Разумеется, в ответ тоже летели стрелы. Их с собой брали по десятку, не больше, а стрельба продолжалась часами. Секрет в том, что также в ход шли вестницы смерти, прилетевшие с территории врага. То есть расстрелял запас и ползком за стрелами, которые выпустил в тебя противник. Глупо, но от тоски и не такими вещами заниматься станешь… Быть пограничником на границе Империи и Антариэли - занятие нервное и скучное одновременно. Каждый день ждешь начала очередной войны и каждый день ничего не начинается.
      – Хорошо, - кивнул Дамм.
      – Прямо сегодня и начни, - Зорден внимательно, словно испытующе, посмотрел на мага. - Не знаешь, где сейчас Тайлэль? Я думаю взять ее в группу.
      – Хороший выбор… Талантлива, умна и коммуникабельна, - со значением заметил Дамм. - Давно о ней ничего не слышал. Да, хотел бы посоветовать тебе взять с собой Рейнджеров. Двоих-троих… Танцующий на Воде и Быстрая Стрела сейчас в столице.
      – Спасибо за совет, - Зорден улыбнулся, хоть и знал, что им не воспользуется. - То есть ты не знаешь, где она?
      – Увы - нет… Точно не в городе.
      – Плохо! Придется ее искать, заодно и еще кого из молодых магов возьму…
      Неожиданный порыв ветра бросился в лица магов снегом.
      – Проклятье! - почти прорычал Зорден и произнес заклинание. Снег мгновенно прекратился. - Погодника надо в яму!
      – Да, без этой белой гадости гораздо лучше, - хмыкнул Дамм, - я пошел, пожалуй. Раньше начну - раньше закончу!
      Зорден остался один. Шагая по едва заметной тропке сада, он довольно улыбался.
      Когда ему в руки попало Пророчество, он не на шутку им заболел. Нашел все, что касалось его в той или иной степени. Раскопал столько, сколько не снилось всем эльфам мира. У Мстителя была Сила, и маг мечтал получить ее в свое распоряжение. Теперь он ее получит! Главное, в момент выброса, то есть смерти Мстителя, оказаться рядом. С такой энергией он сможет создать все, что угодно! Он сможет воплотить в жизнь мечту всей своей жизни. Но для начала ее выполнения необходимо сформировать отряд. Команду, которой он сможет доверить Копье, способное уничтожить Мстителя. Пускай Дамм ищет средство до посинения. Никто не должен знать о том, какая Сила может вырваться на волю. Иначе появится больно много желающих ею обладать.
      Тайлэль он найдет… Он найдет и остальных, кто должен войти в команду. Он даже знал, КТО они…
 

***

 
      – Налей-ка чего попить, красавица! - рослый северянин с пышной бородой обворожительно улыбнулся девушке за стойкой. Та, зардевшись, что-то пролепетала, мигом достала кружку и плеснула туда эля. Северянин грустно взглянул на содержимое и аккуратно отставил кружку в сторону.
      – Я не пью, чаровница, мне бы молочка, или хотя бы водички, - очередная улыбка окончательно завоевала сердечко служанки.
      – Сию минуту, - прощебетала она и почти бегом вылетела из-за стойки. Видимо, в поисках молока.
      – Олаф, хватит уже! - фыркнула сидящая рядом с северянином женщина с красными волосами. За спиной ее висел внушительного вида бердыш.
      – Ну что ты, прелесть моя, я просто попросил ее попить, - весело оскалился северянин.
      – Да она после такой просьбы из платья выскочит, лишь бы ты ее еще о чем попросил, - губы женщины скривились в злой улыбке, а под черной маской, закрывающей лицо, озорно блеснули глаза. - Она же таких обходительных да непьющих никогда более не встретит.
      – Может, хоть кто-то обо мне вспоминать будет, - подмигнул женщине Олаф. - Нэарушка, а не ревнуешь ли ты?
      Та засмеялась и игриво шлепнула северянина по руке:
      – Ну конечно же! Ты же мечта всей моей жизни! А насчет "вспоминать"… Клясть тебя будут многие!
      – Как и тебя, - парировал северянин.
      В маленьком деревенском кабачке было пусто, лишь эти двое сидели за стойкой.
