В каркуне было многолюдно. Кто-то заглянул сюда, желая промочить горло крепкой настойкой из крови бешеных обезьян. Кто-то решил перекусить гуляшом из свежего кошачьего мяса. Кто-то просто заскочил в корчму скуки ради. Попить свежесваренного горячего пивка, перекинуться в дентокарты и почесать язык. Кто-то, как мы, решил переждать в корчме опасное время Зар.

Мертвые воины, едва войдя в корчму, тут же направились к стойке. Отодвинув в сторону облепивших стойку борцов каранейро, они обратились к хозяину каркуны, хлопотавшему за стойкой.

Переговорив о чем-то с глазу на глаз с хозяином, воины, казалось, остались довольны разговором. Дело сделано, и мертвые воины решили подкрепиться.

– Кракс! – резко бросил один из них.

Второй мертвец кинул на стойку серебряную в два реата монету. Хозяин, поймав покатившуюся монетку, вытащил откуда-то из-под стойки две бутылки с мутно-красной жидкостью. Воины, не говоря больше ни слова, взяли кракс и, расположившись в дальнем углу корчмы, с наслаждением стали поглощать отвратительную на вид и вкус жидкость.

Мы, не зная, куда пристроиться в переполненной корчме, наконец отыскали место на краю большого стола, где веселая компания, разгоряченная крепкой настойкой, шумно играла в дентокарты. Мы всего лишь хотели немного посидеть, переждать время Зар. Ну и порасспросить местных жителей о том, не знают ли они чего-нибудь об управителе уезда, с лицом похожим на крысу Фазг. Желания более чем скромные, но реализовать их оказалось непросто.

Хозяин каркуны, некоторое время понаблюдав за нами и заметив, что мы ничего не заказываем, решил сам предложить нам свои услуги. С грязным, засаленным листком в руках, означавшим, по-видимому, меню этого заведения, он извлек свою грузную тушу из-за стойки и направился к нам. Я в этот момент с интересом наблюдал за тем, как играют в дентокарты наши соседи по столу. Правила игры были примитивнейшие. Чем-то она напоминали игру в тридцать два очка. Но, несмотря на свою простоту, игра не на шутку завела игроков. На столе уже лежала целая груда серебряных монет. Ставки росли с каждой минутой. Напряжение достигало максимума, и в этот момент прямо над ухом я услышал громкий вопрос:

– Господа циркачи будут заказывать что-нибудь? – Хозяин таверны был сама вежливость. – Могу предложить уважаемым господам свежую порцию супа из сока тараканов Озра. Также имеется вареная нога крысы Фазг. Большой выбор настоек из крови бешеных обезьян.

Я, услышав перечень предлагаемых блюд, только передернул плечами. “Ну, настолько я еще не проголодался”, – подумал я и покачал головой.

– Мы не желаем ни есть, ни пить, – ответил за меня невозмутимый Тук, – и мы не циркачи, большой кусок сала. Ты запомнил это, толстяк?

Хозяин корчмы даже подпрыгнул от возмущения. Так говорить с ним, с уважаемым в городе человеком, с которым лично здоровается даже мэр! Толстяк весь посинел от возмущения. Задыхаясь от гнева, он завопил:

– Если господа не будут ничего заказывать, попрошу покинуть мое заведение!

Видя, что назревает гроза, я решил разрядить обстановку.

– Послушайте, хозяин. Мы не хотим неприятностей. Мы просто зашли в вашу уважаемую каркуну, чтобы пересидеть время Зар.

Приняв мои слова за проявление слабости, хозяин бросил сидящим у стойки шестерым борцам каранейро: “Вышвырнуть их!” – и, не оглядываясь, направился обратно к стойке.

Хотя оглянуться ему, наверное, стоило. Хотя бы для того, чтобы подсчитать ущерб, который принесли ему необдуманные слова.

Борцы каранейро – неплохие бойцы. Любят применять разные хитроумные захваты. Любят ломать кости своим противникам. Проводить сложные броски. В общем, неплохие бойцы. Но против киборга Теров, против меня, чемпиона Джагии и все такое прочее, они выглядели слабовато.

Скорее всего хозяин каркуны подкармливал борцов. Подбрасывал им иногда медную мелочь. Держал их в качестве вышибал. И, можно не сомневаться, борцы отрабатывали деньги, что платил им хозяин корчмы. Сторицей отрабатывали, выкидывая на улицу распоясавшихся посетителей. Ломая руки неплатежеспособным клиентам. Учили уму-разуму чересчур наглых горожан. Неплохо они выполняли обязанности вышибал. До сего момента неплохо выполняли. Пока на их пути не попались мы.

