Скетч молчал, Марк тоже. Это только развеселило великана.
      – А если я буду вас бить?
      Молчание. Незнакомец обнажил меч и нехорошо улыбнулся:
      – А под пытками скажете?
      – Да пошел ты к дьяволу, урод! - раздался голос Скетча, и Марк устало закрыл глаза. Ему происходящее успело надоесть, но жить все же хотелось.
      – Ух ты! Да ты тоже с гонором! Кто же вы такие, интересно? На подобные задания выпивох из придорожных трактиров не нанимают. На ассасинов не тянете… - задумчиво проговорил бородач. - Хартия или Лига? А? Или фанатики? Ближе к фанатикам, раз такая честность. Откуда вы?
      Молчание.
      – Нет, не фанатики, - глубокомысленно протянул великан и пояснил. - Вербовать не пытаетесь, давить на идеи или еще чего - тоже. Значит Лига или Хартия… Верно говорю?
      – Я сэр Обалдей фон Заруби Себя Паскуда из Ордена Соплежуев, - процедил Скетч, - а рядом со мной мой товарищ сэр Геморрой, кавалер Предпоследнего Глотка из Ордена Обгоревших На Солнце!
      Бородач хихикнул:
      – С юмором… Лига, значит. Следовательно послал вас Клоун или Ведьмак. Хотя нет, Ведьмак уже не у дел, значит Клоун. К Лиге я неплохо отношусь, правда и у вас ворья предостаточно.
      Молчание.
      – Лады, ребята вы веселые. Поэтому даю последний шанс: на кого работает Клоун? Если не отвечаете - выбиваю из вас мозги и сдаю Алым. Они наверняка все выяснят, - добродушно пророкотал здоровяк.
      Марк прикинул свои шансы. Если сказать ему, на кого, хуже не станет - Романов не прятался и был готов воевать. Впрочем, откуда бедным исполнителям знать заказчика? Наемник решил придерживаться этой версии, но его вновь опередил Скетч:
      – Мама твоя!
      Бородач потемнел и взмахнул мечом, сделав шаг к блондину.
      – Не стоит его трогать, он на голову больной! - торопливо проговорил Марк, понимая что сейчас будет. Великан улыбнулся и со всего маху залепил ногой в сторону, где сидел Скетч. Тот глухо вскрикнул.
      – Не люблю, когда мою маму вмешивают, мир ее праху. Ладно, попугал я вас и хватит, но как-то вы легко сдались, - пробормотал незнакомец. - Меня зовут Клык, я - Страж, здесь по той же причине, что и вы. Эти длинноухие просчитали все, но не учли, что среди Стражей есть такие, как я. Только Ванго не достать… Он под хорошей охраной, мне одному было не справиться…
      Марк понял, что у него сильно кружится голова, голос Клыка зазвучал приглушеннее, и в следующий миг воин потерял сознание. От шока.
 

***

 
      Кириян задумчиво перебирал струны и не сводил глаз с огонька свечи. В голове менестреля творился настоящий бардак, события последних двух дней внесли в его душу массу эмоций. Страх, злость, смятение… Основным, конечно, являлся страх, менестрелю очень не хотелось умирать. Однако все шансы на это неприятное окончание жизни у него были. Его убьют либо эльфы, либо наемники - третьего не дано.
      Наемники наверняка хотят что-то провернуть в замке, а это, скорее всего, не понравится Алым. Те подумают: "А кто их привел? Да это же Кириян Имперский!". И все - точка, бесславная гибель! Сдать наемников? Невозможно: двое из них охраняют дверь в его покои и никуда одного не пустят, кроме как в туалет. А получить в спину нож дело пары секунд, то есть он толком и сказать ничего не успеет.
      Что делать? Как выкрутиться из этого положения? Отчаянье внутри достигло края, и пальцы соскользнули с грифа лютни. Какого черта он согласился на предложение Алых? Позарился на довольно-таки неплохую сумму! А лучше бы пел сейчас за гроши в какой-нибудь таверне, строил бы глазки местным красоткам, чтобы найти себе место на ночь. Чего он тут-то делает?
      – Боги, помогите мне выбраться отсюда! - он поднял глаза к потолку. - Сделайте так, чтобы я покинул этот город живым, пожалуйста! Я прошу вас, Боги!
      Менестрель замолчал и вновь уставился на свечу. Вот до чего он дошел… До молитв… А ведь последний раз он молился лет десять назад, перед своим первым выступлением.
      Что делать?
 

***

 
      Клык прошелся по комнате и посмотрел на пришедших в себя и теперь сидящих за столом наемников. Марк и Скетч со злобой провожали его глазами.
      – Ну, а вдруг провокация? - опять принялся оправдываться великан. - Дело-то важное! Я, в отличие от вас, знаю чем все это чревато.
      Наемники молчали, прижимая к пострадавшим головам клинки.
      – А, шут с вами, - махнул Клык. - Впредь урок будет. Что вышло, то вышло. Вы тоже хороши, раскололись, как миленькие. Слава Богам, что это я оказался. Попадись вы Клайву или Сигалу - дымиться вашим кишкам на полу. Хотя нет, сейчас бы они уже не дымились. Остыли бы. Ладно, заболтался я, лучше к делу перейдем. Ванго во дворце, туда неэльфов, кроме специальных гостей, не пускают, я за этим слежу в Южной башне. Клайв в Восточной, Сигал в Западной, Северная закрыта, у них там ремонт какой-то. Сам Охотник в подвале, под тронным залом. Охраны очень много, но когда там будет петь менестрель - из стражников будут только двое. У входа в обеденный зал. Там же потайной вход в подземелье. Я тут с одним Алым покумекал, так он мне обрисовал, как туда попасть. Охрану у обеденного зала надо будет убрать. Мне туда ходу нет, я на мосту должен оставаться. Но потом, конечно, присоединюсь. Тыл прикрою.
      – Что значит - с Алым покумекал? - Марк удивленно выпрямился. - И где он теперь?
      – Не знаю, - признался Клык, - я его на кусочки порубил и в нужник сбросил.
      – Грязно работаешь, - заметил Скетч.
      – Наоборот, чисто, этого Алого до сих пор в городе ищут. Думают, что загулял, - парировал Клык. - Так вот, менестрель там будет петь завтра вечером. До моста вы по правилам должны его сопровождать, а на мосту я вас вроде как заворачиваю, и вы ждете певца у входа в башню. Так это понимают эльфы. На деле вы со всей вашей дури мчитесь к потайному ходу - как его найти я расскажу - без шума снимаете охрану и трупы тащите с собой. Стражники внизу башни всполошатся минут через пятнадцать, за это время вы уже должны в подземельях сломя голову искать Ванго. Этих я запутаю на тему пропажи охранников. Башни у них, что лабиринты. Сделаете дело - бегом обратно. Дальше придется пробиваться с боем, до выхода из замка мы дойдем, это не вопрос, но дальше начнется самое веселье. Воины там не слабые, поверьте мне, плюс Страж, которого я не очень-то люблю, и она отвечает мне взаимностью. Коли поднимется переполох, то придется драться и, честно говоря, шансов у нас мало. Но если Ванго уберете, то и помирать не стыдно.
      – Да что он такого сделал? Что за кутерьма вокруг него творится? - не выдержал Скетч, ему порядком поднадоел ореол загадки вокруг охотника.
      Клык усмехнулся и посмотрел на дверь:
      – Спросите менестреля о Главном Пророчестве Эльфов. Он понятнее расскажет. Ладно, не отвлекаемся! Значит так…
      Страж принялся излагать дальнейший план.
 

***

 
      Ванго изо всех сил ударил ногой по двери.
      – Уроды! - процедил он и, пошатываясь, отошел от не шелохнувшейся преграды. Обхватив голову руками, охотник сквозь плотно сжатые зубы выплюнул:
      – Выродки.
      Голова раскалывалась от жуткой боли, не физической, а другой, вызванной ужасными догадками. Ванго понял, что происходит, понял, чего хотят добиться эльфы.
      – ТВАРИ!!!- заорал человек, грозя потолку кулаками, и упал на колени. Мысли неслись галопом, мысли, которые он еще вчера считал своими. Это потом его словно осенило. Словно вспышка озарила его разум.
      Он всегда не любил людей за их грязь, как духовную, так и физическую, но он также всегда ненавидел эльфов за то, что они делают вид, будто эта грязь для них неприемлема. Так Ванго считал всю свою жизнь, а потом вдруг, а точнее, вчера, подобные мысли исчезли, осталась неприязнь к людям, но появилось какое-то странное, почти раболепное отношение к эльфам. За их заботу о мире, природе, за их красоту и мудрость, за их величие…
      – ААААА!!!! - завопил Ванго, ударив кулаком холодный пол. Боли не было. Но мысли вновь ему подчинялись.
      Они хотят сделать из него эльфа, они хотят, чтобы он возненавидел свое родное племя. Этот мелкий, ничтожный вид, вид животных, имя которым - люди.
      – НЕТ! - охотник что было сил забарабанил по полу кулаками. Силы покидали его, он в любой момент мог сломаться и смириться с происходящим. Но он не хотел становиться рабом эльфов, их слугой… другом…
      – НЕТ! НЕТ!
      Осталось два дня. Два дня - и он выйдет отсюда. Выйдет и намотает на клинок кишки первого попавшегося человека…
      – ЭЛЬФА! ЭЛЬФА!!! - взвыл Ванго и заплакал. Он не хотел терять своё "я"; он не хотел, чтобы им управляли. Это его жизнь! Она не предназначена для использования кем-то другим. Хотя его всегда использовали… Люди… От эльфов заказов никогда не поступало.
      – ЗАТО ЛЮДИ ЧЕСТНО ГОВОРЯТ, ЧТО ИМ НАДО!!! - воплем возразил пришедшим мыслям Ванго.
      – Два дня, только два дня, Боги, дайте мне сил, дайте возможность не потерять свою душу, лучше смерть! - задыхаясь, проговорил охотник.
 

***

 
      – Правитель, я обеспокоен, - Саталь взволновано теребил в руках браслет, - охотник до сих пор сопротивляется. Вы уверены, что именно он был указан в Пророчестве?
      – Абсолютно. Если бы ты относился к людям подобающе, то тоже был бы уверен, - проговорил Алый эльф и задумчиво прошелся по комнате. - За два дня он должен сломаться.
      – Я считаю - жертву необходимо отменить. Охотник понимает, что им пытаются манипулировать. Если использовать менестреля, обряд может сорваться. Ванго наверняка уцепится за мысль, что это еще один трюк.
      – Сильный человек этот Ванго, - улыбнулся Правитель Вибора, - если бы все люди были такими, то нас бы давно не существовало. Жертву отменять нельзя, малейший огрех в обряде способен привести к плачевным для нас последствиям. Все должно быть точно.
      Эльфы замолчали. Саталь, чуть склонив голову, наблюдал за Галадролем.
      – Вас что-то беспокоит? - наконец спросил маг. Алый эльф посмотрел на него, секунду помолчал, а потом кивнул:
      – Да, пропал мой ближайший помощник, Ай-Дулон. Его второй день нигде не могут найти. Я начинаю тревожиться…
 

***

 
      Стук в дверь оторвал Кирияна от размышлений.
      – Войдите, - повернулся он к двери. В комнату вошел светловолосый наемник. Менестрель помнил его имя - Скетч.
      – Можно поговорить?
      – Да, пожалуйста, - насторожился и обрадовался одновременно Кириян, какая-то надежда на определенность в будущем могла значительно укрепить его дух. Может, сейчас он поймет, что ему делать.
      Наемник чуть ли ни робко улыбнулся и сел в кресло у двери.
      – Ты знаешь Главное Пророчество Эльфов?
      Менестрель разочаровано вздохнул, и на него вновь нахлынула обреченность. Похоже, этот воин - любитель сказок и просто решил скоротать время.
      – Знаю, - буркнул он.
      – Расскажи, а?
      Кириян поморщился и помассировал виски. У него не было настроения вести гладкое повествование с кучей эпитетов и сравнений.
      – Кратко подойдет? - холодно поинтересовался он.
      – Ну да, самую суть.
      – А зачем тебе? - Кириян принялся вспоминать старую легенду эльфов.
      – Это важно, расскажи и все, хорошо?
      – Ну, если в двух словах, то Главное Пророчество Эльфов касается появления сверхвоина, неуязвимой и фанатичной машины для истребления людей. Обряд должен проводиться в течение семи дней, у эльфов слабость к этой цифре, - усмехнулся певец, - в пророчестве говорится, что родится мальчик из рода людей, и о нем узнают лишь эльфы, презирающие человеческую природу. По истечении скольких то лет, не помню, скольких, в особое расположение звезд, тоже не помню в какое, этот человек должен добровольно войти в помещение, где будет проходить обряд. Что-то еще про необходимую кровь человека-Творца в предпоследний вечер и прочая ерунда, не помню уже. В итоге человечество будет уничтожено, и повсюду воцарится мир. Обычная расистская сказочка эльфов прошлого.
      Наемник насторожено глядел на Кирияна.
      – А Творец - это может быть поэт?
      – А также скульптор, художник и прочее, - раздраженно кивнул менестрель. Вопрос был глупым, даже дурак мог догадаться кто такой Творец.
      – Это плохо, Кириян, это очень плохо… - Скетч покосился на дверь, - слушай меня внимательно…
 

***

 
      – Шевелись, певун, - Кровавый заглянул в комнату, где Кириян одеревеневшими от страха руками настраивал лютню, - время не ждет, зрители тоже.
      "И палачи" - с тоской подумал менестрель. Собравшись, он вышел в коридор. Наемники его ждали. На лице Кровавого блуждала вечная ехидная полуулыбка, Лорд абсолютно спокойно и с величественной серьезностью смотрел на ведущий к башням коридор. Марк и Скетч с каменными лицами наблюдали за Кирияном. Страшно было всем, за исключением Лорда: он, выслушав рассказ Марка, спокойно хмыкнул и похвалил план Клыка. Создалось впечатление, будто лейтенант наемников абсолютно уверен в успехе. Скетч же сильно нервничал, не из-за риска предстоящей миссии - ему очень не хотелось, чтобы кто-то из товарищей догадался о задуманном им плане до того, как он его выполнит.
      – Пошли, - проговорил дрогнувшим голосом Кириян.
      – Эй, певун, тебе еще петь, не боись. Небось и цветами забросают! - хлопнул его по плечу Кровавый.
      "На похоронах" - подумалось менестрелю, но другого выхода у него не было. Единственный шанс остаться в живых - это то, о чем вчера рассказал ему Скетч. Только бы все получилось.
      Пройдя по освещенному и украшенному картинами коридору, они вышли на небольшую площадь внутри замка, посреди которой в небо гордо вздымалась башня. Стражники на входе, не сказав ни слова, пропустили процессию. Поднявшись по витой лестнице, которая до моста сделала оборотов двадцать, наемники и Кириян вышли на сам мост. Клык в полных доспехах и с секирой в руках встревожено посмотрел на Марка и Скетча, а потом перехватил оружие поудобнее.
      Марк понял, что великану они так и не сказали сколько их будет.
      – Свои, - бросил он ему.
      – Бегом давайте, веселуха начинается, - громыхнул Клык и пропустил менестреля и наемников.
      Ярко сияло заходящее солнце, и под его лучами кроны деревьев за стенами чуть ли не сверкали. Страж посмотрел вслед удаляющимся наемникам. Впятером у них был неплохой шанс выбраться отсюда.
      Кровавый и Лорд с отсутствующим выражением на лицах шли впереди. На ходу вытащив из-под плащей самострелы, заряженные отравленными иглами, они, не меняя скорости, вошли в большой круглый зал. Двое эльфов, слева от входа, схватились было за оружие, но два щелчка возвестили об их смерти. Наемников сорвало с места. Подхватив сползающие на пол тела стражников Лорд и Кровавый потащили их к разверзнувшемуся потайному ходу. Марк, открывший ход, располагающийся прямо напротив выхода на мост, нервно оглядывался. Ему казалось, что сейчас отовсюду появятся враги. Втащив тела внутрь, Лорд и Кровавый устремились вниз. Последний на бегу отсалютовал менестрелю:
      – Можешь спать спокойно, певун. Я ухожу.
      Следом в проем нырнул Марк, и его сапоги застучали по ведущим куда-то вниз каменным ступеням, в темноту.
      – Вперед, - Скетч толкнул ошарашенного Кирияна в сторону хода и, быстро заскочив следом, закрыл за собой дверь, - подождем здесь, ребята справятся.
 
      Саталь удивленно остановился - кто-то бежал по лестнице. Эльфийский чародей сжал в руках посох, напряженно глядя на лестницу. Что там произошло? Навершие его посоха слегка засветилось, готовое испустить из себя смертоносный луч. Внезапно в пролете лестницы показалась фигура, и магический огонь устремился к ней. В ответ раздалось два щелчка, и в чародея впились маленькие отравленные иглы. Сердце мага немедленно остановилось, и эльф повалился на пол.
      – Лорд, ты как? - бросил на бегу Кровавый, глядя на упавшего на колени лейтенанта. Тот ровным голосом, будто бы и не зажимал ужасную рану, ответил:
      – Жить буду. Он мне бок прожег… Сквозь кольчугу, как сквозь масло. Сука.
      – Марк, - обернулся к подбежавшему товарищу Кровавый, - помоги ему, я сам найду этого ублюдка, - наемник убежал.
      – Понял, - Марк присел рядом с Лордом. Лейтенант посмотрел на него безучастным взглядом:
      – Я справлюсь.
      – Хорошо, - Марк поднялся и вслушался в стук сапог Кровавого.
      – Следуй за ним, - приказал Лорд и с трудом встал на одно колено. Опершись на стену, лейтенант выпрямился и проводил взглядом убегающего Марка. Боль была ужасной, любое движение её лишь усугубляло, однако на лице лейтенанта наемников ничего не отражалось. За это он и получил свое прозвище, за способность владеть собой в любой ситуации. Тяжело вздохнув, он прислонился спиной к стене и принялся ждать.
      Марк догнал Кровавого, когда тот замер у освещаемой двумя факелами двери, одним видом говорящей о своей неприступности. Выбить такую можно было только тараном… изнутри. Снаружи же ее украшало три огромных засова.
      – Я не я буду, если не здесь этот Ванго, - ухмыльнулся Кровавый и взялся за одну из железных балок. - Помоги-ка, - бросил он Марку.
      Вместе они справились с первым засовом и швырнули его на пол, звук падения эхом прокатился по темным коридорам, а за дверью надрывно завопил голос:
      – Выпустите меня отсюда, длинноухие уроды, я все сделаю… ДЬЯВОЛ!!! Я поубиваю вас выродки, вы ничего от меня не добьетесь!
      – Спятил по ходу дела, - отстранено заметил Кровавый и вместе с Марком скинул еще одну балку. Марк покрылся потом, Скетч рассказал ему, что гласило пророчество, и сейчас воин начинал сомневаться: стоит ли убивать охотника, ведь, судя по крику, тот еще не возненавидел людей, он еще сопротивлялся.
      – Какого черта его заперли? - подивился не посвященный в эту историю Кровавый и схватился за третий засов.
 

***

 
      Ванго прижался к двери, слушая, как кто-то снимает засовы. И голоса, не эльфийские голоса, он это точно знал.
      – Люди, братишки! Помогите, эти гады со мной что-то делают, - чуть ли не плача прошептал он, еще не до конца веря в произошедшее. Там были люди, они пытались вытащить его отсюда. К горлу подкатил комок, и на глазах Ванго появились слезы радости. Сейчас все кончится, вся эта пытка. Несколько минут назад поток магии прекратился, принеся облегчение, а теперь кто-то, переговариваясь человеческими голосами, открывал дверь. Душа охотника была спасена, да, эльфийская магия порядком перемешала все в его голове, но сейчас он испытывал настоящую любовь к своему племени. Племени, пришедшему на помощь. Он не думал о том, как жить дальше с подобным бардаком в голове, сейчас он хотел лишь покинуть этот проклятый зал. Увидеть человеческие лица, услышать людские голоса. Наконец, он почувствовал, как подалась под его весом дверь.
      – Ребята, спасибо, - почти простонал Ванго, падая на пол.
 

***

 
      – Это он! - довольно хохотнул Кровавый и обнажил меч, Марк в изумлении смотрел на лежащего ниц мужчину, бормотавшего слова благодарности. Сверкнула сталь, и Марк неожиданно для себя бросился на Кровавого, стремясь помешать тому убить освобожденного. Что за порыв толкнул его на это, Марк так до конца и не понял, но скорее всего - жалость к охотнику и вопиющая несправедливость происходящего. Ванго выдержал, да и обряд был проведен не до конца. Охотник не стал оружием эльфов, зато многого натерпелся, что было понятно по его голосу. За что убивать человека прошедшего через ад и оставшегося этим самым человеком?
      – Не надо, Кровавый, - вырвалось у Марка, когда он перехватил руку, наносящую удар. Лицо Кровавого вытянулось от изумления, но в следующий миг исказилось яростью. Неожиданно развернувшись, он ударил Марка кулаком в челюсть. Наемник упал, чувствуя, что рот заполняется кровью. Выплюнув выбитый зуб, он с обреченностью глядел на то, как Кровавый медленно, чересчур медленно, заносит над Ванго меч, как слегка приподнимает голову несчастный охотник. Удар, тело освобожденного обмякло, и Марк в отчаяние выругался, чувствуя себя последней сволочью. Кровавый, не сводя с него взгляда, вытер меч об одежду Ванго и скривился:
      – Я буду обязан доложить об этом, - холодно отчеканил он и убрал меч в ножны. - Какая муха тебя укусила, Марк?
      – Он ни в чем не виноват! - сплюнул кровь Марк, - достаточно было просто вытащить его отсюда.
      – Это не наше дело, кретин! Нам платят деньги за работу, а не за размышления на тему "виновен-невиновен". Пошли, - Кровавый сплюнул на пол, все еще не отводя глаз от Марка. - Сейчас начнется самое тяжелое, так что давай без выкрутасов. Топай впереди, а то кто тебя знает…
      Дождавшись пока Марк встанет, Кровавый процедил:
      – Я как тебя увидел, сразу понял, что ненадежный ты человек.
      Марк промолчал и зашагал вперед, стараясь не оборачиваться.
 

