Первые две вышки были буквально снесены волной выпущенных ракет. Верхняя часть древних стен мгновенно превратилась в месиво из обломков камней. Словно гигантский саблезуб сжевал эту часть стены. Словно никогда и не было здесь ее.

Грохот от разрывов ракет стоял ужасный, прорывающийся даже сквозь толстую броню тектотанка. Зарево от взрывов ракет осветило весь замок. Внизу бушевал кромешный ад, но это было лишь началом. Началом нашей атаки.

Миновав разрушенные стены, мы стремительно пролетели над замком и принялись добивать оставшиеся вышки. Каким они нас встретили огнем, это надо было видеть. Описать такое невозможно. Наверное, охранники израсходовали весь свой боезапас в наш тектотанк. И хоть я предварительно выпустил целую тучу помехосоздающих устройств, а Квадрат, не Останавливаясь, отстреливался антиракетами, нам все Же порядком досталось. Две или три ракеты сотрясли корпус тектотанка, и индикаторы системы энергоснабжения предательски загорелись красным светом, указывая на то, что прочность брони приблизилась к критической отметке в двадцать процентов.

Я, не обращая внимания на тревожное мигание индикаторов, без остановки бил по вышкам противника. Резко маневрируя, наш тектотанк молнией в ночи пронесся над замком, и в следующую секунду еще одна стена старинного дворца перестала существовать. Еще около двадцати ракет выпустил Квадрат. После чего левое крыло замка превратилось в обломки вместе с вышками надзирателей.

Путь для высадки десанта был свободен. Я уже сообщил об этом сержанту, и высадка наших солдат уже началась, когда мой тектотанк подбили. Неизвестно откуда взявшаяся ракета врезалась в днище могучей машины. Посыпались мириады электрических брызг, освещая разрушенный замок, и наш тектотанк стал заваливаться на корму. Ракета вывела из строя антигравитационные двигатели, и мы сначала медленно, потом все быстрей и быстрей стали падать вниз. На наше счастье, высота оказалась не очень большой, и мы сравнительно благополучно приземлились на крышу замка. Придавив около десятка валолетов, подбитый тектотанк рухнул на посадочную площадку дворца. В самый центр замка.

Многотонная махина, проломив крышу и плиты перекрытий, ушла на несколько этажей вниз. Наконец, где-то на уровне пятого-шестого этажей, если считать сверху, тектотанк остановился.

Ни я, ни Касперский нисколько не пострадали от падения. Страховочные кресла спасли нас даже от синяков и шишек. Путешествие в замок закончилось. Правда, не совсем так, как планировали, но мы прибыли во дворец Карнава.

– Что ж, от военно-воздушной части операции мы переходим к ее сухопутному этапу, – сказал я, выбираясь из кресла.

– Для этого нам надо сначала покинуть наше тонущее в обломках замка судно, – добавил Квадрат, беря автомат и закрепляя игольчатые гранаты на поясе брони.

– Выберемся, – успокоил я Касперского, – вот только снаружи нас вряд ли ждут с распростертыми объятиями. Наверняка приготовили для приветствия добрую порцию энергозарядов.

И я оказался прав. Едва мы выбрались из аварийного люка, расположенного в башне танка, как тут же были обстреляны.

Били сверху, с крыши, через огромный проделанный тушей тектотанка пролом. Били из автомата. Не прицельно, наугад. Палили, скорее всего, с испугу. Квадрату хватило одного выстрела из встроенного в броню гранатомета, чтобы выстрелы прекратились.

Старшина гладиаторов был в “Небесном огне”. Заверив меня, что может неплохо управлять защитой группы “Супер”, Касперский выбрал именно эту броню.

Это сейчас оказалось очень кстати, и, едва выстрелы смолкли, мы плавно поднялись на крышу. Управляя двигателями реактивных ранцев, осторожно достигли крыши и, держа оружие на изготовку, вылетели из пролома.

– Дальше что? Куда направим свои стопы, Тутанканара? – спросил Касперский по локальной связи, оглядывая разбомбленную посадочную площадку.

– Сейчас сориентируемся. Здесь где-то должен быть лифт – ответил я и, поднявшись немного повыше, огляделся.

