Острый шип, словно шило, со стуком воткнулся в переносицу желтокожего, и он с мертвыми, застывшими глазами рухнул навзничь.
      Избавившись от очередного врага, я вновь бросил взгляд на арену. С ловким маркильянцем было покончено. Отрубив руку и перебив ногу бедняге, атаковавший его брат Шар, наконец, одолел своего противника. Взглянув на публику и увидев у большинства наблюдавших за этой бойней господ знак "нижний крест" - скрещенные руки, - который означал, что они желают смерти его менее удачливому сопернику, он стал добивать своего врага. Одновременным ударом рук по плечам маркильянца желтокожий нанес ему страшные раны. Стоя на коленях, маркильянец с ужасом наблюдал за тем, как его убивают. Завершая удар - "цветок Агры", желтокожий гигант одним мощным ударом буквально разнес вдребезги череп противника. Маркильянец замертво свалился на песок цирка.
      Все это я наблюдал, пока, словно стремительная лань, летел к кровожадному брату Шар. Молот по-прежнему еще держался. Правда, уже желтокожий теснил его, а не наоборот, но в целом тарнеец бился неплохо. Хотя против двоих противников он, конечно, не выдержал бы. Прекрасно это понимая, я бросился тарнейцу на выручку.
      Рев трибун достиг апогея. Страсти бушевали нешуточные. Ставки делались на целые состояния. И те, кто ставил не на меня, явно были в проигрыше. Как проиграл и брат Шар, к которому я подскочил в этот момент.
      Заметив меня и оставив попытки атаковать спину Молота, желтокожий встретил нового противника несколькими ударами рук. Удары его вышли вялыми. Все же юркий маркильянец порядком измотал гиганта. И он, понадеявшись на свою силу и стараясь побыстрее разделаться со мной, несколько раз ударил не очень удачно.
      Брат Шар все же успел царапнуть меня по ребрам, но такая рана меня уже не могла остановить. Встречным ударом правой руки в мощный бицепс противника я лагой перебил руку желтокожему. Конечность моего врага отлетела в сторону, и я тут же вновь стремительно ударил. Прямо в живот гиганта. Брызнула кровь, и желтокожий, вскрикнув от невыносимой боли, упал на колени. Разгоряченный боем, он неуклюже в течение нескольких секунд пытался впихнуть свои изорванные внутренности обратно в живот. Пока на
      конец, смертельно побледнев, не свалился на песок арены цирка. Песок, окропленный его кровью.
      Я же, не обращая внимания на возмущенные крики господ сверху, на их скрещенные руки, на их требования добить моего противника, бросился на помощь тарнейцу.
      И вовремя бросился. Еще секунда - и не стало бы здоровяка Молота. Добил бы его последний оставшийся брат Шар.
      Молот сидел на полу арены и, полуоглушенный мощным ударом противника, очумело крутил головой. Желтокожий удачно достал его ногой в голову. И если бы не прочный шлем, валялся бы сейчас Молот с раздробленным черепом, как маркильянец. И добил бы не успевшего очухаться тарнейца последний из братьев Шар, не приди я вовремя на выручку. Но я пришел. Успел спасти краснокожего здоровяка.
      Заметив, что я большими прыжками стремительно приближаюсь к нему, брат Шар переключился с Молота на меня - Хотел по-быстрому разделаться со мной и потом уже заняться недобитым тарнейцем.
      Так оно и вышло. По-быстрому. Только разделались с самим желтокожим гигантом. Недолго думая, я в прыжке, выставив вперед правую ногу, ударил последнего брата Шар. Я надеялся на то, что силы у него уже не те, да и реакция наверняка ослаблена после схватки с Молотом. И я оказался прав. Желтокожий даже не успел среагировать. Даже не смог подставить руки, прикрытые пластинами, чтобы блокировать удар. Моя лага, словно нож в масло, вошла в его тело. Перебив ребра, ножи лаги мгновенно превратили в кровавое месиво грудь гиганта. Искромсали сердце желтокожего брата Шар. Сбитое ударом тело мертвого противника, пролетев несколько метров, грохнулось на песок, подняв целую тучу пыли.
