– Ты хороший человек, Лайрам, я всегда это знал, но сейчас ты не в себе! - я положил ему руку на плечо, почему-то чувствуя себя последней сволочью. Может, он действительно заботится об окружающих, а я все равно продолжаю считать, что он спятил? - Ничего не случится! Сегодня ничего…
      Паникер неожиданно улыбнулся и посмотрел на стоящий на холме Большой Дом.
      – Я постараюсь, - вдруг произнес он.
      – Эх! - я разочарованно махнул рукой, - пошли спать, день тяжелый выдался.
      – Иди, - не глядя на меня, произнес он, - но меч все-таки положи рядом.
      Я взглянул на Большой Дом, испытывая необъяснимую тревогу. В его окнах мерцал свет факелов.
      – Ну, если тебе станет легче… - я еще раз хлопнул его по плечу и вошел в казарму, пытаясь понять, что же меня тревожит. Уже ложась, я понял - взгляд Лайрама, взгляд, как у ведомой на убой коровы…
 
      ____________________
 
      Проснулся я от дикого крика Клайва.
      – К бою, собаки! Быстро! БЕГОМ!!! - проорав это, сотник, в кольчуге на голое тело, выбежал из казармы. Я спросонья схватился рукой за меч, и только когда нашарил рукой штаны, то проснулся окончательно. Повсюду гремела сталь - дружинники поспешно облачались в доспехи. Надев кольчугу, я схватил со стойки шлем, затем сунул ноги в сапоги и вылетел на улицу. На дворе стояла ночь, часа три не меньше, однако было светло… Из-за пожара… Большой Дом был объят огнем, и тушить его было бесполезной тратой времени. Пламя ревело, пожирая крышу, обгладывая стены, из окон били настоящие фонтаны огня.
      – Что стряслось?! - проорал я Клайву. Сотник в нетерпении топтался на месте, ожидая, когда какая-то часть бойцов окажется на улице. Лицо его было искажено яростью.
      – Северяне! Прав был Лайрам! Северяне у ворот!!!
      Я пошатнулся, настолько жуткой оказалась новость. Из казармы тем временем, сталкиваясь в дверях, выбегали бойцы, а потом замирали, глядя на беснующийся огонь.
      – Как бы на дома не перекинулось! - раздался крик одного из воинов.
      Клайв окинул взглядом тех, кто уже был на улице. Видимо, их число его удовлетворило, поскольку в следующий миг он рявкнул:
      – К воротам!
      А затем первым сорвался с места. Отовсюду слышались недоумевающие крики дружинников, никто из них еще не понимал, что происходит. Однако вскоре всем стала ясна причина такого хаоса. Многоголосый, яростный рев у стены дал понять это каждому.
      – Северные собаки! - заорал кто-то, и солдаты подхватили этот крик. Боевой клич исторгся из глоток ребят, и эта определенность, эта сдернутая с окружающего мира завеса тайны придала каждому из них сил. Враг был известен, а это очень упрощает жизнь.
      Более легкие лучники добежали до частокола первыми, взлетев на мостки, на ходу натягивая луки, они открыли огонь по снующим во тьме теням. В ответ заржали раненые кони и послышались проклятья на языке северян. Посылая стрелу за стрелой, дружинники неизменно громко сопровождали каждую горячими словечками. Неизвестно, сколько атакующих нашло свою смерть, прежде чем северяне ответили. После их первого залпа с частокола свалилась почти половина наших ребят. Но уже в следующий миг на помосты вскочили добежавшие щитники. Прикрывая стрелков, они воплями подгоняли тяжеловооруженных товарищей, что еще бежали к частоколу.
      – У них нет таранов! - изумленно крикнул один из наших и Клайв, услышав это, взревел:
      – Все на стены! Дор, Бавдан, Скока, ко мне!
      В ворота все же чем-то ударили, видимо, кто-то из северян врезался в них на коне. Клайв и трое самых здоровых солдат решительно, словно великие воители древности, встали у вздрогнувшей преграды.
      – Твари! Думали войти в открытые ворота! Не вышло! - прорычал сотник, со злобой понимая, что опасения Лайрама были пророческими.
