Но пятидесятиградусные морозы с сильными ветрами разбили все расчеты. Ледоколы, взрывание льда не приносили никакой пользы. Разбитый лед, глыбы льда тут же смерзались.
      "Неужели смерть?" - снова подумал Горнов.
      - Нет! Мы должны найти выход! Какой угодно ценой должны не допустить гибели подводников!
      Но как?
      Минутами Горнову начинало казаться, что выхода нет и быть не может.
      Но он снова повторял: выход должен быть найден.
      Он напрягал всю силу своей мысли. Перебирал в уме все возможное и даже невозможное, неосуществимое. Он требовал чуда.
      В эту ночь, шагая по охладевшим камням Чинк-Урта, Горнов перебирал в памяти весь свой путь ученого. Неужели он где-то ошибся, сделал неверный шаг?
      Одно воспоминание вдруг заставило его приостановить шаг. Первая микропушка! Как же это он забыл ее...
      МИКРОПУШКА ПЕРВОЙ КОНСТРУКЦИИ
      Это было пять лет тому назад. Горнов летел впервые испытывать койперит и сконструированную им микропушку-аппарат для выбрасывания микроскопических частей койперита.
      Геликоптер, на котором летели Горнов и два его ассистента, спускался над болотом. Внизу сквозь туман раннего утра показались тусклые огни. На острове, протянувшемся тонкой полоской среди зыбкой трясины, заканчивалось оборудование передового пункта наблюдений. Инженеры, прилетевшие ранее, устанавливали защитные башни, автоматические приборы управления, аппараты, фиксирующие все явления в районе испытания.
      Едкий, пряный запах богульника и гниющих болотных трав, стоял над мутной ржавой жижей. Поднимающиеся из глубины пузыри газа медленно вылезали из вязкой трясины, лопались и растекались масляными зелено-коричневыми пятнами. Казалось, вся трясина заселена какими-то отвратительными слизняками, и они отпыхиваются едким, раздражающим горло газом.
      Болото дымилось. Туман медленно таял в лучах утреннего солнца. Кое-где виднелись коряжистые, карликовые сосенки и кустарники мелколистой березы. А там, где кончалось болото, в предутренней мгле едва синела полоска далекого леса. У опушки этого леса, в тридцати километрах от места испытания микропушки, была вторая линия наблюдений. Там собирались академики, инженеры и члены правительственной комиссии.
      Горнов отпустил самолет. Молча пожал он ассистентам руки, и все трое разошлись по наблюдательным защитным будкам.
      Горнов чувствовал страшное напряжение во всем теле. Мысли остановились и само сердце как будто перестало биться. Стрелка хронометра подходила к условленной черте. Он повернул рычаг автоматического управления и замер.
      Двенадцать секунд!
      Двенадцать секунд абсолютной тишины.
      Он знал, что микропушка уже начала выбрасывать мельчайшие частицы койперита, и эти частицы летят сейчас над трясиной почти со скоростью света. Через двенадцать секунд где-то там, далеко от острова, начнется расщепление ядер - превращение вещества в энергию.
      Забыв обо всем, Горнов впился в окуляр дальнозорной трубы. Какими долгими показались ему эти двенадцать секунд!
      Яркое ослепляющее пламя заставило его плотно зажмурить глаза. Ему показалось, что все, что было перед ним - болото, лес, небо - все в один миг превратилось в светящуюся расплавленную массу.
      Но это был только момент. Он открыл глаза.
      Высоко в небо взлетали каскады болотной жижи.
      С шипением, с треском взметывались ввысь клубы черно-коричневого дыма. А за ними, далеко за островом разливалось море огня. То горела и превращалась в газы болотная жижа, ослепляющее белой пламя горящего водорода лизало края болота и далекий лес.
      Быстро ширился купол газового пожара.
      Шипение, треск и оглушительные взрывы приближались к острову.
      Пар и коричневые клубы дыма застилали даль.
