Безголовый воин бросился на Дара и ударил его мечом в бок. Удар был не прицельный. Целиться мертвому воину было нечем. Но хватило и этого.
      Тер упал на землю. Всю его броню тотчас залило кровью.
      Если бы не Лара, старшего наместника сразу же добили бы бросившиеся на него воины. Изрубили бы Тера в капусту. Но амазонка спасла Дара. Не переставая стрелять, она бросилась на помощь раненому. Несколькими точными очередями она срезала кинувшихся на Тера воинов. Потом присела и, не переставая стрелять по ногам мертвых воинов, стала косить их, как траву. Воинов это, конечно, не остановило, но продвигаться они стали медленнее. Тяжело все же ползти на обрубках ног. Будь ты хоть трижды мертвый воин.
      Искромсав воинам ноги, Лара встала и хладнокровно добила потерявших-маневренность противников.
      Я бросил Теру свою аптечку, и пока он приставлял ее к раненому боку, выстрелами из "Смерча" изрубил на куски троих придвинувшихся ко мне на опасное расстояние воинов. В этот момент замолк пулемет, и я оглянулся.
      Оглянулся и не поверил своим глазам. Тук накосил целую гору мертвых воинов. Истерзанные тела мертвецов со все еще шевелящимися конечностями лежали грудами перед киборгом, но остальные не переставая лезли вперед. Тук подстрелил больше двух сотен этих тварей, но, казалось, их от этого не стало меньше. Они, появляясь прямо из воздуха, кричали и размахивали молекулярными мечами, мчались на нас. Это походило на какой-то кошмар. Тук, сменив очередной диск, вновь принялся стрелять, а я посмотрел вперед.
      И увидел ту же картину. Ту же сотню воинов, что и в начале боя. Словно мы не уничтожили целую гору этих уродов. Словно и не стреляли по ним вовсе.
      "Дар, включай экза-фильтр. Людвиг здесь", - что было мочи закричал я Теру, сообразив наконец, что происходит.
      Старший наместник понял меня с полуслова. Он, волоча за собой присосавшуюся к его ране автоаптечку, дополз до спирали брошенного вначале боя экза-фильтра и включил его. Спираль тотчас запульсировала всеми оттенками желтого, и появление новых воинов прекратилось.
      Тук несколькими длинными очередями добил атаковавших нас сзади мертвецов. Мы с Ларой расстреляли почти весь боезапас в атакующих спереди. Остались лишь те конные воины, что гарцевали наверху каньона. Но нам пока они были не страшны. До нас им еще надо было добраться. У нас оставалось время, пока они спустятся вниз. Но воины не торопились, и вскоре мы увидели почему.
      Все они составляли личную охрану владыки Пан-дерлоноса. Личную гвардию короля Людвига Кровавого. Это можно было понять хотя бы из того, что на краю пропасти показался сам король.
      Он уже полностью потерял облик покойного Карнава. Даже малиновый камзол сменил на золотой в красных полосах плащ. Плащ управителя уезда. Одного из уездов Страны слез.
      Осторожно придвинувшись к краю обрыва и заметив, что мы не целимся в него, Людвиг удивленно крикнул:
      - Вы что, еще живы? Поразительно!
      - Мы - да. Но ты, Кровопийца, скоро будешь мертв. Мертв, как твои воины.
      Мой ответ, казалось, развеселил короля. Он, демонически захохотав, вновь прокричал:
      - Странная штука жизнь. Кажется, ты ее выиграл. Ты хозяин. Вдруг оглянулся. ан, нет ее. Твою жизнь забрал кто-то другой. Более проворный.
      - Только не ты, урод, заберешь мою жизнь, - зло ответил я и почувствовал вибрацию под ногами.
      Земля явственно дрожала. Сотрясалась под тысячами ног.
      Заметив мое смятение, король вновь захохотал.
      - Все ваши хитроумные приборы бессильны против меня. Они действуют лишь на расстоянии нескольких сотен метров. Мертвые воины уже мчатся на встречу с вами. Навстречу вашей смерти.