      Ночь вопила ржанием лошадей, криками на двух языках, боевыми кличами, пением стрел и воплями раненых.
      Я влетел на помост, сжимая в одной руке полуторный меч, а в другой щит. Внизу, во тьме, варвары сооружали своеобразную "лестницу". Прикрываясь щитами от разящих с частокола стрел, они создавали из них ступеньки. Вот двое, или трое, точнее не увидеть, подперли снизу один из осадных, метра полтора в высоту, щитов. Следующую ступеньку, чуть выше, чем предыдущею, держали уже трое-четверо. Некоторые всадники, в попытке забраться на частокол, подъезжали к стене вплотную и с остервенением рубились с защитниками, пока не получали либо пущенную почти в упор стрелу, либо сокрушительный удар топора, меча или копья.
      Я встревоженно глядел на почти достроившуюся живую "лестницу". Северян было очень много, и даже то, что человек тридцать обеспечивали подход к частоколу, никакой форы нам не давало. Им бойцов хватит. Всадники, все еще мечущиеся во тьме, принялись спешиваться, и в этот миг тревога в моей душе отступила. Начался бой, - варвары пошли на штурм, пробегая по щитам, что удерживали товарищи, они неслись на нас. Адреналин наполнил мои мышцы титанической силой, сердце восторженно запело, предчувствуя прелесть схватки. Обычное воинское счастье затопило меня, и я громко заорал:
      – За князя!!!
      – ЗА КНЯЗЯ!!! - мне показалось, что клич подхватила вся Стальная Дружина, и, вероятнее всего, так оно и было.
      – Ох и повеселимся! - молодой копейщик рядом со мной со всей силы ударил приближающегося по щитам северянина в грудь. Тот захрипел, схватившись за древко, и остановился, словно не зная, падать ему или нет. Копейщик издал победный клич и в следующий момент потерял копье - следовавший за убитым северянином боец, длинноволосый гигант с разукрашенным углем лицом, могучим ударом сбросил умирающего товарища с "лестницы". Тот слетел вместе с оружием дружинника.
      – Твою мать! - заорал парень, оголяя меч. Первая волна атакующих, наконец, достигла непосредственно стен. Грянула сеча.
      В ворота застучали топоры, кроша твердое дерево в щепки. Северяне, казалось, совсем обезумели, некоторые, получив по две-три стрелы, все равно добирались до рукопашной. Это меня лишь подогрело, во мне вскипела радость боя. Нет ничего лучше того, чтобы умереть с оружием в руках. Меч согласно звякнул о клинок очередного прорвавшегося к частоколу варвара.
      Штурм продолжался еще час, и когда, наконец, сильно поредевший отряд северян откатился и исчез в лесу, нас оставалось немногим больше двух десятков. Из сотни… Воздух был влажным от пролившейся крови. Прорехи в частоколах и мостки блестели в свете пожарища. Израненные, смертельно усталые, но живые мы вглядывались в лес, еще не веря в свою победу - северяне убрались, и явно не собирались повторить атаку. Как мне показалось, их и осталось-то человек сорок, а с такими силами глупо снова идти на штурм. Поскальзываясь на крови, я спустился с помоста и уронил меч. Вернее, он просто выскользнул у меня из самовольно разжавшихся пальцев. Ноги подкашивались, и странно кружилась голова, сквозь дымку ощущений я вдруг понял, что у меня жутко болит бок. Опустив глаза, я увидел торчащую из моего тела стрелу. Равнодушно обломав ее, так чтобы не мешала, и одновременно так, чтобы потом можно было без особого труда извлечь наконечник, я с трудом добрел до Клайва. Тот сидел у ворот, рядом с прорехой, которую все-таки удалось пробить нападающим и в которой сейчас лежало тело одного из северян.
      Я со стоном опустился рядом с сотником.
      – Почему нам не помог маг?
      Клайв перевел на меня осоловелый взгляд и прохрипел:
      – Большой Дом видел как горел? Вот… Даже дите знает, что если грохнуть колдующего мага, то тогда тот превратится в ужасный по силе костер… Пожар был хорош… Явно Аустерион и был той самой искрой, что его сотворила.