      Процесс превращения вещества в энергию шел более бурно, чем можно было ожидать по теоретическим расчетам. Микропушка Горнова первой конструкции оказалась несовершенной. Она выбрасывала частицы койперита большей силы против расчета.
      Рванул ветер, он подхватил и развеял пары и газы. В болоте уже образовался огромный котел. Широким потоком со всех сторон, как в разверзшуюся пропасть, неслась вязкая масса трясины. И все в тот же момент превращалось в газы.
      Горнов жадно, с восторгом и торжеством впился в грозную картину. Он не слышал, как распахнулась дверь его защитной будки, не почувствовал ворвавшегося удушливого запаха пожара.
      Кто-то, вцепившись в его рукав, старался оторвать его от окуляра.
      Отчаянный крик ассистента, как что-то чужое, ненужное, мешающее, донесся до его слуха.
      Чья-то рука схватила его и выбросила из будки.
      И только тогда он увидел и услышал. Увидел белое, бескровное лицо ассистента с широкими, полными ужаса, глазами, увидел лицо другого, который со всей силой тянул его куда-то. Увидел обуглившийся, почерневший, остров, почувствовал едкий запах лесного пожара.
      И в это время сзади все звуки как-то внезапно стихли - микропушка выбросила весь койперит. Взрывы, шипение, треск и пронзительный свист, несшиеся с болота, прекратились. И только издали доносился шум бурного потока. То мчалась в образовывающуюся пропасть вода и трясина.
      Обыденная действительность скоро вернулась и вырвала Горнова из мира необычайного, огромного и величественного...
      Возвратившись после испытания, он поставил в лабораторию первую конструкцию своей микропушки и занялся изобретением другой, более совершенной. После многих испытаний такой аппарат замедленного расщепления койперита был им изобретен. Он оставил за ним имя: микропушка.
      Стихийная сила была укрощена, подчинена воле человека. Техника получила новую энергию. Отныне ядерное горючее койперита можно было использовать для промышленности, транспорта, для сельского хозяйства.
      О первой микропушке Горнов редко вспоминал. Сейчас, шагая в тяжелом раздумьи по пустыне, он вдруг ярко представил первый день испытания, бушующее, ничем не обузданное пламя, все буйство огня, не укрощенного человеком.
      Вспомнил все это, и радость охватила его. Выход был найден. Он двинет против мороза эту первую микропушку, стихию столкнет со стихией, и в кратчайший срок льды, закупорившие подводников, будут растоплены. Людей можно спасти, еще не поздно. Выход найден!
      РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО
      Горнов долго говорил с Москвой. Чрезвычайная комиссия одобрила его решение и дала указание как действовать.
      Председатель комиссия не скрывал своей тревоги.
      - Сейчас дорога каждая минута, - сказал он. - Еще день-два и будет прздно. Страна не простит нам ничегR, не примет ни одно оправдание. Торопитесь!
      Горнов вызвал к телевизору начальника порта.
      Вид Уварова поразил его. Перед ним стоял уставший, измученный человек.
      Безучастно, мрачно нахмурив брови, слушал он Горнова, как будто тот говорил ему о вещах, ничего не значащих и бесполезных.
      "И к чему все это - приказы, распоряжения, казалось думал он, - когда через день-два начнут задыхаться и гибнуть люди".
      - Распорядись вывести ледоколами из гавани все суда, - говорил Горнов, - убери из бухты и с набережной все машины, причальные вышки и мачты. Через два дня, когда порт снова начнет работать полным ходом, мы вернем их обратно.
      Уваров вздрогнул.
      Не веря тому, что он слышит, он поднял глаза на Горнова.
      - Чрезвычайная комиссия приняла какое-то решение? - спросил он.
      - Не позднее завтрашнего дня мы взорвем и растопим льды. Немедленно распорядись пропилить во льду проруби для спуска подводных катеров серии ИС.
      - Какая команда должна быть на катерах?-спросил Уваров. Казалось, он или не пqнял или не верил тому, что слышит.