      "Все. Я опять жив, ненадолго, но жив", - подумал я, оглядывая поле боя.
      Устало посмотрел на валявшиеся повсюду искалеченные, безжизненные тела гладиаторов. На густо орошенную их кровью арену цирка. Потом медленно перевел взгляд наверх. На всю эту гнусную публику, которая сейчас частью веселилась, радуясь неожиданно выигранным деньгам, частью печалилась, потеряв свои капиталы. До людей же, погибших только что на арене этого мрачного цирка, им не было никакого дела. Ненависть мутной волной внезапно поднялась во мне. Ненависть к этим нравственным уродам, к этим существам, недостойным называться людьми. Ненависть к рабовладельцам. Сами животные, они сделали из меня такое же животное, которое ради их потехи убивает себе подобных. Хотя нет - животных я оскорблял зря, - те никогда не убивают ради забавы.
      Кто-то тронул меня за плечо, и я, словно ужаленный, отскочил. Рядом стоял Молот. Он, сняв с израненной левой руки лагу, приветливо произнес:
      - Спасибо, Костолом, если бы не ты, мои мозги сейчас украшали бы этот кровавый песок.
      - Не за что, - ответил я. - Всегда рад помочь другу. И вот что, Молот, можешь звать меня Джаггер, Леон Джаггер. Или, на худой конец, Тутанканара.
      - Спасибо, Тутанканара, - еще раз поблагодарил тарнеец. - Теперь я у тебя в долгу, а долг он, как известно, платежом красен.
      Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент громогласные фанфары известили о конце боя. Мы победили.
      Фанфары вновь троекратно протрубили, и свет с арены цирка переместился на одну из специальных лож. В сфокусировавшемся пятне света все увидели великого господина Карнава - устроителя праздника. Экс-герцог сиял. Еще бы, его гладиаторы выиграли первый, самый престижный бой у знаменитого цирка Таранта. И он наконец-то смог восстановить убытки, понесенные в прошлом году. Карнава сделал шаг к перилам балкона, и тотчас стоявшие у него за спиной стеротарги шагнули следом за своим хозяином.
      - Дамы и господа, владетели и владелицы! - начал он торжественно. - Я рад приветствовать вас в стенах Пандерлийса - родового замка фамилии Карнава. Добро пожаловать на ежегодные гладиаторские бои, посвященные памяти основателя династии великого Мегро фон Карнава. Да пребудет с нами священный Пандерлонос. Да будет вечно жить его Величество Людвиг Сорок Восьмой.
      Экс-герцог величественным жестом указал на портрет Императора. По рядам пронесся гул одобрения. Дамы замахали веерами. Офицеры, встав, отдали честь портрету.
      Я же тем временем, не слушая хвалебной речи экс-герцога, решил помочь искалеченному мною гладиатору. Первому, с перерубленными ногами. Бой закончился, и он больше не был мне врагом. А был таким же горемыкой, как я. Таким же рабом.
      Я направился к брату Шар, который уже успел сбросить ручные лаги и, сидя на песке, пытался остановить кровотечение. Это плохо получалось у желтокожего, от потери крови он слабел с каждой секундой. Двумя неизвестно откуда взявшимися кожаными веревками он безуспешно старался наложить жгуты на свои искалеченные ноги.
      Я, быстро освободившись от ручных лаг, подошел к испуганному, решившему, наверное, что я хочу его добить, бедняге и помог ему наложить жгуты. Желтокожий благодарно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
      "Все будет нормально, приятель. Приделают тебе новые конечности, и вновь будешь скакать как заяц", - сказал я, хлопнув брата Шара по плечу.
      В этот момент свет с фамильной ложи Карнава переместился на балкон почетных гостей. В свете юпитера появился неимоверно толстый, с лицом, усыпанным большими бородавками, человек. Он был в красной мантии и колпаке, похожем на поварской. Но это был отнюдь не повар. Скорее мясник. Великий господин Тор Квандерлонский, больше известный как Тор Кровопийца, собственной персоной.