      – Северяне?
      Сотник устало закрыл глаза и откинул голову назад:
      – Шутишь? Или дурак? Как ты думаешь, почему Я тревогу поднял, а не ребята на воротах? А? Да потому что дозорный, что варваров заметил, из лесу прибег и обнаружил, что охрана мертва. Парень умудрился через частокол перебраться… Это, твою мать, не так-то просто. А охранников явно магией порешили… Да и Аустерион, тварь такая, убеждал меня, что нет никого в округе… С-с-скотина! Он явно с северянами заодно был… Вот, кто-то из наших его и пырнул… Тут все ясно… Я понять не могу, почему в деревне никого нет, только мы, только Дружина…
      – А та дюжина дикарей?
      – Да никто не мог уйти из такого пожара, они все наверняка в первые секунды сгорели. Старейшины, кстати, тоже… - Клайв открыл глаза и посмотрел на догорающий Большой Дом. - С утра уходить надо, второго штурма мы не переживем. Черт, но куда же все местные запропастились!
 
      ____________________
 
      Испуганных жителей деревни мы нашли в деревенском убежище. В огромном, вырытом под одним из домов подвале. В эдаком подземном дворце. Как выяснилось, ночью к каждому из поселян заходил какой-то дружинник и от имени Клайва приказывал быстро идти в схоронку. Ни для меня, ни для Клайва не было загадкой, кто же это был.
      Среди пожарища мы нашли семнадцать обугленных тел. Двенадцать северян, четверо старейшин и еще одно… Труп убийцы мага. От самого мага ничего не осталось. Северян огонь настиг метрах в трех от выхода, видимо они уже направлялись к воротам, старейшины к тому моменту уже были убиты.
      Наверное, всем понятно, что Лайрама никто из нас никогда больше не видел."
 

**

 
      – Что за бред! - Олаф вскочил, даже еще не проснувшись. Сидя в кровати, он ошалело оглядывался. Сон? Но такой странный… Словно кто-то рассказывал ему историю, сдобрив ее изрядной порцией картинок. Бред… Что случилось?
      Вспомнился улыбающийся парень, и рука, неотвратимо опускающаяся на плечо.
      – Чертовщина… - северянин замер, заметив в тени комнаты фигуру. Рука автоматически принялась искать оружие.
      – Спокойней, Олаф, это я - Ваннипах, - произнесла фигура, - я сейчас позову Тайлэль и Нэар и ты расскажешь, что видел.
      Страж промолчал, тупо глядя на эльфа. Когда Ваннипах вышел прочь, Олаф оглядел комнату. Небольшое погруженное во тьму помещение, пригодное только для сна, одна кровать занимала половину пространства. Ставни на окне были закрыты, но сквозь них пробивался свет. Встав с кровати, северянин оделся, подошел к окну и резким движением его открыл - дико хотелось глотнуть свежего воздуха. Правая дверца с треском выскочила из рамы и повисла на одной петле.
      – Черт с тобой, - буркнул Олаф. Над миром ворочалось утро, раннее солнце и легкий ветер лениво играли с листвой деревьев.
      Произошло что-то важное, что-то необыкновенное, и Страж знал - ЧТО! Но вот не помнил, память лихорадочно цеплялась за ворсинки воспоминаний, но не в силах была вытащить соскальзывающие в бездну пустоты образы.
      Облокотившись на подоконник, северянин мрачно оглядывал пейзаж. Окна выходили на лес, неподалеку виднелся колодец с добротной крышкой. Откуда-то слышалось мычание коровы. Звуки покоя, места, слыхом не слыхавшего о происходящем в мире хаосе. Завидно…
      Дверь в комнату открылась и на пороге появилась Нэар, женщина удовлетворенно кивнула, глядя на Олафа. Как будто она сомневалась, что он вообще жив. Что же произошло? Эльфы вошли следом, едва Ваннипах закрыл дверь - Тайлэль произнесла:
      – Рассказывай, что ты видел…
      Северянин с удивленным и слегка раздраженным видом оглядел эльфийку:
      – А с чего вы все взяли, что я что-то видел?