      - Катера мы спустим под лед без команд, - сказал Горнов. - На них будут только микропушки моей первой конструкции и койперит, они справятся со льдами в несколько минут. Распорядись, чтобы комендант очистил весь город от людей. Все поезда, грузовой транспорт, все, что на колесах, отведи в глубь полуострова. В районе бухты, на набережных и в городе не должно оставаться ни одного человека. Операцией буду руководить я. Все.
      Горнов прошел к жившему в том же доме полковнику государственной безопасности.
      - Завтра в 14.30 я вылетаю в Полярный порт. Со мной летят четыре ассистента. Примите меры к тому, чтобы наш вылет остался в тайне.
      И Горнов рассказал, как сложились обстоятельства и что решено предпринять для спасения людей.
      Полковник задумался. Важность предстоящего полета ему была ясна. От сохранения тайны и тщательной организации охраны зависел во многом исход операции. Иностранная контрразведка, усилив свою работу в последнее время, задумывала диверсионные акты, чтобы затормозить всеми мерами великое строительство Советского Союза.
      - Ваш вылет предполагался 29 сентября, - сказал полковник. - Сделаем вид, что ничего не изменилось. Сейчас я отправлю майора Воронина в ангар. Это спортсмен, альпинист. Человек исключительной храбрости, находчивости и выдержки. Он выберет многоместный самолет и скажет, чтоб его подготовили к двадцать девятому. Сам возьмет небольшую нашу сверхскоростную машину "Арктика", как бы для своего полета в Москву, и приведет ее сюда за час до вылета. Вы успеете погрузиться?
      - Успеем за тридцать минут. У нас небольшой груз: четыре микропушки и кассеты с койперитом.
      - Чтобы не привлечь внимания, в воздухе вас сопровождать не будем. Наблюдение за перелетом организуем через радиостанции трассы. Воронин полетит с вами и будет держать непрерывную шифрованную связь.
      - Отлично, - сказал Горнов и прошел в свои комнаты.
      Вера Александровна не ложилась спать. Она прислушивалась к звукам, доносившимся из дальних комнат.
      Чутким сердцем она угадывала переживания мужа. И это еще больше усиливало, ее тревогу.
      По залу кто-то прошел и снова наступила тишина.
      Вера Александровна подождала.
      Может быть, это он?
      В комнате было тихо. Она бесшумно приоткрыла дверь. Виктор Николаевич лежал на диване и курил. Глаза его поразили Веру Александровну. В них была какаято суровая решимость.
      - Я вылетаю завтра в 14.30. Со мной едут Рейкин. Симонг, Исатай и Лурье.
      - А я? Ты же хотел взять и меня. Я такой же твой ассистент, как Рейкин, Исатай и другие. Почему ты выбрасываешь меня из этой группы?
      - Ты останешься здесь, - мягко сказал Виктор Николаевич и взял ее руку.
      - Ты думаешь, что я слабее их, что я растеряюсь?
      - Нет, этого я не думаю.
      - Значит, ты жалеешь меня?
      С минуту она не могла говорить.
      - Когда ты просил соединить мою жизнь с твоей, там у тополя в Бекмулатовске, - снова заговорила она, - ты говорил, что я буду лучший твой помощник, что рядом со мной ты чувствуешь себя более решительным, сильным... И вот теперь, когда жизнь потребовала от тебя решительности и твердости, ты хочешь отогнать меня от себя!
      - Вера! - с упреком проговорил Виктор Николаевич.
      Но Вера Александровна не останавливалась. Она взволнованно напомнила ему его давнее обещание никогда не насиловать ее волю, не делать никаких различий между нею и другими ассистентами лаборатории.
      - Ты хочешь, чтобы я оставила тебя в опасную минуту, сидела здесь и мучилась от неизвестности - что там.
      - Ты упрекаешь меня, но знала бы ты, как все это тяжело. Мне минутами кажется, что во всем виноват я, только один я. Судьба строительства, жизнь людей, все это - под угрозой из-за какой-то ошибки, которую допустил я... Я ввел в заблуждение правительственную комиссию, уверяя, что мы своевременно пустим в действие энергию койперита.
