
      - Зато места есть.
      Фон Штофф сбросил свою шубу на руки подоспевшему лакею и, здороваясь со знакомыми, направился к столу, где помимо князя Михаила сидело ещё человек восемь. Судя по цвету лиц, все находились в одинаковой кондиции. Обсуждался, конечно же, недавний тест.
      - Вечер добрый. - Фон Штофф и Голодев уселись на свободные стулья.
      - Добрый, добрый, господа!
      - Для кого-то он и не очень добрый, - кисло сообщил тощий господин в пенсне. Лицо его Голодеву было знакомо, а вот ни имени, ни титула вспомнить не мог.
      - Леопольд не прошел тест. - Пояснил князь Михаил.
      - И что теперь? - насторожился Голодев. Он как-то не задавал себе вопроса, что же бывает с теми, кто не прошел.
      - Ясное дело что, - Михаил подцепил вилкой ломтик осетрины с большущего блюда и отправил в рот, - титула лишат до следующего теста, а коли опять не пройдет, тогда уж все.
      - Что значит все? - встрепенулся Леопольд, - меня, может быть, на Землю отправят!
      - Лучше титула пусть лишат, - уверенно сказал Михаил, - на Землю это страшно.
      - Это тогда было страшно, а сейчас нет, - возразил холеный граф Белоголовцев. О том, сколько времени он посвящает своей внешности, ходили легенды. - Сейчас мы снова в цене, слова "интеллигент" и "аристократ" перестали быть ругательными.
      - Куда мир катится... - невпопад вздохнул Голодев, глядя по сторонам
      Он страшно хотел есть и едва дождался любимой жареной картошки с грибами. Опрокинув стопку водки, Голодев вздохнул ещё тяжелее. Только сейчас он вспомнил, что позавчера проиграл в карты маркизу де Ариньяку свой корабль для дальних перелетов, а супруга ещё не была в курсе, и собиралась куда-то на нем в гости...
      - О чем задумались друг мой? - спросил фон Штофф, уплетая блинчики с икрой, - что Вас так печалит? Неужели тест настолько испортил настроение?
      - Да нет, я свой корабль маркизу де Ариньяку позавчера в карты проиграл.
      - Тот маленький?
      - Нет, тот большой.
      - А супруга знает? - спросил Михаил, приглаживая пятерней свои жесткие, вечно торчащие в разные стороны кудри.
      В противоположность Белоголовцеву, ему было сугубо все равно, как он выглядит. Одевался князь всегда довольно неряшливо, но состояние имел огромное, деньгами сорил не меряно, по той причине имел множество друзей и привычку часами рассуждать на никому неинтересные темы.
      - Нет, не знает еще, - Голодев налил себе снова, - она на нем в гости куда-то собирается.
      - У! - глубокомысленно заметил фон Штофф, прекрасно знающий характер графини Голодевой. С нею даже злые собаки связываться боялись.
      - Что делать, прямо-таки и не знаю, сначала думал отыграться, но вот боюсь проиграть ещё что-нибудь.
      - Де Ариньяк шулер! - желчно сказал Леопольд, ненадолго отрываясь от кушанья.
      - Если бы я не прошел тест, мне бы тоже все шулерами казались, хмыкнул князь Самородов. Состояние свое он почти все промотал на бегах и теперь регулярно одалживался у Михаила и дружил с ним изо всех сил.
      - О, Милетов! - крикнул Михаил, приподнимаясь. - Милетов, к нам идите, к нам!
      Фон Штофф и остальные обернулись, в дверях стоял высокий, красивый, молодой человек в офицерском мундире. На левой руке у него висела девица с глубоким декольте, а на правой очень пьяный друг.
      - Только Милетова ещё не хватало... - прошептал Голодев, но фон Штофф его все равно услышал и согласился энергичным кивком.
      Алексей Милетов был самой настоящей чумой, отъявленным сквернословом и повесой, но почему-то без него не обходилось ни одно приличное общество. Богатые вдовы и юные девицы являлись его большим увлечением.
