Кот Василий даже услышал мысли мусье Александра, те, которые тот постеснялся высказать вслух. Мол, пусть я родился в Париже, но моя родина здесь, где чтут моих предков.
      Мусье Александр пожал руку моряку Боброву, поцеловал хулигана Витю, подмигнул всем четырем гусям сразу и укатил в Париж, увозя с собой черепаху, чтобы выпустить ее в океан.
      Кот Василий видел, как моряк Бобров передал что-то хулигану Вите и Витя, окруженный своими воинственными гусями, куда-то скрылся. А моряк Бобров стал на мосту. Одну за другой он бросал в воду спички и глядел, как они уплывают. Еще увидел кот Василий с верхушки березы кошку Матрену. Она пыталась ловить мышей.
      - Ага, - сказал кот. - Делом наконец занялась.
      Кошка Матрена все промахивалась, и кот Василий спустился, чтобы показать ей приемы. Он промчался по мосту мимо грустного Боброва. Проскочил мимо мужчин, пьющих пиво. Мимо женщин, которые вели детей в баню. И увидел Матрену. Она шла навстречу, кокетничая с котом Семеном, которого кот Василий неоднократно бивал. Шла и обещающе говорила:
      - Дорогой Семен, не обращайте внимания на этого бродягу и сквернослова кота Василия. Он, конечно, будет вам угрожать. Но вы не бойтесь. Кот Василий уже конченый гражданин. Он помешался. С него взятки гладки. А я, дорогой Семен, ненавижу мышей.
      Кот Василий хотел оттузить кота Семена, но вовремя разгадал коварный замысел кошки Матрены, построенный на возбуждении в нем ревности, а следовательно - на забвении его серебристо-бежевой мечты. Разгадал и крикнул победно:
      - Ненавижу сметану!
      Кошка Матрена поглядела на него долгим закатным взглядом.
      - Вы ненавидите сметану лишь только потому, что никогда не пробовали замечательных молочных продуктов нашего родного горбовского молокозавода, - сказала она безнадежно и вежливо.
      - Да, да... Нашего родного, - трусливо подмазал кот Семен.
      - А пошли вы!.. - проворчал кот Василий и скачками помчался на берег реки к экскурсантам и рыбакам-спортсменам в надежде стянуть у них кусок шашлыка.
      На мосту с одной стороны стояли Яков Ильич Шарапов и Мария Степановна Ситникова. Касаясь друг друга плечами, они смотрели в быстро текущую воду. На другой стороне грустный моряк Бобров бросал в воду спички.
      Г л а в а д е с я т а я
      ДЕВУШКИНА ГОРА
      В легенде говорится о девушке, которая собирала бруснику в лесу. Увидала девушка вражье войско, подвигающееся к Горбам. Взбежала на самую высокую гору и закричала жителям, чтобы готовили оборону. Но они ее не услышали. Тогда, чтобы не достаться врагу, прыгнула девушка вниз с крутого обрыва. Ветер с реки подхватил ее, и она полетела. Она летела до тех пор, пока жители не услыхали ее крик. А когда услыхали - она упала. Говорят, упала она в том самом месте, где стоит сейчас деревянная церковь. Как известно, древние русские люди ни статуй, ни обелисков в памятных местах не ставили, зато возводили либо церковь, либо часовню, поскольку были они все, как один, по натуре строителями.
      Ныне на Девушкину гору ходят влюбленные - смотрят вниз на поселок, выбирают место для будущего своего жилья.
      * * *
      На горе стояла скамейка. Она стояла на самом обрыве, над той каменистой частью реки, где Бдёха становилась шумной и беспокойной. За поселком простирались леса. Ближние - яркие даже вечером. Те, что подальше, как бы в пожаре, - затянутые сизым дымом. Самые дальние - совсем синие. Озера блестели, словно сквозные дыры в земле. Бежали к озерам ручьи и речушки. Поселок, хоть и стоял на горках, косогорах и прочих холмах, был украшен деревьями и хорошо различимыми сверху цветами. Глядя с Девушкиной горы на свою родину, Наташа реально поверила в ее будущую прекрасную судьбу с белыми домами и дирижером во фраке.