      - Но ведь эти морозы в сентябре никто не мог допустить. Ты, составляя сроки работ, руководствовался указаниями метеорологов, синоптиков.
      - Знаю, знаю, и я хочу убедить себя. Но все это не успокаивает.
      Виктор Николаевич помолчал, мучительно собрав складки на лбу.
      - Ты настаиваешь, чтобы я взял тебя с собой, - заговорил он.- Но твое присутствие на этот раз не придаст мне спокойствия, твердости и силы. Оно только увеличит ту тяжесть, которая лежит на мне.
      - Значит, ты хочешь, чтоб я снова пережила ужас ожидания, страха за тебя! У меня нехватит на это сил! -Нет, нет,-все более и более волнуясь, говорила Вера Александровна. - Пожалей и ты меня. Хочу быть с тобой... Если не будет тебя, то не будет и меня...
      Виктор Николаевич долго сидел, опустив голову. Наконец, он встал.
      - Хорошо, летим... Верный, хороший друг мой, - с чувством проговорил он и крепко прижал к себе жену.
      Через несколько минут они спокойно, по-деловому говoрили.
      - Скажи товарищам, что придется работать всю ночь. Все непроверенные кассеты уложите в сейфы.
      - Но отрегулирование микропушек еще не закончено, - сказала Вера Александровна.
      Все эти дни она сидела за электротонными микроскопами и за другими приборами, предполагая закончить работу через три дня - к 29 сентября.
      - Микропушки, с которыми ты сейчас работаешь, нам пока не будут нужны. Мы отправим их в Полярный порт для установки в галлереях лишь тогда, когда бухта будет свободна от льда.
      Вера Александровна с недоумением посмотрела на мужа. Она не могла ничего понять. Только сейчас дошло до ее сознания, что поездка в порт имеет другую цель.
      - Тогда что же ты хочешь делать?
      - Я хочу использовать микропушки моей первой конструкции. Выпущу энергию койперита такой же бурной, неукротимой, какой проявила она себя во время испытаний на болоте. И эта энергия растопит лёд в бухте не в шесть-семь дней, как это могли бы сделать отеплительные галлереи, а в тридцать минут.
      Горнов не преувеличивая силу энергии койперита.
      И Вера Александровна знала, что энергия койперита справится со льдом в бухте Полярного порта, но какой ценой достанется эта победа. Что станет с теми, кто будет пускать в действие эти страшные аппараты, аппараты, которыми нельзя управлять, которые нельзя регулировать, которые в один миг развивают температуру в несколько десятков тысяч градусов?
      - Так вот почему ты хотел отвести меня, - медленно после долгого молчания проговорила она.
      Я НЕ СМЕРТИ БОЮСЬ
      До утра Виктор Николаевич сидел за письменным столом, разбираясь в записках и в неопубликованных работах.
      Многое из этого уже было использовано, но более того осталось в черновиках, в заметках, в коротких фразах, понятных только ему.
      Он хотел привести материалы в такой вид, чтобы тот, кто возьмет руководство строительством после него или будет работать над проблемой задержания и использования солнечного тепла, мог бы воспользоваться его "наследством".
      Он работал спокойно и каждый раз, как мысли начинали уходить к тому времени, когда он, мучимый сомнениями, пытался найти решение какой-либо научной или технической проблемы, он заставлял себя не думать о прошлом.
      Уже кончилась ночь.
      Виктор Николаевич уложил бумаги в ящики стола и последний раз окинул взглядом кабинет, как бы навсегда прощаясь со своим другом.
      Ночью прилетел из Москвы профессор Лурье. Он привез с собой два ящика, в которых, по его словам, были какие-то, изумительные "умные" астрономические приборы.
      При выгрузке он не доверял никому и, мешая всем, шагал на своих согнутых ногах, придерживая концами пальцев угол ящика.
      Когда "умные" приборы внесли в дом, он, не снимая своей рыжей мохнатой куртки, долго ходил вокруг и любовно гладил массивные ящики.