      - Драсте, господа, - Милетов пристроил своего друга на колени Леопольду, девицу Михаилу и отправился искать стулья. Голодев очень надеялся, что не отыщет, но тогда это был бы не Милетов. В переполненной ресторации, где даже табурет был роскошеством, только Милетов смог сразу же разыскать три стула и приволочь их к столу. Господа немного потеснились, Алексей расставил стулья, на один усадил бесчувственного друга, придав ему по возможности сидячее положение, на другой пристроил почти засыпающую девицу, на третий уселся сам. Теперь он был в соседстве с бароном фон Штоффом.
      - Шампанского и икры! - крикнул Милетов, плавающим взором обводя зал. Голодев знал, что в таком состоянии он особенно опасен и что, возможно, будет драка.
      - Какая же все-таки дрянь эта жизнь! - выдохнул Голодев и потянулся к рюмке.
      - Да, Вы правы, совершенно правы! - воскликнул Самородов, а не прошедший тест Леопольд принялся рыдать.
      Глава вторая: Отчего мне так неможется?
      Никто толком не помнил, как и чем закончился вечер, а уж о дороге домой и вовсе не имелось никакого представления. Голодев помнил лишь то, что очень болела голова, да ещё какой-то неприятный звук, сильно раздражающий. Только утром он догадался, что это был голос супруги Ольги Васильны.
      Ближе к полудню, Голодев уже смог встать с кровати и дойти до уборной. Самочувствие было на редкость отвратным. Перед глазами плавали клубы табачного дыма, сквозь них проступало свекольного цвета лицо князя Михаила, горючие слезы Леопольда, громко кричащий Милетов и его крепко спящий друг.
      Руки Сергея Голодева тряслись, и он никак не попадал по нужным кнопкам пульта, поэтому сначала его окатило ледяной водой, а потом кипяточком. Наконец он все же совладал с проклятой техникой и с наслаждением подставил пуховую голову под прохладные струи. Вода пахла дезинфекцией, и Сергей подумал, что это должно быть опять снег топят.
      - Экономят, сволочи! - проворчал он, - На всем экономят!
      Выключив воду, Голодев прихватил полотенце, вышел из ванной и едва не столкнулся со Степаном. Тот терпеливо поджидал хозяина с подносом в руках, на подносе стоял большой бокал с мутной жидкостью.
      - Рассольчику-с, барин? - улыбнулся он, показывая желтые от табака зубы. - Капусненький.
      Сергей припал к живительному источнику и, осушив бокал, задал мучавший его вопрос:
      - Ольга Васильна, как, в духе?
      - Зверствовать изволит, - сообщил неутешительные новости Степан и добавил: - Маркиз де Ариньяк человека присылал, осведомлялись, когда за кораблем приходить.
      Сергей надрывно застонал, бросил полотенце на поднос Степана и побрел в свой кабинет. Счастье было благосклонно - супруга по пути не встретилась.
      В кабинете царил обычный порядок, что-что, а к этому Голодев был строг. Усевшись за стол, он включил настенные мониторы, и набрал на пульте код фон Штоффа.
      - Карл! - хрипло, несчастно пробормотал Голодев. - Карл, это я!
      На экране возникло помятое, серое лицо, Голодев даже не сразу узнал фон Штоффа. Барон полулежал на диване, со всех сторон обложенный подушками, на нем был малиновый халат и розовые шлепанцы.
      - Доброе утро, - выдавил Карл, - как самочувствие?
      - Преотвратнейшее, да ещё от Ариньяка человек приходил, корабль надо отдавать... ох, изведет меня Ольга Васильна!
      - Это да, - не мог не согласиться фон Штофф. - Ох, от чего ж мне так не можется?
      - От выпитого, голубчик, я в таком же состоянии.
      - Но выглядите Вы не в пример лучше.
      - Кстати, Вы не помните, чем там все закончилось?