      Действительно, ничего не мешало новым воинам появляться не прямо перед нами, а чуть поодаль. На расстоянии нескольких сотен метров. От этого они не становились менее опасным противником.
      Шансов у нас не оставалось практически никаких. Людвиг плодил воинов смерти десятками, сотнями, тысячами. Через несколько секунд они будут здесь, и нас просто задавят. Сомнут своей массой.
      Я уже чувствовал их смрадное дыхание. Я уже видел их мертвые окостеневшие глаза. Я чувствовал холод лезвий их мечей, когда внезапно, повинуясь скорее инстинкту, чем осознанной мысли, выстрелил .в спираль экза-фильтра. Я поступил так, как поступаю всегда, когда не знаю, что делать. Когда нет выхода, я ищу его совсем не там, где, казалось бы, он должен быть. В экстремальных ситуациях, в ситуациях на грани жизни и смерти, я всегда поступаю вопреки всякой логике. Вопреки здравому смыслу.
      "Ну что ж, поройся в моем подсознании, гнусный кровопийца, - подумал я, там ты найдешь много интересного для себя".
      И случилось то, чего Людвиг меньше всего ожидал. Король развил такую бешеную активность, постарался наплодить так много мертвых воинов, что чуточку переборщил. Вся эта энергия мгновенно обратилась против него самого. Едва экза-фильтр перестал сдерживать мое подсознание и подсознательные образы моих друзей, как монстры, выплеснувшиеся из глубин нашей психики, стали в неимоверном количестве появляться прямо из воздуха.
      Терять нам все равно было нечего. А тут появлялся шанс. Шанс, что в образовавшейся сутолоке нам удастся спастись. Так оно и вышло, но спаслись далеко не все.
      По большому счету саблезубу все равно на кого бросаться. Будь ты живой человек или мертвый воин. Этой твари без разницы, кого переваривать в своей утробе. Тем более что мертвых воинов было так много.
      Первые появившиеся саблезубы, врезавшись в ряды мчавшихся на нас мертвецов, принялись беспорядочно их хватать, разрывая на части. Раскидывая налево и направо воинов, они скакали по рядам мертвецов. Разорвав одного воина, саблезуб тотчас бросался на нового. Саблезубы, обезумев от обилия добычи, не могли остановиться. Они все прибывали и прибывали, и те тысячи наших врагов, что сейчас мчались на нас широкими потоками где-то там наверху, не выдержали. Нет, воины смерти не испугались. Они не боятся ничего. Даже смерти. Они уже мертвые. Но у них появился новый противник. Противник, которого тоже надо было уничтожить. Ряды воинов смешались, и они набросились на саблезубов.
      Но саблезубы были лишь началом. Дальше больше. Из воздуха вдруг стали падать на дерущихся с саблезубами мертвых воинов ужасные слоноящеры. Не знаю, из чьего подсознания Людвиг вынул эту нечисть, но мертвым воинам пришлось нелегко. Слоноящеры обрушивались прямо на них. Придавив своей огромной тушей с десяток мертвецов, они тотчас принимались хватать и кромсать остальных воинов.
      Но на этом светопреставление не закончилось. Целый клубок, состоящий из мертвых воинов, их коней, саблезубов, слоноящеров и еще не поймешь какой нечисти, свалился с края обрыва. Ударившись о дно ямы, клубок на секунду распался. Распался для того, чтобы тут же быть проглоченным каменным мешком. Гигантский мешок раскрыл свой неорганический рот, и все, кто был на дне ямы, оказались в его пасти. В следующую секунду мешок, увлекая свою добычу, захлопнулся.
      Мы стояли на склоне ямы, так в свое время и не добежав до ее середины. Это нас и спасло. Тук подхватил раненого Тера, и мы что есть мочи побежали наверх, перепрыгивая через изрубленные тела мертвых воинов. Казалось, еще секунда - и уйдем от этого кошмара. Выскочим из этого ада. Но нам не хватило этой секунды. Внезапно прямо перед нами из земли вырвался Лозонзар. Красное тело гигантского червя показалось и слева от меня. Словно огромные стрелы, они стали тут и там стремительно выскальзывать из земли. Но это еще не все. В воздухе появились красные птицы Рез - основная добыча этих монстров. Ог ромные черви устремлялись ввысь, охотясь на красных птиц. Но это их раздолье продолжалось недолго. Воздух вдруг огласился ужасными звуками. Это взятые неизвестно из чьих воспоминаний вышли на охоту летающие акулы Рондоса. Пробивая торпедами своих тел Лозонзаров, они принялись метаться над местом битвы.