      Ваннипах слегка кашлянул, и его лицо расплылось в улыбке:
      – Даже детям известны Пророки… Вчера вечером тебя коснулся один из них…
      Пророки? Точно! Олаф про себя выругался. "Я принес тебе знание". Это же их слова, Пророков. Странные существа, бродящие по миру, несли в себе советы и тайны, иногда делясь ими с избранными. На этот раз избранным стал Олаф. Это значило, что история сия была пророчеством. Или притчей?
      – Рассказывай! - Нэар нервничала.
      Олаф начал рассказ. Слушали его, не перебивая, и он сам поразился тому, как точно описал свой сон. Вернее, видение…
      Когда он закончил повествование, Ваннипах нахмурился и уткнулся взглядом в пол.
      – И в чем же тут суть? - Тайлэль повернулась к сородичу, но маг промолчал.
      – Суть проста,- над человеком насмехались, а он спас деревню… Но вот к чему это? - ответила за него Нэар.
      – Абар Веселый был правителем одного из ныне исчезнувших королевств. Много веков назад, - поделился своими знаниями Ваннипах. - Именно на время его правления пришлась наиболее серьезная агрессия Севера. Тогда варвары дошли до Империи. Так что история вполне правдоподобная… Это значит, что в будущем тебя не ждет ничего из увиденного. Значит, это притча, все-таки притча… Но зачем? Пророки просто так не делятся знаниями… Совет сей важен.
      – Странно все это, - Тайлэль с прищуром поглядела на Нэар. - Очень странно… Вы должны быть озарены чем-то необычным. Скажи, ты знаешь загадку своего имени?
      – То есть?
      – Нэар - Раэн… Странное совпадение, не находишь? Ты знала свою мать? Вероятно, что в этих делах замешаны Боги!
      – Ерунда! Моя мать рассказывала мне о природе этого имени… Понимаете, мой отец бросил ее с ребенком. Она и свихнулась немного на почве мести… Нет, она не вырвала у него сердце, как делала та Раэн, о которой впору только страшилки рассказывать. Она просто таким образом хотела оградить меня от подобной судьбы. Да и с каких пор Раэн оказалась в Богах? Она же просто легенда и все… - Нэар развела руками. - Так что копать надо в другом месте. Истории про воплощения Богов и прочей ерунде - забудьте.
      Олаф ухмыльнулся. Байки о Раэн, одной из властительниц Империи в глубокой древности, он, как и Нэар, считал сказками. Женщина коллекционировала сердца мужчин-фаворитов, вырывая их из живой плоти… Россказни и все тут…
      – Тогда к чему это? - произнесла эльфийка.
      – Столкнемся - узнаем, - Нэар подошла к окну. - Давайте-ка двигаться дальше… Сейчас мы все равно ничего понять не сможем…
      Через час отряд уже был на тракте. Про видение Олафа никто не забыл, и каждый про себя тщетно искал ответ, понимая, что жизнь все равно его предложит. Сущность разума такова - искать ответы раньше, чем это будет необходимо…
 
      Оказавшись на территории Свободных Городов, путники направились к Дункату, небольшому городку в трех-четырех днях пути от Вибора.
      Сам Дункат даже не был обнесен стеной, да и на город-то слабо походил. Скорее на огромный базар. Тут всегда шли торги, тут продавалось и покупалось все, что только можно. Ржали кони, слышался звон демонстрируемой стали и крики торговцев. Над домами витали целые букеты ароматов готовящейся на улицах снеди.
      – Милый городок, - заметил Олаф, когда они въезжали в Дункат. Стража даже не удосужилась на них взглянуть, солдаты вовсю резались в карты, потягивая из бурдюков эль. Этот город никто никогда не штурмовал… А зачем? Дункат ведь иначе как рынок и не воспринимали! Многие бы стали нападать на базар? Нет…
      Чуть ли не оружием отбиваясь от наседающих торговцев, отряд пробился к ближайшему трактиру. Несказанно облегчение охватило путников, когда они вошли в его прокуренный зал. Здесь было пусто, лишь за одним из столов сидело трое человек. А если быть точным - двое. Третьим был гном…
      Эльфы замерли на пороге, оглядывая помещение, а Стражи бодрым шагом прошли к стойке. Та тоже была пуста…
      – Милое местечко… - буркнул северянин и обернулся к единственному обитаемому столику.