      - Вроде бы драка была, - Фон Штофф нахмурился, пытаясь вспомнить, Да, точно была драка. Кто-то на приятеля Милетова салат опрокинул и соусом случайно попал на мундир Алексею, тут и понеслось.
      - Надо же, а я и не помню...
      - Разумеется, голубчик, где уж Вам, Вы к тому времени, уже у меня на плече почивать изволили, причем были уверены, что я какая-то Машенька и все облобызать меня пытались.
      - Неужто? - сконфузился Голодев. - Здорово я перебрал, здорово.
      - Бывает, - отмахнулся фон Штофф. - А как девице Милетова в декольте приличную сумму вложили, помните?
      Голодев побелел.
      - И много там было? - прошептал он.
      - Все из кармана достали и вложили.
      Голодев закрыл глаза и захотел умереть.
      - Что ж Вы меня не остановили?
      - Так Вас разве ж остановишь? - развел пухлыми руками фон Штофф, - вы меня и слушать не хотели.
      - Ой, что будет, что будет... - застонал Голодев, и услышал приближающийся голос своей супруги.
      - Кажется, Ольга Васильна идет, - заметил фон Штофф, - удачи, Вам, друг мой, а я отключаюсь. Ох, отчего ж мне так неможется ...
      С этими словами Карл исчез с экрана, а Голодев приготовился к самому худшему. Двери распахнулись, и на пороге возникла Ольга Васильна располневшая дама бывшей приятной наружности.
      - Серж! - рявкнула она. - Вы переходите всякие границы!
      - Котик... - безнадежно начал Голодев, но тут же был перебит:
      - Я ещё не все сказала! - в руках Ольга Васильна терзала свой любимый веер, это означало, что настроена она весьма решительно. - Вы явились вчера в непотребном виде - Вас таксист принес! Весь Ваш костюм был в вине и закусках, на лице помада, в карманах пусто и теперь извольте объясниться, где Вы были?!
      - В ресторации с фон Штоффом.
      - Значит, это он целовал Вас накрашенными губами?!
      - Никто меня не целовал, я не помню, котик, - простонал Сергей, - с нами был Милетов, а с Милетовым какая-то девица, может это она, случайно...
      - Случайно?! - голос супруги достиг своей высшей тональности. Она собралась, было продолжить, но тут за её спиной возник Степан и, откашлявшись, доложил:
      - Там опять от Ариньяка человек пришел, любопытствует...
      - А в чем дело? - развернулась всем корпусом Ольга Васильна.
      - Спрашивают, когда за кораблем придти можно.
      - За каким таким кораблем?!!
      - Ох, отчего ж мне так неможется... - прошептал Голодев, обхватывая голову руками.
      Фон Штоффу было страшно интересно, что же происходит у Голодевых, поэтому он позвонил Чернышеву якобы для того, чтобы осведомиться о самочувствии - ведь он тоже был в ресторации, а заодно и попросить зеленого, несчастного Чернышева позвонить Голодевым.
      - А зачем? - тихо, словно боясь собственного голоса, спросил Николай. Он сидел в кресле и сильно страдал над кружкой пива и тарелкой с таранью.
      - У них конфликт, может, Сергею помощь нужна. Вы в курсе, он де Ариньяку большой корабль для дальних перелетов в карты проиграл?
      - Да ну? - оживился Чернышев. - Нет, не слышал. Хорошо, сейчас позвоню.
      - Только переключите меня на общую связь, я непосредственно поприсутствовать хочу.
      - Хорошо.
      Чернышев дотянулся до стола и взял пульт управления связью. Не испачканным рыбой мизинцем, он надавил несколько кнопок и в кабинете Голодева вспыхнул экран, Тонкой чертой он был разделен надвое, на одной половине сидел Чернышев, на другой возлежал фон Штофф. Оба с интересом уставились на семейную баталию. Увидев, что на связи господа, Ольга Васильна перестала размахивать табуретом и даже улыбнулась, ловко сдув со лба выбившуюся прядь.