      – Слушай, говорят, Старрим в Тулугру подался… Теперь он Шериф… - уткнувшись носом в кружку с элем, вдруг произнесла Нэар.
      – Ага, и Лив тоже, и Гаррем… Пускай бегут! А я сдохну в Империи! - помрачнел Олаф.
      – Я вот хочу понять, там, в верхах, разве не знают, что творится на их землях? - Нэар вскинулась, оседлав своего любимого конька. Женщина-Страж терпеть не могла политиков. - Земли продаются! На большей части границ пусто - армия пройдет и никто об этом не узнает. Помнишь заварушку в Пральске? С живыми деревьями? Там же АРМИЯ стояла… Так нет, нас нашли и послали…
      – Мы - Стражи, - рассудительно заметил Олаф.
      – Мы в первую очередь - ЛЮДИ! Ничего сверхъестественного. Тренировки, тренировки и опыт! Я видела тех солдат! Мне стыдно за такую армию…
      – Спокойней, ты же знаешь, что я терпеть не могу такие разговоры… - поморщился северянин.
      – Извини. Меня просто достал творящийся вокруг бедлам. Противно видеть, как моя страна превращается в отбросы!
      Нэар была права. Великая прежде Империя с каждым годом сдавала свои позиции. Если честно говорить - в стране царила разруха. Нынешний Император, ожиревший, отупевший, но вполне довольный собой, носу не казал из столицы. Поэтому лишь в ней сохранилось прежнее величие Империи. Остальное являло собой жалкое зрелище, ежели только не находились местные богачи-патриоты, готовые на все, лишь бы поднять родную страну. Таких были единицы, а основная масса толстосумов обустраивала себе гнезда в соседних странах. Наибольшей популярностью пользовалась процветающая Тулугра. Большой простор для денег, в этом ей не откажешь…
      – Пожалуйста! - счастливого вида служанка грохнула о стол кувшином с молоком. - Только подоила! Вкууусное!!!
      Северянин растрогано улыбнулся, отвлеченный от тяжелых дум:
      – Да вот хотя бы ради нее останусь в Империи!
      Нэар с презрением фыркнула, оглядев девушку. Та гордо вскинула головку, покраснев от комплимента Олафа. Встретив взгляд женщины-Стража, служанка зло прищурилась.
      – Я тебе не соперница, мы просто работаем вместе, - ядовито улыбнулась Нэар, вогнав девчонку в еще большую краску.
      Сейчас Стражи возвращались после одной из миссий. В лесах к северу отсюда, почти что у границы с Наскалом, обосновался небольшой отряд разбойников, который Стражи успешно уничтожили. Возвращаться решили вдоль владений Антариэли, так как по слухам в этих краях участились беспорядки среди солдат пограничных гарнизонов. Немудрено - жалование военным Империя теперь практически не платила…
      Почему так все произошло, - никто толком не знал. Быть может, просто истек срок Империи…
      На улице послышался какой-то шум. К кабаку шествовала толпа.
      – А это еще что такое? - Нэар развернулась к двери и положила руку на рукоять меча. Олаф, не переставая улыбаться служанке, отпил из кувшина и тоже повернулся к выходу, рукой нащупав древко топора. В последнее время доведенные до отчаянья люди частенько нападали на представителей власти, обвиняя их в своих бедах. В одном из городков на западном побережье такая толпа растерзала одного из Стражей…
      На пороге появилось два эльфа. Вернее эльф и эльфийка с копьем, за их спинами виделась толпа селян, неуклюже топчущихся на месте. Взгляды их были прикованы к незнакомцам. Редко из Антариэли приходили ее обитатели… Видимо, больших денег стоил им проход. Переход необходимо было согласовать как со своими, так и с людьми (последнее было на порядок сложнее). Иначе оба бы валялись сейчас где-нибудь на пограничной полосе. Эльфиек, кстати, из людей вообще мало кто видел. Только ветераны, выжившие после давних боев, рассказывали об их красоте.