      Искромсанные тела гигантских червей падали тут и там, и я, словно под бомбежкой, бежал по склону горы. Обегая вырывавшихся из земли Лозонзаров, увертываясь от других разных гадов, я бежал к одной цели. К цели, к которой стремился все последние дни. Сделав последний рывок, я наконец выбрался наверх. Выбравшись, сразу увидел его. Увидел золотой в красных полосах плащ владыки Пандерлоноса. Людвига Кровавого.
      Произошедшее стало полной неожиданностью для него. Король, не рассчитав сил, переборщил со своими сверхспособностями, чем поставил свою драгоценную жизнь под угрозу. Он ведь сейчас был смертей. Прекрасно это понимая, Людвиг старался побыстрее убраться из опасного места. Он гнал своего коня что' есть мочи, стремясь как можно быстрее покинуть разверзнувшийся вокруг него ад.
      Я вскочил на метавшегося без седока коня и помчался следом за королем.
      Глава 20
      Вообще-то наездник из меня никудышный. То есть я могу, конечно, удержаться в седле. Какое-то время могу посидеть на мирно стоящей лошади. Но мчаться вот так на резвом скакуне, покрытом лишь тонкой попоной, было для меня в диковинку Тем не менее я быстро освоился с моим новым транспортом и спустя несколько минут бешеной скачки даже стал поглядывать по сторонам.
      Вскоре я увидел невдалеке спину удирающего короля. Его желто-красный плащ метался на ветру, и владыка Пандерлоноса, не оглядываясь, лихорадочно подхлестывал своего скакуна. Но мой конь мчался быстрее. То ли ему больше, чем коню короля, хотелось умчаться от ужасных чудовищ, то ли он просто был резвее. Как бы то ни было, я вскоре стал догонять Людвига.
      Мы мчались по дну ущелья. Впереди виднелся выход из него. Две отвесных скалы образовывали узкий проход, за которым открывалась живописная долина. Долина с множеством небольших речек. С густыми лесами. С лугами высокой красной травы.
      Место битвы осталось далеко позади. Вопли безумных воинов, крики красных птиц Рез, рев слоноящеров - все это затихло. Лишь цокот копыт коней эхом отражался от стен ущелья, и Людвиг, заинтересованный, оглянулся назад. Он хотел посмотреть, кто из мертвых воинов ослушался его приказа и сейчас вместе с ним трусливо покидает поле битвы.
      Он увидел меня, и на лице Людвига тотчас застыла маска ужаса. Кого-кого, а меня он не ожидал сейчас увидеть. Но король быстро взял себя в руки. Быстро сообразил, что надо сделать, чтобы от меня избавиться.
      От резкого удара я перелетел через голову коня и шлепнулся в омерзительно пахнущую жижу. Мой конь, споткнувшийся о камень, неизвестно откуда появившийся перед ним, сломал шею. Его мертвое тело рухнуло в болото. Обдав меня тысячью брызг, оно стало тонуть в зеленой жиже. Понимая, что скоро последую за ним, я стал отчаянно бороться за свою жизнь. Но все было тщетно. Липкое болото не отпускало меня.
      Увидев, что произошло, король остановился. Людвиг не торопился. Теперь ему нечего было опасаться. Я был почти безоружен. Все свое оружие я растерял еще в том кошмаре, что остался позади. При мне остался лишь молекулярный меч. Но сейчас он не мог мне помочь. Когда ты медленно погружаешься в болото, то меч это последнее, что может тебе помочь.
