Бердыш, её излюбленное, но, увы, не приспособленное для боя в узких проходах, оружие, висел за спиной, а в руках уже был зажат меч. Коридор вывел её в небольшую залу с распахнутыми дверями, в проеме лежал труп мужчины. Страшная догадка посетила девушку - убийцы ушли отсюда уже тогда, когда она бежала в обеденный зал. То-то она сразу не заметила этой двери в подземелье. Она потеряла много времени, пойдя по ложному следу. Ругая себя за невнимательность, Страж ринулась обратно. Им не уйти от неё. Никому не уйти от Нэар!
***
Схоронившись в небольшой комнатушке, недалеко от башни, наемники и Кириян на время расслабились. Скетч пытался остановить кровь, Кровавый старался привести в чувство Лорда, но тот, похоже, уже выработал свой ресурс выносливости, Марк, прислонившись к закрытой двери, постоянно сплевывал на пол и бездумно обводил взглядом комнату.
– Как отсюда выбраться? Алые нас из города не выпустят! - проговорил сидевший в самом удаленном от наемников углу Кириян.
– Заткнись! - лениво бросил ему Кровавый и с ожесточением дал пощечину Лорду. Тот даже не шелохнулся, - Вот дерьмо!
– Дерьмо? - Скетч неожиданно прекратил свое занятие и взглянул на Кровавого.
– Именно! Дерьмо, дурик! Мы вляпались по уши, а все благодаря тебе, скотина! Какого хрена ты певуна с собой потащил? А? Небось из-за этого Клыка и завалили.
– Дерьмо! Марк, - окликнул друга он, - Табер, "дерьмовоз"!
– Чего Табер? - мрачно поинтересовался Марк.
– Эльфы сортиры чистят регулярно и вряд ли Табер будет сбрасывать их дерьмо в городе. Город большой, следовательно, не в коробах они его возят! Повозка, как минимум, одна, и наверняка закрытая, Алые вряд ли станут копаться в дерьме, - оживился Скетч, глаза его фанатично заблестели.
– Так, в дерьме мы и так, а ты нас в нем в реальности закопать решил? - хохотнул Кровавый и очень широко улыбнулся, - но я согласен, надо найти нужник и прыгнуть в него. Может, повезет и наткнемся там на вашего Табера. Можно, конечно, подождать пока Лига на штурм пойдет. Но, думаю, там уже в курсе, что Ванго мертв. Только ради нас Клоун людей под стрелы не поведет. Пробуем!
Найдя ближайший нужник, они забились в тесную комнатушку. Ничего примечательного - дырка в деревянном помосте, чтобы можно было спокойно сидеть.
– Интересно, как там глубоко? - неприятно хмыкнул Кровавый и подцепил мечом деревянную доску. - И почему я сомневаюсь, что эльфы здесь нужду справляют? Как-то грязно.
– Это для гостей, - буркнул Кириян, - поэтому и дерево, иначе был бы мрамор, а то и золото.
– Уроды, - с треском доска отскочила, и на них пахнуло омерзительным букетом.
– Эх, лейтенант, прости меня, - Кровавый перекинул тело Лорда и скинул его в образовавшийся проем. Спустя секунду снизу раздался шлепок, и вонь усилилась.
– Невысоко, лады, эй, певун, твоя очередь! - Кровавый ткнул пальцем вниз. Менестрель побледнел и с трудом сглотнул, а затем замотал головой.
– Н-нет я н-не м-мог-гу, - заикаясь, почти прошептал Кириян, а Кровавый весело пообещал:
– Все будет в порядке, вот увидишь, подумаешь слегка испачкаешься, тоже мне горе, - сграбастав менестреля, он кинул его в проем, - цел?
Снизу раздался звук прочищаемого желудка.
– Значит цел. Лорда оттащи, - подождав минуту, Кровавый прыгнул следом. Скетч и Марк позавидовали той легкости, с которой наемник лез в отходы жизнедеятельности. Самим им этого делать не хотелось.