***

 
      Клык еще раз перехватил секиру и оглянулся на дворец. Главное, чтобы наймиты не вышли на мост сейчас, когда снизу по лестнице к нему идут всполошившиеся Алые. У него был шанс обмануть эльфов и направить их обыскивать Южную башню, но только в том случае, если не появятся наемники. Тогда бой, на один больше чем могло бы быть, и значит на один шанс меньше выжить. А жить хотелось. Но на воротах наверняка будет Страж Нэар.
      То, что Клык со своими товарищами оказались по разные стороны баррикад, объяснялось просто. Он не отличался принципиальностью, не держал своих слов и считал клятвы придумкой дураков, но одно воин соблюдал точно. То, что Страж всегда должен охранять покой мирных жителей, простых обывателей, даже если был нанят для других целей. Большинство его коллег так не поступало, поэтому-то он и не обратился к ним за помощью и даже мог стать для них врагом. Да и Гавриил, старый друг, когда рассказывал о затее Алых эльфов, не советовал ему говорить на эту тему с кем-нибудь из Стражей.
      Топот ног приблизился. На площадку у моста выскочило шестеро Алых… и Нэар. Женщина-Страж, которую он попросту ненавидел. План летел ко всем чертям.
      – Чего надо? - громыхнул он и перехватил секиру. Один из Алых шагнул к нему:
      – Где охранники менестреля?
      – Вниз пошли, а что? Не выходили что ли? - разыграл тревогу Клык.
      – Никто не возвращался, - в голосе эльфа сквозило подозрение.
      Страж слегка склонил голову и прищурился.
      – Ты это как со мной разговариваешь? - прорычал он, - Не веришь? Думаешь я просто так свой хлеб ем?
      Эльф оторопел, он не привык, чтобы кто-то из людей говорил с ним подобным тоном.
      – Да нет… - промямлил он и обернулся на товарищей. Затем приосанился и вновь овладел собой.
      – Хорошо, должно быть спрятались в башне. - Сдался Алый и сделал знак своим подчиненным. Трое эльфов исчезли с площадки и направились вниз. Нэар тем временем ступила на мост, и Клык похолодел - он её боялся.
      – Не велено! - выдавил из себя Страж.
      – Пришел сигнал, что менестрель еще не прибыл, - холодно отчеканила та.
      – Что за чушь? Он мимо меня прошел! Куда ему еще деваться? - Клык проклял наемников за их инициативу. Кирияна нельзя было брать с собой.
      – В обеденном зале он не появился!
      – Да я своими глазами видел! - возмутился великан.
      – Разреши, я пройду и проверю.
      – У меня приказ!
      – У меня тоже!
      – Не могу, людям сюда нельзя, - прищурился Клык.
      – Ватисэнь, - обернулась Страж к одному из Алых, - сходи, проверь.
      Эльф шагнул на мост, прошел мимо отошедшей обратно на площадку Нэар и в следующий миг повалился на камни. Описав круг, секира Клыка вернулась на исходную позицию. Голова Алого докатилась до перил и, на миг задержавшись, провалилась между прутьями.
      Эльфы бросились на Стража. Сдерживая нападающих, Клык отступал, ожидая ошибки противников. И дождался… В одну секунду он настиг ударом оступившегося Алого и в следующий миг, развернувшись, снес голову второму. Нэар, уже с бердышом в руках, даже не посмотрела на тела эльфов и вновь ступила на мост.
      – Оказывается ты предатель, Клык, - мрачно констатировала она.
      – Нет, я следую Кодексу Стража.
      – Ты не должен был пропускать кого бы то ни было, но судя по всему пропустил… или наоборот, не пропустил того, кого надо?
      – Я следую Кодексу.
      – Ты нарушил его! Страж должен честно выполнять свою работу. Это первый пункт Кодекса.
      – Нет, Нэар, идея Стражей, идея Кодекса - беречь обывателей, - возразил Клык. - Алые несут огромную угрозу людям. И тебе, кстати, тоже.
      – С чего я должна верить твоим словам, Клык? Из-за твоих бесспорно красивых глаз? - усмехнулась Нэар, - Нет, ты предал нас и потому должен умереть. И не ври мне. Тебе это не поможет.
      Девушка бросилась на него. Обменявшись дикими по своей силе ударами, Стражи застыли друг напротив друга, оценивая соперника. Увешанный железом и оттого неповоротливый Клык понял, что легко экипированная и, следовательно, более стремительная Нэар, скорее всего одержит победу. Вторая атака. Сталь пронеслась рядом со шлемом Клыка, и великан отшатнулся, вслепую рубанув секирой. Нэар ловко поднырнула под тяжелое оружие противника и толкнула его. Развернувшись по инерции, воин в тяжелых доспехах врезался в перила моста, и в следующий миг ему в спину ударил бердыш. Сталь со скрежетом прошла сквозь латы великана и перерубила ему позвоночник. Секира вылетела из разжавшихся пальцев Стража и, сверкая в свете заходящего солнца, полетела вниз с моста, на камни. Мертвое тело в доспехах медленно завалилось на бок и рухнуло на мост. Нэар молча отсалютовала погибшему и побежала в сторону дворца. Пробежав через зал, она ворвалась в длинный коридор и помчалась к дальней двери. На пороге обеденного зала женщина-Страж остановилась и мельком оглядела собравшихся.
      – Кириян здесь?
      – Как вы посмели! - поднялся из-за столов один из эльфов.
      – Заткнись! Кириян здесь?
      – Страж! Немедленно объяснитесь! - раздался звонкий голос Галадроля.
      – Где Кириян? Он здесь или нет?
      – Славный менестрель еще не прибыл! Что происходит, Страж?
      Нэар, развернувшись, выбежала из зала и, промчавшись по коридору, выскочила в зал перед мостом. Только сейчас она увидела слева темный проем, в котором виднелись ступени. Не раздумывая, она ринулась туда.
 

