Собиралась гроза. Воздух до того потяжелел, что его приходилось чуть ли не откусывать и проглатывать с блаженным выражением на лице, дабы не умереть от удушья. С севера медленно, но верно ползли черные тучи, на фоне которых маленькими, белыми точками метались чайки. Бредущий по тракту мужчина остановился, окинув взглядом темнеющее небо.
      Странник был невысок и не отличался внушительной комплекцией, обыкновенный человек, каких миллионы. Однако сама ситуация была не вполне обычна - он шел в Вибор. В город, куда стараются не заглядывать простые люди. Конечно, иногда там можно встретить какую-нибудь знаменитость из рода людей. Например, хорошего мага или прославившегося подвигами воина, популярного менестреля или достаточно богатого купца. Порой даже сюда приезжал кто-нибудь из знатных особ соседствующих государств в окружении охранников-головорезов. Это если не считать людей, выполняющих грязную работу, до которой не станут опускаться гордые жители этого места. Вибор - странный город, город Алых эльфов.
      На поясе мужчины висели потертые дешевые ножны, что плохо сочеталось с дорогим эльфийским плащом. Вид путешественника не дотягивал до того уровня, при котором Алые эльфы задумаются, не решаясь встретить незнакомца стрелами из бойниц. Странник это понимал, и поэтому сильно нервничал, хоть и грело сердце под курткой на шнуровке письмо-приглашение от Ай-Дулона, одного из лидеров Алых. Но что-то говорило путнику, что прежде, чем он достанет это письмо, стража нашпигует его стрелами с головы до пят. Хотя… Алые эльфы владели луками еще более мастерски чем их собратья, поэтому их мишенью стала бы только голова. Алые вообще сильно отличались от своих сородичей, предпочитая жить в каменном городе. Эльфийский Союз давно исключил их из своего состава под предлогом "чрезмерного уподобления людям". Алых эльфов это не очень-то расстроило, им, как казалось страннику, вообще было плевать на окружающих, пока те не приближались к стенам города на расстояние полета стрелы. Гостей они очень не любили.
      За все то время, что существовал город, у его стен полегло много людей, да и эльфов порядочно. Алые отстреливали всех, пропуская только достойных, на их взгляд, такой чести, или специально приглашенных кем-то из жителей города гостей. Такая политика не очень устраивала соседние города, но ни один из них не мог бросить вызов Алым. Была одна попытка, два города объединились, дабы стереть с лица земли Вибор. Москат и Ланда… Так они назывались. Теперь эти города остались лишь в песнях менестрелей, да на старых картах, а Вибор все стоит.
      Быть может, вмешайся Ролл, правитель Долоньского королевства или Лука, повелитель Парсада, или сама Империя, и Алые эльфы перестали бы существовать. Да только какое дело властелинам таких держав до этого небольшого города? Какой смысл лезть на территорию Свободных Городов? Нарушать древнейший договор о неприкосновенности этих земель? Вызывать гнев Мудрого Совета Тулугры или того же Эльфийского Союза? Последний, хоть и отрекся от Вибора и его жителей, но, как и любая расистская организация, воспользуется поводом и примется вырезать деревни неэльфов, прилегающих к их землям, к Антариэли.
      Накинув на голову капюшон, мужчина поежился и зашагал по дороге, стараясь не ступать в залитые грязью колеи от повозок и не месить превратившиеся в болото участки, где пролегал путь всадников.
      Его всегда поражал тот древний договор, который дал свободу и независимость всем городам на этой земле. На территории Свободных Городов не было единой власти, каждый город являлся как бы отдельным государством со своими правителями и законами. Любая попытка объединения этих городов пресекалась карательными отрядами из Тулугры. Те фанатично берегли "зону свободы", при этом со спокойной совестью орошая землю кровью недовольных. Ярким примером их "охраны" как раз являлись Москат и Ланда.
      Ветер крепчал, и путник поплотнее закутался в свой плащ, стараясь хоть как-то укрыться от ледяных порывов стихии. Весна… Это время года славилось своими ветрами. Даже зимой, когда с севера тянуло холодом, ветра не так студили душу и тело.
      Дорога проходила по гряде, возвышаясь над окрестностями. Слева и справа от неё, внизу, шумели деревья, верхушки самых высоких из них были как раз на уровне тракта. Что лишало странника хоть какой-то защиты от стихии.
      Путник с интересом оглядывал ковер из крон, раскинувшийся по краям дороги. Его богатое воображение тем временем придумывало целый мир, что скрывался под листвой. С практической же точки зрения внизу было наверняка неуютно. Начать хотя бы с комаров, что постоянно облюбовывают подобные места.
      – Здесь можно спрятать целую армию, - хмыкнул себе под нос человек и прибавил ходу. В небе пророкотал гром, и путник вновь поднял взгляд на приближающуюся тучу. Скоро придется сойти с дороги и спуститься вниз, иначе какая-нибудь шальная молния превратит его в кусок хорошо прожаренного мяса. Вскоре по дороге и листве хлестнул дождь, поэтому, увязая в грязи, путник пробрался к краю дороги и по мокрой траве скользнул вниз. Скатившись с гряды, он отряхнулся и, потуже затянув капюшон плаща, прислонился к стволу величественной березы. С какой-то странной и необъяснимой грустью он, любуясь зарождающимися на склоне небольшими ручейками, слушал, как шумит по листве дождь. Ему очень нравилось это зрелище, сейчас человеку казалось, будто в мире нет ничего более прекрасного.
      Дождь, почти не сдерживаемый кронами деревьев, ощутимо барабанил по капюшону, убаюкивал и ненавязчиво наводил на размышления. Вспышка молнии озарила окружающий мир, и в тот же момент прогремел гром.
      – Так часто я стою и жизнь
      Всегда со мною замирает, - под нос продекламировал человек строчку одной из песен, что распевают менестрели Карели, и за которые в Эльфийских землях бросают в темницы. Странное дело, но почему-то на вотчине эльфов жители очень не любили все связанное с Карели. У путника на этот счет было свое мнение - Карели составляла конкуренцию Антариэли, как звали свои земли бессмертные. Вообще казалось, что природа одарила эти две страны своими чудесами в равной степени. Да вот только в лесах Антариэли с легкостью можно было схлопотать стрелу какого-нибудь благородного эльфа, в то время как население Карели отличалось, в большинстве своем, дружелюбием.
      Путник эльфов очень не любил, однако это не означало, что те отвечают ему взаимностью. Почему-то наоборот, большинство из них относились к нему доброжелательно, и эта загадка уже много лет не давала ему покоя.
      – Быть может, я такой красивый? - тихо, с ехидством произнес он и смахнул капли, свисающие с края капюшона. Улыбка внезапно озарило его уставшее лицо, что-то в последнее время он слишком часто говорил сам с собой. Может это признак того, что он сходит с ума?
      – Да нет, вряд ли, - ответил путник своим мыслям и вновь улыбнулся, а затем запрокинул голову, подставляя лицо холодному дождю. Ему было необыкновенно хорошо, дождь дарил душе покой, изгонял смятение, возникающее при мыслях, ради чего его позвал некий Ай-Дулон. Зачем он потребовался в Виборе? Впрочем вопрос "зачем" тут неуместен. Разумеется по специальности…
      Через пару часов дождь ослабел, и мужчина торопливо покинул свое укрытие. Торопливо - потому что, как всегда бывает после сильного дождя, с деревьев продолжали падать крупные капли. С трудом выбравшись на тракт, полностью перепачкавшись в грязи и основательно запыхавшись, странник продолжил свой путь. Шаги давались нелегко, тщательно удобренная дождем грязь расползлась по всей ширине дороги и каждый раз, ловя своими черными лапами сапоги путника, отпускала их с большой неохотой. Человек, морщась, преодолевал это сопротивление стихии и слушал мокрое чавканье противника. Взгляд путешественника не отрывался от дороги перед собой, пробегал по заполненным водой следам от повозок и копыт, касался больших луж, в которых шли редкие круги от еще не закончившегося дождя и на время замирал, когда его владелец погружался в думы.
      К вечеру впереди показались стены Вибора, но смертельно уставшего путника это зрелище ничуть не обрадовало. Остановившись, он медленно огляделся и вновь спустился по склону вниз, в лес. Отыскав место посуше, он упал на землю и, закутавшись в плащ, уснул. Снились ему злорадно хохочущие Алые Эльфы, горящие города и стрелы, вылетающие из пустоты и вонзающиеся в него словно в масло. Боли не было, лишь омерзение от звука рвущейся кожи и легкий привкус обиды. Обиды на то, что в руках его нет лука, что происходящее несправедливо, ведь он пришел как друг…
 

***

 
      – Енто, мы ж и говорим, шо надобно по ним с севера жахнуть. Тама ворота послабже, да и прокрастись легчее, так шоб ни одна собака не усекла. - Дородный детина со спутанными волосами ткнул в карту коротким, толстым и узловатым пальцем.
      – Жертвы… - напомнил ему пожилой мужчина с аристократическим лицом. Он, сложив руки на груди, смотрел на карту.
      – Дык война, али нет? Як же бошки с тварей снести, коли жертв боятси?
      – Мне больше вариант Клоуна нравится.
      Клоун, невысокий мужчина в панцире поверх ладной кольчуги, ехидно ухмыльнулся, вызывающе глядя на детину.
      – Времени много утекет. Хотя енто не наше дело, як хочите, барин, - недовольно буркнул тот.
      – Именно, Ларс, не ваше, - согласился аристократ и подался вперед, - Клоун, обрисуй дело еще раз.
      – Без проблем, Сэм. В общем перекрываем эту дорогу, - палец Клоуна ткнул в черную змейку на карте, - эту и эту. - Еще две черты оказались под его пальцем. - Перекрываем в двух местах на каждой. В сторону города никого не пускаем, из города тем более. Лес вокруг Вибора выжечь к ядрене фене. В лесу поставить оцепление, людей хватить должно.
      – Это точно, - ухмыльнулся аристократ.
      – Уничтожать, как я уже сказал, любого, кто попытается выйти. В оцепление всех лучников что есть, и прикрытие. На дорогах тяжеловооруженных ребят, в основном из Хартии.
      – Шо, як я понимамши жертв не буде? - ехидно проговорил Ларс.
      – Поменьше на порядок, - в тон ему ответил Клоун.
      Сэм Романов с полуулыбкой оглядел обоих. Глава Лиги Наемников и предводитель Вольной Хартии являлись конкурентами в вопросах войны по найму. Однако его деньги заставили их работать вместе. Правда ни Ларс, ни Клоун не собирались забывать о соперничестве. Для этого не хватило бы и всего золота Тулугры, а там подобного добра хватало. Сэму больше нравился слегка развязный Клоун, главарь Лиги, чем Ларс, который походил скорее на медведя, а не на человека. Однако у него не было выбора - в Лиге бойцов было не так уж и много, но они брали профессионализмом, а численность Хартии хоть и велика, но в ущерб умению. Для операции же потребовались обе группировки. Сэм считал, что его имя внесут в летописи, так как никогда еще ни одну из этих организаций не нанимали целиком, а уж тем более обе сразу.
      – А шоб вам гореть! - махнул рукой Ларс, и посмотрел на Романова. -Барин, шо хошь, то делай. Только за убиенных деньгу выплати.
      – Это точно, тут я согласен, - неприятно ухмыльнулся Клоун.
      – Все по договору…
      Сэм слегка кивнул переглянувшимся соперникам и вышел из шатра. Остановившись, он запрокинул голову и посмотрел наверх, где сквозь кроны деревьев едва виднелось затягивающееся тучами небо, и лишь угадывались очертания гряды, по которой проходил тракт, соединяющий Новрог и проклятый Вибор.
      Пару минут так постояв, Романов направился к своему шатру. Лавируя среди множества мастерски собранных костров, от которых практически не шел дым, Сэм недовольно хмурился, слушая брань греющихся наемников. Его уши не привыкли к таким словам и категорически отказывались нормально воспринимать подобную лексику. Однако цель превыше всего. Гораздо важнее любых возможных неудобств…
 

***

 
      Утро оказалось солнечным, от земли исходил едва заметный парок, и открывший глаза путник на миг залюбовался этой картиной. Однако удовольствие от зрелища было сметено омерзительным ощущением сырости. Промокшая одежда дала о себе знать, стоило человеку пошевелиться. Сквозь зубы вырвалось ругательство и осквернило собой шум утреннего леса. Однако птицы не смолкли, и ветер не перестал шебуршать листвой, до сих пор орошающей землю влагой.
      – Хоть что-то приятное в этом проклятом мире, - процедил человек и поднялся на ноги, передернувшись от омерзения. Со злостью сорвав с себя изрядно промокший плащ, путник в порыве гнева бросил его на землю и вновь выругался:
      – Эльфийский, твою мать, непромокаемый, тьфу ты, демоны вас разбери!
      Вложив в эти слова весь накопившийся яд, мужчина почувствовал, как с души свалился камень. Оставив плащ на земле, странник развязал котомку, тоже промокшую насквозь, и перекусил отсыревшим хлебом. Во время сего действия путник вслушивался в шум леса и чувствовал, как внутри разбухает маленький комок, заполняя все его существо. Комок, под названием счастье. Странник обожал леса, обожал их природную красоту, обожал все, что было с ними связано. Кроме разумных существ. Их он в таких местах не переваривал.
      Взобравшись на гряду и вновь ступив на дорогу, он поежился, прочувствовав неожиданный порыв ветра, и заспешил к городу. Когда расстояние между странником и стенами Вибора сократилось до полета стрелы, он остановился, внимательно разглядывая крупную каменную кладку и проем запертых ворот. Затем, прищурившись, провел взглядом по рядам бойниц, догадываясь, а точнее физически ощущая, что в него целится минимум десяток лучников, и как минимум десяток стрел сорвутся в гудящий полет, если он сделает еще один шаг.
      Выудив из-за пазухи промокшее письмо, он помахал им над головой.
      – Приглашение от Ай-Дулона, - крикнул путник, прекрасно понимая, что его вряд ли услышат.
      Минут через десять с грохотом поднялись ворота, и из Вибора выехало несколько всадников. Когда они приблизились, человек, как заклинание повторил:
      – Приглашение от Ай-Дулона.
      Один из Алых, эльф с утонченными чертами лица, обычными для этого племени, протянул руку. Остальные всадники, даже не глядя на путника, с безучастным видом осматривали окрестности.
      – Давай сюда, - почти пропел эльф.
      Человек, протянув конверт, с большим трудом оторвал взгляд от алых глаз воина. Этим-то Алые и отличались внешне от сородичей - цветом радужной оболочки. Несколько демонично, но очень эффектно.
      Эльф, с гримасой брезгливости, двумя пальцами выудил из расползающегося в руках конверта письмо и, сморщившись, с омерзением его развернул. Стараясь держать бумагу, наверняка смердящую для него человеческим потом, на расстоянии вытянутой руки, всадник какое-то время беззвучно шевелил губами, скользя взглядом по полуразмытым строчкам. Внезапно его лицо изумленно вытянулось, на миг, но этого было достаточно, чтобы путник с тревогой понял - что-то в этом письме было действительно странным. Однако что? Человек мог наизусть процитировать приглашение, но ничего такого, что могло так удивить Алого эльфа там попросту не было.
      Конь под эльфом фыркнул и дернул мордой. А его хозяин, старательно приняв бесстрастный вид, кивнул:
      – Все в порядке, можете идти. - Он махнул рукой, давая сигнал невидимым лучникам, чтобы те ненароком не подстрелили гостя, и слегка склонил голову. - Добро пожаловать в Вибор, охотник Ванго.
      Человек с облегчением улыбнулся и, догадываясь, что коня ему не дадут, зашагал в сторону ворот. Спустя несколько секунд всадники промчались мимо, и один из эльфов бросил на него преисполненный каким-то странный чувством взгляд. Словно он с раболепным восхищением глядел на какого-нибудь эльфийского Бога. Это Ванго всерьез насторожило. Что же, черт возьми, нужно Ай-Дулону? А то и всем Алым сразу.
      Пройдя через ворота, под чугунной тушей решетки, он остановился, окинув взглядом начавшийся Вибор. Обыкновенный город, двух-трехэтажные домики совершенно различного типа от угловатых, квадратных "гробов" до миниатюрных замков с витиеватыми башенками. Можно было разглядеть даже несколько бревенчатых срубов, и над всеми этими заполонившими город домами возвышался огромный замок. В первую очередь в глаза Ванго бросились четыре небольшие башни по краям, с блестящими на солнце коническими куполами. По центру в небо вздымалась каменная громадина, соединенная навесными мостами со своими меньшими сестрами. Все это сооружение казалось невообразимо древним, будто его построили еще титаны, и только когда они покинули эти земли, сюда пришли Алые. Потом же вокруг замка вырос Вибор.
      Ванго уже ждали. Двое облаченных в голубые одеяния эльфов с невозмутимым видом стояли посреди дороги от ворот в город. Охотник мысленно улыбнулся - наверняка его заставили идти до ворот пешком, чтобы встречающие не спеша смогли прийти сюда и занять позу ожидания. Чтобы неэльф не увидел их суеты; чтобы в глазах человека сохранить свое величие. Будьте вы прокляты, длинноухие уроды! Человек подошел к бессмертным и вопросительно поднял бровь:
      – Не меня ждете?
      – Ай-Дулон ожидает вас, следуйте за нами, - немедленно произнес один из Алых, чуть лениво, чуть развязно и чуть высокомерно. Впрочем, эльфы обычно так и говорят.
      – Покорнейше благодарю, - не удержался от шутовства Ванго и поклонился. Однако глаза его напряженно оценили обстановку. Время одиночества окончилось, и посему смерть может поджидать за любым углом. У Ванго было очень много врагов.
      Эльфы развернулись и зашагали вперед, даже не убедившись в том, что путник за ними вообще последует. На миг человека посетил соблазн остановиться и задумчиво изучать вид замка, пока эти ушастые гордецы не заметят его отсутствие, но трезво рассудив, Ванго понял, что с них станется так дойти и до Ай-Дулона. Тяжело вздохнув, он поспешил за ними.
 

***

 
      – Опа! Смотри-ка, Рыба, плащ чей-то! - хмыкнул высокий воин с повязкой на глазу. Бряцая доспехами, он присел над брошенной на землю одеждой и внимательно осмотрелся.
      – Эльфийский, - равнодушно заметил Рыба, задумчиво разглядывая вещь.
      – Это-то я понял, да вот только откуда он здесь?
      – Знаешь, Циклоп, по тракту множество людей и эльфов бродит, а спать на дороге противно, сам понимаешь, - немного раздраженно ответил Рыба и огляделся. Войска Лиги и Хартии направлялись к Вибору. Воины двигались толпой, безо всякого порядка, то тут, то там среди деревьев мелькали чьи-то головы, шлемы. Лес звенел от бряцания металла.
      – Эльфийский плащ дорого стоит, браток. И просто так его выбросит либо богатей, либо эльф, либо дурак.
      – Гений, - фыркнул Рыба, - тебе-то какая разница? Хочешь, возьми его себе, но только не строй загадок на пустом месте. Я этого очень не люблю.
      – Чего встали?! А ну вперед, олухи, - из-за деревьев появился высокий наемник.
      – Капитан, тут плащ эльфийский, свежий, - сбивчиво проговорил вскочивший Циклоп, растеряно хлопая глазом. Перед ним был один из самых жутких офицеров Лиги. Холеное лицо капитана брезгливо поморщилось, взгляд воина был прикован к тряпке, в которую превратился плащ.
      – Я сказал: вперед! - холодно повторил он и сплюнул, - ты мне еще кучу дерьма покажи. Мало ли людей по тракту ходит? Вперед!
      Рыба и Циклоп поспешно ретировались.
      – Не люблю я Мясника, ему все равно кого убивать. Он мать свою грохнул, говорят. И нас замочит, только волю дай, - нервно пробормотал Циклоп, стараясь говорить как можно тише и не оборачиваться. Рыба промолчал, в душе согласившись с товарищем. Капитан наемников Мясник был очень опасен и взбалмошен, с ним не рисковал связываться даже Клоун.