– Ну как, тепло? - поприветствовал Кровавый спрыгнувшего последним Марка, когда тот выполз из выгребной ямы на каменный пол. Они находились под землей, под замком, в помещении, в котором никто из эльфов никогда не бывал. Мир людей изо дня в день погружающихся в царство испражнений.
– Это что такое? - изумленно выдохнул Марк, забыв о том, что весь перепачкан в экскрементах.
– Не знаю, но нам повезло. Я слышал в замках иногда такое делают. Подземелья, куда все дерьмо сваливается. Они обычно не чистятся, хотя тут эльфы, их вряд ли прельщает идея жить на большой вонючей куче. Хорошо, что это не обычный колодец, такое тоже встречается. - Кровавый вытер руки о превратившийся в тряпку плащ и довольно улыбнулся. Его никак не смущал тот факт, что он находится в самом неприятном месте замка.
– Сюда попадают отбросы со всего замка, а может и города. Такое своеобразное сито, эльфы наверху, а дерьмо их внизу. Мне кажется, что у нас большие шансы выбраться отсюда.
Марк огляделся, подземелье как будто состояло из сфер, соединенных проходами. Проходы зачем-то, будто это излюбленное место постоянных прогулок, освещались чадящими факелами. Канализационные подземелья действительно походили на сито.
– Ладно, пошли искать "дерьмовозов", эти ребята должны откуда-то повозки свои загонять, верно? - Кровавый пнул ногой скорчившегося Кирияна, - достопочтенный певун, пора тащить нашего общего друга Лорда. Марк, помоги Скетчу, он уже еле ковыляет.
Марк посмотрел на сидевшего на камнях приятеля. Извозившийся в испражнениях наемник пустым взором буравил стену.
– Пошли.
Бредя наугад из одной сферы, дно которой было заполнено фекалиями, к другой, наемники вслушивались, стараясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни в этих катакомбах. Кроме факелов и туч мух - никого. Мухи, кстати, начинали досаждать все больше и больше, они абсолютно не страшась облепляли шагающих людей, бегали по лицам, а иногда пытались забраться в нос или рот. Фыркая и отплевываясь, люди брели дальше. Лорду это испытание далось проще всех, хоть и мух на нем сидело больше, однако он был без сознания.
– Тихо, - вдруг замер Марк, и все процессия мигом остановилась. Слегка застонав, на пол осел Скетч. - Тихо ты!
Где-то вдалеке отчетливо звякнуло железо.
– Ага, - осклабился Кровавый, - Кириян, следи за Лордом и Скетчем. Марк со мной, оружие к бою.
***
Табер чуть не умер от страха, когда из темноты возникло две облепленные дерьмом и мухами фигуры. У обоих были мечи.
– Табер, - прохрипела одна из фигур, и "дерьмовоз" схватился за сердце, - нам нужна твоя помощь.
***
Снаружи слышался легкий скрип повозки, и всхрапывание лошадей, смешивающиеся с обычным гулом города. Колыхающиеся при езде испражнения омывали подбородок стоящего у стенки контейнера Марка, рядом с трудом держался Скетч, чуть поодаль, привязанный веревками к жерди, под потолком висел бесчувственный Лорд. Кровавый рядом с ним был готов в любой момент обрезать веревки, дабы спрятать тело в вонючей жиже, если эльфы решат посмотреть внутрь повозки с отходами.
Кириян чуть слышно всхлипывал, утонченному менестрелю было худо от запахов и сознания того где он находится. Марк его понимал. Тяжелый и густой "аромат" одурял, впитывался в кожу, сводил с ума. Наемник чувствовал, как в голове путаются мысли, превращаются в бред, но он даже был благодарен этому.
Табер помог, "дерьмовоз" очень не любил Алых и малейшая возможность попортить эльфам жизнь наполняла его энтузиазмом. Спрятав их в контейнер, он решил отвезти их прямо к заставе наемников.