      - Дамы и господа, - работорговец кивнул в сторону зала. - Уважаемый Лесли фон Карнава! Я рад, что стал свидетелем великолепного зрелищного боя. Зрелища, подобного которому не видел уже давно. И я увидел великолепного бойца. Бойца, который один - стоит многих. И готов прямо сейчас предложить за этого великолепного бойца триста тысяч. Ваше слово, господин Карнава.
      Сумма, предложенная за меня богачом миллионером, была столь велика, что весь зал затаил дыхание. Несуразность предложенных денег за одного-единственного раба поражала воображение.
      Но, похоже, экс-герцога эта сумма нисколько не поразила. Секунду подумав, он высокопарно ответил:
      - Мне льстит ваше внимание, великий Тор Квандерлонский, но этот раб не продается.
      Тор Кровопийца чуть не проглотил язык. Столько он еще никогда и ни за кого не предлагал,
      - Пятьсот тысяч, - наконец обретя речь, проговорил миллионер.
      Зал снова ахнул. Ставки росли с невероятной быстротой.
      - Благодарю вас, дорогой Тор, но нет, - вновь ответил Карнава.
      На его красивом, почти женственном лице - лице благородного господина застыло надменное выражение. Высокомерное выражение лица отпрыска древнейшей дворянской фамилии.
      - Миллион, - чуть слышно проронил Кровопийца, и зал замер.
      Не знаю, чем закончились бы эти торги. Сломался бы наконец надменный Карнава или же устоял перед искушением.
      В самый напряженный момент, в тот момент, когда все присутствующие в зале ждали ответа Карнава, раздалось несколько выстрелов, яркие вспышки осветили полутемную арену, и на песок гладиаторского цирка выбежали бойцы. Бойцы насмерть.
      Глава 8
      Гладиаторы никак не должны были появиться сейчас на арене цирка. После сигнала колокола, после того как оставшихся в живых после первой схватки выведут на арену, - тогда да. Но никак не сейчас. Я недоуменно посмотрел в сторону высыпавших на песок гладиаторского цирка бойцов и понял, в чем дело. Все эти десять бойцов нашей школы, одетые в боевой наряд гладиаторов, были варнавалийцы. И это не было совпадением. План побега начал реализовываться.
      Его успешному началу в немалой степени способствовала заминка, возникшая после первого боя. Ког да Карнава взял слово и когда начался касающийся меня аукцион. Охранники замешкались, не поняв, почему произошла заминка. Варнавалийцы тотчас этим воспользовались и, всем скопом набросившись на надзирателей, быстро перебили их. Захватив энергооружие, вооруженные, кроме этого, остроконечными лагами, они решили с боем пробиваться к посадочной площадке, где сегодня располагалось немало валолетов, на которых прибыли многочисленные гости замка. Пробиваться решили через арену цирка, поскольку двери, ведущие внутрь замка, автоматически захлопнулись, едва начался бунт. Вероятно, беспорядки заметили через камеры наблюдения другие охранники и незамедлительно блокировали все ходы и выходы. Но, было уже поздно. Варнавалийцы, захватившие два автомата Крамера и энергопистолеты, разнеся вдребезги решетку, отделяющую их от арены, ринулись на-. встречу свободе.
      Перед боями со всех гладиаторов сняли энергонаручники, даже ошейники сняли, и это было на руку восставшим. Собственно, это был их единственный шанс обрести свободу. Шанс, которого они ждали долгие месяцы. Подгадывая, когда их соберется достаточное для побега количество. Когда снимут с них энергонаручники, с которыми побег был бы невозможен.
      Варнавалийцы планировали побег втайне, держа в секрете свои планы от других гладиаторов. Никто не знал, что именно сегодня, в день великого празднества Пандерлийсского, они рассчитывают обрести свободу. Но едва другие бойцы нашей школы поняли, что задумали варнавалийцы, увидели, как те расправляются с охраной, то сразу же дружно, не сговариваясь, поддержали бунтовщиков.