      Лига и Хартия приближались к Вибору и медленно брали город в клещи. Клоун, Ларс и Сэм шли последними, если не считать их охрану.
      – Действовать надо быстро, - торопливо говорил Сэм, - поэтому все дороги должны быть блокированы за день.
      – За день? - скептически хмыкнул Клоун.
      – Вы должны успеть!
      – Э, барин, мужики-то, коли так, устанут смертно. Який толк от ентого буде? Их потом аки свинов порезать можно.
      – Верно, - согласился с Ларсом Клоун.
      Сэм задумался, пробормотав какое-то ругательство.
      – Два дня! - наконец проговорил он. - Два дня и все дороги перекрыть! Не позже!
      – Сделаем, - улыбнулся Клоун и переглянулся с Ларсом, тот с трудом спрятал в бороде улыбку, показывая, что с Лигой все равно ничего общего, кроме задания, иметь не хочет. Даже радости.
      – Главное успеть! - вдруг вырвалось у Сэма.
      – Да что успеть-то? - вскинулся Клоун, лицо его перекосилось, - мне ваши загадки уже осточертели. Я и так не понимаю какого хрена мы делаем! Мне казалось, что вам надо стереть с лица земли этот городок, а потом вы даете приказ стоять на дорогах и никого не пускать и не выпускать! Какого, спрашивается, хрена вы интересовались моим с Ларсом мнением? Я по поводу взятия этого гребанного городишки? Любопытство?
      – Это не ваше дело! - вспылил Сэм, - я плачу - вы делаете, а задавая вопросы, между прочим, ведете себя очень непрофессионально.
      Клоун помрачнел еще больше:
      – Сэм, учтите, если тут будет какая-нибудь подстава, я вас потом из-под земли достану.
      Сэм дернулся, как от удара, и в ярости посмотрел на главу Лиги Наемников.
      – Енто, не гоже уперед драки оглоблями со свояками махати! - вмешался Ларс, впрочем, про себя он сказал то же самое, что и Клоун. Хартия была для бородача всем и даже больше.
 

***

 
      Через два дня, как и говорил Ларс, Вибор оказался в осаде, о которой пока что не знал. Все дороги были перекрыты. Осторожно, так чтобы в городе никто ничего не заметил, почему-то Сэм Романов специально акцентировал на этом внимание Лиги и Хартии. К счастью, местность позволяла подобную скрытность: иногда тракты-хребты немного опускались в лес, и их скрывала листва. В таких низинах и расположились отряды заграждения. Главный же лагерь раскинули у дороги Новрод-Вибор.
      Сэм Романов нервно мерил его шагами и не замечал, как за ним, насмешливо улыбаясь, следят Ларс и Клоун. Клоун параллельно с этим занятием комментировал действия нанимателя, Ларс же, пряча в бороде улыбку, слушал.
      – Может он в сортир хочет, но нас стесняется? - выдвинул очередную версию Клоун и сплюнул на траву. Ларс задумчиво посмотрел на сие действие и пожал плечами: его как-то не заботило, из-за чего наниматель носится по лагерю. Предводителя Вольной Хартии больше интересовало, сколько дней им еще тут сидеть, и чем все это закончится. Он, в отличие от Клоуна, не считал, что происходящее является простой прихотью ненормального богача.
      Внезапно воздух перед Сэмом заискрился. В тот же миг от одного из костров в таинственное свечение ударило сразу несколько молний. Маги Лиги были начеку, однако появившийся в сиянии эльф одним взмахом руки нейтрализовал их чары, а затем слегка, почти лениво, кивнул и вырубил всех колдунов разом. Тела в поношенных балахонах повалились на землю, причем один из волшебников при падении опрокинул котел. Зашипел костер, залитый какой-то похлебкой, и заглушая этот звук засвистели оголяемые мечи. Сразу с десяток воинов ринулись к незнакомцу.
      – Отставить! - услышал это Сэм. Обернувшись, он смерил бойцов преисполненным гневом взглядом. - Отставить я сказал! Это наш человек.