Обыскивать повозку на воротах не стали, но наймиты и менестрель не испытали от этого никакого облегчения. Все происходящее казалось бредом тяжелобольного, восприятие же от него не сильно отличалось. Стараясь не нахлебаться зловонной жижи, они изо всех сил цеплялись за жизнь и старались удержаться на ногах. Даже когда свет через откинутый верх ударил им в глаза, они не пошевелились. Голоса раздающиеся снаружи, казались бессмысленными звуками.
– Злой, тут наши! - кричал кто-то сверху.
– Рыба, Волк, Ловкий, мать вашу, да вытащите их оттуда быстро!!! - взревел ещё один голос, и в эту секунду Марк потерял сознание.
***
– Маршал, - вытянулся перед Клоуном Кровавый, хоть он и отмывался несколько часов, но от него все равно тянуло душком, однако Клоуна это не заботило. Главарь Лиги был доволен своими людьми. - В ходе выполнения задания, как я вам докладывал, сержанты Скетч и Марк проявили недолжное своеволие, поставив под угрозу успех всей операции.
– Я знаю, - отмахнулся Клоун и помрачнел, - я уже сказал, что они будут строго наказаны за подрыв авторитета Лиги.
– Именно поэтому я и обращаюсь, прошу прощения, но без них задание не было бы выполнено. Я считаю данное взыскание не совсем справедливым.
– Разговорчики! - попытался нахмуриться Клоун. - Дисциплина, вашу мать!
Однако главе Лиги было приятно видеть братство наемников в действии. Кровавый рисковал многим, обратившись к нему с такой просьбой.
– Сержанты Скетч и Марк будут разжалованы до рядовых! Это мое последнее слово!
Кровавый дрогнул, но промолчал.
– Однако, - продолжил Клоун, - им предоставляется отпуск в течение года, полностью оплаченный. Плюс, как и вам, лейтенант, премия.
Кровавый просиял.
***
Марк сидел у костра, вслушиваясь в спор двух рядовых. В спор о нем.
– Нечестно это, - говорил один, - задание выполнили, а его разжаловали.
– Зато отпуск дали, хочешь - работай, хочешь нет, а деньги все равно есть, - возражал второй.
– Да ну…Зря горбатились, теперь ему опять сержанта получать.
Марк слегка улыбнулся. Наемник был неправ - не зря. Внутренний голос подсказывал Марку, что это начало новой жизни. Жизни, о которой он давно мечтал. Свободной жизни. Все эти "приключения" в Виборе были только началом. Лишь одно пугало наемника - не всегда истории заканчивается хорошо. В этот раз могло просто повезти…
***
Ворона опять клюнула тело и раздраженно каркнула, понимая что опять ничего не вышло. Труп был очень твердым, таких она еще не встречала. Внезапно тело пошевелилось, и птица, зашедшись диким криком, метнулась в небо.
Ванго сел и оглядел лес вокруг себя. Лес где его бросили эльфы. Длинноухие выродки.
Интермедия 1
– Главный, я не понимаю как можно допускать подобные вольности? - Романов откинулся на спинку кресла.
– Вот именно. Растайлэнь, что за козни ты строишь? - рыкнул дородный мужчина, на груди которого покоилась баронская цепь. - Войны хочешь, да? Так я могу это устроить, мне не трудно!
– Я не виноват, - эльф медленно повернулся к барону. - Таланоль неуправляем… Скажи спасибо, что я вообще вас предупредил. Мне выгоднее было молчать.
– Да ладно!
– Грандер, Растайлэнь - молчать! - произнес человек, который сидел в затененном углу стола. - Растайлэнь, ты получаешь предупреждение. Еще один раз твои подопечные окажутся замешенными в угрозе мировому балансу - мне придется заменить тебя более достойным.
– Главный, мой народ потерял довольно много отведенной ему силы. Теперь она принадлежит людям! Это угрозой не считается? - с нажимом спросил Растайлэнь.
– В данном случае будем потерю Силы считать ценой, уплаченной за твою ошибку, - невозмутимо ответил Главный.
– Сам виноват, - подытожил Грандер.
– Силу необходимо нейтрализовать… Думайте - как. На этом собрание объявляю закрытым, вы можете возвращаться на свои земли, - Главный поднялся из-за стола и окинул взглядом собравшихся людей.