      Олаф согласился с ними, - посмотреть было на что. Стройная светловолосая красавица со жгучим взглядом сразу очаровала Олафа. Фигура эльфийки была такой, что северянин сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Рука сама поползла за кувшином. Спутником красавицы был упитанный эльф с кучерявыми волосами. Насколько Страж разбирался в этой расе - явление необычное. Как упитанность, так и кучерявость.
      – Маги, - шепнула Олафу Нэар. Женщина-Страж поднялась и, широко расставив ноги, уперлась руками в бока:
      – Именем Империи назовите себя!
      – Моё имя Тайлэль, - мелодично проговорила, нет, скорее промурлыкала эльфийка.
      – Ваннипах, - слегка поклонился эльф.
      – Что делают жители Антариэли на землях Великой Империи? - теперь поднялся Олаф, не сводя завороженных глаз с эльфийки, та встретила его взгляд с легким пренебрежением.
      – Да вот, вас ищем… То есть Имперских Стражей - Олафа и Нэар, - улыбнулся Ваннипах и бодро прошел к стойке.
      От удивления Олаф забыл про эльфийку:
      – Ну, нашли вроде. Чего надо? - через паузу произнес он.
      – Дело есть, - эльф попросил у ошарашенной служанки вина и сел на стул у стойки.
      Тайлэль грациозно прошла к сородичу и замерла рядом с ним.
      – Нормально, да? Мало того, что вы - эльфы, а значит, потенциальные враги, так вы еще и ТАК нагло себя ведете! Мне нравится!!! - восхищенно улыбнулась Нэар, а Олаф неодобрительно поморщился. Женщина-Страж с легкостью завела бы знакомство и с людоедами. - Что у вас за дело?
      – Погоди, Нэар! Лично мне это НЕ нравится! - Олаф мрачно уставился на эльфов. - Думаю, нам стоит их задержать и доставить в ближайший гарнизон.
      – Простите, о воин, нашу бестактность, - почти пропела эльфийка, и губы ее тронула улыбка, - но цель наша превыше многого…
      Сердце Олафа непослушно замерло, и по коже пробежались мурашки. ОНА ЕМУ УЛЫБНУЛАСЬ!
      – Нам необходимо сопровождение по землям Империи. Мы не хотим никому причинять вреда, но, зная человеческое отношение к эльфам… - со значением умолк Ваннипах, а Тайлэль продолжила:
      – Мы боимся, что будем вынуждены защищаться, и тогда не избежать кровопролития. В компании с известными Стражами этого не случится.
      – Цель? - деловито осведомилась Нэар.
      – Город Вибор…
      – У-у-у, - протянул Олаф и развел руками. - Стрелу получить просто так? Спасибо - не надо! Тем более, что это не территория Империи. Короче, я туда не сунусь!
      – Наша цель - как раз тот, кто уничтожает всех в округе Вибора.
      – То есть? - не понял северянин, - а кто-то их уничтожает? Я слышал, что это сами Алые эльфы.
      – Теперь все изменилось… Два года назад там проводился обряд, к сожалению, мы не знали, что задумали наши сородичи. Но что-то пошло не так, и теперь вызванное ими существо терроризирует весь город.
      – Ой ли! А когда Алые терроризировали всех мимо проходящих, никто из вас и ухом не повел! - возмутился Олаф. - Я согласен с тем, кто их уничтожает! Нечего было самим проводить отстрел путников!
      – Олаф… - сдавленно проговорила Нэар, которую при упоминании обряда прошиб холодный пот, - Олаф… Я еду с ними!
      – Это зачем? - удивился Страж.
      – Надо! Я еду с ними!
      Эльфы с любопытством оглядывали Стражей. Никто не знал, что Нэар была тогда в городе. Это был ее первый серьезный провал, и теперь воительница осознавала, что пришла пора пожинать плоды своей неудачи. Вина всецело ее! Именно она следила тогда за порядком в Виборе, но все же не удалось…
      – Ну ты даешь… Я с тобой, раз так надо, - изумленно развел руками северянин.
      Женщина вымучено улыбнулась.
      – Так, вроде вы разобрались? - деловито поинтересовался у Стражей Ваннипах.
      – Как вы узнали, что мы здесь? - не ответил Олаф, у которого душу раздирали подозрения.
      – Слухами земля полнится, - загадочно улыбнулась эльфийка.