      Незнакомец молча скрестил руки на груди и слегка склонил голову, с ехидством глядя на наемников. Чувствовалось, что эльф способен справиться и с большим количеством солдат.
      – Тварь, чего он с колдунцами сделал? - процедил Клоун и быстрым шагом направился к магическому отряду, вповалку валяющемуся у костра. Колдуны спали сладким сном, наверняка даже не подозревая, что произошедшим испортили репутацию Лиги, как поставщика профессиональных волшебников. Десять человек за одну секунду усыплены одним противником - не самая лучшая рекомендация. Позор, одним словом. Пинками разбудив колдунов, Клоун прошипел старшему из них пару "ласковых" слов и, резко развернувшись, ушел.
      – Что он сказал? - спросил у того один из чародеев.
      – Приблизительно? Что мы олухи, простофили и ни гроша не стоим, раз нас можно так просто околдовать, - зло ответил тот.
      – А чего он хочет, это же Зорден! - возмутился другой маг.
      – Мы то знаем, что это Зорден, да вот только откуда сие может знать наш великий и мудрый командир, - с сарказмом процедил старший. -Он простой воин и с магией не знается. Примитив. Зорден с легкостью с нами бы справился, будь нас даже в два раза больше. Как-никак самый могущественный чародей, если не считать Правителя Эльфов. А поди объясни подобное Клоуну! Он же считает, что маг - это лишний посох в армии, невзирая на его Силу. Идиот!
      – Зорден! - протянул самый молодой из волшебников, безусый парень лет двадцати. - Я бы хотел у него поучиться, да вот только денег у меня таких никогда не будет.
      Предмет разговора наемных магов тем временем что-то отрывисто рассказывал Сэму, а потом, закончив, сдержанно кивнул и исчез.
      – БОГИ! ЗА ЧТО!? - взвыл Сэм, едва пропал его собеседник. - Клоун, Ларс! Немедленно в мой шатер!!!
      Предводители наемников настороженно переглянулись.
      – Мене енто усе не нравитси! - тихо пророкотал Ларс и поднялся с бревна. Расстроенный проколом магов Клоун сплюнул в костер и, посмотрев как кипит, испаряясь, слюна, тяжело встал. В шатер он вошел последним.
      – Он прошел! Через ваши кордоны или нет, но он прошел! - бесновался Сэм, чуть ли не выдирая из головы волосы. Романов, словно тигр в клетке, метался по шатру, сопровождаемый взглядами Ларса и Клоуна.
      – Кто прошел? - равнодушно спросил Клоун.
      – ОН! Охотник поганый! Прошел в Вибор! Все… Что делать, что делать… ЧТО МНЕ ПРИКАЖЕТЕ ДЕЛАТЬ?! - Сэм замер в раздумье. На раскрасневшемся от волнения лице на миг проступило обычное отсутствующее выражение думающего человека.
      – Надо заслать в город людей! Самых лучших, самых надежных! Трех, нет, четырех… лучше пятерых и найти его! Убить! Боги, он таки прошел, но КАК?!
      – Не понял? Мы все тут торчим, дабы убить одного единственного охотника? Ассасинов нанимать не пробовали? - начал заводиться Клоун.
      – Заткнись и моли всех тебе известных божков, чтобы так и вышло, чтобы вы тут действительно были только из-за одного охотника. В течение четырех дней вы должны его уничтожить, иначе все в этом лесу поляжете и пикнуть не успеете.
      – Угроза? - буркнул прищурившийся Ларс.
      – Констатация факта!!! - рявкнул Сэм, метнув на него взбешенный взгляд.
      – Чё факта? - не понял здоровяк.
      – Не угроза, успокойся, - пояснил ему Клоун. - Конкретнее.
      – Алые… Короче! - Сэм повернулся. - Необходимо пять воинов, можно больше, можно меньше, но охотник этот должен умереть. Три дня даю, способы любые, если не успеете - берем Вибор штурмом. Крови будет очень много, и я не уверен в успехе.
      – Приказ ясен! Рэй! - крикнул Клоун, и в палатку немедленно вошел худой мужчина в бежевых одеждах.
      – Надо человечка одного в городе убить, кого из ребят посоветуешь? Город - Вибор, срок - три дня.