      - Мое почтение, - сказал Чернышев, а фон Штофф предпочел не вмешиваться. - Как здоровье, Ольга Васильевна?
      - Благодарствую, не плохо, - она свирепо посмотрела на фон Штоффа, - а как Ваше?
      - Спасибо, хорошо. Сегодня устраиваем небольшое общество, - сказал Чернышев, - приходите часам к семи, с дочерью Вашей очаровательной, весьма рады будем.
      - Придем. - Смягчилась Ольга Васильна.
      Ее внимание не на долго ослабло, и истерзанный Голодев получил возможность вырваться из кабинета. Дав по пути тычка разносчику дурных вестей Степану, он помчался одеваться, придумывая, какой предлог найти, чтобы покинуть любимый дом до восьми часов. И решил сходить к де Ариньяку, надо же было все-таки уладить неприятность с кораблем...
      На улице по-прежнему шел снег, но это было уже мелочью по сравнению с остальными неприятностями. Подняв воротник шубы, Голодев решил пройтись пешком, надеясь, что от свежего воздуха в голове прояснится.
      Пройдя через заснеженный сад, Сергей вышел на набережную небольшой реки с романтичным названием "Раздумье", река была замерзшей, по льду, переваливаясь с ноги на ногу, ходили сонные, толстые птицы.
      Голодев брел не торопясь, и зачем-то пытался вспомнить, почему именно он женился на Ольге Васильевне. Припоминал, как они познакомились, это был её первый бал, кажется у Головиных, да, именно у них... Она вошла вместе со своей матушкой и отцом, такая юная, восторженная, робкая... и он сразу же влюбился в её огромные васильковые глаза и нежные губы... Где же теперь эти глаза и губы, куда подевались восторженность и робость, Сергей никак не мог понять. Их дочь Анна была копией Ольги Васильевны в юности, и Сергею становилось неимоверно грустно при мысли, что она останется этой копией и в дальнейшем...
      Подойдя к дому де Ариньяка, Голодев совсем замедлил шаг, думая, что может и прав был Леопольд, вдруг маркиз и вправду жульничал... Тяжело вздохнув, Сергей остановился у дверей и, постояв немного, отправился дальше. Корабль было безумно жаль, тем более, совсем недавно оббили кресла новым бархатом, а пульт управления инкрустировали ни чем-нибудь, а позолоченной слоновой костью... Ольга Васильевна была очень довольна...
      Отойдя от дома де Ариньяка на приличное расстояние, Сергей свернул к Сияющим Фонтанам, ему всегда нравилось прогуливаться здесь, иногда на ум даже приходили какие-то рифмованные строчки, но это были ещё не стихи... Да и вообще, в обществе стихов писать и читать никто не осмеливался, потому как придворный поэт Виолант Хрустальницкий довольно едко высмеивал любые поэтические потуги кого бы то ни было.
      Сделав пару кругов вокруг фонтанов и насладившись зрелищем светящейся всеми цветами радуги воды, Голодев остановился, разглядывая сверкающие теплые брызги. Он старался думать о чем-нибудь хорошем, вдохновляющем, но перед глазами упорно маячило разъяренное лицо дражайшей супруги.
      - Ох, отчего ж мне так неможется? - скорбно вздохнул он, смахивая с ресниц осточертевшие снежинки.
      Глава третья: Общество у Чернышевых.
      Сергей Голодев долго гулял по заснеженным улицам, не обращая внимания на замерзшие ноги. Над головою то и дело проносились воздушные такси, в эту пору редко кто ходил пешком, кому захочется бродить по колено в снегу? Как не старалась армия машин разгребать и увозить снежные заносы и сугробы, все равно он успевал нападать быстрее, чем его убирали.
      Сергей остановился на пустой площади рядом с императорским дворцом и, запрокинув голову, посмотрел на небо. Сквозь серую пелену облаков проплывали рваные голубоватые лучи Полуденного Солнца, рядом висел золотистый бок Ненужной Луны, она убывала... Над шпилями императорского дворца то и дело мелькали зеленоватые всполохи - это означало, что совсем рядом чинно проплывают другие планеты и если б небо очистилось, их можно было бы увидать...
      Голодев закрыл глаза, тряхнул головой, смахивая со шляпы и лица крупные хлопья снега, он уже не помнил, когда в последний раз видел чистое небо, без этих низких бесцветных туч. Снег умудрился все же попасть за воротник... Кругом снег... сколько можно... Голодев медленно побрел через площадь. "Я неудачник, - думал он, - как позорно быть неудачником..."
      - Сергей! - вдруг окликнул его кто-то. Рядом повисло двенадцати местное такси, из приоткрытого окна высовывался князь Михаил. - Сергей, куда Вы идете?
      Просто гуляю, - пожал он плечами.
      Так давайте к нам!
      Ну-у-у... - замялся Голодев.
      Все места в такси были заняты, а за спиной Михаила маячил его верный друг Самородов и все ещё плачущий Леопольд.
      - Давайте, поедемте с нами! У нас шампанское и мы едем к девочкам!
      - Ладно, - махнул рукой Сергей.
      Машина опустилась на землю, двери раскрылись с тихим гудением, и Голодев забрался в салон. Народа оказалось больше чем посадочных мест, а на полу валялось множество растоптанных окурков, пивных бутылок и селедочных голов.
      - Потеснитесь, господа, потеснитесь! - крикнул Михаил. - Найдите место моему другу!
      Господа потеснились, как могли, и Сергей примостился на край сидения рядом с Белоголовцевым. Машина, резко дернувшись, как-то криво взлетела в воздух, и Сергей с ужасом заметил, что водитель тоже пьян. "А, ну и ладно! - зло подумал он. - Расшибемся, может оно и к лучшему!"
      - Поехали за Милетовым! - предложил Михаил, и все согласились.
      Голодев промолчал, ему было все равно. Из большой коробки, болтавшейся на заднем сидении, кто-то из господ извлек бутылку пива, сушеную рыбку неопределенной породы и сунул все это в руки Голодеву. Виляя из стороны в сторону, машина, с не зажженными бортовыми огнями, неслась как угорелая в непроглядной снежной мгле, но Голодеву почему-то и это было безразлично. Он открыл бутылку пива и выпил половину в несколько глотков. Лицо Ольги Васильевны сразу же померкло, расползаясь чернильным пятном...
      Чудом не разбившись по дороге, они все же добрались до нужного места и такси криво плюхнулось на посадочную площадку рядом с домом Милетова.
      - Пойду осведомлюсь. - Михаил полез наружу.
      Сергей оторвал рыбе голову и бросил её в окно, а, немного подумав, выбросил туда и саму рыбу. Таксист затянул песню...
      - Милетов изволит отсутствовать, - сообщил вернувшийся Михаил. - Ну что ж, обойдемся и без него. Трогай, голубчик!
      Продолжая дребезжать высоким козлиным тенорком, таксист рывком поднял машину в воздух и, давая легкий крен на правую сторону, помчался в неизвестном направлении...
      * * *
      Тем временем барон фон Штофф окончательно пришел в чувства и позвонил маркизу де Ариньяку. Все-таки Голодев был его лучшим другом...
      - Я слушаю, - де Ариньяк изволил обедать. В отличие от остального общества, выглядел он прекрасно, должно быть опять провел время не в ресторации, а в кругу своего семейства.
      - День добрый, - откашлялся фон Штофф, по возможности доброжелательно глядя на блестящие, гладко зачесанные волосы и тонкие усики маркиза. Дернула же нечистая Голодева связаться с этим проходимцем... - Я к Вам вот по какому делу...
      - Корабль все равно заберу, - мерзко усмехнулся маркиз, сразу же уразумев, зачем звонит фон Штофф, - либо пусть сумму выплачивает.
      - Может, отсрочку дадите? - без особой надежды спросил он. - Или возможность отыграться?
      - Кому? Голодеву? - расхохотался маркиз. - Я ж всегда говаривал играть не умеешь, садиться за стол не надобно. Вот только его сиятельству об этом отчего-то не известно.
      - А кому-нибудь другому вместо него можно?
      Де Ариньяк задумался, мысленно перебирая возможных соперников.
      - Ну что ж, - наконец ответил он, - пожалуй, можно, да, я согласен. Дату назову сам, ищите соперника.
      Продолжая ухмыляться препротивнейшим образом, маркиз отключился со связи, а фон Штофф задумался - правильно ли поступил, что поговорил с маркизом, не посоветовавшись с Сергеем? "В конце концов, выхода у него нет никакого, а с соперником что-нибудь решим", - успокоил сам себя Карл.
      Придя в относительно хорошее расположение духа, Карл принялся потихоньку собираться, он не любил опаздывать в общества, тем более к Чернышевым. Пока лакей помогал облачаться, фон Штофф подумал - как же хорошо, что он вдовец... от этой мысли на душе у него сделалось и вовсе прекрасно...
      * * *
      К Чернышевым народ стал подтягиваться ближе к шести. Ольга Васильевна с дочерью Анной, не дождавшись главы семейства, направилась в общество самостоятельно. Ольга Васильевна продолжала пребывать в очень дурном расположении духа, посему автолет Голодевых шофер вел с максимальными предосторожностями, чтобы суровую хозяйку, не дай бог, не растрясло на воздушных ямах...
      Припарковав машину на свободной посадочной площадке, шофер выскочил, распахнул двери, помогая спуститься графине Голодевой и дочери её Анне.
      - Пшел прочь! - процедила Ольга Васильевна и, приподняв полы горностаевой накидки, устремилась к парадному входу в дом.
      Салон у Чернышевых был очень уж великолепным. "Я б с удовольствием каждый день приемы б давала, будь у нас такой салон!" - подумала Ольга Васильевна, мило улыбаясь господам и присутствующим дамам. Пока ещё собралось человек пятнадцать, и все гадали, придет ли Хрустальницкий. Ольга Васильевна расположилась в кресле рядом с хозяйкой дома и тремя достойными дамами, и занялась всегдашним обсуждением последних сплетен.
      - Вы слышали, - произнесла с придыханием волоокая графиня Чернышева, дама весьма приятная, но не блещущая умом, - говорят, на приеме у его высочества Хрустальницкий имел головокружительный успех! Будто он написал государю оду, и она так пришлась ему по душе, что он велел вышить все строки золотом на гобелене!
      - А я слышала, будто с какой-то планеты он привез с собою женщину красоты невиданной, - подхватила княгиня Устоева, - вроде как невесту...
      - О, у этих знаменитостей все они "вроде как невесты"! - Фыркнула графиня Голодева.
      Обмахиваясь веером, она обводила цепким взглядом салон, и вдруг её лицо одеревенело, а глаза зажглись опасным огнем. В салон входила большая компания пьяных господ, среди них виднелся светлый образ дражайшего супруга. Образ был очень веселым и в руках держал тарань. Стоявший около окна барон фон Штофф закрыл глаза, и мысленно пожелал Сергею долгих лет жизни... Однако ничего не случилось, графиня Голодева в обществе была неизменно светской дамой, ярость свою сдержать умела, правда до той поры, когда можно будет выплеснуть её во всей полноте. Посему, Ольга Васильевна ограничилась лишь тем, что слегка раздула ноздри и с тихим шипением выдохнула воздух, глядя на шумную компанию жизнерадостных господ. Они, тем временем, рассаживались и включались во всеобщее обсуждение вопроса: придет ли Хрустальницкий?
      Весьма сильно пошатываясь, Сергей подошел к дрожащей супруге и, поцеловав ей руку, хотел что-то сказать, но, натолкнувшись на взгляд её горящих глаз, отшатнулся, что-то неразборчиво пробормотал, и поскорее вернулся к остальным.