      Поняв, что ничего не добьется, Олаф принялся оговаривать оплату. Дело Империи - делом Империи, а вот подработать не помешало бы. Тем паче расценки на услуги Стражей были высоки. Проще нанять сотню наемников, чем одного Стража, вернее, дешевле. Стражи - это элита. Элита такого уровня, что о каждом из них ходили легенды и любой человек, мало-мальски интересующийся происходящим вокруг, знал, как кто выглядит. Стражи были ярыми индивидуалистами и всячески старались подчеркнуть своё Я. Манера одеваться и манера говорить, привычки, с годами превратившиеся в ритуалы. Все способы были хороши. Например, Нэар узнавали по красным волосам и маске, Левка, один из Стражей, выражался исключительно в стихах, а Дубль постоянно добивал жертвы ударом стилета в голову. Олаф выделялся лишь тем, что был северянином. В Империи его земляков было мало, а среди Стражей их и вовсе не наблюдалось.
      Жители Севера не сильно почитались в Империи и прочих странах. Дерзкие, вечно ищущие боя северяне даже спали с оружием. Множество родовых кланов постоянно грызлись между собой, а иногда, помирившись, уходили в набеги на близлежащие страны. Ассоциация с северянами всегда была одна - дикари. Олаф покинул Север в возрасте 7 лет, абсолютно самостоятельно и без приключений добрался до Империи. Для своего племени он уже был мужчиной и мог держать меч, а для приютившего его отставного Стража стал талантливым учеником. С тех пор Империя стала Олафу родиной.
      Когда вопрос об оплате был решен, свежеиспеченный отряд покинули кабак.
      Удивленные селяне проводили его до окраины и долго смотрели вслед, обсуждая меж собой событие, которое, несомненно, останется в летописях деревни.
      "Третьего дня от июля года 2203 двое эльфов и двое Стражей вместе уехали из Василено, предварительно посидев в кабаке, где Страж по имени Олаф заказал молока, что тут же поднесла Ксения-Кабатчица, а Страж по имени Нэар - эля. Эльфы же пили красное вино пятилетней выдержки".
      В деревне редко случалось что-нибудь достойнее для занесения в летопись.
 

***

 
      Путь должен был занять около двадцати дней. Сначала через Империю, мимо Тулугры, а потом к Свободным Городам. Стараясь не привлекать к себе внимания, отряд выбирал наиболее тихие дороги, но все равно на пути порой попадались странники. Почему-то, что постепенно становилось подозрительным, никто не удивлялся встрече со столь странным отрядом.
      Олаф всю дорогу не сводил глаз с Тайлэль, эльфийка манила его словно маяк корабль. Нет, никаких душевных мук не было, влюбляться он и не думал, а вот провести с красавицей ночь хотел. Однако Тайлэль недвусмысленно дала ему понять, что ее это не устраивает. Спорить с магом Страж не стал, больно опасно, но все равно постоянно ласкал фигуру эльфийки взглядом.
      Ваннипах же и Нэар подозрительно быстро нашли общий язык и периодически начинали жаркие споры, касающиеся то политической ситуации в мире, то факторов, влияющих на агрессивность рядового гнома, то процесса интеграции Тулугры на запад. Олаф и слова-то такого не знал - интеграция. На шестнадцатый день пути отряд наткнулся на таверну около тракта. Зданьице было так себе и явно не пользовалось популярностью, что для эльфов и Стражей было самым важным.
      Остановившись у таверны, Олаф оглядел окна, - свет практически нигде не горел, и это несмотря на то, что солнце зашло с полчаса назад.
      – Тихо тут, я смотрю, - произнес он и, спрыгнув с коня, твердым шагом направился ко входу. Не успел он даже взойти на крыльцо, как дверь распахнулась, и пред воином предстал молодой парень. Лицо молодчика сияло радушием, а в глазах поигрывали хитрые огоньки.
      – Вот как?! - воскликнул он, - Ты-то мне и нужен!
      Олаф неуверенно покосился на эльфов:
      – Не понял…
      – Да ладно тебе, вы вечно ничего не понимаете! - парень хохотнул и шагнул к северянину, протягивая ему руку. - Я принес тебе знание!