      - Ну и пусть, - сказала она. - Мне-то что.
      * * *
      Наташа уже закончила три курса Ленинградского педагогического института имени Герцена. И сейчас, вообразив аудиторию, сопящую от постоянных насморков, ёрзающую от бестолкового возбуждения, ехидную, шепчущую секреты, списывающую домашние задания и в это же время глядящую на нее чисто и беспорочно, Наташа озябла. Представилось ей, будто она проглядела свой главный талант, глубоко спрятанный, и он отомстит ей вечным томлением. Показалось Наташе, что сидит она за семью дверями и что, пытаясь открыть их все семь, она устанет, красота ее пропадет, уйдет молодость и что когда она выйдет на широкий простор, то окажется вдруг, что этот простор совсем не тот, куда она так стремилась, а другой - для нее чуждый. Что все ее молодые годы потрачены даром.
      Позади нее загалдели гуси. Наташа с неудовольствием обернулась. За ее спиной, подтягивая вечно сползающие трусы, стоял хулиган Витя.
      - Сидишь? - сказал он. - Сиди. Я тут тоже часто сижу. Тут любоваться красиво. - Хулиган Витя сел рядом с ней и ноги на скамейку задрал. - Я сейчас твоего отца видел.
      - Ну и что из того?
      - А ничего. Стоят на мосту, в речку смотрят.
      - Ты что за мной ходишь? - спросила Наташа.
      Хулиган Витя посмотрел на нее удивленно.
      - Как что? У меня к тебе дело. - Он достал из-за пазухи продолговатую коробочку, обтянутую красным шелком. - Вот тебе.
      В коробочке оказались бусы цвета спелой рябины.
      - Бриллианты, - сказал хулиган Витя.
      Наташа держала теплые бусы на ладони - она догадалась, что привез их Бобров. И, естественно, уточнила:
      - Кораллы.
      - Я, когда вырасту, тебе сколько хочешь таких достану, - пообещал хулиган Витя. - Для меня это будет пустяк.
      Гуси легли у его ног, вытянув шеи к обрыву.
      - Ага, - сказали они. - Сегодня обязательно чудо будет.
      Наташа посмотрела на них с тоской. Много раз в жизни ожидала она чуда, но либо оно обходило ее, либо она сама не могла его приметить. Но скорее всего, чуда не было.
      Внизу, под обрывом, зарождался туман. Он натекал в Горбы, как лесной сок или лунное молоко.
      - Сегодня вечер такой, - объяснил хулиган Витя.
      Туман поначалу был прозрачным, сквозь него проглядывали дома, и велосипедисты, и мужчины, которые все еще пили пиво возле ларька. Потом туман поднялся выше и загустел, подсвеченный изнутри фонарями и разноцветными абажурами.
      - Красиво, - сказала Наташа.
      Хулиган Витя языком прищелкнул.
      - Еще не то будет. Жалко, Бобров не пришел. Он на мосту стоит спички бросает в воду.
      Наташа легонько подбросила коралловые бусы и, когда они грудкой упали на ее ладонь, ощутила их теплую тяжесть. "Бобров-то - кто бы подумал - в капитаны метит".
      - Наверно, и ты моряком будешь, как наш Бобров? - спросила она.
      - Великаном, - ответил Витя.
      Наташа решила, что он над ней издевается и что не зря она относилась к нему неприязненно.
      - Я не просто с тобой рассуждаю. Кем быть - вопрос для человека нашего времени наипервейший.
      - Я же сказал - великаном. - Тон этих слов был спокойным, устало-грустным, каким говорят люди, до конца решившие свой главный вопрос и когда первое изумление от простоты вывода уже миновало.
      "Чушь какая", - отметила про себя Наташа. Снова представилась ей сопящая аудитория с быстро сменяющимся настроением, с дивными до нелепости мыслями, которые так мешают сосредоточиться на предмете. "В таких случаях нужны снисходительность и терпение".