      Перед ним оказался высокий мужчина с обрамлявшей рот бородкой:
      – Граф Неясен! - галантно представился он и поцеловал ошеломленной Нэар руку. Олаф обалдел еще больше, чем напарница. Он впервые в жизни видел краснеющую женщину-Стража.
      – Позвольте узнать ваши имена, странники. Какие дороги привели вас в наши края? Могучий воин и ослепительной красоты девушка, да еще и два величественных эльфа - странная компания, не так ли?
      – Меня зовут Нэар… - выдавила из себя воительница.
      – Олаф, - коротко бросил северянин, глянув на товарищей графа. Те продолжали трапезу.
      – Тайлэль и Ваннипах, - эльф жестом указал, кто есть кто, и пошел выбирать столик.
      Граф не прикоснулся к эльфийке, лишь учтиво склонил голову и ослепительно улыбнулся:
      – Прошу отобедать с нами… Жаркое получилось изумительным!
      Эльфы пропустили его слова мимо ушей, не заметив, как Неясен, придерживая ошарашенную Нэар за локоть, ведет Стража к своему столику. Олаф шел рядом.
      – Позвольте представить вам моих друзей! - продолжал граф, жестом указав на воина в кожаной куртке, что сжимал в руках приличный шмат мяса. - Это сэр Наемник. Как мне кажется - принявший обет рыцарь.
      Воин молча впился зубами в жаркое и коротко кивнул.
      – Как некультурно, Наемник, перед вами дама! - возмутился граф.
      – А мне насрать, - с набитым ртом ответил тот, - я жрать хочу!
      – Нет, я ошибаюсь, он не рыцарь, простите ему его манеры, на самом деле это замечательный человек, - ослепительно улыбнулся Неясен и указал на приложившегося к кувшину гнома. - А это, уважаемые, Гунтар, славный малый, честное слово!
      Оторвавшись от кувшина, карлик привстал, пошатнулся и громыхнул:
      – Очень рад!
      – Друзья, позвольте вам представить славных Стражей Олафа и Нэар! - продолжил граф, на лице его играла хитрая улыбка, - присаживайтесь поскорее, я сбегаю за хозяином.
      Олаф не удивился тому, что их узнали. Удивительно было лишь то, что не сразу… Стоя около стола, Стражи молчали, еще не до конца отойдя от шока. Нечасто на земле встречались такие люди.
      – Да садитесь вы! - весело воскликнул гном. Наемник же с мрачным видом уничтожал мясо. Стражи присели, все еще пораженные немотой. Первой оправилась Нэар, поправив волосы, она сняла маску, и Олаф впал в долгий ступор - без маски он ее еще не видел. А посмотреть-то, оказывается, было на что…
      – Простите, а почему тут так немноголюдно? - поинтересовалась она у гнома. Тот расплылся в улыбке, отчего его борода стала дыбом, и собрался что-то сказать, но его перебил Наемник:
      – Да потому что на двери человеческим языком написано: "Закрыто!", - проговорив это, воин продолжил свою трапезу.
      – Да… просто мы хорошие друзья хозяина и не любим толпы, поэтому к нашему приезду он обычно закрывает свой кабак.
      – Трактир… - поправил его Наемник.
      – Простите, что помешали…
      – Ничуть, поверьте мне, ничуть! Мы только рады! - появился, словно из ниоткуда, граф. - Правда ведь, ребята?
      – Угу… Я сейчас прямо сдохну от радости! - кивнул Наемник.
      – Разумеется! - гном демонстративно пнул воина ногой, - Послушай-ка ты, с мясом, мне кажется или ты им хамишь?
      – Бородой глазки свои протри, морда, - огрызнулся тот.
      – Не обращайте внимания, он сегодня не в духе, - граф поставил на стол кувшин с вином и две тарелки.
      Олаф глазами поискал эльфов, те ждали, когда в зале появится кто-нибудь из слуг.
      – Так что за дела привели вас в наши края? - с обаятельной улыбкой поинтересовался граф.