      Что-то в голове Олафа щелкнуло, зацепившись за очень знакомую фразу. Северянин инстинктивно подался назад, но рука парня уже опустилась ему на плечо. Вдруг стало темно…
 

**

 
      "-Тихо! - поднял вдруг руку Лайрам и настороженно посмотрел на дорогу. Нам показалось, что он даже подался вперед, словно желая заглянуть за поворот лесной тропы, что ныряла в ложбинку и полностью исчезала в густом ельнике. Желание похвальное, но до поворота было добрых сто, а то и двести метров. Николай, как обычно опирающийся на свою титанических размеров алебарду, многозначительно хмыкнул и с насмешкой покосился на Лайрама, а мы понимающе переглянулись. Во всем княжестве об этом парне, о нашем старине Лайраме, своими повадками напоминающего дикое животное, ходили разнообразные байки. Большую их часть он, разумеется, не слышал… Правда, как раз эта самая часть, скорее всего, была выдумана каким-нибудь чересчур остроумным балагуром.
      Что же оставалось правдой, так это то, что Лайрам вздрагивал от каждого шороха и в каждом незнакомце видел врага, но, что похвально, не бежал от видимой только ему опасности, а старался ее обезвредить, готовился к отражению очередной напасти. Он обожал строить разнообразные версии и объяснять или даже пытаться предугадать поступки окружающих. Лайрам искал подвох даже в такой, казалось бы, незатейливой на первый взгляд вещи, как улыбка девушки. Поэтому и немудрено, что мы прозвали его - Паникер. Однако, чтобы там ни было, мы его любили. Вся Стальная Дружина князя Абара Веселого. Частенько мы выбивали зубы острякам в кабаках, что подшучивали над Лайрамом, когда того рядом не было. Сами мы, честно сказать, тоже посмеивались над ним, но меру знали, да и он понимал, что не со зла иногда в его сторону слышится - Паникер. Он знал, что в бою каждый из нас надежно прикроет его спину. Да и сам сделал бы то же самое для любого из нас. Стальная Дружина этим-то и отличалась от прочих - мы были едины, словно выкованный из лучшей стали меч.
      – Что, Лайрам, к нам идут злобные воители Севера? Их топоры окровавлены, а с седел свисают скальпы оскверненных ими женщин? - рослый Клайв, сотник князя и одновременно командующий нашим гарнизоном, что располагался в деревеньке к югу отсюда, весело оскалился, но руки его тем временем потянулись к шлему. Стальное ведро с прорезью для глаз криво висело на одном из бревен засеки, символизируя собой его отношение к подобным дозорам. Мы последовали его примеру, посмеиваясь и подшучивая друг над другом, но все равно облачаясь и неторопливо разбирая оружие. Клайв - командир, и мы обязаны делать то, что делает он.
      – Мне показалось, что я слышал стук копыт, - встревоженный Лайрам повернулся к сотнику, тот уже натягивал перчатки с нашитыми на них полосками металла.
      – Точно, Лайрам, это как пить дать северяне. Орды несутся к нам, мечтая поработить наших женщин и вырезать весь наш гарнизон к чертовой бабушке! - глухо, но тем не менее очень ядовито отозвался из-под шлема Клайв и повернулся к нам, - за засеку, приготовится к бою.
      Поднявшись на небольшой помост за наваленными бревнами, сотник замер, глядя на тропу:
      – Садав и Пака, с луками наверх, Зудан и Николай, давайте-ка в лес. Ежели что - с тылу по ним вдарите.
      – По кому "по ним"? - немедленно среагировал Зудан, а его лицо налилось кровью. Парень этот носил многоговорящее прозвище - Бешеный. Он от неточно сформулированного вопроса мог прийти в неописуемую ярость. Вот и сейчас мы наблюдали первые признаки его бешенства.
      – По кому придется, - невозмутимо ответил Клайв, и тут я сам услышал стук копыт. Подхватив лук и колчан, я буквально взлетел на ель, к стволу которой были прибиты своеобразные ступеньки, а в ветвях сооружено неплохое стрелковое гнездо. Положив стрелу на тетиву, я заметил, что Садав с соседнего дерева уже целится в появляющихся из ложбинки всадников.
