Глава пятая

СПУСК

Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.

– Чего ты волнуешься? – пытался успокоить его Белояр. – Карета как карета.

Но Светозар покачал головой. «Не нравится мне все это», – красноречиво говорил весь его вид. Но вслух он сказал:

– Ладно, не будем терять времени!

– Разгружаться? – переспросил Белояр.

– Разгружаться, – кивнул Светозар.

Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.

К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.

– Что такое? Почему ты здесь? – строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.

– Что ты? – остановил его Белояр. – Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?

– Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? – стоял на своём Светозар.

– Меня прислал тайный совет, – объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. – Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.

– Вот видишь, – примирительно сказал Белояр, – ему не хотелось, чтобы министры ссорились.

– Но ты же, кажется, не готов к спуску? