— 14 —

Сейчас, вспоминая свой первый бой, мне все больше кажется, что сама операция была пустяковой. Гораздо более важным оказался безошибочный выбор стратегии — решительными действиями мы должны были лишить мятежников остатков энергии и вынудить их сдаться без боя. Место удара — пять оставшихся в руках лунного персонала энергостанций. Мощности энергоблоков на поверхности Луны едва ли хватит для поддержания даже аварийных служб жизнеобеспечения Селена-сити. Селена — это название столичного и единственного лунного города. Настоящего подземного мегаполиса. Остальные поселения — крохотные вахтовые поселки при заводах и шахтах. Вся гидропонные системы, все заводы по производству и регенерации воды, доки, портовые сооружения — все это давным-давно выстыло и покрылось толстым инеем замерзшего воздуха, — энергии оставшихся солнечных станций хватало лишь на самое необходимое. Кое-как действовала система регенерации воздуха в жилых кварталах. Питание выдавалось по карточкам, по урезанным нормам. Консервами. Суточные нормы воды падали с каждым днем. Температура в больницах, детских учреждениях и бункерах гражданской обороны поддерживалась на минимально допустимом для жизни уровне. Большинство населения перемещалось между домами-отсеками в скафандрах, лишь изредка имея возможность снять и обслужить их в переполненных убежищах. Наша атака лишила мятежников и этого.

Очевидно, поднимая мятеж, селениты рассчитывали на нерешительность и несогласованность земного руководства. На принципы гуманизма и уважения жизни как вершины эволюции. Земля просто свихнулась, доказывая себе и всем вокруг незыблемость своих высоких убеждений. Мятеж прошел максимально бескровно, как и было задумано: парламент Луны на внеочередном заседании принял Декларацию независимости, граждане, давным-давно чуявшие, куда дует ветер, с радостью поддержали свой выборный орган, военным представителям Земной Федерации в корректной форме было предложено покинуть территорию Луны и те подчинились, предварительно уничтожив секретные документы. В конце концов — селениты не хотели дурного. Будучи сообществом активных и уважающих экономическую прибыль существ, они решили, что договорные отношения с материнской планетой значительно выгоднее, чем узаконенное положение экономической резервации, а открытие торговли с прежде враждебной Марсианской Республикой даст планете новый толчок развития. Но они не учли главного — лишенная алюминия для строительства флота и гелия-3 для реакторов, Земля долго не протянет. И демократическое правительство, перед которым встала извечная дилемма «что лучше — умереть от голода или отобрать еду силой?», недолго поколебавшись, выбрало второе. Ибо демократия демократией, но, когда нельзя, однако очень нужно, то тогда — можно. В качестве исключения, конечно. И уж коли в космосе болтается Флот с Легионом на борту, предназначенные для обеспечения интересов Земли в Солнечной системе и защите ее граждан, так почему бы не передать инициативу им в руки?

Собственно, тогда мне было плевать на эти измышления. Как, наверное, и всем остальным в Легионе. Война — что может быть лучше? Если бы Генерал распорядился — мы захватили бы и саму Землю. С превеликим удовольствием. Вряд ли распорядитель центра удовольствий посмел бы тогда отказать легионеру в обслуживании.

Я лежу в ложементе десантного бота и таращусь в потолочный экран. Искра солнечной станции, едва заметная на фоне лунной поверхности, быстро приближается. Серебристый крестик визира указывает нам точку назначения. Все сосредоточенно разглядывают растущее веретено с гигантской черной шляпой над ним — полями солнечных батарей. Мы еще не настолько просолились, чтобы игнорировать вид цели и дремать во время маневра сближения. Это наш первый бой.

Наверное, в сотый раз я проверяю оружие, прогоняю тест систем брони и перечитываю вводную. Меня лихорадит от нетерпения, хотя внешне я абсолютно спокоен. Думаю, даже ветераны, которых во взводе не меньше половины, испытывают сейчас то же самое. Но мне сейчас труднее всех. Потому как просто выполнить задачу — мало. Мне необходимо отличиться во что бы то ни стало. От внутреннего напряжения нервы мои вибрируют натянутыми струнами.