      Я уже по пояс ушел в болотную топь планеты Сторол. Планеты, почти вся поверхность которой покрыта этой жижей. Жижей, в которой даже существуют зачатки разумной жизни. Существуют в виде небольших существ, размером с панбольный мяч. Существ, похожих на колобков. На злых агрессивных колобков с множеством рук и острыми, словно иглы, зубами. Сами себя они зовут Аол, и у них имеются все признаки общественной организации. Организации, враждебно настроенной к другим аборигенам этой планеты. К человекоподобным Ролам. И к людям эти колобки относятся тоже враждебно. Они просто разрывают на части неосторожно сунувшегося в их болота человека.
      Не знаю, обитали в этом болоте колобки или нет, но это было уже не так важно. Спустя минуту я все равно утону.
      Я уже погрузился в болото по грудь, когда увидел, что король возвращается. Он вернулся специально, чтобы полюбоваться на мою смерть. Чтобы убедиться в том, что я действительно умру. Такого Людвиг не мог пропустить.
      Приподнявшись в седле, он с любопытством и с нескрываемой радостью наблюдал, как я медленно ухожу в глубь трясины.
      - Как здоровье, Джаггер? Сердечко не шалит?
      Я знаю одного великолепного доктора - он вмиг избавит тебя от подобной напасти. Обращайся, если что.
      - Я сам вырву тебе сердце, гнусная тварь! - крикнул я, с трудом дыша от сжавшей грудь болотной жижи. - Попомни мои слова. Вырву и брошу на съедение собакам. Меня ничто не сможет остановить. Даже смерть.
      Людвиг посмотрел на меня, как на умалишенного и, повернув коня, поскакал прочь. "Счастливо умереть!" - крикнул он напоследок и скрылся среди скал.
      Меня тотчас обступила тишина. Лишь изредка пузыри болотного газа, взрываясь громкими хлопками, нарушали тишину этого мрачного места. Устремив прощальный взгляд в красное небо Страны слез, я, в который уже раз за свою жизнь, приготовился умереть. В моей броне еще оставался небольшой запас воздуха. Минут двадцать я еще поживу. Буду жить все то время, пока мое тело станет погружаться в недра болота планеты Сторол. Буду сквозь стекло защитного шлема наблюдать жизнь, существующую в этом болоте. Крутящихся вокруг меня рачков Воал и пытающихся прокусить мою броню летающих жаб. Я буду медленно падать вниз, пока запас кислорода не иссякнет в резервуарах моей брони. Или пока на глубине огромное давление не раздавит мой панцирь.
      Так бы оно и случилось, не приди мне в самый последний момент помощь. На поверхности болота уже оставалась лишь моя голова, когда рядом с ней шлепнулся крюк автоматической лебедки. Сквозь стекло защитного шлема я увидел Тука. "Держись, хозяин!" - крикнул киборг, и я, с большим трудом вырвав Правую руку из трясины, схватился за крюк. Тотчас гвардеец, включив автолебедку, стал вытаскивать меня из болота.
      Поначалу медленно, потом все быстрее и быстрее, я стал выбираться из зеленой жижи. Пока последним рывком не выскочил из трясины, как пробка из бутылки игристого вина. Лебедка протащила меня несколько метров по поверхности болота и вытащила на берег. Твердый каменистый берег.
      Почувствовав под ногами твердь, я без сил повалился на землю. На твердую землю Страны слез.
      Сбросив заляпанный зеленой жижей шлем, я первым делом спросил:
      - Тук, что с остальными?
      - Дар погиб. Он умер у меня на руках. Я был бессилен спасти старшего наместника. Великий Тер принял его.
      - А Лара? Что с девушкой?
      - Не знаю. Последний раз я ее видел, когда она отбивалась от огромного слоноящера. Больше я ее не видел. Ни живой ни мертвой.
      Я, обеспокоенный словами киборга, сразу же включил опознаватель маяков. Радиомаяк Молкома ответил сразу же. Он сигнализировал, что с парнем все в порядке. Маяк Лары молчал. Он мог молчать по двум причинам. Потому что Лара еще не успела включить его. Или же просто она была мертва. О втором не хотелось думать, и я переключился на другое. Я стал думать о том, как мне теперь отыскать Людвига, и внезапно великолепная мысль озарила меня. Я совсем забыл о том, что Квадрат перед смертью успел пометить короля радиомаркером. Я совсем упустил это из виду.
