Проснувшись, Гной долго не мог понять, где находится: к щеке прилипла журнальная страница с куском объективной статьи про Diablo II, стоял кислый запах вчерашней попойки, а прямо перед глазами на стене красовался кусок импровизированных обоев: газета «Мегаполис-Экспресс». Юрик, еще до конца не придя в себя, пробежал глазами заголовок «На Камчатке появился религиозный сифилис», хмыкнул, но сразу поморщился – это, конечно, был не лучший на планете и в галактике журнал о компьютерных…
      Здесь его подбросило.
      Юрик вскочил с раскладушки и взвыл – во второй раз за неделю его терзало жесточайшее похмелье. Перед мысленным взором проплывали фрагменты вчерашнего: шок от выходки Игорька… Пьяный Поплавский, протягивавший гостю стакан… Братание с усачом в тельняшке и долгий мутный разговор о преимуществах просто хентая перед робохентаем (или наоборот)… Крики «НЯ!» перед каждым тостом… Чем все закончилось, он помнил крайне смутно.
      Со стороны второй раскладушки донеслось кряхтение и плямканье – там заворочался Игорек. Гной покосился на него с неприязнью: вчера удалось обратить всю историю с Анной в шутку, но на самом деле, конечно, в его сердце зияла гигантская сквозная рана. Все свои предыдущие приключения он до сего момента мысленно проигрывал в двух вариантах: глазами футуристического богатыря Юрия Черепа и в виде ленивого рассказа восхищенной Анне за бокалом шампанского. Ах, Анна…
      Гной злобно взглянул на соседнее ложе. Игорек, свесив голову, шарил под раскладушкой и что-то бубнил себе под нос. После пары минут манипуляций он вытащил мятую пластиковую бутылку системы «сиська», на которой красовалась кривая этикетка «Очаковский СИДР». Подмигнув Юрику сразу двумя глазами, Игорь Шварцнеггер сделал большой глоток, рыгнул и протянул бутылку гостю:
      – Ты, это, пей! Напиток богов!
      Гной посмотрел на мутную жидкость, в которой плавали крошки и какие-то волоски, и отказался. Игорек пожал плечами, почесался под грязным одеялом и сказал:
      – Это, прем ко мне щас. А вечером редколлегия будет, попросишь Поплавского дать статью.
      Юрик опешил.
      – Что дать?..
      – Ну это – написать статью. Варез я тебе скачаю, прога для шотов есть, у меня погамишься.
      Корявый программистский суржик звучал для истерзанного невзгодами Гноя райской музыкой. Впервые за черт знает какое время он улыбнулся.
      – А зарплату дадут?..
      Игорек неопределенно хмыкнул, издал горлом клокочущий звук и жирно плюнул прямо на пол священной редакции «Мании страны навигаторов».
      Через десять минут Игорек уже бодро трюхал по хрустящему декабрьскому снежку, расписывая Гною прелести работы в «Мании страны»: бесплатный варез, анлим даялап инет, чо еще, адрес на @stranavigatorov.ru… Юрик приободрился. Игорь Терминатор жил в двух кварталах от редакции – в одной из тех многоэтажек, что Гной заметил накануне. Игровые журналисты неуютно долго поднимались в тесном лифте: Игорек смотрел на Юрика в упор и странно улыбался; тот рефлекторно старался выдерживать максимальную дистанцию и в конце концов неловко вжался в угол, украшенный витиеватой надписью «ВЕРЕНИКИН Х****С, Х**ПЛЕТ и П****АС» (только, конечно, безо всяких звездочек).
      Игорек шмыгнул в темную нишу, повозился там с ключами и театрально распахнул дверь в свое жилище. Гной, шагнув из остро пахнувшего кошками подъезда, скинул в коридоре «бомбер», шагнул в единственную жилую комнату и… потерял дар речи. Логово Игорька больше всего походило на филиал редакции «Мании страны навигаторов» (которым, строго говоря, и являлось): на старом столе стоял скелет компьютера, все его опутанные проводами внутренности были в беспорядке разложены вокруг. Рядом поблескивал выпуклым кинескопом 15-дюймовый монитор Green, каждый квадратный сантиметр которого был покрыт наклейками с черепашками-ниндзя, полуобнаженными дамами и гоночными автомобилями. Пол комнаты покрывал ковер из десятков растрепанных журналов (Гной с удивлением и неприязнью увидел среди родных обложек «Мании страны навигаторов» несколько других игровых изданий), обрывков газеты «Московский комсомолец», тощих книжек из серии «Фантакрим-МИКРО» (как понял Юрик, имелись в виду фантастика и криминал), порнографических фотографий, CD-болванок и трехдюймовых дискет. На стенах прямо поверх хозяйских ковров и старых портретов красовались постеры с дырочками от скрепок: преимущественно фэнтези-дивы в металлических купальниках и с не на шутку развитыми ягодичныим мышцами. Гной восхищенно выдохнул: примерно так он и представлял себе жилище настоящего гэймера!