      - Я их отвезу потом сам в Бекмулатовск, - говорил он.
      В сером здании всю ночь шла работа.
      Микропушки первой конструкции, миролюбивые и безвредные на вид, переходили из рук в руки.
      Рейкин и Симонг, не выражая ни удивления, ни восторга, спокойно изучали аппарат, с которым раньше не приходилось работать. Зарядив их пустыми кассетами, они следили по секундомеру, с какой быстротой удавалось им оправиться с той или другой операцией. Повторяли по десять раз каждое движение, добиваясь четкости и быстроты в обращении.
      Они знали, что те микропушки, с которыми они работали до сих пор, расходуют кассеты крйперита за восемьдесят часов, а эти выбрасывают весь койперит в течение всего лишь десяти минут. За эти десять минут выделится тепловая энергия, которая могла бы передвинуть большое океанское судно на тридцать тысяч километров.
      Они знали также, что продолжительность жизни койперита - всего двенадцать секунд. Едва упадут на него фотоны или какие-либо другие лучи электромагнитного спектора, так через двенадцать секунд вещество превратится в энергию. И ассистентов занимал теперьвопрос, как успеть в эти двенадцать секунд впрыгнуть в самолеты и унестись в зону полной безопасности. И вообще, возможно ли это?
      Исатай говорил больше всех. Он был сильно возбужден.
      - Завтра растопим льды, завтра сотни амфибий понесутся спасать наших товарищей!-радостно говорил он, осматривая незнакомые ему микропушки.
      Он быстро освоил их механизм. Ловко, скорее всех, вкладывал кассеты, раскрывал их, повертывал рычаги и, опустив аппарат на пол, отбегал в сторону, как будто микропушка и действительно начала выбрасывать койперит.
      Освоив аппарат, он вдруг впал в мрачную задумчивость. Молча стоял он, как бы соображая, что же он должен делать.
      В лабораторию пришел Виктор Николаевич, как всегда спокойный и неторопливый.
      - Отлично, - с удовлетворением проговорил он, проверив каждого, как он справляется с микропушкой. - До вылета имеем один час. Отбирайте заряженные кассеты, укладывайте их в ящики по одной. Для уравновешивания самолета распределим их по всей машине.
      И он дал каждому указание, куда поместить свой ящик с коиперитом и микропушку.
      Начали приготовляться к погрузке.
      - Ты опять возбужден, - с упреком сказал он Исатаю, увидев, что тот растерянно заметался по комнате. - Ну, как ты будешь работать? Возьми себя в руки.
      Исатай побледнел. Откинув кассету, которую держал в руках, он порывисто подошел к Горнову.
      - Я бы просил оставить меня здесь, - сказал он, не глядя на друга.
      В комнате наступила тишина.
      - Я... я... - начал говорить Исатай и замолчал.
      - Об этом надо было говорить раньше, - сухо сказал Виктор Николаевич. - У нас нет времени подготовить кого-нибудь для замены... - Стыдись! гневно, уже как строгий командир, добавил он.
      - Я не смерти боюсь, - тихо проговорил Исатай я отвернулся.
      РАДИОСВЯЗЬ ОБОРВАЛАСЬ
      Самолет "Арктика" вылетел из Чинк-Урта 25 сентября в 14.30. В 18 часов самолет прошел над Оше-Пубы. Майор Воронин передавал шифрованные телеграммы каждые десять минут. Москва и все радиостанции трассы напряженно следили за перелетом. В 18.20 из Малой Сопки, расположенной на 63° северной широты в верховьях Сарвы, поступило неожиданное сообщение:
      -"Самолет "Арктика" над Малой Сопкой не пролетел. Радиосвязь с Ворониным внезапно оборвалась".
      Москва снеслась со всеми пунктами, расположенными на трассе, "Арктики" нигде не было.
      В 18 часов 40 минут начались поиски. Между Оше-Пубы и Малой Сопкой самолеты-разведчики стали прочесывать тайгу. Люди группами и по одиночке шли в тайгу, в занесенную глубокими снегами тундру.