***

 
      – Вы оба спятили, - процедил Кровавый, когда вместе с Марком дотащил Лорда до выхода из потайного хода. - Какого черта тут певун делает? Алые же тревогу подымут!
      – Его бы убили! - принялся оправдываться Скетч. Кириян мрачно, с опаской наблюдал за разъяренным Кровавым.
      – Ох, ребята, повесят вас, точно говорю, повесят, - очень тихо прошипел тот. - Сие называется своеволие, вы ставите своей заботой под угрозу успех всей операции. Марк хотел мне помешать убить этого гребанного охотника, ты спасаешь шкуру певуну. А в итоге против нас сейчас весь дворец будет.
      – Тихо, - раздался четкий голос Лорда, и наемники замолчали. Мимо хода, звеня железом, кто-то пробежал.
      – Пошли, твари! Бегом!!! - жарко зашептал лейтенант. - Быстро!
      Ничего не понимая, Скетч открыл дверь, и воины, пролетев через зал, понеслись по мосту в сторону Южной Башни. Лорд мчался наравне со всеми, но чувствовалось, какой ценой ему это дается.
      – Клык мертв, - бросил на бегу Марк, увидев поверженного великана и трех мертвых эльфов.
      – Молчи! - рявкнул на него Кровавый. Влетев в башню, они пронеслись один виток лестницы и тут повалился Лорд. Лейтенант потерял сознание.
      – Мать вашу! - почти провыл Кровавый, подхватив падающего офицера. - Вы двое, гуманисты чтоб вас, вниз, зачищайте дорогу!!! Певун, помоги мне поднять лейтенанта, потащим его вслед за этими придурками.
      Из башни Скетч и Марк появились неожиданно (последние два витка они старались идти как можно тише). Один из эльфов, только недавно вступивший в стражу Вибора, испуганно отпрянул от возникших в дверном проеме людей, ему показалось, что он увидел перед собой демонов смерти. Неожиданность сыграла наймитам на руку - когда эльфы опомнились, на камнях лежало уже трое их сородичей.
      – Тревога! - завопил один из оставшихся в живых Алых, прежде чем меч Марка пронзил его насквозь. Скетч тем временем, пританцовывая, закружился вокруг своего противника, который, приняв оборонную стойку, бросал неуверенный взгляд то на него, то на Марка. Эльф понимал, что сейчас окажется между двух наемников и тогда ему конец. Ситуацию разрешил новичок, выхватив меч, он напал на Скетча, в тот же миг Марк атаковал второго Алого.
      Новичок пал очень быстро, против профессионального бойца из Лиги ему было не выстоять. Последний же из стражников оказался опытным солдатом - ему удалось прижать Марка к стене. Наемник с остервенением отражал удары противника, понимая, что на контратаку сил может и не хватить. Помог ему неожиданно появившийся Кровавый, сжимающий в руках два клинка. Эльф отпрянул было от нового противника, но воин стремительно метнулся к нему. Мечи в руках наемника превратились в мельницы смерти, и Алый, наткнувшись на них, беззвучно рухнул на камни.
      – Неплохо, салаги, - одобрительно хмыкнул Кровавый, оглядев тела, и вновь скрылся в проеме входа в башню. Марк, переводя дух, посмотрел на Скетча. Блондин сидел на камнях, прислонившись к стене, и не шевелился.
      – Скетч?
      Наемник открыл глаза и слегка улыбнулся:
      – Этот засранец меня таки достал! - проговорил он и показал рассеченное бедро. -Противно, он падая уже рубанул. Маленький подарок перед смертью.
      – Идти сможешь?
      – А что, есть выбор?
      Из башни показались Кровавый и Кириян, тащившие так и не пришедшего в себя Лорда.
      – Чего расселись? - возмутился Кровавый, - быстро, ноги в руки, надо отсюда выбираться.
 

***

 
      Прыгая через ступеньки, Нэар напряженно вслушивалась, стараясь уловить хоть один звук, свидетельствующий о том, что враги где-то здесь, в окружающем её мраке. Наконец впереди забрезжил свет. Выскочив на площадку, Страж споткнулась о труп эльфа и остановилась, настороженно прислушиваясь. Тишина.
      Медленно оглядевшись, она заметила коридор слева и осторожно ступила в его пасть.