      "Ну что ж, гнусный кровопийца, - подумал я, вновь надевая шлем. - Если маркер все еще на тебе - считай, ты покойник. Я достану тебя из-под земли.
      Зная твое местоположение, я отыщу тебя, где бы ты ни прятался".
      Мысль воспользоваться радиомаркером была великолепной. Брони у нас были одинаковые, и наши маркеры отличались лишь частотой передаваемого сигнала. Оставалось лишь отыскать сигнал короля.
      Отдав бортовому компьютеру команду на сканирование всего радиодиапазона, я через несколько минут поймал искомый сигнал. Сигнал радиомаркера был сильный, отчетливый, и я не сомневался, что с его помощью отыщу Людвига.
      Тук, обеспокоенный моим молчанием, спро'сил:
      - С хозяином все в порядке? Он здоров? Я, довольный тем, что обнаружил короля, улыбнулся и попросил:
      - Тук, зови меня Джаггером. Для тебя я не хозяин, а Леон Джаггер. Или, на худой конец, Тутанканара.
      - Что ж, хорошо, - ответил киборг. - Хозяин Тутанканара, будем искать короля Людвига или подождем помощи. Сестра Ма сообщает, что корабли с Белого цветка прибудут через двадцать часов.
      - Ну нет, Тук, - ответил я, выпуская шар-шпион. - Так долго ждать я не могу. 'Я иду искать кровопийцу. И пусть кто-нибудь попробует меня остановить.
      - Я иду с тобой, Тутанканара, - проговорил Тук.
      Садись мне на спину. Попробуем догнать Людвига.
      Я с удивлением посмотрел на двухметрового гвардейца. "А что? Он ведь не человек. Он киборг. У него силы не меряно. Ему ничего не стоит пробежать со мной несколько миль. Он даже не почувствует усталости".
      И я забрался на загривок киборга. Оседлал своего личного телохранителя. Тук, как само собой разумеющееся, принял мое согласие оседлать его и лишь спросил:
      - Куда держим путь, Тутанканара?
      - Вперед в долину, - ответил я и, услышав отчет шара-шпиона, добавил: - В город Высоких стен, расположенный в сердце этой долины. Туда, куда скрылся Людвиг.
      Тук ринулся вперед. Он обежал болото и, со все возрастающей скоростью, направился к выходу из ущелья.
      Киборг мчался без остановок. Пересекая зеленые луга, перепрыгивая ручейки, переходя вброд небольшие горные реки. Никакие препятствия не могли остановить его. Вот он с ходу запрыгивает на валун. Вот он уже переплывает небольшую речку. И это все без малейшей передышки. Нисколько не сбавляя спринтерского темпа, взятого в начале дистанции. Спустя полчаса мне стало казаться, что мы через несколько минут будем у стен города. Но нам пришлось остановиться. Мало того, мы были вынуждены спрятаться.
      Я первым заметил тучу. Небольшую черную тучу. Смертоносную тучу в пылающем небе Страны слез.
      Крикнув: "Стой, Тук. Давай в укрытие!" - я спрыгнул со спины киборга. Тук молча повиновался, и мы со всех ног вбежали в небольшой лесок.
      Я, не разбирая дороги, проламывался сквозь бурелом. Не обращая внимания на ядовитые кусты и плотоядные цветки Рагз, стремился к корням Стального дерева. Могучего многовекового дерева. Только под его прочными корнями мы могли укрыться. Лишь Стальное дерево могло уберечь нас от беды. Спасти от каменного дождя.
      Пробираясь сквозь буйную растительность, я знал, что скоро здесь не останется ничего. Не будет этих кустов. Перестанут цвести плотоядные цветы Рагз. После каменного дождя здесь останется лишь десяток-другой чудом уцелевших стволов. Словно обглоданных грызоловами. После каменного дождя весь лес погибнет. Все живое в этом лесу погибнет. После каменного дождя ничто не может выжить. Ничто, кроме Стальных деревьев. Они одни останутся стоять, не подвластные разбушевавшейся стихии.