      – Что ж, Зудан, сегодня вечером поговорим… Приказ отменяю, вы сейчас как на ладони будете, - процедил, не оборачиваясь к Бешеному, Клайв. Николай, стоящий рядом с Зуданом, сквозь зубы выругался и, зло покосившись на приятеля, закинул на плечо свою алебарду - нагоняй обеспечен.
      Всадники тем временем приближались, и сердце мое испуганно екнуло - это действительно были северяне. Огромные воины в шкурах, верхом на здоровенных конях-"тяжеловесах" медленно ехали по лесной тропе. За спиной каждого виднелась секира. Косматые волосы у всех были перетянуты кожаными черными полосами, в бороды вплетены разноцветные ленточки. Зрелище для цивилизованного человека поистине жуткое.
      – Двенадцать бойцов, Клайв. Всего дюжина, сейчас мы их положим, - услышал я голос Садава и натянул тетиву, глазами выбирая цель. Вот она… Мрачного вида варвар, завернутый в белую медвежью шкуру, которую наискосок, образуя крест, перетягивали два кожаных, отделанных серебром ремня. Прицелившись чуть пониже сплетенной в две косички бороды, я затаил дыхание.
      – Нэ стрэлайтэ! - гортанно воскликнул едущий первым северянин и поднял руку, призывая своих товарищей остановиться. -Мы прышлы с мыром.
      – Садав, Пака, опустите луки, - немедленно скомандовал Клайв и скрестил на груди руки. - Зудан, скачи в деревню и тащи сюда кого-нибудь из старейшин.
      Все еще красный от ярости воин метнулся исполнять приказ. Я тем временем не спускал глаз с замерших варваров.
      – Чего с ними церемониться? - раздался откуда-то снизу голос Лайрама, - чую я, не с добром они.
      Тут он был прав… Северяне с добром не ходят. Мы и стояли на засеке исключительно из-за них. После того как орды варваров без особых проблем разбили армию соседнего королевства, мы находились на военном положении. Не успокаивал даже заключенный между Абарой Веселым и Годдомом, верховным вождем северных племен, договор о ненападении. Точнее, раньше-то он успокаивал, но постоянно строящиеся версии Лайрама убедили весь гарнизон в обратном.
      – Чего надо в наших краях столь могучим воинам? - выкрикнул Клайв. Тот же варвар, что призывал не стрелять, ответил:
      – Помошы!
      Остальные северяне молчали, вероятнее всего, никто из них не понимал нашего языка.
      – Тогда ждите… Я не уполномочен обсуждать какие либо дела с иноземцами. - Клайв замер, это означало, что больше сотник не произнесет ни слова.
      – Пака, следи за тем дикарем, в кожаном шлеме, который последний. Он меня нервирует, как бы втихаря не ушел, - опять раздался снизу голос Лайрама. Я мельком взглянул на "подозрительного" варвара - воин чуть ли не спал в седле, и, смачно сплюнув, спустился с дерева.
      – Достал уже! Они же сказали, что с миром, - тихо, но с чувством процедил я Паникеру.
      – Сказать можно что угодно, - немного обиженно произнес он, - я почти уверен, что дальше в лесу находится большой отряд северян.
      – Заткнись, Паникер! Ты меня уже раздражаешь! - перед нами появился тоже спустившийся с дерева Садав. Глаза воина горели недобрым огнем. Лайрам вскинулся и прищурившись встретил его взгляд. С минуту он мерялись взорами, и первым сдался Садав.
      – Послушай, Лайрам, северяне хоть и варвары, но договоры они не нарушают. Для них это несмываемый позор.
      – Поживем-увидим, но я бы был начеку. - Лайрам отошел от нас в сторону столпившихся дружинников. Те не отрывали глаз от фигуры Клайва, ожидая любого приказа.
      Вокруг шумел еловый, кажущийся древним как мир, лес. В небе, периодически издавая пронзительный крик, кружил выглядывающий себе жертву ястреб. Тихо всхрапывали кони северян, они периодически переступали с ноги на ногу и мотали мордами, разгоняя облака гнуса. Сами всадники молча ждали, северяне вообще народ неразговорчивый.