Замок горел. Огромное пламя охватило разбитые вдребезги камни западной стены и основательно поврежденные – восточной. Камни горели, словно древесина, и я содрогнулся, представив, какое сейчас там пекло. Валолеты, разбомбленные еще при бегстве гладиаторов, разбросанные многочисленными разрывами по всей крыше замка, громоздились грудами мусора. Грудами никому не нужного металлолома. Врагов не было видно. По крайней мере, живых. Обугленный труп охранника с покореженной переносной ракетной установкой валялся неподалеку.

– А вот и наш охотник, – кивнул Квадрат в сторону трупа. – Где же твой лифт, Джаггер? Пора линять с этой обгорелой крыши, пока нас окончательно не накрыли.

Полностью согласившись с Касперским, я двинулся к разбитой кабине лифта.

Лифт, конечно же, не работал. Как многое не работало сейчас в этом полуразрушенном гнезде рабовладельцев. Нисколько не заботясь о лифте, я выстрелом из гранатомета разнес вдребезги остатки его кабины. Включив бортовой компьютер, я приказал ему перейти на инфракрасный диапазон волн и смело шагнул в шахту.

Падали мы долго. Двигатели ранцев натужно ревели, испуская огненные снопы в темноте шахты. Путешествие в кабине лифта показалось бы мне более удобным и практичным, чем такое свободное падение, но выбирать не приходилось. Через тридцать этажей мой бортовик, наконец, доложил, что внизу твердая основа. Мы прибыли в подземелье замка.

В овальной комнате никого не было. Помня, чем закончилось предыдущее посещение этого места, я запустил предварительно в комнату с люком мину-паука. Пауков у меня была дюжина, и я без сожаления расстался с одним из них.

“Безопасность дороже”, – решил я, выпуская эту адскую машинку в коридор. Я не знал, есть ли там враги, но уж точно знал, что друзей там нет.

Паук, разбрасывая веером игольчатые гранаты, влетел в овальную комнату, и спустя минуту мы последовали за ним. Комнату было трудно узнать. Хорошо постарался паук. Стены, потолок и пол словно избороздили острыми шипами. От впившихся повсюду многочисленных игольчатых осколков комнату было не узнать. Но это была она. Та самая, где ранили Стоуна. Та самая, где находился таинственный прозрачный люк.

Самого люка не было. От разрывов игольчатых гранат он просто перестал существовать. Вместо него в полу чернела большая дыра. Большая черная дыра в окоемке гранитного основания.

– Жди меня здесь, Квадрат. Если через полчаса я не поднимусь, можешь возвращаться.

– Удачи тебе, Джаггер. И помни – ты Тутанканара. Тебя остановить невозможно. Не сдавайся ни в коем случае. Что бы ни случилось, иди вперед, как тот тектотанк. Только так мы сможем выжить и победить в этой неравной борьбе, – проговорил Касперский, занимая оборону за остатками гранитного основания люка.

– Я не остановлюсь. И не сдамся. Я никогда не сдаюсь, – отозвался я и, выстрелив гарпуном автолебедки в потолок комнаты, прыгнул в черный провал.

Я не знал, как глубоко уходит туннель в глубь планеты. Какой он протяженности. Но надеялся, что трех комплектов автолебедок мне должно хватить. Я установил регулятор разматывания пластоверевки на указатель “без ограничений”, готовый в любой момент одним нажатием тормоза остановить стремительное падение вниз. Секунды текли, но бортовой компьютер моей брони безмолвствовал. Твердой поверхности внизу и не предвиделось. Инфракрасное пятно вверху уже давно погасло, а дна колодца все не было. Я уже опустился на несколько сот метров, когда падение плавно остановилось. Пластоверевка лебедки закончилась. Я, готовый к этому, но все же удивленный глубиной необычного колодца, включил фонарик, встроенный в шлем брони.

В неровном свете фонаря перезарядил лебедку вторым комплектом. После этого продолжил падение. Пока все шло нормально. Температура стен отвесного колодца постепенно увеличивалась. Воздух понемногу нагревался. Будь я без брони, давно бы задохнулся в окружившей меня духоте. Но кондиционеры брони прекрасно справлялись со своими функциями. Чувствовал я себя так, словно плавал в гидромассажной ванне, а не стремительно падал в горячем воздухе. Падал вниз. Навстречу неизвестности.