Взводный не говорит ни слова. Как и все, вперился внимательным взглядом в экран. Все, что он мог нам сказать, давно усвоено нами на сотнях тренировок. Я понимаю, как трудно ему дается сейчас выражение напускного спокойствия на лице. Наверное, как и я, он снова и снова прокручивает перед глазами условия вводной. Все мы новички на этой войне.

Мы сближаемся с целью стремительно, я вижу яркую рыбку справа у самой границы видимости — это бот второго взвода, и где-то снизу в атаку идут еще два судна нашей роты, пока для нас невидимые. Мы не стреляем, и крейсер не прикрывает нас огнем: станция — имущество Федерации и его необходимо захватить в целости. Через десять секунд мы войдем в зону действия ее излучателей. Наш крейсер так близко, что может применить весь спектр своих приемов для введения противника в заблуждение, я знаю, что все радиодиапазоны сейчас забиты вихрем помех и электронные мозги систем управления огнем клинит от дикого количества заполонивших пространство ложных целей. Когда станция заполняет собой весь экран, ложемент подо мной ощутимо вздрагивает — на таком расстоянии помехи уже не помогают и оптика систем наведения берет нас на крючок. Палуба встает на дыбы, потом куда-то проваливается, мы ввинчиваемся в пространство, выписывая немыслимые кульбиты: флотский пилот, как может, уклоняется от огня в упор. Моргнув, отключается освещение, затем тускло загораются красные аварийные плафоны, еще несколько секунд экран демонстрирует нам скачущую громаду станционного борта, потом окончательно гаснет. Становится темно. И тут же тяжелая кувалда обрушивается на мою многострадальную голову. Ощущение — будто врезался в бетонную стену. Дыхание перешибает от нескомпенсированной перегрузки — прямое попадание, и система стабилизации сдохла. Все происходит так быстро, что не успеваю удивиться: раз — и события несутся вскачь, яркие кадры стремительно сменяют друг друга, и тело мое действует абсолютно без моего участия. «Вариант три, катапультирование», — звучит в голове, и я не понимаю даже, кому принадлежит голос — лейтенанту или системе управления боем. Дикое кружение продолжается, я чувствую сильное боковое ускорение — мы потеряли управление, борта распахиваются, солнце заливает прежде тусклую раковину отсека кипящим светом, фильтры превращают картину в игру теней, на мгновенье звенящая чернота пронзает мозг — лицевая пластина окончательно затемнилась, и, когда я вновь обретаю способность видеть, обнаруживаю, что рядом со мной, подняв руки и неуклюже растопырив ноги, болтается Кацман и страховочные скобы на нем оплавлены и немыслимо переплетены, и сам он — кукла с огромной дырой в пустом животе, и сквозь дыру эту видно оплывший металл палубы. Полупрозрачная туманная дымка вокруг — водород из пробитого топливного танка вырывается на свободу. И сразу две точки в ровных зеленых шеренгах на моем тактическом дисплее, моргнув, исчезают. «Попадание, десантный отсек», — комментирует голос в голове — это еще живы остатки системы управления судном. Я успеваю сгруппироваться как раз в тот момент, когда катапульта отстреливает меня. Искры вокруг — легионеры горохом разлетаются по сторонам, сияя в белом солнечном свете.