      В результате вскоре на гладиаторской арене оказались, кроме варнавалийцев, и все остальные бойцы нашей школы. Всего сорок бойцов. Сорок сильных, готовых на все гладиаторов.
      Из противоположного конца арены сквозь решетку послышались приветственные крики наших соперников. Кричали на варнавалийском. Там тоже были варнавалийцы.
      Прозвучал сухой одиночный выстрел. Яркая вспышка озарила зал, и в решетке, отделяющей гладиаторов Таранта от арены, появилась огромная дыра. Братья по несчастью, превратившись из врагов в единомышленников, мгновенно примкнули к восстанию.
      Да иначе и быть не могло. Гладиаторы - это же не просто рабы, это хорошо подготовленные, сильные бойцы. И если эти бойцы погибали на аренах ради чьей-то прихоти, то уж для обретения собственной свободы они тем более готовы поставить на кон жизнь. К тому же не так много их вернулось бы с этих боев. А тут все-таки был шанс. Шанс вновь стать свободным.
      Шанс стать свободным или умереть свободным.
      Праздничная публика еще не поняла, что происходит, какая им грозит опасность. Свет юпитеров еще озарял ложи великих господ, а гладиаторы уже бежали в первых рядах зрителей. Подставляя друг другу плечи, втыкая ножные шипы в доски ограждения, цепляясь ручными лагами, они, словно гигантские насекомые, карабкались по отвесным бортам арены. Ничто в этот момент не могло их остановить. Четверо охранников, находившихся в верхних рядах зрительного зала, спохватившись, открыли огонь по взбунтовавшимся гладиаторам. Яркие разрывы энергозарядов всколыхнули полумрак цирка. Трое или четверо гладиаторов, разорванные выстрелами охранников, мгновенно погибли.
      Казалось, взбунтовавшиеся бойцы будут перебиты. Еще несколько точных выстрелов - и от гладиаторов ничего не останется. Но долго пострелять охранникам не удалось. Один из них, подбитый варнавалийцем очередью из автомата Крамера, погиб на месте. Второй замешкался, выискивая в полумраке цирка цель, и сразу же получил несколько энергозарядов в не прикрытые броней ноги. Охранник, мгновенно лишившийся обеих ног и выронивший автомат, покатился по головам зрителей.
      Увидев это, оставшиеся надзиратели бросились наутек, оставив празднично разодетую публику на растерзание.
      События развивались молниеносно. Все больше и больше бойцов оказывались в первых рядах зрительного зала. Поднявшиеся первыми сбросили остальным самодельные веревки, сделанные на скорую руку из дорогих портьер, и вскоре все гладиаторы рассыпались по рядам зрителей.
      Теперь уже остановить эту разъяренную волну было невозможно. Ненависть, накопленная за годы рабства, желание отомстить за смерть товарищей, погибших на аренах гладиаторских цирков, выплеснулись наружу. Продираясь к выходам сквозь публику, пришедшую посмотреть на их смерть, гладиаторы не щадили своих врагов рабовладельцев.
      Словно разряд ирокзанской молнии, промчался один из гладиаторов по толпе, шарахнувшейся к выходу. Врезался, словно стальная фреза в мякоть арлейской дыни. На последствия этого было страшно смотреть. Отрубленные головы и конечности разодетых любителей позабавиться видом чужой смерти полетели в разные стороны. Боец, пробираясь сквозь толпу, рубя работорговцев своим страшным оружием, стремился к оброненному охранником автомату Крамера. Брызги алой крови, куски плоти усеивали путь бойца, и он почти добрался до заветного оружия. И не дойдя лишь нескольких метров до энергоавтомата, был убит двойным залпом фрезерских ружей повышенной пробивной мощности.
      В гладиатора стреляли с балкона фамильной ложи Карнава. Самого Карнава уже не было на балконе. Не было и еще троих стеротаргов. Спасая хозяина, они, мгновенно сообразив, что происходит, увели экс-герцога подальше от начавшейся бойни.