      - Что же ты вознамерился делать? - спросила она с мягким нажимом, что казалось ей методически верным для данного случая.
      - Великану много работы... - Мальчишка помедлил, почесал обгоревший нос. - Поспевай только... - Он беззвучно зашевелил губами, вероятно, перечислял про себя возможные для великана дела, потому что сказал вдруг: - Можно и наклонившись. Или корабль попал в шторм. Матросы из сил выбиваются. Волна поверх неба. К кораблю спасателям не пробиться. Погибель. Смотрят матросы-герои, я к ним иду. Мне что - мое дело такое... В горах тоже много работы.
      - Тоннели сверлить?
      Мальчишка посмотрел на нее подозрительно. Помолчал. Потом объяснил тихо:
      - Снежные люди совсем погибают. У них кормов мало.
      - Вот как? - Наташа примерила бусы, все еще не решив, оставить себе или вернуть их Боброву. - Каким же ты будешь?
      Мальчишка показал на пунцовую тучку, что проплывала вдоль горизонта.
      - Она мне будет по пояс. - И вдруг погрустнел. Прижался к Наташе и зашептал: - Я только чего боюсь? Насчет зайцев. Они же будут для меня все равно что блохи. Я же их не замечу. И ежиков...
      - Да? - усмехнулась Наташа. - Вот видишь... - Ей хотелось знать, как смотрятся бусы на желтой нейлоновой безрукавке. Наверное, хорошо.
      - А может быть, шаг у меня будет громкий, они издали услышат и успеют...
      - Кто?
      - Ну, звери.
      - Конечно, конечно...
      Мальчишка слез со скамейки. Вздохнул с протяжным и тонким то ли подсвистом, то ли всхлипом.
      - Я сейчас к Боброву пойду. Он меня на мосту ждет. А ты тут сиди. Сегодня вечер такой - в самый раз...
      Хулиган Витя в который раз подтянул трусы и направился прямо к обрыву. Гуси тронулись вслед за ним.
      И вдруг он пропал.
      ЧТО ИЗ ВСЕГО ЭТОГО ПОЛУЧИЛОСЬ
      (Заключение ко всему повествованию)
      Наташа вскочила. Закричала:
      - Бусы возьми! С какой стати!
      Туман обступил ее. Чтобы не сделать неверного шага, Наташа поднялась на скамью. В этот миг что-то произошло. Туман, кипевший изнутри оранжевым электричеством, красным, зеленым и синим, подступил к ее ногам, как вода. И все скрылось в нем. Над туманом взошла луна. Со всех сторон - застывшие многоцветные волны холодных размытых тонов и темное небо, стекленеющее вокруг луны. Будто волшебная и враждебная океан-река обступила Наташу. Она услышала сдержанный говор гусей и увидела вдруг в океан-реке Витю. Он спускался в пучину, громадный и осторожно-плавный. Вслед за ним, растопырив крылья, летели большие белые птицы.
      - Эй! - крикнула девушка, холодея. - Вернись! - И, устыдившись своего внезапного страха, крикнула снова: - Не смей по обрыву лазать! Погоди, я тебе все-таки уши нарву.
      Мысль насмешливая и посторонняя вошла в ее мозг: "Каким это образом ты ему уши нарвешь? Он действительно великан. Не дотянешься!" Эта мысль вошла в нее громом, оставив после себя ощущение сквозняка и распахнутых настежь дверей.
      Значит, упали все семь замков. Значит, открылись все семь дверей. Океан-река проникла сквозь них беспрепятственно. Ничего, кроме сырости и озноба, Наташа не ощутила. Бусы цвета спелой рябины согревали ее какое-то время. Но она сорвала, швырнула их вниз и не заметила даже, как в полете бусы рассыпались жгучими искрами. Туман опустился. Преображенная им природа вновь проступила в своей реальности, с дальними лесами, с ближними лесами, с невидимыми сейчас озерами, теплым жильем и настойчивым ожиданием чуда.