      Тем временем хозяин сальной кометой носился по помещению: вонзил в недра компьютера переносной жесткий диск, поставил чайник, зажег сигарету, плюхнулся на продавленный диван и весело уставился на Гноя.
      – Ну чо ты, это. Садись! За комп пока нельзя: вареза качаются.
      Что такое вареза (с ударением на последний слог) Юрик не знал, но признаваться в собственном невежестве не спешил. Многозначительно кивнув, он поинтересовался:
      – Много варезов-то?
      – Так это, мегов триста. Щас докачаются – отвезу Жоре Соплеуху в «Митьку». Доллар – десять мегов! Нормально!
      Все это было очень странно, но интересно.
      После скромного завтрака (чай из пакетика, которым пользовались уже явно не один раз, черствый батон и сливочное масло) Игорек уехал к загадочному Соплеуху, а Гной лег досыпать – к сегодняшней редколлегии нужно было быть во всеоружии. В полудреме Юрик ловил обрывки мыслей: такая незадача с Анной… зато перспектива анлима, даялапа и мэйла с заветным адресом… крушение всех представлений о любимой редакции… зато новые знакомства и потенциальные друзья… общая убогость антуража… зато столькому еще предстоит научиться: отличать просто хентаи от робо-хентаи, неон-евангелион от ковбой-бибой, варез от фидо…
      Проснулся он от ощущения на себе пристального взгляда: вернувшийся Игорь Шварцнеггер сидел в ногах и смотрел на него в упор. Гной сглотнул. Хозяин логова настоящего гэймера широко улыбнулся (Юрик поморщился – все никак не мог привыкнуть к запаху) и сказал:
      – А это, слушай, живи у меня. За квартиру пополам будем платить, как сможешь. Пока, это самое, в долг.
      Юрик энергично закивал. Все устраивалось как нельзя лучше.
      На пути назад в редакцию Юрик думал, что вот сейчас-то все преобразится: наверняка невидимые слуги уберут следы ночного пиршества, сложат раскладушки и проветрят флигель. Ничего из этого, однако, не произошло: даже мусорная корзина, в которую Игорек намедни выбросил послания из посольства Светоидов, так и стояла полной до краев. Все это, однако, не имело значения: начиналась редколлегия. Гной благоговейно переводил взгляд с одного лица на другое – эти люди делали журнал, последние несколько лет бывший, без преувеличения, смыслом его жизни. Вот опухший, желтый Поплавский, явно еще не пришедший в себя после вчерашнего. Вот ненавистник эстетствующих графоманов Фельдмаршал с торчащей из ушей пожелтевшей ватой. Вот Cyberdemon aka Death Knight в тельняшке и с усами щеточкой. Вот Ванечка Дристохватов с отвисшей нижней губой и копной два месяца не мытых волос. Вот Мистер Гейтс, он же Маймун, он же Лшддук, он же Игорь Шварцнеггер, он же просто Игорек… Тут Гной потупился: Игорек отчаянно гримасничал, двигал бровями и по очереди подмигивал Юрику обоими глазами.
      – Чо у нас, на… Давайте что ли почту разберем, на. – с трудом проговорил Поплавский. – Поди, принеси, на.
      И выжидательно посмотрел на Гноя. Тот лихорадочно заозирался, не понимая, чего от него хотят; повисла неловкая пауза. Наконец, Поплавский пробубнил что-то похожее на «дебил, на» и кивнул Игорьку, в чьи обязанности явно входила доставка почты. Фальшивый Шварцнеггер, явно ждавший сигнала, вдруг метнулся не к своей сумке, а к помойному ведру, отгреб в сторону окурки и куски кабачков и выудил несколько чумазых конвертов. Гной, который думал, что ничему уже больше в этой жизни никогда не удивится, выпучил глаза.
      Поплавский, массируя одной рукой висок и не обращая внимания на галдеж подчиненных, грубо разорвал первый конверт (Гной успел увидеть на нем рисунки: космический корабль, эльфийскую воительницу и Супер Марио) и побежал глазами по строчкам:
      – Лучший в мире журнал… конструктивная критика… у приставок нет души… говно!
      Недочитанное письмо, безжалостно скомканное, улетело в угол. Главный редактор потянулся за следующим.
      – Несогласен с вашей оценкой игры Carmageddon… Плохой пример подрастающему поколению… Старпер, на. Фельдмаршал, твой клиент?
      Старик не реагировал: слегка покачиваясь из стороны в сторону, он смотрел прямо перед собой слезящимися глазами. Cyberdemon aka Death Knight пнул его под столом ногой и показал глазами на Поплавского; Фельдмаршал встрепенулся и закудахтал:
      – Возмущенная, тысызыть, общественность сигнализирует с мест? Хе-хе-хе-хе. Давайте, товарищ Поплавский, я ему напишу, тысызыть, фронтовую корреспонденцию.
      Редактор метнул конверт через стол и продолжил вскрывать остальные.