      Последний оставшийся стеротарг и открыл огонь по взбунтовавшимся гладиаторам. Не очень выбирая цели, он принялся безостановочно палить по зрительному залу. Среди объятой смертельным ужасом публики, и так уже метавшейся между рядами, словно загнанная в угол варнавалийская лиса-тару, началась такая паника, которую просто невозможно описать. Разодетые жены банкиров в окровавленных платьях, знатные работорговцы с белыми как мел лицами, военные, с которых мигом слетела вся их спесь, словно стадо иканейских свиней, которых ведут на бойню, метались по зрительному залу цирка.
      Выстрелы стеротарга темными кляксами ложились на обезумевшую толпу. Каждый выстрел фрезерского ружья косил нескольких рабовладельцев, редко попадая в гладиаторов. Собственно, стеротарг успел уничтожить лишь троих бойцов, пока наконец сразу три очереди из автоматов Крамера не сошлись на ярко освещенном балконе. Броня робота, в которого попало сразу такое количество энергозарядов, не выдержала. Тело стеротарга, мгновенно накалившись, стало из черного ярко-красным и внезапно взорвалось. Раздался мощный взрыв, разметавший балкон.
      Рухнувшие вниз остатки балкона придавили немало рабовладельцев. Взрывной волной и осколками ложи уложило ближайшую публику, словно тростник градом. Что тут началось! От взрыва полопалось большинство прожекторов. Взрывной волной сорвало дорогую хрустальную люстру, и она, рассыпавшись с не меньшим грохотом, чем только что прозвучавший взрыв, упала на арену цирка.
      На песке арены к тому времени уже не было ни одного бойца. Все гладиаторы рассеялись по зрительному залу, стремясь через пять просторных выходов покинуть цирк. Наверх подняли даже покалеченного" мною брата Шар.
      Мне помог выбраться с арены Молот. Я встал на плечи гиганта и, втыкая шипы ножных лаг в обшивку, цепляясь руками за малейшие выступы, постепенно добрался до первого ряда. Взобравшись, я увидел труп женщины. Той, с диадемой и ножичком. Великолепная и, судя по всему, дорогая диадема была разрублена сильным ударом лаги какого-то гладиатора. Разрублена, так же, как череп, на котором она находилась.
      Осторожно переступив через бездыханное тело, я оторвал несколько длинных лоскутов материи от бархатной обивки парапета. Быстро связав их воедино, бросил конец оставшемуся внизу Молоту. Вытягивая небольшими рывками эту самодельную веревку, помог тарнейцу выбраться наверх
      В этот момент и раздался ужасный взрыв. Балкон, разорванный взорвавшимся стеротаргом, разметало по всему зрительному залу, прибив осколками множество рабовладельцев.
      Большой кусок мрамора упал рядом с нами, разметав несколько дорогих кресел и придавив пожилого господина в ярко-зеленом камзоле. Вероятно, какого-нибудь средней руки работорговца. Кусок мрамора с полметра диаметром врезался, словно пушечное ядро, в жирное тело другого работорговца, пригвоздив того к полу.
      Инстинктивно пригибаясь от разлетавшихся осколков, мы с Молотом бросились к светившему неподалеку прогалу выхода.
      Тут уж мы дали выход эмоциям. Выместили злость на метавшихся у нас под ногами, словно корабельные крысы, рабовладельцах.
      Молот, не останавливаясь, рубил правой лагой попадавшихся на нашем пути разных там владетелей, банкиров и прочую публику, которая сейчас походила скорее на объятую паникой толпу рабов где-нибудь в распределительном лагере, когда рабовладельцы, забавы ради, подстреливают загнанных в загон рабов зарядами дроби, веселясь при виде человеческих мучений и от души потешаясь над страданиями истерзанных людей.
      У меня на пути внезапно встал один из офицеров его Величества Людвига не помню там какого. Выхватив свой позолоченный палаш, он с озверевшим от страха лицом бросился на меня, явно намереваясь снести мне голову. Я же, не останавливаясь в прыжке и слегка коснувшись горла обезумевшего вояки, вырвал ему шипом ножной лаги часть гортани. Сильная струя крови брызнула из разорванного горла офицера его Величества, и он, схватившись за шею, рухнул в проход между креслами. Я, подняв его палаш, продолжил путь. Путь к выходу из зала. Путь к свободе.