Космос принимает меня в свои объятия. Я падаю на огромную серебристую поверхность станции, гашу беспорядочные кувыркания короткими импульсами ранцевого двигателя, я управляю им, почти не осознавая, что делаю. Позади меня уносится прочь туша изувеченного бота и время все еще похоже на сгусток тягучей смолы. Мысли мои увязли в этом сгустке, я лихорадочно привожу их в порядок, я удивлен своим состоянием, я гадаю — не ранен ли? Нет, уверяет такблок, все системы в норме. Я пропускаю сквозь мозг доклады своих товарищей, не успеваю осмыслить их, но каким-то образом все же понимаю: двое не сумели катапультироваться — пандусы правого борта раскрылись не полностью — и теперь медленно выбираются из разбитого судна, правый фланг сообщает о направлении вражеского огня, и взводный перераспределяет цели. Такблок тут же отзывается, высвечивая окруженные комментариями красные точки, по-прежнему пребывая в ступоре, я вытягиваюсь ногами вперед по направлению к станции и превращаюсь в неуклюжий снаряд. Яркая вспышка справа, тут же затемненная шлемом, — гаснет еще одна точка, это еще один мой товарищ отправился в рай, раскинув руки, — разорванный скафандр в облачке красного льда медленно кувыркается прочь. И быстрее, чем могу понять, что делаю, я бормочу: «Ролье Третий, расстояние до основной цели — восемьсот метров, цель номер три принял, веду огонь». Торопливые вздрагивания моей винтовки, моей ненаглядной «Гекаты» приводят меня в чувство, я оживаю среди бешеного хоровода серебристых тел, я накручиваю себя, повторяя, как заведенный: «Легион! Легион!», — и рои реактивных гранат, уносящихся от нас, рождают внутри долгожданное упоение битвой.

— Спокойно, Ролье, не суетись. Идешь слишком быстро, не успеешь затормозить, — слышится на удивление спокойный голос Васнецова.

Закрываю глаза — я снова на учениях.

— Принял, — откликаюсь автоматически.

Злость на мгновенье сменяется светлым чувством от мысли, что мой командир отделения еще жив. «Ты обязан быть первым, Жослен!» Я слышу негромкий глуховатый говорок доктора-Атиллы так же четко, как и тогда в медотсеке. И неожиданно решившись, даю максимальную тягу. Я надеюсь на то, что мои неоправданные действия можно будет списать на неопытность и на горячку первого боя. А потом все опасения попросту сдувает. Я — метеор. Я — снаряд. Я свешиваю шнурок. Про таких, как я, после говорят: «Подпалил себе задницу». Выражение это буквально — струя ранцевого двигателя на закритичном режиме действительно нестабильна.

Вспышки продолжают мелькать, но уже позади меня. Нас остается все меньше, но все ближе серебристая громада, уже без всяких оптических усилителей я могу разглядеть шевеление стволов излучателей, тусклые отблески ее иллюминаторов, антенн, ремонтных беседок… Сотни различных деталей впечатываются в память, борт стремительно надвигается на меня, я сжимаю зубы, выпускаю в ненавистный блеск перед собой вышибной заряд и даю полный реверс. Мне везет. Я попал удачно, легкий металл внешнего корпуса между стрингерами раскрывается уродливой дырой, облако замерзшего воздуха выхлестывает мне навстречу. Я щелкаю целеуказателем, докладывая взводному о проходе, туман из ледяных кристаллов в доли секунды проносится вокруг шлема, меня закручивает, и в следующее мгновение огнедышащим локомотивом я влетаю в черную дыру, чудом не размазавшись о рваные края. Попав в поле гравитации станции, тяжело обрушиваюсь на то, что мгновенье назад казалось потолком, миллионное по счету синтетическое чувство определяет опасность и глушит ранец, я качусь по пружинящему пластику кучей неуклюжего железа, пока что-то хрупкое и массивное, рассыпавшись заледеневшими обломками, не останавливает мое движение. Еще чуть-чуть, и мое рвение превратило бы меня в бесполезный мерзлый труп.

Но уже в следующее мгновенье я забываю про доктора. Я вскакиваю на ноги. Я не чувствую боли — очередная гипноустановка выключила мою плоть, превратив меня в часть боевого комплекса. Жажда крови охватывает меня, точно пламя. Я завожу себя мыслями о только что погибших товарищах, я вновь представляю, как испаряется половина тела Кацмана в соседнем ложементе, вижу, как после короткой вспышки кувыркаются в пустоте неуклюжие фигуры, и одна за другой гаснут отметки на тактическом блоке. В ярости я бью ногой случившийся поблизости белый заиндевевший труп, нога трупа внутри штанины подламывается и рассыпается, будто сделана из стекла, я перепрыгиваю через него и устремляюсь вперед по длинному коридору, расстреливая по пути паучьи тельца семенящих навстречу ремонтных роботов.

Здесь когда-то было красиво. Ледяные раскоряки в кадках, одна из которых остановила мое падение, — трупики декоративных деревьев.