Почему-то крадучись, они пошли на запах.
      В километре за поворотом стояла придорожная харчевня "Шкварки". Окна открыты. Двери открыты. Из них, а также из трубы, завиваясь невидимой, но сногсбивающей спиралью, шел дух свинины, жаренной с луком, с картошкой, с куриными пупками, с макаронами и без гарнира. Горные лисы от этого запаха пьянели. Горный орел свалился с неба на крышу курятника.
      Лев Альваро и Яшка все время прибавляли шагу, а перед самой харчевней "Шкварки" бросились вскачь. Дух жареной свинины был таким сильным, что лев Альваро позабыл о Розе - будем к нему снисходительны. Конечно, лев и Яшка могли бы подумать о приличной для справедливых разбойников сдержанности, но они буквально ворвались в харчевню.
      - Р-р-р... - сказал лев, желая сказать - "Разрешите?"
      - З-з-з... - сказал Яшка, желая сказать - "Здравствуйте!"
      Лишь малый миг видели они пятки убегающих, выпрыгивающих из харчевни туристов. Лишь несколько секунд слышали они их затухающий в отдалении визг. Под окнами и у дверей в кухню валялись оторванные пуговицы, пряди волос, деньги, женская туфелька, пенсне... А на столах стояли тарелки с почти доеденными отбивными.
      Яшка потянулся было схватить одну, но лев сказал:
      - Яша, твоя гордость дала большой крен.
      И они, из последних сил удерживая гордость в вертикальном положении, направились на кухню, как две яхты класса "Дракон".
      А там... На кухне!.. На плите!..
      Стояло громадное блюдо с громадным окороком. И этот окорок был обложен круглыми картофелинами, от которых шел пар. А эти картофелины были посыпаны укропом...
      Лев схватил это блюдо!
      Устроившись у окна, они принялись наслаждаться. А насладившись, облизали пальцы. И тут услышали вздох под столом.
      Яшка приподнял скатерть и увидел: сидит под столом король.
      - Но почему вы под столом? - спросил Яшка.
      - По двум причинам, - ответил король. - Причина первая - естественное для короля чувство страха, если в харчевню, где он обедает, врывается рычащий лев. Причина вторая - естественное для короля чувство такта присутствие коронованной особы отрицательно влияет как на аппетит, так и на пищеварение львов. Кстати, нам следует смываться.
      - Прямо сейчас? - спросил лев.
      - Немедленно. Окорок, который вы съели, был приготовлен для знаменитого силача Карателло, который вот-вот прибудет на автомобиле. Карателло - смелый мужчина, он пойдет на вас с кулаками, и вам придется перебить ему хребет ударом лапы. Вы же этого не хотите?
      - Не хочу, - сказал лев.
      - Тогда вперед! - Король, придерживая корону, выскочил в окно.
      За ним Яшка. Последним лев.
      Нырнули они в темные заросли рододендронов и олеандров, глициний и горной горчицы. И вовремя. В харчевне уже громко звучали бранные выражения и угрозы. Нужно сказать, что ни король, ни лев, ни Яшка Кошкин этого не любили.
      - А чем вы, собственно, занимаетесь? - спросил король.
      - Мы - справедливые разбойники, - сказал Яшка, тяжело дыша.
      - Но нам не ясно направление и круг нашей деятельности, - сказал лев.
      Король рукой махнул.
      - Ерунда. Даже очень просто. Приходим в харчевню, нанимаемся колоть дрова. Назначаем цену за покол. Спрашиваем у хозяина: "Справедлива ли цена?" Он радостно отвечает: "Справедлива!" - сейчас покольщиков мало много радиотехников. Колем дрова, получаем деньги и уходим. А хозяин спрашивает у кухарки: видала ли она когда-нибудь подобных разбойников? Получается, и справедливые, и разбойники. А почему? Потому что несделанная работа всегда дороже сделанной. Я знаю - столько лет работал королем... Сейчас-то я в бегах. Не могу больше. Ну зачем я им? Я имею в виду подданных. Все они работают хорошо. Сапоги тачают сапожники. Пироги пекут пирожники. Никто не строит лестниц в никуда. Все как один стараются. Обо мне, короле, верите, могут целый год не вспоминать. На день рождения букет цветов и торт - и все. И остается мне только мечтать. - Король лег на бугорок, поросший шелковистой травкой, корону на глаза надвинул, заслоняясь от солнца.
      - А вы не склонны поделиться вашими мечтами? - спросил лев Альваро очень вежливо. - Вас интересно слушать.