      В коридорах замка, куда мы с Молотом вскоре попали, было ненамного спокойней, чем в зрительном зале. Вырвавшиеся из зала гладиаторы, вооруженные трофейными автоматами Крамера и энергопистолетами, рассеялись по проходам, вступая тут и там в перестрелки с охранниками, сбегающимися к цирку со всего замка. Гладиаторы дрались не на жизнь, а на смерть, не жалея себя, отчаянно борясь за возможность обрести свободу, и вскоре многие из них пробились к верхним этажам Пандерлийсского замка. Захватывая все больше и больше энергооружия убитых охранников, гладиаторы упорно стремились к посадочной площадке. К площадке, расположенной на крыше, в самом центре замка.
      Несколько гладиаторов засели в баре неподалеку от одного из выходов и, когда взбешенные охранники появились в проходе, открыли по ним безостановочный огонь. Боец, спрятавшийся за стойкой, несколькими длинными очередями уложил сразу троих неосторожно появившихся охранников. Разорванные энергозарядами тела надзирателей остались лежать среди поваленных столиков. Двое оставшихся в живых опомнились и выстрелами из гранатометов разнесли стойку бара вместе со спрятавшимся за ней гладиатором. Бойцы не остались в долгу, и вот уже эти прихвостни работорговцев корчатся на мраморном полу с отстреленными ногами. Не прикрытыми полуброней ногами. Точнее, тем, что от этих ног осталось.
      Ободренные этой небольшой победой восставшие гладиаторы, подобрав трофейное оружие, устремились дальше. Дальше к свободе.
      Мы с тарнейцем, стараясь не попасть под перекрестный огонь, переступая через обугленные трупы, попадающиеся на каждом шагу, медленно, но верно пробирались наверх. Чем больше мы удалялись от арены цирка, тем спокойнее становилось. Все тише и глуше становились звуки выстрелов.
      Мы, успокоенные наступившей тишиной, выбежали в какой-то зал и сразу же поплатились за свою беспечность. Невесть откуда взявшийся охранник с автоматом Крамера на изготовку встретил нас, едва мы, выскочив из полутемного коридора, оказались в ярко освещенном зале.
      Охранник целился в меня. Я, вооруженный офицерским палашом, показался ему опасней раненого, истекающего кровью Молота. Секунду понаблюдав за нами, надзиратель вскинул автомат и выстрелил. Он стрелял явно в меня, но тарнеец внезапно кинулся наперерез, заслоняя мое тело от энергозаряда охранника. Молота выстрелом отбросило на меня, и мы упали, свалившись на пол. Я целый и невредимый, он с большой обугленной раной в правом боку. С вырванным куском плоти из его большого тела.
      Я едва успел сообразить, что произошло, едва успел выбраться из-под придавившего меня тарнейца, как понял, что сейчас погибну. Охранник вновь целился в меня. Секунды замерли. Время остановилось. Я отчетливо видел палец надзирателя на спусковом крючке автомата. Видел, как он начал нажимать его.
      В тот самый момент, когда казалось, все - сейчас я отправлюсь в мир иной, произошло невероятное. Надзиратель сам отправился к праотцам. В ад отправился прихвостень работорговцев. Сгусток плазмы огненным кулаком врезался в тело охранника, и он, закричав от ужасной боли, рассыпался на тысячу ярких угольков.
      Человека, выстрелившего в охранника из плазменного пистолета, человека, спасшего мою жизнь, я знал. Роджер Стоун собственной персоной приближался к нам На его бесстрастном лице не было и намека на волнение. Казалось, выстрелил он скорее инстинктивно, не думая о том, кого спасает, стараясь по-армейски уничтожить врага прежде, чем тот уничтожит его солдата.
      Быстро подойдя к нам и наклонившись, он осмотрел Молота. Затем уставившись своим стальным взглядом мне в глаза, чуть заметно покачал головой.