Эпизод 2 "Повелители Лесов"
– Во ветрюга-то! - возмутился стоящий на крепостной стене стражник. Ветер с моря яростно завывал в бойницах, трепал его плащ и вовсю пытался своими холодными лапами столкнуть воина вниз, в город.
Стараясь побыстрее преодолеть продуваемый участок, стражник ускорил шаг к заветной башне. Там тепло… И там не дует. Бормоча под нос разнообразные проклятья, он машинально бросил взгляд на море… И замер, забыв про холод и хлещущую по лицу морось.
– Ох… - воин наконец прикрыл рукой терзаемое стихией лицо, оставив щель для глаз. - Кого это несет? Разобьются ведь, как пить дать - разобьются!
Перед входом в небольшой залив виднелся корабль. Судно нещадно болтало и благодаря этому казалось, будто оно просто неуправляемо. Но вскоре стало ясно, что команда все же пытается бороться со стихией - хаотичные на вид рывки корабля были ничем иным, как попыткой капитана сменить курс. Тщетно… Море упрямо несло судно в смертельный при такой погоде залив. А это значило, что прямиком на Морские Врата, закрытые на время сезона штормов…
– Проклятье! - порыв ветра чуть не сбил стражника с ног и тем самым вывел воина из ступора. С трудом сохранив равновесие, человек со всей мочи бросился к башне.
– Корабль! Откройте ворота!!!
В проеме появился встревоженный Кикан, начальник стражи Морской Стены.
– Корабль!!! - стражник отчаянно замахал в сторону моря.
Кикан не услышал, но все же, захлопнув забрало шлема и закутавшись в плащ, вышел из башни. Упершись руками в стену, он посмотрел на море.
– Нимфы дохлые! - вцепившись пальцами в камень, начальник стражи уставился на корабль. В глазах воина блеснул страх.
– Надо открыть ворота!!! - задыхаясь, стражник подбежал к командиру и, невзирая на ветер, замер рядом.
– Нельзя… Затопит Причал… Весь район… Нельзя! Что же делать-то??? Их же прямиком на ворота несет! - прорычал Кикан, не отрывая глаз от корабля.
– Надо открыть ворота! - как заведенный, повторил стражник.
– НЕЛЬЗЯ, я сказал!!! Шторм! Часть города снесет к эльфийской праматери!
Воины как завороженные наблюдали за кораблем, стремительно приближающимся к несокрушимой твердыне Морской Стены.
– И почему это в мою смену? - возмущенно проговорил Кикан, и тут сквозь рев ветра послышался едва уловимый звук рога. Стражник побледнел и уставился на командира.
– Они просят открыть ворота…
Начальник стражи угрюмо кивнул:
– Что за корабль-то?
– Паруса сняты, не могу понять, - стражник, прищурившись, разглядывал несущееся к стене судно. - С Веселых, что ли? Но с чего они в такую погоду вообще в море вышли???
Кикана начало колотить, не от холода, а от отчаяния. Что делать? Открыть ворота - и ворвавшийся в город шторм примется за Портовый район. Стоящие по берегам дома, доки, причалы - все будет разрушено, но хоть кого-нибудь с корабля удастся спасти. Оставить все как есть, и судно вдребезги разобьется о Морские Ворота. Не выживет никто.
Начальник стражи не умел выбирать из двух зол меньшее. Для него пределом возможностей была организация достойной охраны стены. Рог вновь прорвался сквозь свист ветра.
– Знакомый звук… - проговорил стражник. Нахмурив лоб, он пытался вспомнить, где же его слышал… Почему-то казалось, что звучание этого рога со стороны моря - абсурд. - Не морской ведь!
Кикана замутило, последние слова стражника ударили страшнее меча. Он ЗНАЛ, чей это рог.
– Проклятье!!! - заорал он и бросился в башню: - Отрыть ворота! Это приказ!!!
Стражник с поднимающимся в душе ужасом проводил начальника ошеломленным взглядом.