      - Ах, господа, господа, - князь Михаил развалился в кресле, вытягивая ноги, - погода нынче просто дрянь!
      - А я слыхал будто юный цесаревич давеча уши себе отморозил, и император решил кораблями да взрывами тучи разогнать, - сказал Самородов, может, и весна начнется.
      - От взрывов весны не будет, - возразил Белоголовцев, - она начнется, когда ей время придет.
      - Так может этого ещё лет десять не случится, - вмешался Голодев, сил уж нет никаких.
      - Сергей, идите сюда! - махнул рукой фон Штофф.
      Голодев подошел к окну, на мраморном подоконнике, в резных горшках цвели растения розовыми цветами.
      - Друг мой, - Карл поправил воротник рубашки Голодева, - я разговаривал с де Ариньяком, упросил его дать вам отыграться...
      - Что? - вытянулось лицо Сергея. - Отыграться? Да я же...
      - Нет, нет, - поспешно прервал его Карл, - Вы не сами будете это делать, за Вас может кто-то играть, надо просто найти достойного де Ариньяку соперника.
      - Где же я найду такого? Маркиз прекрасный игрок...
      - Если мы сможем доказать, что он жульничает, ему конец, - тихо произнес фон Штофф. - Очень многие будут счастливы съесть его живьем, маркизу столькие должны.
      - А если он не жульничает? - Сергей смотрел в окна, где средь бесконечно летящего снега зажигались тусклые пятна фонарей. - Если он играет честно?
      - Тогда мы найдем того, кто умеет жульничать! - в сердцах отрезал Карл. - Милейший друг, Ваше равнодушие и опущенные руки не делают Вам чести! Я за Вас хлопочу но, в конце концов, это ж не я проиграл корабль! О чем Вы вообще думали, когда садились с ним за стол?
      - Я был в дурном расположении духа, - мрачно ответил Сергей, - а кроме карт не было более никаких развлечений.
      - Прекрасно развлеклись, не спорю! Странно, что ограничились кораблем, а не спустили все имение!
      Карл пригладил жесткие рыжеватые волосы, этот жест всегда означал досаду и посмотрел на Сергея. Высокий, стройный Голодев всегда был натурой излишне романтичной и чувствительной. Волей-неволей, Карл вспомнил юного Сергея, какой он был безрассудный и горячий... Потомок одного из старейших родов, среди девиц он неизменно имел большой успех. Карл же никогда не мог похвастаться выдающейся внешностью, но одиночеством не страдал, благодаря веселому характеру и доброму нраву.
      Друзьями они были неразлучными, женились почти одновременно и планы на будущее имели приогромнейшие. Через год супруга Карла скончалась от болезни, завезенной на Инфанту с какой-то провинциальной планеты. Карл так больше и не женился, тем более, перед глазами постоянно маячил образец семейства Голодевых. Красивые, большие серые глаза Сергея, некогда горевшие веселым огнем, давно погасли, в каштановых кудрях засеребрилась седина, а великолепную стать портили сутулившиеся плечи...
      Карл вздохнул, подозвал официанта, и взял с подноса два бокала шампанского.
      - За Вас, мой друг, - сказал он, протягивая Сергею один.
      - Благодарю.
      В салоне произошло какое-то оживление, Сергей, оторвавшись от созерцания снега, посмотрел в зал. В салон входил Хрустальницкий под руку с невероятной особой. Высокая, стройная, она была затянута в облегающее платье из золотой чешуи, а её пепельные волосы, в отличие от пышных причесок дам, свободно сыпались по плечам и спине. Тонкие смуглые черты лица красавицы были довольно надменны, а черные глаза смотрели холодно и равнодушно.
      - Вот так да! - прошептал фон Штофф. - В жизни не видел, чтобы женщина так одевалась!
      - Да уж...