      "Не выживет", - был молчаливый приговор Стоуна.
      Я же отказывался в это верить. С отчаянием тряс за плечи потерявшего сознание недавно обретенного друга. На мгновение мне удалось привести его в чувство.
      - Вот мы с тобой и квиты, Тутанканара, - с трудом выговаривая слова, произнес тарнеец. - Беги и больше никогда не попадай в рабство.
      Я хотел ободрить его, сказать ему, что мы вместе покинем замок, но не успел. Взгляд краснокожего жителя планеты Тарна остекленел. Дыхание перестало вырываться из искалеченного тела. Молот умер.
      Я закрыл глаза человеку, спасшему мне жизнь, и встал. Слезы душили меня, и тут у тела своего друга я поклялся, что выполню его последнюю волю. Я вырвусь из рабства. Я вырвусь для того, чтобы навсегда покончить с рабством на этой трижды проклятой богом планете.
      Я сделаю это.
      Подобрав автомат убитого охранника, я последовал за Стоуном, надеясь поскорее добраться до посадочной площадки. Но в планы офицера это, похоже, не входило. Он, не обращая на меня внимания, двигался к одному ему ведомой цели. Бежал по длинным темным коридорам замка, спускался по витым лестницам, пересекал богато отделанные залы дворца. Пару раз мы натыкались на охранников и, быстро разделавшись с опешившими от неожиданности надзирателями, продолжали путь.
      Стрелял Стоун из своего, неизвестно каким образом раздобытого плазменного пистолета ничуть не хуже меня. Мастерски стрелял офицер. Уж я в этом разбираюсь. Не целясь, навскидку, с одного раза мог уложить парочку охранников. Охранников, так и не понявших, откуда на них свалилась такая напасть.
      Мы все больше углублялись внутрь замка, стремясь к его центру. Вместо того, чтобы пробираться на крышу, к посадочной площадке, мы двигались вниз - к подвалам дворца. Стоун шел уверенно, словно точно знал дорогу. Он не ошибся ни одним коридором, ни разу не зашел не в ту дверь. Быстрыми шагами он мерил пространство древнего замка. Я же как зачарованный, не задавая лишних вопросов, двигался следом за офицером. Стоун настолько уверенно продвигался к неведомой цели, что и я заразился этой уверенностью и, полностью отдавшись чутью моего товарища, безоговорочно следовал за ним.
      Казалось, одинаковым коридорам не будет конца, и мы будем вечно бродить по сырым подвалам замка. Однако вскоре мы пришли. Цель, к которой мы стремились, была достигнута. Но тут перед нами встало новое, последнее препятствие.
      Мы вбежали в небольшую комнату, в центре которой на невысоком основании находился абсолютно круглый - около двух метров диаметром - и полностью прозрачный люк. Люк шахты, отвесно уходившей вниз. Уходившей неизвестно на какую глубину.
      То, что это и было целью нашего путешествия, я понял, взглянув на Стоуна. По обычно непроницаемому лицу офицера можно было без труда догадаться - этот люк и есть то, к чему он так стремился.
      Внезапно короткая очередь энергозарядов разорвалась в полуметре от нас, и мы бросились в разные стороны. Я, не целясь, выстрелил в один из трех коридоров, ведущих в эту комнату. В тот, из которого, по моему мнению, нас обстреляли. Скорее всего я угадал. И наверное, не промахнулся, потому что ответных выстрелов не последовало. Вот только я на долю секунды замешкался, откатываясь в сторону ближе к укрытию, ближе к люку, и тот, кто нас обстрелял, успел бросить игольчатую гранату.
      Граната, перекатываясь на острых шипах, заскакала, словно шишка дерева Лам, по мраморному полу древнего замка. Успев досчитать до двух, я одним прыжком спрятался за мраморным основанием люка.
      Раздался оглушительный грохот, долгим эхом промчавшийся по подземельям замка. Тысячи иголок гранаты испещрили стены комнаты. Я, спасенный люком, почти не пострадал. Лишь один осколок-иголка впился мне в лодыжку. Оперение иголки торчало из ноги, и я, стиснув зубы, одним рывком выдернул осколок. Осторожно держа автомат наготове, встал.