– Открыть ворота!!!! - вопил где-то в башне Кикан, а стражник вновь посмотрел на море.
– Не успеют…
Когда затрещали цепи, поднимающие Морские Врата, корабль уже не пытался замедлить свой ход. Стихия с ужасающей скоростью несла его к стенам.
Удар потряс стену, а грохот и треск перекрыли даже рев ветра. Стражник с трудом проглотил ставшую вязкой слюну.
– Не успели…
– Нееет!!! - из башни раздался вой Кикана, - Нет!!!!
Этот крик сказал стоящему на стене воину, что привычный для него мир умер.
***
Кабак был полон, впрочем, как обычно в это время суток. Вечерело, и люди шли сюда отдохнуть, выпить эля, поговорить да послушать песни местного барда. Меж столов сновали симпатичные, опрятные служанки, однако ни у кого из посетителей даже мысли не возникало шлепнуть проходящую мимо девушку по заду - местная охрана внушала уважение, репутация каждого из них была достойна восхищения, и потому здесь всегда царил порядок. Среди охранников красовались только бывалые рубаки, никаких громил с улицы. Хозяин кабака брал исключительно профессионалов, идя на любые затраты, лишь бы поддерживать свой статус. В прошлом году "Святое место" в шестой раз было объявлено самым спокойным заведением среди таверн, кабаков и постоялых дворов города Пральска.
Сейчас Сонн, сам хозяин, лично стоял у стойки. Вообще-то это не являлось его обязанностью, но в свете последних событий ему просто хотелось послушать о чем говорят люди, и, может быть, самому обсудить происходящее в городе. Поэтому он отправил работника домой, и занял его место.
Вслушиваясь в разговоры у стойки, Сонн внимательно наблюдал за одним из столов. Нечасто к нему заходили наёмники Лиги, братия шумная и довольно-таки опасная. Сонн сильно сомневался в способностях охранников без кровопролития успокоить вооруженных солдат удачи, вздумай те разбушеваться. Поэтому он очень надеялся, что наемники будут вести себя спокойно. За столом их было пятеро. Сержант и четверо простых бойцов. Рослый сержант что-то громко рассказывал, частенько срываясь на смех. Остальные же хохотали практически не переставая. На столе перед солдатами удачи красовалось несколько кувшинов с элем и один с водкой. Последний волновал Сонна больше всего… Еще двое наемников стояли у стойки и молча поглощали свой эль. Внезапно один из них произнес:
– У нас с тобой привычка влипать в истории. - Сонн перевел взгляд на говорившего, светловолосый мужчина с выговором уроженца Веселых Островов.
– Да? - хмуро и с какой-то издевкой поинтересовался второй.
– Угу… - светловолосый отправил в себя добрую половину кружки. - Но тут мы явно по уши увязли…
– Хуже, чем в Виборе быть не может… - усмехнулся его друг.
– Может… Там Лорд был, да Кровавый… Бойцы первого класса… А тут только придурок этот…
– Нормальный мужик, между прочим… Да и Святой, кстати, тоже не из последних в Лиге… - не согласился второй.
– Не знаю, дерганый он какой-то. Я про Злого. Слишком шумный, слишком себя любит… А уж командует, наверное, даже когда спит!
– Сержант же, что ты хочешь…
Скетч криво ухмыльнулся и поднял глаза на слушающего их кабатчика.
– Чего вылупился? - вырвалось у наемника. Лицо Сонна осунулось от такой грубости, но Скетч уже и сам понял свою ошибку, - Извини, браток, нервы…
Кабатчик понимающе улыбнулся, про себя вознося молитвы всем известным ему Богам. Вот чего он точно не хотел, так это лично ссориться с солдатами удачи:
– Да… Сейчас у всех нервы… Проклятые Повелители Лесов…
– ДА? А мне казалось, что не по их вине Совет Повелителей в полном составе утоп у стен вашего городка! - внезапно рявкнул Марк, на его лице проступило тщательно скрываемое до этого бешенство. Сонн отшатнулся от стойки, бросив взгляд на Клаура, начальника охраны, тот сделал пару знаков своим ребятам и медленно направился к наемнику.