Все шло нормально, пока не закончилась вторая автолебедка. Я впервые стал сомневаться в том, что смогу достичь дна казавшегося безразмерным колодца.

Это ощущение стало усиливаться, когда закончился третий комплект лебедки.

Повиснув в воздухе, я задумался. Логика, здравый смысл говорили мне: “Брось эту бессмысленную затею, возвращайся. Это не твое дело. Пусть эту планету спасет кто-нибудь другой. Ты сделал все, что мог. Все, что было в твоих силах”.

Навязчивые мысли порою столь сильны, что я на миг засомневался, что делать дальше. Возвращаться – значит, проиграть. Бросить все те миллионы несчастных, которые томились на этой планете рабства. Забыть о погибших друзьях. Забыть Майю. Двигаться дальше – точная смерть. Казалось, дна у этого колодца нет вовсе, и страх липкой рукой сжал мое сердце. Я весь покрылся холодным потом. Я готов уже был вернуться обратно, но что-то остановило меня. Какая-то всплывшая нечаянно в памяти фраза. Чьи-то слова. Давно забытый звук.

“Что бы ни случилось, иди вперед!” “Что бы ни случилось, доставь маршрутизатор!” “Спаси эту планету от рабства!” – Я Тутанканара – тот, кого остановить невозможно, – закричал я обступившей меня со всех сторон темноте, – и я никогда не сдаюсь!

Закричал своему, почти победившему меня страху. Совсем уговорившему меня чувству здравого смысла. Естественному чувству самосохранения. Закричал – и отцепил автолебедку. Мгновенно ощущение свободного падения, ощущение невесомости охватило меня. Во избежание столкновения со стенами туннеля я отдал приказ бортовику поддерживать вертикальность падения, и сам, стараясь помочь моему компьютеру, стал координировать движение вниз.

Кибернетический помощник израсходовал совсем немного горючего. До дна колодца оставалось не больше нескольких сот метров. Спустя считанные секунды падение замедлилось, и я, освещаемый выхлопами, из сопл реактивного ранца, плавно опустился на землю.

Я попал в еще больший, но уже горизонтальный туннель. Даже по самым скромным подсчетам, подземная дорога была огромной. В высоту не меньше тридцати метров. Ширину же этот туннель имел около сотни метров. То, что это был именно туннель, а не пещера, я понял, когда отчаялся увидеть с помощью фонаря, где нахожусь. Включив радар, я на матовом экране защитного стекла шлема смог оценить габариты этого места. И если сверху и по сторонам, хоть и на большом расстоянии, находились стены, то впереди и сзади луч радара терялся в бесконечности.

“Ничего себе туннельчик”, – удивился я и посмотрел под ноги в поисках А-маршрутизатора.

Цилиндр прибора лежал тут же, прямо под моими ногами. Судя по всему, падение с большой высоты нисколько не повредило его. Я поднял то, за чем так рвался в это преддверие ада, и включил маршрутизатор. Тотчас на второй половинке прибора замигал индикатор. Катушка с подпространственной нитью начала разматываться.

Облегченно вздохнув, что так легко отделался, и посмеиваясь над своими недавними страхами, я собрался подниматься, как вдруг увидел нечто необычное. Увидел зрелище, от которого волосы встали дыбом, и сердце бешено заколотилось. Прямо на меня шел человек. Освещаемый тонким лучом электрического фонаря, человек, не останавливаясь, двигался прямо на меня. Он смотрел мне в лицо глазницами вытекших глаз. Все лицо незнакомца было изъедено земляными червями. Он был в такой же броне, как я, но шлема у него не было. От шлема незнакомца остался один защитный обод. Я, парализованный ужасом, едва среагировал на приближение странного человека и, с трудом сбросив оцепенение, выстрелил из обоих плазменных пистолетов в зловещую фигуру. Плазма, ударившись в тело незнакомца, мгновенно превратила его в груду ярко горящих угольков. Под сводами туннеля пронесся душераздирающий крик, и я вновь остался один.

“Боже мой, – ужасная догадка мелькнула в голове, – это же был я! Я мертвый, с выбитыми глазами!”