      Дружинники же напряженно сжимали оружие, чувствуя, как мерзкими воплями заходится душа, предсказывая безрадостное будущее.
      В первый раз варвары вторглись в земли Княжества Абарского…
      Когда вернулся Зудан и один из старейшин, шестидесятилетний Азул, воздух уже звенел от напряжения. Голос Лайрама, тихо звучавший на его фоне, казался пророческим, и воины начинали с неодобрением косится на Клайва, который за все это время так и не пошевелился. Старейшина тяжело поднялся на мосток и с подозрением посмотрел на гостей:
      – Скажи им, что я иду, - тихо произнес он, обратившись к сотнику. Тот, наконец, пошевелился и крикнул:
      – К вам идет наш человек. Он будет говорить с вашим предводителем. Сложите оружие, чтобы мы убедились в ваших благих намерениях.
      Северяне демонстративно медленно повытаскивали топоры и мечи и с презрением на бородатых лицах побросали их на землю. Затем так же медленно, с достоинством, развернулись и направились к ложбинке. Остановившись там, они вновь развернулись и принялись негромко переговариваться.
      Рядом с оружием осталось двое - переводчик и тот самый воин, которого я брал на прицел.
      – Ох, не нравится мне это, - пробормотал старейшина и едва заметно пальцем нарисовал на груди оберегающий знак. Клайв неодобрительно покачал головой, глядя на этот обряд. Он доподлинно знал, что от стрелы такое не защитит. Как и от клинка. С кряхтением спустившись на землю, Азул направился к северянам.
      После недолгих переговоров он повернулся к нам и махнул рукой.
      – Пропустить иноземцев! - гаркнул Клайв и спрыгнул на землю. - Открыть проход.
      Проскрипели бревна, закрывающие ход, и с глухим стуком опустились на землю.
      В полном молчании северяне проехали мимо, они с легкой иронией оглядывали наши ряды, и я поразился их отваге. Нас стояло на засеке сорок человек, а их приехало всего двенадцать. У них не было ни единого шанса выжить, если бы началась схватка, но они не прятали глаз. Не признавали наше превосходство. В какой-то момент я почувствовал, что действительно, здесь хозяева они, но это противное чувство мигом пропало.
      – Че уставился, морда бородатая? - вдруг запальчиво рявкнул стоящий неподалеку от меня Дор Верзила. Двухметровый, закованный в латы дружинник дерзко встретил насмешливый взгляд одного из северян. Переводчик, все также едущий первым, резко обернулся в седле и смерил Дора взбешенным взглядом. Тот же, кому адресовались эти слова, гортанно хохотнул и бросил какую-то фразу своему товарищу справа. Теперь засмеялись оба.
      – Они идут с войной! - произнес Лайрам, невесть откуда появившись рядом со мной. - Надо усилить дозоры, а этих казнить.
      – Иди, с Клайвом поговори, я ничего знать не хочу, - поморщился я. - Старейшина их пропустил? Пропустил… А он, знаешь ли, не дурак, его на мякине не проведешь. И вообще, пускай с ними Аустерион разбирается. Он маг, он должен понять, чего им надо.
      – Если он с ними не заодно! - вдруг огорошил меня Лайрам.
      – С-с-спятил? - даже начал заикаться я от подобной версии. - Он в этой деревне десять лет живет!!!
      – А родился и вырос он среди северян!
      – Моя мать тоже северянка! - взвился я, - надеюсь, что это не говорит о моем возможном предательстве?
      – Извини, я не хотел тебя оскорбить. Но пойми, Азул мог и ошибиться!
      – Та-а-а-ак…
      – Лучше смерть по своей глупости, чем из-за чужой ошибки, - загадочно произнес Лайрам, и в его глазах зажегся странный огонек.
      К нам подошел Клайв, уже без шлема и оттого широко улыбающийся. Я его понимал, сейчас стояла середина лета и в доспехах, а особенно в шлеме, было ничуть не прохладней, чем в печке.
      – Азул сказал, что они остановятся у нас на ночь. А с утра будут говорить.