Марк зло оглядел притихший кабак, надеясь, что кто-нибудь из посетителей проявит неудовольствие… Но охранников он особого внимания не обратил, лишь отметил, как они весьма профессионально сместились ближе к нему. Простому обывателю показалось бы, что охрана бесцельно прогуливается по кабаку, но Марк не был обывателем.
– Не моя это вина, воин… - огрызнулся тем временем Сонн, - а виновные висят на Центральной площади…
– Всегда просто найти крайних и их повесить, но дело-то в том, что никому легче не стало. Из города же теперь не выбраться… Еще месяц, и народ здесь начнет пухнуть с голоду… - Скетч допил остатки эля и грохнул кружкой о стойку, - еще!
Клаур тем временем задержался у стола с остальными наемниками… Их сержант что-то вежливо ему втолковывал.
Сонн же почувствовал себя оскорбленным, как будто сам, лично, повесил Кикана и всю смену стражников, стоявшую тогда на стене.
– Говорил я, что не стоило в этот город заходить… - сокрушенно покачал головою Скетч, - говорил ведь!?
Дождавшись от успокоившегося Марка утвердительного кивка, он продолжил:
– А Злой что? Заладил, что, мол, место прибыльное…
– Дык оно и есть прибыльное! - раздался за его спиной голос. Наемники обернулись на незаметно подошедшего сержанта. На лице Злого было словно написано: "Да ладно, я все понимаю, и не стану злиться", однако ни Марк, ни Скетч этой "надписи" не поверили.
Сержант же облокотился о стойку и жестом подозвал кабатчика.
– Дорогой, - с ослепительной улыбкой заговорил он, едва Сонн приблизился, - если твои собачки продолжат пасти меня и моих людей, то я могу очень сильно обидеться… Понимаешь о чем я?
Скетч про себя скривился, он терпеть не мог такую манеру общения. Кабатчик же испытующе посмотрел на улыбающегося Злого, а затем перевел взгляд на Клаура, что с ожиданием на лице стоял у стола наемников.
– Слово даю: никто из моих бойцов никого тут и пальцем не тронет, - добавил сержант и взял со стойки кружку Скетча.
Сонн кивнул и знаком приказал Клауру отойти от стола. Проследив за этим, Злой глотнул эля и довольно оскалился:
– Люблю понятливых, - затем поставил перед Скетчем кружку и вернулся к столу.
– Влип ты, Скетч, - усмехнулся Марк, проводив сержанта взглядом.
– Да пошел он! - его друг с омерзением вперил взгляд в кружку. - Урод!
– Ладно, хватит уже… Надоел, лучше расскажи, чего ты об этих Повелителях знаешь… Ты же вроде как почти местный… С островов…
– Ты тоже, - напомнил Марку друг.
– Я с другого берега, а вам как до нас, так и досюда - одно расстояние. Так что давай, колись…
– Я уже рассказывал!
– Ну да, что они живут в лесах и повелевают деревьями… - с сарказмом согласился Марк. - Более подробно никак нельзя?
Скетч потер подбородок и отодвинул кружку с элем в сторону.
– Да, это почти все… Повелители - обычные люди, что-то вроде друидов, но только вот с животными не связаны. С Пральском у них, вроде как, пакт был какой-то, после старой войны, но все равно они друг дружку не переваривали. А когда весь их совет разбился о стены, разумеется пострадавшая сторона углядела в этом происки старинных врагов.
– Это я понимаю… А как с ними бороться? Может выжечь все к эльфийской бабушке?
– Тут леса кругом, город сам если не выгорит, так вымрет от дыма…
– Или от голода… - съязвил Марк, - я знаю, что нам надо! Армия лесорубов!
– Ха-ха-ха! - мрачно произнес Скетч и забрал кружку у приятеля. Встретив его недоуменный взгляд, он указал на "оскверненную" Злым. - Хочешь - пей!