      - Я мечтаю работать в цирке. Цирк - самое правдивое, что есть на свете. Следите за моей мыслью. Если в театре актер так страстно говорит о смерти, и закалывает себя кинжалом, и падает, и хрипит леденящим душу хрипом, то закрывается занавес, актер встает и направляется пить пиво. А в цирке? Если гимнаст падает с трапеции на арену, то не закрывается занавес и гимнаст не идет пить пиво. Вам ясно? Фокусник в цирке - фокусник. А картонные гири поднимает клоун.
      - И кем бы вы хотели быть в цирке? - спросил лев Альваро.
      - Я бы хотел объявлять номера громким голосом и первым начинать аплодисмент. Иногда я бы позволял себе шутить. Например: "Уважаемые зрители, сейчас известный разбойник с большой дороги лев прямо без разбега сделает двойное сальто... Ха-ха! Это была шутка, дорогие зрители!"
      А лев взял и сделал.
      Король снял корону, вытер лоб носовым платком:
      - Вы тот знаменитый лев Альваро, которым я так восхищался!
      - Нет, - сказал лев смущенно. - Я не тот. Я разукротился.
      Король еще раз вытер лоб платком:
      - Можно разукротиться от униженности, от запуганности, но из артиста разукротиться нельзя. Артист - всегда артист. В разукрощенном сердце артистизма еще больше... - Тут король повернулся к Яшке Кошкину: - А если я объявлю вас, юноша?
      Тут Яшка Кошкин сильно покраснел. Захотелось ему даже заплакать настоящими слезами: ведь ничего не умел Яшка Кошкин по-настоящему. Правда, умел пуговицы пришивать. А это уже не мало. Вспомнил Яшка Кошкин, что он новгородец, вспомнил свой выдающийся класс второй "А", вспомнил, что есть такое понятие - сила воли, и таким стал волевым, решительным, что лев Альваро с беспокойством сказал:
      - Яша, остерегайся необдуманных действий.
      А король кивнул.
      - Все в порядке, - сказал король. - Теперь нужно полностью выкладываться на тренировках. Скажем, "Сальто-мортале с подкидной доски". Для мальчика это красиво.
      Горные склоны были лиловы. Горные лисы охотились на горных мышей. Горные перепела целовались с горными куропатками. Горный орел, выбравшись из курятника, снова висел в небесах.
      С бугра, на котором лежали король, лев и Яшка, была видна большая дорога. Силач Карателло, чертыхаясь и размахивая кулаками, уже проехал в другую харчевню. Дорога была пустынна. Но! Тут из-за поворота вышла белая лошадь Роза, украшенная цветами. Она легко тащила повозку с цирковым реквизитом. В ногу с ней шли акробат Примо-Два и Даруня - гении остались дома. Разукротительная микстура оказалась нестойкой, как все микстуры.
      Встречу артистов цирка словами прозы описать нельзя. Словами прозы легко описываются расставание и работа.
      Чтобы обновить реквизит и починить балаган, лев и Примо-Два раскололи сто кубометров дров. Король, Даруня и Яшка сложили их в ровные поленницы. А лошадь Роза отдыхала. Стала она великолепной белой лошадью, готовой полностью выкладываться на тренировках.
      Сластена Зуб и Верзила Грохот уже который день находились в Аструйне. Граждане города Форса, изумленные превращением гениев в циркачей, позабыли о жуликах, и те, естественно, удрали.
      Аструйна - город большой и богатый. На берегу моря. Пальмы растут в Аструйне, агавы, земляничное и клубничное дерево.
      Сластена и Верзила сытно ели, сладко пили и вскоре от выручки за то знаменитое выступление льва Альваро у них осталось четыре монеты.
      Размышляя, на что их потратить, Сластена и Верзила вышли на балаганную площадь. Посередине площади стоял цирк, расцвеченный флагами. Играла музыка. На афише было написано: "Большая цирковая программа рекордные трюки!"
      В кассе сидела женщина тощая, но вежливая.
      - Мадам, вы крутите сальто или ходите на ходулях? - спросил ее Сластена.
      - Ни то ни другое, - приветливо ответила женщина. - Я живу тут рядом. Меня пригласили поработать кассиром, а моего мужа - на контроль. В молодости он был боксером. Приобретайте билеты. Рекомендую. Уже мало осталось.
      Сластена приобрел. Наверно, в нем жила тяга к прекрасному - у жуликов это бывает. На сдачу они купили папирос - такие отпетые.
      Вечером Сластена Зуб и Верзила Грохот отправились на представление.
      В цирке яблоку негде было упасть. Жители Аструйны, даже старики, очень любили цирк. Мальчишки и девчонки - безбилетники, конечно, нашли лазейку. Они сопели и едва удерживались от воплей, мол, пора!