Я вырубил лишь двоих борцов. Остальных взял на себя Тук. И сделал он это без особого труда. Первый же кинувшийся на киборга борец, попытавшийся сломать стальную руку гвардейца, был отброшен Туком в другой конец корчмы. Борец, словно мяч для игры в верхний круг, перелетел каркуну, по пути зацепив дорогую люстру из горного хрусталя. Люстра со звоном разбивающихся осколков льда грохнулась на пол, и в следующую секунду на Тука напали сразу двое борцов. Они схватили киборга с двух сторон за руки и попытались их сломать. Хотел бы я посмотреть на того, кто сможет сломать кусок высокоарнегелированной стали. За всю жизнь не встречал такого молодца. Похоже, борцы каранейро тоже поняли это и вскоре разлетелись в разные стороны. Тук, предварительно стукнув лбами вышибал-борцов, закинул одного из них поближе к выходу. Второго борца киборг метнул в сторону хозяина. Хозяин успел увернуться от летящего в него тела. Он увернулся, а вот его бутылки с настойкой из крови бешеных обезьян – нет. Брошенный Туком борец своим телом разгромил все полки и, обрушив на себя всю алкогольную продукцию заведения, спокойно затих за стойкой.

Напуганный невиданным ущербом, который принесли его необдуманные действия, хозяин высунулся из-за стойки и замахал руками. Он хотел остановить последних двух борцов. Хотел хоть немного сократить свои убытки, но не успел. Борцы по инерции в горячке боя бросились на нас. Точнее, на меня. То ли они посчитали Тука слишком серьезным противником, то ли еще чего, но набросились они на меня. И вскоре поняли, что противник я ничуть не слабее двухметрового киборга.

С борцами каранейро я разделался быстро. Все же я кое-чего смыслил в боевых искусствах. Очень даже неплохо смыслил. Одного из бросившихся на меня борцов я просто встретил ударом ноги в живот. Отчего борец сложился пополам и, упав на грязный пол корчмы, замер. Второго противника, пытающегося взять в захват мою левую руку, я просто перекинул на другой конец нашего стола. Вывернув борцу руку, я швырнул его прямо в скопление играющих в дентокарты подвыпивших горожан.

Это вызвало новый всплеск затихнувшей было драки. Борец грохнулся точно на сложенные кучкой монеты игроков, рассыпав их по полу. Дентокарты тоже полетели в разные стороны. В подвыпивших игроках тут же взыграла кровь. Особенно обидно было тем, кто выигрывал и имел на руках тарт из семи королей. Кто уже почти держал в руках дент – главный выигрыш этой игры.

Это уже были не шутки. Кровные деньги игроков полетели на пол, и они, выхватив длинные ножи, бросились на нас. Я тут же схватил молекулярный меч. Мгновенно активировав грозное оружие, я приготовился к бою, но Тук и тут опередил меня. Он, как смерч, ворвался в скопление игроков и, не обращая внимания на удары ножами в свою псевдобиологическую оболочку, стал раскидывать игроков в разные углы, словно расшвыривающий свору собак взбесившийся медведь Разла.

Не знаю, чем бы закончилась эта потасовка. Сколько бы еще посетителей приняло участие в нашей драке, но внезапно все замерли. Колокол на главной городской башне громко пробил. Наступало время Зар, и все посетители дружно бросились к окнам корчмы закрывать их тяжелыми металлическими ставнями. Колокол ударил во второй раз, и это еще сильней подстегнуло посетителей каркуны. В мгновение ока тяжеленные ставни встали на место, надежно защищая корчму от непрошеных гостей. Когда колокол пробил третий раз, каркуна уже была надежна закрыта, и все с облегчением вздохнули.

Сплоченные общей опасностью посетители к тому времени уже забыли, из-за чего произошла драка. Игроки, подобрав рассыпанные по полу деньги и собрав дентокарты, возобновили игру. Борцы, пришедшие в себя, больше не кидались на нас. Пытаясь привести в сознание своих приятелей, они не обращали на нас ни малейшего внимания. Я деактивировал меч и напра вился к стойке. Тук уже стоял там и с пристрастием допрашивал обезумевшего от страха хозяина каркуны.

– Что нового слышно в городе, трактирщик?

– Много чего случилось нового за последнее время, благородный господин, в городе Высоких стен, – ответил прижатый к стойке хозяин каркуны. – Что вас конкретно интересует?

Трактирщик даже не пытался вырваться из мертвой хватки киборга. Единственное, на что он надеялся, так это на то, что ему оставят его никчемную жизнь. Разумеется, если он правдиво ответит на все вопросы.