– Шутки шутками, но как отсюда выбраться? Магам в город не пробиться, это я уже понял, на дорогах заслоны жуткие… На море сезон штормов… Где выход?
– Ждать, пока сезон не кончится… - фыркнул Скетч.
– Ага… до этого дня всего месяца три! Кстати, а чего совет Лесовиков на корабле-то делал?
– Я похож на Лесовика? - возмутился светловолосый наемник, - Как видишь нет, так откуда мне это знать?
– Да уж… мерзко выходит… Если бы под стенами вся армия Империи стояла - не так обидно было бы. Там все-таки люди и они, если их хорошо ударить - умирают… А как воевать с елками?
Оба наемника замолчали, пытаясь про себя ответить на последний вопрос. Злой появился, как обычно, незаметно. Рука сержанта шарахнула Скетча по спине, видимо это изображало дружеское похлопывание:
– Есть работа! Пока вы тут языки чешете - я заказчика нашел! Так что возрадуйтесь, но аплодисментов не надо…
– А зачем мертвецам деньги? - философски спросил у сержанта Марк.
– На достойные похороны! - хохотнул Злой, - Пошли что ли…
С грустью поглядев на прощание в сторону недопитого эля, наемники, лавируя меж столов, вышли на улицу.
В свете заходящего солнца каменные дома Пральска приняли мистический розовый оттенок. На улицах было тихо… в последнее время люди словно стремились к защите крыш.
У входа в кабак их ждал закутанный в плащ человек.
– Аристократ, небось, - громко предположил один из наемников, в Лиге носящий имя Последний Герой, или просто - Герой. Незнакомец попытался еще тщательнее укутаться в плащ, и поглубже натянул капюшон.
– Ну да, - подыграл Герою Гаденыш, рослый уроженец Тулугры. - Только они так маскируются.
– Разговорчики! - рыкнул Злой, и наемники замолчали, не прекратив при этом скалить зубы в насмешливых улыбках.
– Хорошо, - тихо проговорил незнакомец, - ваши люди могут идти, а нам необходимо обрисовать некоторые детали.
– Ага, - кивнул Злой, а остальные, гогоча и обмениваясь шутками, направились к Ставке Лиги, где их ждали комнаты. Также там коротал время восьмой наемник - Святой, непьющий и потому в кабак не пошедший.
***
Сквозь заросли, словно духи бесшумно, след в след, шли воины. Казалось, что кустарник и травы расступаются перед ними. Ничего не выражающие лица серого цвета; доспехи, по виду напоминающие древесную кору; словно сделанные из бересты сапоги… За спиной каждого из бойцов виднелся лук и колчан со стрелами, на поясах странного, бурого цвета, висели необычного вида мечи. При ближайшем рассмотрении стало бы ясно, что клинки эти - деревянные. Однако те, кто видел их вблизи, не могли рассказать об этом. Все были мертвы.
Воины шли в быстром темпе, не глядя под ноги, не переговариваясь, словно рабы чьей-то воли… У них была цель. Животные, видя их, не стремились скрыться бегством, они не чувствовали угрозы. Угрозы для себя. Инстинкт их не обманывал, хоть и шла по лесу Смерть. Но смерть чужая…
Воины скользили по лесу и в один момент, на ходу, начали перестраиваться. Не раздалось ни одной команды, но отряд уже шел полукольцом. Птицы, до этого наполнявшие лес своими голосами, разом смолкли, почувствовав, что Смерть подняла свою косу.
Среди деревьев показался просвет, цель странных бойцов. Они появились из лесу одновременно, стремительно, беззвучно. Трое закованных в латы рыцарей успели лишь выхватить мечи, однако спустя миг двое из них уже валились на землю, силясь выдернуть из горла деревянные стрелы. Последний латник отразил стрелу щитом и с ревом устремился навстречу врагам. Своего убийцу он не увидел, лишь почувствовал, как деревянный клинок пропорол латы и, оставляя в теле занозы и ломая ребра, распорол бок. Удара в голову он уже не ощутил.
Воины же, не останавливаясь, развернулись и исчезли в чаще.