      Вся трасса, по которой летел Горнов, была обшарена, но ни самолета, ни, хотя бы, следов его, не было найдено.
      Казалось, "Арктика" превратилась в пар и рассеялась в стратосфере.
      Это брошенное кем-то объяснение было тотчас подхвачено мировой печатью и радиовещательными агентствами. Начались всевозможные рассуждения.
      "На самолете находилось большое количество койлерита. "Арктика" со всеми пассажирами расплавилась и превратилась в газы".
      Эта версия казалась правдоподобной.
      Несмотря на тревожное состояние, в Полярном порту шла полным ходом эвакуация гавани и города.
      Всюду свистели гудки, лязгали гусеницы и цепи, слышались сирены. Сотни составов и тысячи автомобилей уходили в тундру. Отойдя на тридцать-сорок километров в глубь полуострова, они быстро разгружались посреди занесенной снегом равнины и шли за новыми грузами.
      Мощные ледоколы, ведя за собой караваны судов, барж и пловучих причальных вышек и кранов, с невероятными усилиями пробивались к морю. Льдины громоздились одна на другую, щетинились и тут же смерзались в глыбы.
      Воздух наполнился грохотом взрывов, хрустом льда, свистками судов.
      Все, кто были в городе, затаив предчувствие непоправимого бедствия, еще с большим рвением, с какимто злобным упорством грузили вагоны, гнали поезда, закладывали минные поля, взрывали льды.
      Пропиленные по приказу Горнова проруби дымились. Около них стояли краны с подвешенными подводными катерами. Вчера эти проруби радовали. Сегодня все казалось ненужным, и тот, кто бросал взгляд на замерзшую гавань, на проруби и краны, еще с большей болью чувствовал обрушившееся на строительство несчастье.
      Наступила ночь. В городе, в тундре по-прежнему было шумно. Далеко протянулись покрытые толстым слоем инея составы поездов, тягачи, грузовые машины.
      Среди снежной равнины вырастали горы тюков, ящиков, железных конструкций.
      Но на набережной и в бухте была тишина. Суда, причальные вышки, пловучие краны, - все ушло в море.
      Выпавший за день снег покрыл гавань, и не верилось, что здесь недавно была жизнь.
      Угрюмо, неподвижно высились на набережной разгрузочные краны, причальные вышки, мачты, мосты. Ледяными глыбами выглядели вмерзшие у самого берега огромные подводные машины. Провода и проволочные рельсы обросли мохнатым инеем.
      Далеко под лучами прожекторов, среди нагроможденных льдин виднелись выведенные из гавани суда
      А еще дальше уходила за горизонт тускло синеющая мертвая снежная пустыня.
      МАГНИТНЫЙ ШТОРМ
      Самолет "Арктика" стремительно несся по северной трассе. Внизу, точно снежные хребты, громоздились облака, освещаемые косыми лучами заходящего солнца.
      Горнов сидел за штурвалом. Слабый зеленоватый отблеск от циферблатов падал на его спокойное лицо.
      Исатай наблюдал за обледенением самолета. Как только окно кабины начинало затягиваться ледяным узором и на крыльях самолета появлялась тонкая корочка льда, он нажимал рычаг антиобледенителя, и лед таял.
      С огромной быстротой "Арктика" врезалась в сплошную массу облаков, проносилась между узкими коридорами громоздящихся сугробов и снова с ровным гулом мчалась вперед. Циклоны оставались позади.
      Виктор Николаевич время от времени бросал хмурый взгляд на Исатая. В нем еще оставалось неприятное чувство, вызванное последним разговором.
      Поведение Исатая было ему непонятно. Первые минуты после вылета из Чинк-Урта он продолжал еще нервничать. Молчал, поворачивал голову и с беспокойством осматривал самолет. Теперь же, приближаясь к порту, где ему предстояло участвовать в опасной операции, он неожиданно стал спокоен и ясным, открытым взглядом отвечал на вопросительный взгляд Горнова. Раза два Горнову показалось, что Исатай порывается ему что-то сказать.