– Нас интересует человек с крысиным лицом в золотом плаще управителя уезда.

– Вы имеете в виду Людвига – нашего нового управителя?

– Именно его, – подтвердил киборг.

– Ничего хорошего не могу сказать про эту темную личность. Он стал нашим правителем лишь со вчерашнего дня. Только поговаривают, что он самозванец. Ольгенса, прежнего управителя, никто не видел. А по правилам он должен сдать уезд новому управителю лично. На городской площади. В присутствии мэра и градоначальников. А этот Людвиг вышел утром из стен замка управителя весь в крови, сопровождаемый охраной из мертвых воинов. Вышел и объявил мэру, что он новый управитель. Махнул какой-то бумажкой, якобы грамотой от Совета Семи, и снова скрылся в замке.

Видя, что хозяин искренне помогает нашему расследованию, Тук наконец отпустил трактирщика.

– Что, так никто и не может вывести этого Людвига на чистую воду? А мэр? А городской гарнизон? А стража замка управителя?

– Мэр? А что мэр. Он и забил тревогу. Послал в столицу гонцов. Вот ждем ответа. А стража… Их тоже никто не видел со вчерашнего дня. Словно сгинули они вместе с Ольгенсом. Ни один человек еще не вышел из замка управителя. Люди говорят, что все они мертвы.

– Что, так никто и не выходит из замка?

– Из людей никто. Лишь мертвецы шастают туда-сюда в окрестностях замка. Говорят, мертвых воинов скопилось в замке невиданное число. Вон и те, что подходили ко мне, намылились туда же. Спрашивали, на месте ли новый управитель.

– И что ты им ответил? На месте Людвиг?

– Новый управитель в замке. Это точно. До вас четверо мертвяков за краксом забегали. Слышал я, они говорили, что новый управитель всех мертвых воинов к себе собирает. Так спешили гады, что не заплатили за кракс.

– И эти двое мертвецов тоже намылились в замок? – посмотрев в сторону встающих со скамеек воинов, спросил Тук.

– Да. Их за последние сутки собралось в замке немереное количество.

– Краксом там, что ли, намазано, что они так стремятся в этот замок? – спросил Тук.

– Может, и намазано. Я почем знаю, зачем они туда рвутся, – огрызнулся хозяин каркуны, который понемногу стал приходить в себя.

Я посмотрел в сторону мертвых воинов и заметил странную вещь. Они стояли у дверей корчмы и открывали тяжеленные металлические двери. В такое время это было равносильно самоубийству, но никто не хотел связываться с мертвецами, и все посетители лишь с ужасом наблюдали за действиями мертвых воинов.

Мертвецы же, открыв металлическую дверь, вы шли на улицу. “В замок”, – услышал я слова одного из них.

“Идем следом за ними”, – тихо сказал я Туку, и мы последовали за ними. Посетители каркуны, кинувшиеся было закрывать двери, шарахнулись с нашего пути. Мы выскочили на улицу. Впереди, немного в отдалении, заметили мертвых воинов и двинулись следом за ними. За нашей спиной громко лязгнула, ударив по нервам, тяжелая дверь каркуны, и мы остались один на один с неизвестностью. Один на один с кошмарами времени Зар.

Поначалу все шло неплохо. Мертвые воины, не замечая нас, шли по пустым улицам вымершего города. Мы, стараясь не потерять их из виду, не очень отдалялись от их серых плащей, но и, опасаясь насторожить мертвецов, особенно не приближались. Впрочем, все эти предосторожности были излишни. Мертвые воины ничего не боялись. Ничто не тревожило их мертвую душу. И даже если бы мы вплотную приблизились к ним, они бы ничуть не удивились. Они смотрели на живых, как на что-то не существующее в природе. Воины ставили себя выше людей, а разве можно бояться стоящего ниже себя?

Над крышами домов уже показались черные стены замка управителя. Мы почти достигли цели, когда крысы Фазг напали на нас. Я не знаю, почему эти огромные твари не набросились на мертвецов. Возможно, они предпочли свежую кровь дурно пахнущему трупу? А может быть, они принципиально не ели мертвечину.

Но, скорее всего, на нас они напали потому, что мы первыми встретились у них на пути. На пути их семьи.

Крысы Фазг всеядны. Они настолько всеядны, что едят даже древесину. Едят любые органические соединения. В их ненасытной утробе переваривается все. Все, что они успеют схватить за время Зар.