      – Мы идем в город Вибор…
      За столом повисла тишина, даже Наемник перестал чавкать.
      – Не стоит, - проговорил, наконец, Неясен, - там с некоторых пор опасно… Раньше можно было проехать на расстоянии полета стрелы от города, но теперь… С тех пор, как там объявился Несущий Смерть…
      – Нехрен вам там делать, - буркнул Наемник и вновь принялся за еду.
      Олаф с легким прищуром глядел на графа, что-то неуловимо знакомое было в его облике. Где-то он видел этого дворянина… Подозрителен он больно, да и компания у него странная. Конечно, некоторые дворяне порой пускались на поиски приключений, но обычно они либо странствовали в одиночку, либо сопровождались оравой солдат.
      – Мы едем туда… - фразу Нэар закончить не успела, так как ее прервал звук распахнувшейся двери. В таверну ввалилось несколько солдат с эмблемой Тулугры на перекидках. Красный орел на синем фоне…
      – Простите, уважаемые, но у нас частная вечеринка, я прошу вас покинуть заведение, - граф, улыбаясь, направился к вошедшим. Один из них лениво оттолкнул его:
      – Нам плевать, мы хотим выпить!
      Граф поднялся с колен и отряхнулся. В повисшей тишине послышался шум отодвигаемой лавки.
      – Ты чо, оборзел, вша дохлая? - проревел поднявшийся Наемник. Гном тем временем с интересом обернулся к двери и с предвкушением на лице устроился поудобнее. Судя по всему, ожидалось зрелище…
      – Сейчас он станет вас убивать, - весело пообещал карлик, кивнув в сторону воина.
      Олаф и Нэар медленно поднялись с лавки, хмуро глядя на пришельцев. Однако взгляды Тулугрских солдат были прикованы к Наемнику. На лице самого здорового среди них и, вероятнее всего, самого главного проступил страх.
      – Извините… Мы уже уходим…
      – Куда?!!! - очень ехидно и зло рявкнул Наемник и направился к воинам. - Не передо мной извиняйся, кретин! ТЫ моего ДРУГА толкнул!!!!
      Побледнев, здоровяк чуть ли не упал на колени. Граф с постным лицом выслушал сбивчивые извинения и вальяжно махнул рукой, пресекая их поток.
      – Пшел вон!!!! - скомандовал Наемник, и солдаты мигом исчезли из трактира.
      – Наемник, за твоими зверенышами глаз да глаз нужен… Они же честных людей пугают, - Неясен осуждающе поцокал языком.
      – Совсем от рук отбились, ссскоты! - процедил тот.
      – Это тулугрцы? - Нэар, уставшая от удивления, задала этот вопрос будничным тоном.
      – Это бойцы Тулугрского Миротворческого Отряда, я у них как бы командир, - с недовольным видом Наемник посмотрел на женщину.
      – Каратели? - поинтересовался Олаф, и Наемник вздрогнул, но под взглядом графа успокоился.
      – Да, вроде того, - хмыкнул довольно скалящийся гном.
      – А с какой стати?
      – Не ваше, Стражевское дело, - Наемник подошел к двери, - пойду разбираться.
      – Ох, плохо им будет… - вновь хмыкнул Гунтар, едва командир карателей покинул трактир.
      – Да, он тяжел на руку, - граф сел за стол и хотел что-то спросить, но замолчал, глядя на подошедших эльфов.
      – У трактира хозяин имеется? - спросил Ваннипах, еле сдерживая ярость.
      – Да, но он занят. Садитесь к нам, высокородные! - радушно улыбнулся Неясен и широким жестом пригласил эльфов к столу.
      Едва те уселись, граф элегантно подхватил кувшин и замер:
      – Проклятье на мою голову! Я забыл бокалы!!! - вскочив, Неясен умчался прочь.
      – А что тут делают каратели Тулугры? - обратился к гному Олаф. Северянин не припоминал подобного. На территории Свободных Городов войска Тулугры появлялись лишь при войнах.
      – Несущего Смерть ловят, - приподнял палец Гутнар и со значением посмотрел на грубый ноготь. Затем облизнул его и вернулся к кувшину с элем.