      Но Горнов сидел за штурвалом и в эту минуту ничем не хотел рассеивать своего внимания.
      - Пропала радиосвязь! - раздался негромкий голос майора Воронина. Радиостанция не работает.
      И в этот момент перед Горновым на доске управления стрелки приборов заметались, вспыхнули ярче обыкновенного разноцветные огни ламп и, помигав немного, потухли.
      Ассистент Рейкин судорожно провел своей тонкой бледной рукой по лицу.
      - Что с вами? - испуганно спросила Вера Александровна.
      - Сам не понимаю... Мне положительно нехорошо...
      - Мы влетели в какое-то электромагнитное поле,- с тревогой сказал Лурье, насупив седые брови, - Виктор Николаевич, уходите скорее с этой трассы, пахнет озоном.
      Горнов и сам уже убедился, что кругом творится что-то необыкновенное. Самолет врезался в зону, где бушевал магнитный шторм. Об этом говорили внезапно испортившиеся приборы, об этом свидетельствовала переставшая работать радиостанция, да и сам он чувствовал, что подвергается действию электромагнитных излучений.
      Он резко переменил курс и в ту же минуту увидел, что самолет теряет управление. "Арктика" заметалась. Она то взлетала высоко в стратосферу, то с быстротой падала вниз, спускалась почти к самым вершинам гор и, снова устремившись ввысь, неслась с огромной скоростью.
      Вера Александровна взглянула на своих спутников и ужаснулась. Лица у всех были зеленоватые, с какимто фиолетовым отливом, глаза резко выделялись темными пятнами.
      Симонг озабоченно всматривался в темневшую внизу тайгу, потом, схватив парашют, торопливо принялся пристегивать его к спине.
      - Рейкин! - вскрикнула Вера Александровна.
      Все повернулись на крик.
      Вид Рейкина был ужасен. Болезненные гримасы сводили все его худое лицо с темными ввалившимися глубоко в орбиты глазами. Рот его был перекошен и раскрыт. Он с жадностью глотал воздух. Вдруг он качнулся и повис на ременном поясе сидения.
      Исатай бросился к нему и секунду спустя прокричал что-то Вере Александровне, но она не могла понять: в ушах ее стояло неприятное, беспрерывное жужжаяие.
      Усилием воли она стряхнула с себя это полуобморочное состояние и оглянулась. В кабине было тихо. Моторы не работали. "Арктика" бесшумно планировала на большой высоте. Корка льда покрывала ее крылья.
      Майор Воронин, качаясь, как тяжело больной, двигался к пилотской, держась за протянутые в кабине ремни.
      Горнов попрежнему сидел за штурвалом. Он дергал рычаги управления и, не отрываясь, смотрел на неподвижные стрелки приборов, на потухшие лампы. Его лицо слабо освещалось фосфоресцирующими циферблатами.
      - Что случилось? - спросила Вера и не узнала своего голоса. Он был невнятный, чужой и далекий.
      - Магнето перегорели, моторы не работают, управление потеряно, - не поворачиваясь, ответил ВИКТОР Николаевич.
      - Что делать?
      - Если не обледенеем, спланируем.
      То, что произошло потом, никто не мог объяснить.
      Белое пламя внезапно осветило самолет. В левом крылераздался взрыв. Обшивка крыла начала плавиться. Металл расплавлялся, как восковая пластинка, поднесенная к огню.
      "Арктика" осела на левую сторону, перевернулась правым крылом кверху и устремилась вниз.
      Все это совершилось почти мгновенно.
      Белое пламя на миг осветило снежные вершины гор и снова все погрузилось во мрак. С высоты еще были видны на горизонте отблески ушедшего солнца, внизу лежала темная пропасть. "Арктика" летела вниз, где синели снега.
      Горнов ринулся в кабину. При свете зелено-фиолетовых лучей на него взглянули чужие, незнакомые лица.
      - Снять парашют! - резко прокричал он Симонгу,. который, видимо, выжидал момент, чтобы выбраться. из кабины.