Где-то среди листвы неуверенно чирикнула птица, словно подавая собратьям сигнал, что все закончилось. Посланники Имперской армии, лучшие бойцы в своих отрядах, отобранные лично Киланом, ставленником самого Высочайшего, лежали на земле и остекленевшими глазами смотрели в ярко-синее небо. Им удалось пройти дальше остальных. Они углубились в леса Повелителей аж на три километра…
***
– Значит погибли, - равнодушно пожал плечами Злой и со скукой поглядел в окно. Оттуда виднелась площадь с установленными виселицами. На веревках болталось несколько казненных.
– Я тоже так думаю… В летописях отмечено, что в случае войн Повелители вызывают Деревянных Людей… В последнем письме от Килана говорилось, что он послал уже два десятка солдат с эликсиром. От Древостражей они должны были уйти - подготовка хорошая. Но раз никто не добрался, значит Деревянные Люди уже патрулируют леса.
– Угу, - сержант наемников задумался. Сегодня в таверне он видел довольно симпатичную девчонку и, вроде бы, сам ей приглянулся. Может, стоило зайти туда, да найти ее? Завтра, например.
– Я боюсь, что раз Повелители прибегли к помощи Деревянных, то можно ждать и Спорников
– Кого? - механически поинтересовался Злой. Не то, чтобы он не слушал Саддаля, просто сержант наемников никогда не пытался сразу разобраться в задании. Память услужливо укладывала всю поступающую информацию по полочкам, которые сам сержант будет разгребать в одиночестве.
– Спорники… Внешне от людей не отличаются, однако могут быть опаснее любого из монстров. Спорниками их прозвали за то, что такое существо способно взрываться, разлетаясь на споры. Все, кому эти споры попадают в легкие - уже не жильцы.
– Угу… - Злому наскучило озираться по сторонам, и он вперил свой взгляд в Саддаля, губернатора Пральска. - Можно ближе к делу?
– Хорошо, - кивнул тот, - вводные вы получили. Дело в том, что сила Повелителей, сосредоточена в святом Древе, которое напрямую связано с Сердцем Леса. Армии Империи туда не пройти - Древостражи остановят крупные отряды, а Деревянные Люди перебьют более мелкие…
– А Спорники?
– Это проблема города, в лесах они не появляются.
– Угу…
– Вы должны уничтожить Древо. Основные силы Повелителей будут, вероятнее всего, стянуты к границе где стоит армия. С нашей стороны они вряд ли ожидают атаки…
– Чего? Срубить его, что ли? - удивился сержант.
– Да хоть сгрызите! - съязвил Саддаль, - Древо надо уничтожить! С вами пойдет наш человек, он знает местность и покажет дорогу.
Злой скривился - он терпеть не мог провожатых, но делать было нечего.
– Кроме того, он лучше всех в городе знает Повелителей. Их ловушки, их слуг. Человек вам просто необходимый! - увидел эту реакцию губернатор.
– Оплата? - деловито подтянулся Злой. Он редко отказывался от заданий. За что его в Лиге мало кто любил, никому не хотелось оказаться среди тех, кого сержант поведет на верную смерть. Правда, боялись несправедливо… Звериное чутье сержанта обычно ограждало от крупных неприятностей, а если добавить к этому его паранойю…
Поговаривали, что Злой готов даже к Концу Света… Говорили, разумеется, шутя, но в каждой шутке, как известно…
– Империя вас не забудет! - загадочно пообещал Саддаль.
– Мне начхать - помнит меня Империя или нет… Меня сумма интересует! - ослепительно улыбнулся Злой, обнажив неровные зубы.
Губернатор опешил, но все же взял себя в руки:
– Ваше предложение?
– Риск велик, задание сложное… По килограмму золота на человека, задействованного в операции… При жертвах их доля выплачивается уцелевшим.
– Согласен! - ни секунды не сомневался Саддаль.
Злой довольно хмыкнул:
– Когда приступать?
– Завтра…
Наемник присвистнул и поднялся с кресла.
– Будет сделано… Я пошел?