      – Здесь??? - Олаф изумленно покачал головой.
      – Здесь… Подумайте сами, какой смысл им рыть землю носом? Жалование, причем удвоенное, капает, так что торопится им некуда.
      – Их что, никто не контролирует? Что за анархия???
      – Почему никто? - обиделся гном, при этом его лицо приняло чуть ли не детское выражение. - Наемник их и контролирует…
      – Тогда почему они здесь его ловят? Когда он тремя днями южнее?
      – А я почем знаю? Наемнику виднее…
      – Кто-то упоминал имя моего достопочтенного друга? - у стола появился граф. Он поставил на стол тарелки для эльфов и бокалы.
      – Их интересует: почему он ловит Несущего Смерть здесь, а не у Вибора, - буркнул гном.
      Неясен нахмурился и пристально оглядел Стражей, Олаф заметил, что граф всячески избегает даже смотреть на эльфов.
      – А вы знаете, ЧТО там творили Алые? Любой уважающий себя человек поступил бы также! Сколько людей нашло смерть у стен Вибора? Много… Этот город - сосредоточение зла! Напыщенного, прикрывающегося родством с жителями Антариэли… Они заслужили такую судьбу!
      – Верно говоришь, - согласился с ним Олаф, но Нэар оказалась другого мнения:
      – Они - живые существа! И среди них, несомненно, есть дети! Женщины! - гневно проговорила она. Страж выпрямилась, чуть ли не вцепившись в стол.
      – Жаль, Наемника нет, раз разговор о женщинах зашел… - хрюкнул Гунтар и поиграл косматыми бровями, - у него бы нашлась парочка слов покрепче.
      – Простите, несмотря на вашу красоту, я не могу не возразить, - почтительно улыбнулся граф. - Если вспомнить Касст… Тот городок, на юге от Вибора… Когда там установилась тирания, из города побежали люди, и путь их пролегал мимо стен Вибора. Иначе было никак… Да и эльфы тогда не особо зверствовали. Много женщин и детей нашли свою смерть от эльфийских стрел.
      Нэар не нашлась, что ответить.
      – Потому и ищут Несущего Смерть по местным кабакам… Чем больше Алых перебьют, тем лучше.
      – Увы, мы не можем ждать, наша миссия и заключается в том, - начала было говорить Нэар, как вмешался Ваннипах:
      – Чтобы пробраться в город!
      Стражи непонимающе воззрились на эльфа. Чародей, видимо, решил скрывать истинную цель отряда. Но почему он не предупредил об этом раньше? Граф, видя их замешательство, слегка улыбнулся, но ничего не сказал.
      – Дело ваше… Единственное, чем мы можем вам помочь, это проводить вас до города, но только до тех мест, где охотится Несущий Смерть, - гном, увлеченный элем, ничего не заметил и поэтому просто продолжал беседу.
      – Не так-то вы просты, - тихо произнес Неясен и приподнял бокал. - Но забудем об этом… Я предлагаю выпить за красоту присутствующих здесь дам.
 
      ____________________
 
      С утра эльфы, Стражи, граф и гном отправились в путь. Наемник так и не появился, но его никто и не ждал.
      Оттеснив Олафа, Неясен всячески ухаживал за Нэар и, если судить по виду последней, - ей это нравилось. С каждой минутой холодная маска воителя медленно таяла, открывая настоящий лик женщины. Все чаще и чаще на ее лице появлялось кокетливое, истинно женское выражение. Северянин был слегка испуган этой метаморфозой и при этом корил себя за черствость. Нэар же почти забыла, что является Женщиной. И все потому, что никто и не пытался разглядеть в ней кого-нибудь другого, кроме Стража. Олаф не являлся исключением… Неясен же увидел в воительнице нечто иное и теперь старательно разрушал давно уже ставшую каменной маску.