      Ассистент взглянул на него испуганными, непонимающими глазами.
      - Снимите с него парашют! - сказал Горнов, обращаясь к Воронину. - А вы, профессор, оставьте ящики и держитесь крепче!
      Лурье, с видом человека, защищающего от грабителей сокровище, обхватил один из ящиков с аппаратурой и вместе с ним перелетал от одной стороны кабины к другой. Разметавшаяся борода, всклокоченные волосы, сдвинутые брови придавали старому ученому вид безумца.
      Горнов твердым, отрывистым голосом продолжал отдавать команду:
      "Закрепить стропы парашютов к корпусу!.. Выкинуть все парашюты! Живо! Этим хоть немного замедлим падение!
      Через полминуты из окна был выкинут первый парашют. Парашют развернулся.
      - Выкидывай все! - грозно прокричал майор Симонгу. Тот не двигался с места. Майор с силой рванул парашют. В глазах Симонга вспыхнула злоба. Неожиданно он вцепился в руку Воронина.
      -Зачем не слушаешь? Надо слушать! - закричал подбежавший к нему Исатай.
      Воронин схватил обезумевшего от страха лаборанта за руку и крепко стиснул ее выше кисти. Горнов в это время закреплял стропы. Последний парашют, вылетев из окна кабины, раскрылся.
      Парашюты замедлили падение самолета, но внизу продолжала кружиться пестрая карусель: уходящий в темную даль хребет, вершины, тайга, белые полоски занесенных снегом рек, огни всюду раскиданных заводских поселков.
      Потерявший управление самолет метнулся в сторону от трассы. На "Арктику" неслась вершина Дор-Ньера с торчащими вверх каменными пиками.
      - Кто останется жив, - задыхаясь, торопливо проговорил Горнов, должен добираться до Рубей-Кунжарской коммуны... Двадцать километров к юговостоку от Дор-Ньера.
      Горнов не договорил. Самолет ОПУСТИЛСЯ на скалу и с треском и хрустом пополз вниз. Обгоняя его, пронеслась лавина снега. Разбитая "Арктика" продолжала скользить вниз, цепляясь за каменные уступы корпусом, разорванными парашютами...
      В УЩЕЛЬЕ ДОР-НЬЕРА
      Место, где произошла катастрофа, лежало в районе горного кряжа Дор-Ньера. Эта небольшая группа гор, оторванных от главного хребта и отделенных от него долинами притоков двух рек, вдается голым, скалистым островом в лесные массивы долины Сарвы. Дор-Ньер - одна из самых высоких вершин Каменного
      Пояса, покрыта вечными снегами и выступает над каменными сопками окружающих гор пирамидой в 1650 метров.
      "Арктика" упала на одну из скал, скользнув по откосу, покрытому лишайниками и мхом.
      Разбитый, исковерканный корпус самолета все еще трещал и покачивался.
      Перекинувшись через спинку дивана и свесив обе руки, лежал мертвый Симонг. Исатай низко склонился над полом, из его рта лилась крорь. Профессор Лурье сидел на полу, как-то смешно, по-детски расставив ноги, и беспомощно шарил руками.
      - Очки... Где мои очки? - Лицо и борода его были в крови.
      Майор Воронин, держась за диваны и прыгая на одной ноге, приближался к окну.
      - Вылезайте быстрее! - крикнул Горнов.
      - Есть! Вылезать быстрее! - ответил Воронин и, неестественно перегибаясь и ролоча одну ногу, стал протискиваться в окно кабины.
      Вера Александровна медленно поднялась. По ее щекам бежала струйка крови. Не чувствуя боли, она пошла следом за Ворониным.
      - Бери стропы! Укрепляйте машину! - крикнул Горнов, как только голова Веры Александровны пoказалась из кабины.
      "Арктика", задержавшись на камне, каждую секунду могла сорваться и ринуться в пропасть.
      Из окна показался профессор Лурье.
      - Я пришел к выводу, - сказал он, неловко хватаясь за гладкие стены кабины.