      Несмотря на множественные ранения, Стоун был еще жив. Взрывом у него оторвало ступню правой ноги, и осколками раскрошило левую руку. Но это было пустяком по сравнению с теми иголками, что впились В его левый бок. Вся левая половина Стоуна представляла одну сплошную кровавую рану. И, несмотря на это, он все еще был жив. Оставляя за собой широкий кровавый след, офицер упорно полз к прозрачному люку.
      Я быстро подскочил к Стоуну, надеясь облегчить его страдания, сказал, что сейчас ему лучше не двигаться, что надо остановить кровотечение, но он лишь отмахнулся здоровой рукой от моих причитаний. На лице офицера была написана такая решимость выполнить задуманное, что я невольно спасовал перед его упорством.
      Я помог Стоуну добраться до люка, и он, опираясь на мраморное основание, попросил помочь ему.
      - Прострели люк, - произнес Стоун слабеющим голосом.
      Я тотчас выполнил просьбу офицера. Одним точным, малой мощности энергозарядом пробил отверстие размером с кулак в толстом стекле люка.
      Стоун, отвернувшийся на мгновение выстрела от люка, оглядел дыру, из которой дохнуло тысячелетней затхлостью, и вновь попросил;
      - Ломай, Джаггер, - сказал офицер, протягивая мне всю изорванную взрывом левую руку.
      - Что ломать? - не понял я.
      - Мое левое предплечье, - сквозь зубы, морщась от боли, пояснил Стоун. Одним движением. Ты же чемпион, Джаггер, тебе это раз плюнуть.
      - Но, Стоун, послушай... - начал я.
      - Ломай, - скрипнув зубами от невыносимый боли, вновь приказал офицер. Именем Галактического Совета я тебе приказываю - ломай!
      Видя мою нерешительность, Стоун добавил: "От этого, Джаггер, зависят сейчас судьбы миллионов людей".
      И я ударил. Зажмурившись, резким ударом перебил искалеченную руку Стоуна. Когда я открыл глаза, Стоун уже пришел в себя. А может, этот стальной человек и не терял сознания. Здоровой рукой он вытаскивал кость из обрубка левой, покалеченной руки. Поморщившись не от своей боли, я, приглядевшись, заметил, что это вовсе не кость. Предмет, заменявший кость левого предплечья Стоуна, был явно искусственного происхождения. Темный металл испачканного в крови и неведомого мне прибора внезапно распался на две половинки. Зажав во рту одну из них, Стоун, собрав остатки сил, опустил другую часть прибора в пробитую мною пробоину в люке. Он еще хотел нажать слегка выступающую на поверхности цилиндра кнопку, но слабеющий палец соскочил с поверхности цилиндра. Стоун потерял сознание, и темный цилиндрик беззвучно упал в пропасть люка.
      Я попытался привести в чувство Стоуна, но напрасно. Казалось, жизнь покинула отважного офицера, и лишь по еле заметному дыханию можно было определить, что Стоун жив. Поняв, что Стоун надолго потерял сознание, я решил действовать самостоятельно.
      Первым делом выдернул кожаные ремни из своих налокотников. Перетянул ими искалеченные ногу и руку Стоуна. Потом освободился от ненужных теперь ножных лаг. Скинул неудобный шлем. Забросил за спину автомат Крамера. Подобрал выпавшую вторую половинку загадочного прибора и сунул ее за пояс. Осторожно, стараясь не навредить и так уже порядком искалеченному телу Стоуна, взвалил его на плечо и пошел к выходу.
      Без раздумий выбрал из трех коридоров единственно возможный - тот, из которого никто по нам не стрелял, и тот, где мы еще не были, пошел по длинному с низкими сводами туннелю. В общем-то, идти можно было в любом направлении. Все равно я понятия не имел, где нахожусь и как отсюда выбраться. А если не знаешь, куда идти, не все ли равно, в какую сторону направить свои стопы?