Не понимая, что происходит, я хотел тут же покинуть зловещее место, но не успел. Со всех сторон послышались душераздирающие вопли. Я стал лихорадочно оглядываться. В бешено мелькающем свете фонаря я увидел ужасную картину. Ко мне со всех сторон шли люди. Если их можно было так назвать. Это были мертвецы. Трупы людей, которых я знал. Вот показалось перекошенное злобой либо кривоногого контрабандиста. Крот, с разорванным брюхом, из которого выпали кровавые внутренности, словно зомби, вытянув вперед руки, шел прямо на меня. А это надвигается убитый мною здоровяк Стероид. Поддерживая руками сломанную шею, он безостановочно хохочет, предвкушая скорую победу надо мной. Я увидел и зловещую улыбку Отстоя, Старший надзиратель, с отстреленным по пояс телом, на руках ползет ко мне. Из оставшейся половины тела работорговца кровь льется рекой, но он, не обращая на это внимания, короткими рывками неуклонно сокращает расстояние между нами. А вот неотвратимо надвигается палач из лагеря рабов – Жирный, тряся своей изорванной в клочья тушей.

Наконец, сам Карнава, со сквозной дырой размером с кулак вместо сердца, идет ко мне. Подняв свой палаш, он надрывно кричит, и от этих звуков кровь стынет в жилах.

Ужас, настоящий животный ужас охватил меня. Страх сковал мои конечности, я не в силах пошевелиться, лишь смотрел на двигающуюся нечисть. А мертвецы все прибывали и прибывали. Вот показались приконченные мною “опытные”. С ломами и кирками на изготовку, они, волоча перебитые конечности, приближались ко мне. Возглавлял это шествие Ней – их бригадир. На него было просто страшно смотреть. Левой руки нет, вместо нее по локоть отгрызенный обрубок. Ступни ног мертвеца также оторваны грызоловами, и он идет на своих искалеченных ногах, ступая прямо на белеющие обрубки костей. Все тело мертвеца в огромных рваных ранах. А голова! Сквозь прогрызенную пандерлоносскими летающими собаками дыру в черепе Нея был виден мозг.

Я смотрел на весь этот кошмар, и меня мутило от отвращения. Но это было еще не все. Со всех сторон ко мне приближались новые толпы мертвецов. Вот двигаются убитые мною гладиаторы из цирка Таранта. А вот обугленные тела надзирателей спешат расправиться со мной. Но самое страшное было то, что среди этих настоящих и будущих мертвецов я увидел Майю. Она, бледная, без единой капли крови, стояла позади этой зловещей толпы и невидящим взглядом смотрела на меня. Смотрела так, словно была нежива. Словно не понимала, что происходит вокруг.

И вот тогда мне стало по-настоящему страшно. То, что я видел перед собой, происходило на самом деле. Это не были духи умерших или только собирающихся умереть людей. Все они были на самом деле. Они реально существовали в этом подземном резервуаре. На меня не действуют никакие внешние гипноизлучатели. Психика космодесантников, их мозг перестроены таким образом, что внушить чужую волю им невозможно. Никаким образом. К тому же я был в наглухо закрытой броне класса “Супер”, а она, как известно, имеет отличную защиту от всей этой гипнозаразы. Да и цели на экране радара подтверждали – все эта мразь действительно существует и движется прямо на меня.

Как ни странно, но вид Майи, бледной как смерть, стоявшей в стороне от страждущих моей крови мертвецов, вернул меня к действительности. Вспомнив, зачем я здесь, более не медля, я принялся разделываться с обступившими меня со всех сторон мертвецами.

Несколько залпов из закрепленной на левом плече ракетной установки уничтожили большую часть нечисти, желавшей моей смерти. Остальных я добивал непрекращающимся огнем плазменных пистолетов и очередями из встроенного гранатомета. Я открыл такой ураганный огонь, что вскоре вокруг не осталось никого. Лишь угли и обожженные части тел моих врагов усеивали пол туннеля. Майи тоже не было видно, и я, гонимый страхом, включил реактивный ранец. Отдав команду на возвращение своему бортовому компьютеру, свечой взлетел вверх. Разрывая темноту ярким огнем реактивных выхлопов, вырывающихся из сопл ранца, полетел назад.

Назад, к свету и свободе.