      Мы уже почти добежали до высоко поднятых над землей корней Стального дерева. Оставались считанные метры.
      Дождь только начинался, но его первые "капли" едва не оказались для меня последними. Сильнейшие удары падающих с большой высоты камней сбили меня с ног. Булыжники, размером от куриного яйца до кулака взрослого человека, забарабанили в мою броню. Заискрились яркими огнями, ударяясь в энергозащиту, и я, прижатый каменным ливнем к земле, никак не мог подняться.
      Компьютер тут же доложил: "Повреждение брони двадцать процентов. Значение критическое".
      Я и сам знал, что значение критическое. Под усиливающимся градом камней я приподнялся и уже собрался сделать последний рывок к спасительным корням Стального дерева, но в этот миг крупный булыжник врезался в мой шлем.. Защитное стекло тотчас покрылось сетью трещин. Я еще успел услышать предупреждение бортовика о повреждении брони, но после следующего удара потерял сознание.
      Очнулся я уже под корнями Стального дерева. Тук - мой личный телохранитель, вновь спас меня. Вытащил из-под камнепада. Из-под каменного дождя.
      Киборг оценивающе осмотрел мой поврежденный шлем и, откинув его в сторону, сказал: "Все, Тутанканара. Можешь выбросить свой головной убор".
      Мы сидели под самым центром Стального дерева, и каменный дождь нас не доставал. Лишь изредка отдельные камни, отскакивая, долетали до нас. Но они уже не представляли угрозы.
      Вокруг стоял ужасный шум. Шум падающих камней. К этому времени они уже полностью уничтожили лесок, в котором мы нашли убежище. От только что буйно цветущей растительности не осталось и следа.
      - Тутанканара, возьми вот это, - внезапно сказал Тук, протягивая мне предмет, похожий на авторучку. - Умирая, старший наместник Дар передал мне этот парализатор энергополя. Я думаю, тебе он будет нужней. Ты слабее меня и хуже защищен.
      Меня, конечно, покоробило, что Тук считает меня слабаком, но по большому счету он был прав. Даже я, тренированный и хорошо подготовленный десантник, был по сравнению с ним, с киборгом, лишь слабым беззащитным человеком. По сравнению с этим совершенным биомеханизмом любой человек выглядел слабаком. Так что не стоило обижаться. Я молча принял подарок киборга.
      - Для чего нужен этот парализатор? - спросил я гвардейца Теров. - Как эта крохотная штуковина может мне помочь?
      - Не смотри, что он неказист с виду. Как говорят здесь на Земле: мал золотник, да дорог, - ответил Тук. - Вот и этот прибор может очень пригодиться в борьбе с владыкой Пандерлоноса.
      - Каким образом?
      - Как я уже сказал - это парализатор энергополя. Небольшого радиуса действия и одноразовый. Действует в течение минуты. Если включить этот прибор, нажав вон ту кнопку, то энергополе короля будет заблокировано. Попросту говоря, он не сможет двигаться. Замрет, словно камень. Правда, замрешь и ты.
      Твое биополе тоже окажется парализованным. Нужно очень сильное энергополе, чтобы двигаться, когда включен парализатор. Мы хотели применить специальные синхронизаторы энерговолн с усилителями пик-коррекций, но все это оборудование осталось на погибшем плоту брата Ма. Так что я не знаю, как нам сейчас может помочь этот прибор. Но все равно возьми, возможно, в случае опасности он хоть на минуту продлит тебе жизнь, Тутанканара. Подчас и одна минута многого стоит.
      Недоумевая, зачем мне может пригодиться подобный прибор, я тем не менее спрятал его в пояс брони. Каменный дождь к этому времени закончился, и мы могли продолжать путь.