Крысы, огромным клубком свернувшихся тел, первыми бросились на меня. Такой клубок, состоящий из трех десятков эти прожорливых, достигающих в холке пятидесяти сантиметров животных способен в считанные секунды разорвать человека на куски. И они бы разорвали меня своими мощными челюстями, если бы я не был готов к бою. Но я успел подготовиться. Получив предупреждающий сигнал от моего шара-шпиона, выхватил молекулярный меч и, мгновенно активировав его лезвие, встретил кинувшийся на меня клубок.

Я кромсал крыс, словно четырехлопастной нож вакуумной мясорубки. Улица мгновенно окрасилась кровью грызунов. В первые секунды боя я несколькими ударами молекулярного меча перебил не меньше десятка этих огромных грызунов. Нанес серьезный урон семье Фазг. Но семья Фазг не сдавалась. Потери собратьев не остановили крыс, и грызуны, подбадривая себя ужасными леденящими кровь визгами, вновь и вновь кидались на меня.

А я вновь и вновь отбивал их атаки. Мой меч стальным веером косил обезумевших от близости добычи животных. Я прямо в воздухе разрубал прыгающих на меня грызунов. Я работал мечом как заведенный, и вскоре крысы не выдержали. Изрядно поредевшая семья дрогнула. Потом крысы бросились наутек. Я пробежал еще несколько шагов, добивая постыдно улепетывающих грызунов., Потом остановился, переводя дыхание, и в этот момент заметил Тука.

Киборг, перемолотив голыми руками большую часть семьи Фазг, атаковавшей его, спешил ко мне на помощь. Уцелевшие в схватке с гвардейцем крысы, уцепившись за его руки и ноги, волочились следом за киборгом. Тук, не обращая внимания на висевших на нем, словно гроздья винограда на лозе, крыс, спешил мне на помощь. Я только хотел крикнуть Туку, чтобы он не торопился. Что я и так справился с осаждавшими меня грызунами, но в этот момент киборг прыгнул. Он пролетел в воздухе несколько метров и своим мощным телом сбил меня с ног. Я отлетел в сторону и только хотел отругать Тука, как понял, почему он так поступил.

Гвардеец в который уже раз спас мне жизнь. Не отбрось он меня в сторону, сейчас бы не он, а я болтался в воздухе, уносимый красной птицей Рез. Не его бы, а меня сжимали огромные когти этой чудовищной птицы. Сжимали бы мое бездыханное тело, поскольку выжить в железной хватке птицы Рез не сможет ни один человек. Будь он хоть трижды космодесантником.

Но Тук не был человеком. В том смысле, в котором мы обычно представляем человека. Он был киборгом. Искусственным созданием, только внешне выглядевшим как человек. Под псевдобиологической оболочкой гвардейца скрывалась сверхпрочная основа, изготовленная из высокоарнегелированной стали. Из стали, которая была не по зубам даже ужасной птице Рез.

Вывернувшись и при этом сломав несколько когтей взлетающей птице, киборг высвободил левую руку. Тотчас из нее вырвался яркий огонь импульсного огнемета, вмонтированного в руку киборга. Огонь мгновенно разрезал пополам огромное тело чудовища. Две половинки красной птицы рухнули вниз, на улицы города. Тук вместе с ними свалился на булыжник мостовой.

Я закрыл глаза, не желая видеть, как разобьется мой друг. Спустя секунду я их открыл и, поднявшись, пошел к упавшему с приличной высоты гвардейцу. К моей большой радости, Тук был жив. Он лишь немного повредил ногу при падении. Когда сначала упал на остроконечную крышу одного из домов. Правая нога киборга застряла в проломленной черепице крыши, а тело его по инерции покатилось вниз. Скатившись с края крыши, Тук упал с высоты трех этажей на мостовую. Упал довольно удачно. На свои мощные спружинившие руки. Так что, если не считать ноги, потерявшей часть подвижности, и нескольких ран, оставленных зубами крыс в псевдобиологической оболочке киборга, Тук не пострадал. Все его системы функционировали в пределах нормы, и Тук, убедившись в том, что я жив-здоров, сразу же сообщил:

– Сверху я видел вход в замок. Со всего города туда стекаются сейчас мертвые воины. Если поторопимся, то узнаем, почему они так спешат к новому управителю Людвигу.

Восхищаясь тем, что Тук не просто спас меня, не просто убил огромную птицу Рез, но и еще успел разглядеть дислокацию противника, я только присвистнул. Гвардеец Теров был не просто искусственным человеком. Он был искусственным сверхчеловеком.

Крысы, напуганные красной птицей Рез, к тому времени разбежались кто куда, и мы беспрепятственно добрались до входа в замок.