      – Любимая редакция… Говно, на… Конструктивная критика… Говно, на… Много опечаток в статьях… Говно, на… В наш таежный городок редко привозят ваш журнал, и я беру его почитать у одноклассника… Говно, на… Большой привет Анечке… О, Игорек, возьмешься?
      Игорь Шварцнеггер вскочил из-за стола, схватил протянутое Поплавским письмо и закружился вокруг стола в издевательском танце, покрывая лист бумаги слюнявыми поцелуями. Главред поморщился:
      – Из помойки, на… Свинья, на.
      Последним оказалось письмо от эстетствующего педрилы.
      – Не нравится наш стиль написания статей, на. Одними и теми же словами, литературные штампы, постоянные повторы, на. Ну этому я сам отвечу, на – не нравится «Манька», иди читай GAME.COM, пидор.
      Сотрудники заулюлюкали и затопали ногами, кто-то разразился жидкими аплодисментами. Фельдмаршал назидательно поднял узловатый указательный палец:
      – Только, тысызыть, не пишите название GAME.COM, товарищ Поплавский, а то реклама!
      Главред отмахнулся. Что такое загадочный GAME.COM, Гной не знал, а спрашивать было неуместно – того и гляди прослывешь провинциальным недоделком – и это на самом старте блестящей карьеры! Поэтому на всякий случай кибервитязь топал и улюлюкал со всеми.
      – Так, на… Варезов подогнал, Игорек? Переболвань мне до завтра все, будем посмотреть, на. Ваня, что там Упырь?
      Старший следователь Упырь был постоянным автором «Мании страны навигаторов» и важной составляющей успеха журнала: выходившие из-под его пера фантастические истории о вселенной Quake II пользовались у читателей невиданным успехом и породили целую субкультуру поклонников, подражателей и завистников, к числу которых относились и эстетствующие педрилы. Именно с его легкой руки сотрудники редакции называли друг друга «геноссе».
      Ванечка Дристохватов, отвечавший за рубрику с кокетливым названием «Притончик Упыря», шутливо козырнул:
      – Новый рассказ о космических десантниках прибыл на базу имперского флота!
      При этих словах Гной ощутил почти физическое удовольствие: именно так, по его представлениям, и должны были общаться между собой настоящие игровые журналисты. Самым приятным было то, что над произнесенными словами никто не засмеялся, никто не отпустил говорящему обидную «шпалу» и не обозвал недоноском. Вот она, настоящая жизнь!..
      – Ладно, на… На игры насрать, на. Главное – «Уголок Гэймера». Анекдоты есть свежие? Чит-коды новые появлялись? Вова, ты когда прохождение Лары добьешь, на?
      Cyberdemon aka Death Knight закатил глаза и изобразил любовный экстаз.
      – Ты давай не выделывайся на, чтобы в понедельник все было. Сорок тысяч знаков без пробелов, на.
      Усатый бытописатель Лары Крофт вдруг хлопнул по столу вялой ладонью и взвизгнул:
      – Три доллара за килобайт!
      Поплавский тяжело посмотрел на него через стол. В редакции повисла звонкая тишина, даже Игорек перестал шмыгать носом и плямкать губами. Cyberdemon aka Death Knight гулко проглотил слюну.
      – Знач так, на. Еще раз вякнешь на – пойдешь назад телевизорами торговать, на. Два доллара килобайт и спасибо скажи на.
      Cyberdemon aka Death Knight послушно сказал:
      – Спасибо…
      – Вот так, на. Але, пионер.
      Взоры всех присутствующих немедленно обратились на Гноя, которому стало одновременно очень холодно и адски жарко.
      – Возьми там у Игорька из вареза что понравится, на. Чтобы послезавтра была статья.
      Впоследствии Гной, прокручивая этот момент в голове, так и не смог понять, что заставило его сказать следующее слово.
      – Объективная?..
      Поплавский дернул щекой, обвел притихших сотрудников взглядом и, не глядя на Юрика, пробормотал:
      – Других не держим, на.
      Планерка подошла к концу; Фельдмаршал немедленно подсел к главному редактору и начал что-то горячо бубнить, то и дело воздевая увенчанный черным панцирным ногтем палец. Остальные журналисты начали разбредаться по домам. Игорек дернул Гноя за рукав и шепнул:
      – Слышь, это. Ты Поплавского не бойся – он лох на самом деле, его только другие лохи боятся.
      Юрик неприязненно отшатнулся: как можно говорить такие вещи про своего сюзерена?.. То есть, конечно, главного редактора – но это почти одно и то же. Додумать мысль он, однако, не успел. Игорек сверкнул очками, утащил Гноя за локоть в тамбур и прошептал, то и дело обдавая запахом гниющей плоти изо рта:
      – Это, новоселье твое отпразднуем сегодня. Эльфийки придут!
      Гной опешил.
      – Что за эльфийки?..
      – Нормальные эльфийки, этсамое. В восемь будут. Пошли домой, это, срач разгребем.
      Раздираемый миллионом противоположных друг другу эмоций, Юрик Гной побрел за Игорем Шварнеггером из ставшей за последние два дня родной редакции навстречу новым удивительным приключениям.