      Необходимо было получше приготовиться к походу в город Высоких стен. Поскольку я лишился шлема и энергозащиты, мне пришлось деактивировать и броню. Отдав приказ бортовику, я отключил чуть живую энергозащиту. В то же мгновение мой защитный костюм разом опал, словно из него выпустили воздух. Теперь он уже не напоминал грозное военное снаряжение, а скорее походил на спортивный костюм. Несколько экстравагантный костюм для этих мест, но все же менее необычный, чем активированная энергоброня, да еще с защитным шлемом.
      Тук тоже подготовился. Он попросту сбросил свою порядком поврежденную защиту. Впрочем, и сейчас уничтожить этого киборга было ненамного легче, чем когда он был в броне повышенной защиты. Если в городе Высоких стен нет термоядерных бомб, то Туку в ближайшее время не грозили серьезные неприятности.
      Выбравшись из-под корней Стального дерева, мы продолжили наше путешествие. Одолев груды камней, оставшихся после смертоносного дождя, мы вновь оказались на лугу.
      Я уставился в красное небо, пытаясь взглядом отыскать невидимый шар-шпион, потом, уточнив у своего бортовика координаты короля Пандерлоноса, сказал:
      - Ну, что ж, Тук. Пошли, пора прикончить этого всемогущего кровопийцу. Убьем Людвига.
      - Пойдем, Тутанканара. Вместе нас никто не сможет остановить.
      Глава 21
      На этот раз я отказался от услуг Тука как носильщика. До города оставалось не так уж далеко. К тому же подобным способом передвижения мы могли распугать горожан. Миновав луга с высокой режущей ноги травой, через полчаса мы были уже у стен города.
      Город оправдывал свое название. Высокие, поднимающиеся метров на пятьдесят крепостные стены опоясывали его. Было все еще время Аз, и нас без проблем пропустили внутрь города. Стражники из городского гарнизона лишь подозрительно посмотрели на наш наряд, но, после того как Тук бросил им несколько фраз на каре, отстали от нас.
      В Стране слез, как почти во всех третьих мирах, говорили преимущественно на этой разновидности пан-галактического языка. По большому счету кар и не язык вовсе. Скорее это сленг. Но на многих планетах он прижился, и местные жители считают его родным.
      Я тоже, как все космодесантники, немного понимал этот язык. Песни на нем, конечно, петь не мог. Но разговаривал вполне прилично.
      В городе Высоких стен все было высоким. Все постройки тянулись ввысь. Возведенные из крупного камня старинные здания почти все многоэтажные. Улицы в городе, кроме нескольких основных, чрезвычайно узкие. Два всадника в латах с трудом разъезжаются на них. Зато покрытие на улицах очень добротное. Все дороги вымощены булыжником. Грязи нет. Нигде не увидишь ни одной соринки. Чистота, царящая на улицах, сразу бросается в глаза.
      Впрочем, я знал, почему в городе так чисто. Скоро наступит время Зар, и тогда и без того немноголюдные улицы опустеют вовсе. И горе тому горожанину, который вовремя не успеет домой. Который, до того как три раза пробьет колокол на главной городской башне, не успеет убраться с улиц города в безопасное место. Сожрут его огромные крысы Фазг, выходящие в это время на охоту. Сожрут его, как сжирают мусор, издревле выбрасываемый горожанами прямо на улицы города.
      А если он все же каким-то чудом спасется и сумеет убежать от огромных крыс, то уж от красных птиц Рез ему точно не уйти. Схватит зазевавшегося человека эта, похожая на огромного коршуна, птица, и только видели раззяву-горожанина. Утащит его красная птица Рез в свое гнездо. Утащит, а там первым делом разобьет огромным клювом голову несчастному. И уж затем, высосав мозг бедняги, раскромсает его тело.
      Все это я знал, поэтому и торопился до того, как наступит время Зар, покинуть пустеющие улицы города. Надо было срочно найти каркуну или, говоря другим языком, корчму, трактир. Отсидеться там, возможно, что-нибудь разузнать о Людвиге.
      Каркуна, как назло, не попадалась. И спросить о том, как пройти к ближайшей корчме, было некого. Вокруг уже не было ни души. Предусмотрительные горожане все поголовно забрались в свои крепкие дома.