Мертвые воины, которых мы преследовали, тоже были там. Им все же пришлось убить нескольких крыс, и они немного задержались. Вытерев о свои плащи горячие от свежей крови клинки, воины трижды постучали в ворота замка. Постучали условным стуком.

Мы, спрятавшись в тени здания, издалека наблюдали за сценой, которая разыгрывалась у ворот замка.

Ворота по требованию вновь прибывших открылись с душераздирающим скрипом несмазанных петель, на улицу вышли трое мертвецов. Все эти мертвые воины были вооружены молекулярными мечами.

– Мы приветствуем мертвых братьев, – произнес скрипучим голосом один из вышедших. – Что привело вас в нашу обитель?

Судя по нашивкам сотника на его плаще, он был здесь старшим.

– Мы прибыли сюда по призыву управителя Людвига, – ответил один из пришедших к замку мертвецов. – Мы надеемся здесь получить вечные мечи. Такие же, как ваши.

– Проходите. Мы всегда рады новым братьям, – проскрипел сотник. – Идите в церемониальный зал. Там поклянетесь в верности управителю Людвигу. Потом получите вечные мечи.

После этих слов все мертвые воины вошли внутрь замка, и ворота с ужасным скрипом затворились.

Теперь многое становилось понятным. Людвиг при помощи своих сверхвозможностей научился создавать энергооружие. Возможно, не все его виды, а лишь молекулярные мечи. Научившись добывать мечи, он стал собирать под свое крыло армию мертвых воинов. Идеально подходящих ему воинов. Воинов, которые ничего не боятся и которым, кроме кракса, ничего не нужно. И которые будут преданы ему до гроба. Будут преданы, как собаки, если поклянутся в верности, встав в черный треугольник Изгара. Если, выпив человеческой крови во время Зар, поклянутся служить своему господину.

Подвигнуть же на этот шаг воинов, которым не нужны ни деньги, ни слава, ни женщины, могло лишь одно. То, что любой воин предпочтет золоту. То, с чем он всегда идет в бой. То, с чем он погибает, сжав крепко в руках. Это оружие. Хороший меч. Идеальный меч. Меч, который может пробить любую броню. Молекулярный меч.

Ради обладания таким оружием мертвые воины готовы были отдать свою мертвую душу хоть дьяволу. Готовы были отрубить левую руку, не то что поклясться в верности какому-то управителю Людвигу. Ради такого оружия они были готовы на все. Тем более что по большому счету воевать мертвым воинам было все равно с кем. Лишь бы был кракс и хорошее оружие.

“Надо остановить этого монстра, – подумал я. – Пока он не натворил новых бед, надо во что бы то ни стало остановить безумного короля”.

Колокол на главной городской башне пробил один раз. Наступила середина времени Зар. Стоило поторопиться в нежданные гости к Людвигу Кровавому.

Переглянувшись с Туком и поняв друг друга с полувзгляда, мы пошли к входу в замок. Пересекли небольшую площадь и оказались у дверей обители мертвецов. Тук безошибочно постучал условным стуком, и спустя минуту двери натужно заскрипели. Нас приняли за очередных мертвых братьев, и стоило этим воспользоваться.

Вышедший навстречу нам сотник нисколько не удивился, увидев нас. Не удивился и не испугался. Ему ли, сотнику мертвых воинов, бояться двух каких-то живых. Это пусть они боятся его. Пусть дорожат своими бесценными жизнями. Пусть они боятся его – мертвого воина.

– Что нужно двум кускам живой плоти в замке управителя Людвига? – глядя на нас своими мертвыми глазами, проскрипел сотник.

Мы не ответили. Нам было не до разговоров. Тук недолго думая успокоил мертвеца. Одним взмахом ле вой руки разрубил сотника пополам. Сверху вниз, полыхнув импульсным огнеметом.

Две одинаковые половины сотника упали в разные стороны, и я молекулярным мечом отбив меч мертвого воина, стоявшего рядом со мной, одним взмахом снес ему голову. Вспомнив, как ранили Дара, вторым движением четвертовал обезглавленного мертвеца. Воин, распавшись на четыре части, свалился на ступени, и я взглянул, как там идут дела у Тука.

Тук прекрасно справился с третьим мертвецом. Экономя энергию, он схватил воина железной хваткой и несколькими мощными рывками разорвал его мертвое тело на части. Во все стороны брызнула коричневая кровь мертвеца, и он навсегда успокоился.

Мы с Туком осмотрелись. Не заметив ничего подозрительного, вошли внутрь замка.