      Гунтар, едущий на пони рядом с эльфами, всю дорогу травил разные байки. Гном всячески пытался вытащить из спутников улыбки. Но те были непоколебимы. Тайлэль не любила гномов как вид, да и голова ее была забита иными думами. Эльфийка чрезвычайно серьезно отнеслась к заданию. Сам Зорден отобрал ее из многих… Ее и никому доселе неизвестного Ваннипаха. Это был шанс! Среди множества магов Антариэли трудно заявить о себе, а следовательно - научиться большему. Подобное внимание означало только одно - теперь путь к Учению для Ваннипаха и Тайлэль открыт. Осталось только не разочаровать самого могущественного мага этого мира. Тот ведь неспроста остановил свой выбор на них… Мысли Тайлэль метнулись к своему сородичу, что, мурлыча себе под нос какую-то песенку, ехал рядом. Когда она впервые увидела Ваннипаха, то с трудом удержалась от презрительной усмешки, - настолько этот эльф походил на человека. Но все же Зорден рассказал ему явно больше, чем ей. Порой упитанный чародей выдавал такие детали, что эльфийку брала оторопь. Почему ему? Она ведь прежде и не слышала о маге Ваннипахе! Однако Зорден выбрал именно его… Выбрал и наложил на него какое-то заклятье, под страхом смерти запретив Тайлэль даже пытаться разгадать чары. Толстяк очень многое значил для Первого Эльфийского Мага, и это сильно задевало эльфийку. Она сама считалась довольно неплохим чародеем среди молодых эльфов. Про нее многие слышали, но все же Ваннипаху Зорден доверял больше… Обидно! Эльфийка много лет потратила только на то, чтобы хоть немного пробиться в свет, и тут на ее глазах такой взлет никому неизвестного волшебника. Который, при этом, обладал могучим потенциалом, уж это она чувствовала. Сила его, вероятнее всего, на порядок превышала ее собственную. Тогда почему никто ничего о нем не слышал?
      – О! Вскоре будем у Извилистой… Это речушка такая, у нее переночуем, и к вечеру как раз выйдете к Вибору. Там одна дорога будет, так что не заблудитесь, - гном виновато глянул эльфийке в глаза, - но дальше мы с графом не пойдем!
      Эльфы молча приняли его слова к сведенью. Никто из них даже не удосужился кивнуть, дабы дать понять коротышке, что его слова услышаны.
      Дорога, вильнув, вывела их к деревянному и довольно добротному мосту.
      – Предлагаю разбить лагерь чуть левее от дороги. Судя по рассказам, там есть отличный холмик. Комаров сдувает, да и спуск к воде замечательный, - граф по-хозяйски указал на лес слева. И верно, неподалеку от дороги возвышался небольшой поросший соснами холм, со словно срезанной вершиной.
      – Думаю, там мы и встанем. Надеюсь на это! Там должно быть жутко красиво! - почти прощебетала Нэар и со странным блеском в глазах посмотрела на Неясена. Олаф с изумлением отметил, что его передернуло от омерзения. Такой ему подруга явно не нравилась. Остановив коня, он посмотрел на лес. Холмик действительно неплохо смотрелся. Сосновый лес с приближением к реке переходил в березняк, и потому часть холма была просто сокрыта листвой. Да и свет заходящего солнца превратил это место в созданный Богами уголок для отдыха.
      – Сойдет, - хмыкнул в бороду северянин и спешился.
      Ваннипах какое-то время осматривался, по какой-то причине эльф был напряжен. Нахмурившись, он покосился назад. В глазах мага мелькнуло странное выражение.
      – Что-то не так? - немедленно отреагировал Олаф и сам повернулся в ту же сторону. Дорога была пуста.
      – Да нет, все идет, как и должно было, - загадочно улыбнулся эльф и, не прекращая улыбаться, обратился к графу, - ну, показывай свое замечательное место.
 
      Лагерь разбили быстро. Пока Олаф занимался установкой шатра для эльфов, - граф и гном развели огонь и принялись готовить ужин. При взгляде на их сноровистые движения становилось понятно, что они очень долго странствуют и, видимо, вместе.
      Когда поспела еда - сваренная в котле каша - все расселись у костра. Люди ели жадно, не особенно увлекаясь самим процессом, а просто поглощая пищу. Эльфы же долго, с подозрением, вглядывались в сероватую массу, а затем очень медленно и почти что церемониально принялись за трапезу.