      Мы забрели на какую-то чрезвычайно узкую со многими поворотами улочку. Улочку, которой, казалось, не видно конца и края. Наконец я заметил впереди двоих завернувшихся в длинные плащи людей. Быстро догнав парочку, я окликнул их. Незнакомцы сразу остановились и, обернувшись, посмотрели на нас.
      Я замер пораженный. Я увидел черепа, обтянутые коричневой кожей. Я увидел взгляд мертвецов. От них пахнуло смрадом. Эти двое были мертвыми воинами, и я уже потянулся за молекулярным мечом, но Тук остановил меня. Эти воины не имели молекулярных мечей. Они были вооружены обычными обоюдоострыми мечами из гарнзгайской стали. Они не были нашими врагами. По крайней мере, пока не были.
      - Не покажут ли нам великие воины, где в городе Высоких стен можно найти каркуну? - вежливо спросил мертвых воинов Тук.
      - Вы двое, одетые как бродячие артисты, неужели не знаете, где здесь каркуна? - скрипучим голосом, от которого леденела кровь, проговорил один из воинов.
      - Мы идем издалека. Из-за Мертвых гор. Мы не знаем, где здесь каркуна, ответил Тук. - Нам еще долго идти, и мы хотим время Зар пересидеть в каркуне.
      - Идите за нами, - прохрипел второй мертвец и, посмотрев на нас своими застывшими глазами, добавил: - Каркуна уже недалеко.
      Мы последовали за мертвыми воинами и действительно вскорости достигли корчмы.
      В каркуне было многолюдно. Кто-то заглянул сюда, желая промочить горло крепкой настойкой из крови бешеных обезьян. Кто-то решил перекусить гуляшом из свежего кошачьего мяса. Кто-то просто заскочил в корчму скуки ради. Попить свежесваренного горячего пивка, перекинуться в дентокарты и почесать язык. Кто-то, как мы, решил переждать в корчме опасное время Зар.
      Мертвые воины, едва войдя в корчму, тут же направились к стойке. Отодвинув в сторону облепивших стойку борцов каранейро, они обратились к хозяину каркуны, хлопотавшему за стойкой.
      Переговорив о чем-то с глазу на глаз с хозяином, воины, казалось, остались довольны разговором. Дело сделано, и мертвые воины решили подкрепиться.
      - Кракс! - резко бросил один из них.
      Второй мертвец кинул на стойку серебряную в два реата монету. Хозяин, поймав покатившуюся монетку, вытащил откуда-то из-под стойки две бутылки с мутно-красной жидкостью. Воины, не говоря больше ни слова, взяли кракс и, расположившись в дальнем углу корчмы, с наслаждением стали поглощать отвратительную на вид и вкус жидкость.
      Мы, не зная, куда пристроиться в переполненной корчме, наконец отыскали место на краю большого стола, где веселая компания, разгоряченная крепкой настойкой, шумно играла в дентокарты. Мы всего лишь хотели немного посидеть, переждать время Зар. Ну и порасспросить местных жителей о том, не знают ли они чего-нибудь об управителе уезда, с лицом похожим на крысу Фазг. Желания более чем скромные, но реализовать их оказалось непросто.
      Хозяин каркуны, некоторое время понаблюдав за нами и заметив, что мы ничего не заказываем, решил сам предложить нам свои услуги. С грязным, засаленным листком в руках, означавшим, по-видимому, меню этого заведения, он извлек свою грузную тушу из-за стойки и направился к нам. Я в этот момент с интересом наблюдал за тем, как играют в дентокарты наши соседи по столу. Правила игры были примитивнейшие. Чем-то она напоминали игру в тридцать два очка. Но, несмотря на свою простоту, игра не на шутку завела игроков. На столе уже лежала целая груда серебряных монет. Ставки росли с каждой минутой. Напряжение достигало максимума, и в этот момент прямо над ухом я услышал громкий вопрос:
      - Господа циркачи будут заказывать что-нибудь? - Хозяин таверны был сама вежливость. - Могу предложить уважаемым господам свежую порцию супа из сока тараканов Озра. Также имеется вареная нога крысы Фазг. Большой выбор настоек из крови бешеных обезьян.