      На арену вышли юные отличники аструйнской школы фанфаристов. Они протрубили "Привет Аструйне". Потом вышел король и громким голосом объявил:
      - Воздушный полет! Выполняется без сучка без задоринки! - и первым похлопал в ладоши.
      Сверху посыпались блестки.
      Из-под купола по наклонной проволоке соскользнул акробат Примо-Два. В красном с золотом костюме.
      Примо-Два был первоклассным артистом. Он проделал сложнейшие трюки на проволоке и на трапеции. Начинать представление трудно, и начало он взял на себя. Зрители ему громко хлопали, кричали: "Бис! Браво!"
      Король, улыбаясь и кланяясь, объявил прелестную наездницу.
      На арену под вальс выбежала белая лошадь. На ее спине Даруня делала фуэте.
      Сластена толкнул Верзилу локтем:
      - Смотри. Та... Лопни мои глаза...
      Верзила захрипел от досады:
      - Она. Ох, задавить бы...
      Белая лошадь на арене танцевала. Даруня вспрыгивала на нее и вертела у нее на спине колесо.
      Зрители отбили ладошки - так хлопали.
      Когда раскрасневшаяся Даруня и счастливая белая лошадь покинули арену, бывший боксер, муж кассирши, вынес подкидную доску.
      - Сальто-мортале с подкидной доски! - объявил король. - Рекордный трюк. Прошу приветствовать!
      Фанфаристы снова протрубили "Привет Аструйне".
      На арену вышел Яшка Кошкин в серебряном костюме. Прижал руку к сердцу, поклонился на все четыре стороны и встал на доску.
      Зрители замерли.
      - Ох, задавить бы, - выдохнул Верзила.
      Сластена проявил осторожность.
      - Не забывай про льва...
      Тут они увидели знаменитого силача Карателло - силач сидел через ряд впереди них. Они наклонились к нему, растолкав соседей, и зашептали:
      - Маэстро, именно этот гадкий мальчишка съел окорок, запеченный специально для вас в харчевне "Шкварки". Какой был запах! Волшебный аромат! Этот паршивец чавкал, называл вас козявкой и слабаком.
      - А вы не ошибаетесь? - спросил силач.
      - Клянемся мамой! Мы сами слышали.
      Карателло не был глупым, но был очень вспыльчивым. Он бросился на арену как раз в тот момент, когда Яшка Кошкин, расставив руки, приготовился к полету. Сейчас лев Альваро прыгнет из-под купола на подкидную доску, доска подбросит Яшку вверх, Яшка сделает тройное сальто прогнувшись и приземлится льву на спину. Лев увезет его за кулисы под гром аплодисментов и начнет свое личное рекордное выступление.
      Силач Карателло уже подскочил к Яшке.
      Но!
      Яшка взлетел. А перед силачом стоял лев, прекрасный и мощный, с открытой пастью и сверкающей гривой.
      Сластена Зуб и Верзила Грохот запихались под скамейку. Они даже не почувствовали, что все их лягают и наступают им на пальцы.
      Силач Карателло икнул, потом попятился, потом споткнулся о собственную ногу, упал на четвереньки и пустился наутек. Он не был труслив, но даже смелый силач, столкнувшись нос к носу со львом, не выдержит и побежит.
      В цирке стоял такой шум, такой восторг и ликование, что балаган не выдержал - порвался.
      А Яшка?
      А Яшку позвал отец.
      - Сколько можно тебя кричать? - сказал он строго. - Когда ты научишься прибегать домой по первому зову. Почему тебя нужно звать двадцать раз? Мой руки и ужинать. Сегодня на ужин яичница.
      Яшка пошел мыть руки на улицу - в Усть-Ушице многие мыли руки на улице. А перед Яшкиным домом красиво прогуливалась Галина, участница самодеятельности.
      Яшка отнесся к ней хладнокровно. Сделал вальцет, рандат, фляк.
      "Как я выгляжу со стороны?" - спросил он мысленно. "Ты выглядишь хорошо, - ответил ему лев Альваро издалека. - Ночью мы покидаем Аструйну. В цирке такой закон - не можешь повторить рекордный трюк - уходи. Мы пойдем в город Херсонабад... Яша, сохраняй форму. Мы всегда с тобой".
      Яшка сделал двойное сальто с разбега.
      Галина стояла, вытаращив глаза. Длинные ресницы ее мелко-мелко дрожали. Она подошла к Яшке поближе и сказала художественно:
      - Яша, я подумала и решила тебе посоветовать влюбиться в меня. Это ничего, что я выше...
      - Извини, - сказал Яшка Кошкин. - Мне теперь некогда. Мне теперь нужно много работать. Нужно собрать гербарий из сорняков, выучить азбуку Морзе, английский язык и дифференциальные уравнения.