      Мужчина нахмурился, размышляя:
      – Ну, они должны пробраться в город - раз, найти жертву - два, убить её - три… Незаметно, или как?
      – Плевать! - нетерпеливо воскликнул Сэм.
      – Хорошо, значит плевать. Поиски скрытые или легализованные?
      – Скрытые! Даже за вопросы о нем в Виборе могут убить! - взвыл Сэм.
      – Ага… Значит убить может любой, найти жертву… сержант Скетч, лейтенант Алар…
      – Да плевал я на звания!
      – … сержант Марк, сержант Слепок…
      – БЕЗ званий!!!
      – Хорошо, - невозмутимо кивнул Рэй, - Скотина, Ласка, Месяц, Кровавый, Гений, Сайгак, Клоун…
      – Спасибо, Рэй, - поморщился главарь Лиги, - можешь про себя их перечислять?
      Мужчина, будто не слыша командира, продолжил:
      – Злой, Лорд, Волк, Сидор, Параноик…
      – Хватит, Рэй! Отбери пятерых из них, на свое усмотрение и пришли их ко мне. - Клоун слегка поежился. Он никогда не понимал, как можно обладать такой памятью, что была у Рэя. Этот невзрачный, флегматичный человек знал имя, особые приметы и прошлое любого наемника в Лиге.
      – Но в Вибор не пройдет никто из них. Эльфы путников как кроликов отстреливают, нужно приглашение иметь, или вес в обществе, - невозмутимо произнес Рэй.
      – Боги! - опять завыл Сэм.
      – Возможен вариант, что повезет и кто-то проскочит, но это маловероятно.
      – Пробуем! - Романов махнул рукой, - но мне нужны самые лучшие, самые надежные!
      – Так лучшие или надежные? - поинтересовался Рэй.
      Сэм закатил глаза:
      – Чтобы наверняка.
      – Тогда Скетч, он хороший актер. Кровавый тоже. Марк доползет до жертвы даже утыканный стрелами. Ну и Лорд… Только четверо.
      – Как так, а остальные? - изумился Клоун.
      – Могут проколоться. Половина способна в драку встрять, кто-то запутается и сболтнет лишнее, кто-то может начать своевольничать. Они же солдаты, не ассасины…
      – А этот… Параноик, вроде. Он почему не подойдет? - нахмурился Клоун, хотя его больше интересовало почему не подходит он сам, надо будет как-нибудь расспросить помощника. - Он один из лучших!
      – Его от эльфов колотит. Расист.
      – Найди мне этих четверых и быстро!
      – Слушаюсь, - Рэй выскользнул из шатра, но затем вернулся, - я хотел бы предупредить, что Марк и Лорд прибудут только через сутки. Они на самых дальних кордонах.
      – БЫСТРО!!!
      Внезапно в шатер ворвался запыхавшийся воин.
      – Что такое? - возмутился Сэм и вперил в наемника суровый взгляд.
      – Мы, это, на дороге… - задыхаясь выпалил тот, - задержали отряд следующий в Вибор. Менестрель с охраной, охрана сопротивлялась, что делать с менестрелем? У него пропуск в Вибор. Сержант подумал, что вам это может быть интересно.
      – Боги, спасибо! - воскликнул Сэм. - Это провидение.
      – Менестреля сюда, живо… Сержанта как звать? -рявкнул Клоун.
      – Скетч!
      Глава Лиги удивленно нахмурился - мир тесен:
      – Его тоже сюда. БЕГОМ!!!
 

***

 
      Ванго сидел в кресле, в центре зала, и рассматривал огромную картину на потолке. Битва драконов… У "хороших", конечно же, были благородные морды, а у "плохих" оскалы, навевающие мысли о подлости и коварстве. На "хороших", разумеется, сидели эльфы. Плюнув в сторону потолка, охотник перевел взгляд на дверь в конце зала. Позавчера вечером ее заперли учтивые бессмертные и с тех пор никто к ней даже не подходил. Обе ночи Ванго провел в кресле, так как оно оказалось единственным предметом мебели в зале. Стояло посередине и было намертво приколочено к полу.