      – Клайв, это ловушка! Наверняка ночью к деревне подойдет большой отряд северян, а эта дюжина откроет им ворота! - протараторил Лайрам.
      – Это не так-то просто, друг Паникер, - добродушно усмехнулся сотник. - Я ночью обязательно дозоры поставлю и охрану на воротах усилю, так что спи спокойно… Видишь, Пака, а у меня, оказывается, тоже есть склонность к панике.
      – Клайв! Их надо схватить и повесить! - чуть не взорвался Лайрам.
      – Они гости! А негоже так принимать гостей! Да пусть они хоть оборотные, но предки не простят меня, ежели я начну вешать всех тех, кто пришел ко мне домой! - посуровел сотник. - Езжай-ка ты, Лайрам, в казарму, отдохни, а то ты плохо выглядишь.
      Лайрам сплюнул на землю:
      – Вот что они думают о наших предках! - прошипел он и отошел.
      – Отчасти он прав, - промолвил Клайв, проводив его взглядом. - Но об этой дюжине меня утром наш маг предупредил. Он магией своей, чтоб ему пусто было, все вокруг ощупал. Этой ночью до нас никто не доберется, в округе все чисто. - Сотник вдруг усмехнулся, - Аустерион даже рассказал мне, что один из ребят - Валдай Длинный - в лесу с девкой из кабака развлекался. Так что все будет спокойно, - от магии никто скрыться не сможет.
      Я улыбнулся - Клайв обладал потрясающим даром. Он мог в одну секунду успокоить и обнадежить своих солдат. Клайв был отличным командиром.
      Когда начало темнеть, наш отряд вернулся в поселение. Проехав сквозь вырубку вокруг деревни, мы подъехали к частоколу. Двое ребят-стражников, еще издали нас заметив, предусмотрительно открыли ворота, и наш отряд, перешучиваясь с охранниками, проехал внутрь.
      Все поселение только и говорило, что о дюжине северян. Гостей поместили в Большом Доме, и сейчас там шел пир. Я почувствовал легкий укол какой-то глупой ревности, - Большой Дом был для меня как палаты князя в столице. Огромное, двухэтажное полукруглое здание, способное вместить под сотню человек, возвышалось на холме в центре деревни. В нем жили и совещались старейшины, в нем изредка проходили праздники, но ни разу, ни разу никто из Стальной Дружины не был туда приглашен… А северяне в первый же день удостоились такой чести. Обидно, честное слово.
      Лайрама я встретил у ворот казармы, вид у него был подозрительно растрепанный.
      – Ну что, Паникер, войска варваров, видимо, отменяются, - на проходе я похлопал его по плечу, но тут он внезапно перехватил мою руку.
      – Пака, их вожак говорил с Аустерионом.
      – Ну и что? Он ведь один из старейшин, - я осторожно высвободился, с подозрением косясь на его взлохмаченные волосы.
      – Они говорили один на один!
      – Точно! Это заговор! -сорвался на ерничанье я. - Аустерион маг, и ты сам говорил, что он жил среди варваров!
      – Именно! Его же изгнали! Северяне очень рьяно относятся к подобным вещам! Никто из них не стал бы говорить с изгоем!
      – Лайрам, иди поспи, все в порядке, - я с участием посмотрел на приятеля. Определенно, таким я его еще не видел… ну и втемяшил же он себе в голову такую чушь. Это похоже на сумасшествие. - Клайв же сказал, что ночью никого не будет, а он свое дело знает.
      – Мне бы его уверенность…
      – Послушай, сегодня был безумный день, мы все устали, но он закончился. Забудь! Завтра узнаем, что нужно этим дикарям, а потом пошлем за войсками в столицу. Все!
      – Дурак ты, Пака! - лицо Паникера внезапно разгладилось, и он устало посмотрел на меня. - Я не спятил, поверь. Да, я склонен к панике, но зато я до сих пор жив и с моими близкими еще ничего не случилось. Понимаешь ты, что я не за себя боюсь? Я погибну, ты, Клайв, да и все, кто способен держать оружие. А женщины? Дети? Проще умереть, когда ты можешь попытаться что-то изменить, а бессилие… Чувство коровы, идущей на бойню… На мой взгляд нет ничего более отвратительного.