      Вокруг Хрустальницкого и его спутницы тут же собралась толпа. Виолант Хрустальницкий всегда был отвратителен Голодеву, да и фон Штофф не питал к нему особой симпатии, считая его отъявленным выскочкой и графоманом. Соломенные кудри Виоланта, в "творческом беспорядке" разбросанные по плечам, создавали впечатление общей неряшливости, да и характер поэт имел гадкий, каких поискать.
      - Стихи, мы ждем стихи! - воскликнула графиня Чернышева, и все принялись рассаживаться в кресла, образовывая круг.
      Подчеркнуто заботливо Виолант усадил свою даму и, вернувшись в центр, встал в свою излюбленную позу. Фон Штофф с Голодевым остались у окна, не имея особого желания слушать произведения Хрустальницкого. Сергей вообще не имел особого желания находиться здесь, ему почему-то хотелось выйти под ночной снегопад, одному ходить по саду среди крепко спящих деревьев и смотреть, как слетаются на тусклый свет фонарей белые снежные мотыльки ...
      - ... моя душа разбита беспощадно,
      О, право, ладно, мне - прощай, не говорите!
      Останьтесь здесь, иль прочь идите,
      Но только не молчите, не молчите...
      Доносилсяся до Сергея высокий резкий голос Хрустальницкого. Голодев пытался вслушаться в стихи, но мысли упорно расползались в разные стороны. В ярком свете ламп Хрустальницкий казался почти прозрачным, его голубые водянистые навыкате глаза хищно смотрели на затаившее дыхание общество, и Голодеву вдруг стало неимоверно душно. Салон расплывался и, пошатнувшись, Сергей схватился за подоконник, едва не задев цветы.
      - Что с Вами? - всполошился фон Штофф. - Никак дурно?
      - Да, что-то плоховато...
      Карл пододвинул Сергею кресло.
      - Что-то Вы побледнели, милейший друг, - продолжал волноваться Карл, может, подать Вам чего-нибудь?
      - Нет, не надо.
      Сергей потер пальцами виски. Общество аплодировало Хрустальницкому, а он кланялся.
      - Как прекрасно, как нежно и романтично! - раздавались возгласы дам.
      - Хорошо, что нет Милетова, - усмехнулся фон Штофф, - иначе была бы ещё та романтика!
      Через полчаса Милетов пришел. Он был без девицы, но все с тем же другом. На этот раз друг был трезв и хмур, а Милетов пьян и зол, явно пребывая не в духе, а это означало, что неприятности будут у всех.
      - Вечер добрый, господа! - крикнул Милетов, и Хрустальницкого всего передернуло от его голоса. Не оборачиваясь, поэт прошествовал к своей даме и присел рядом. Воцарилась тишина.
      - Анастасия Николаевна, а не сыграете ли Вы нам? - поспешно сказала графина Чернышева, почувствовав грядущую грозу. - Алексей, присаживайтесь с другом, что же вы стоите?
      Милетов слегка склонил голову и уселся неподалеку от Хрустальницкого, не сводя глаз с его дамы. В красивых, ярких карих глазах Алексея зажегся многозначительный огонь. Анастасия Николаевна начала музицировать.
      - Мне очень хочется на воздух... - произнес Сергей, ни к кому не обращаясь.
      Милетов продержался молча пару музыкальных пьес, а потом все-таки полез к Хрустальницкому, он никогда не упускал удобного случая вывести из себя придворного поэта.
      - Что, дружок, стишки-то Вы уже почитывали? - спросил он, разглядывая свои сверкающие сапоги.
      - Попросил бы к моим стихотворениям слово "стишки" не применять! среди множества недостатков Виоланта был ещё и тот, что "заводился" он с половины оборота.
      - Отчего ж не применять? - притворно удивился Алексей. - Стишки они и есть стишки. Может, ещё чего-нибудь зачтете? Что-нибудь эдакое, а? - Он обольстительно улыбнулся и, приподняв одну бровь, подмигнул даме поэта, а ледяная красавица вдруг растаяла и улыбнулась в ответ.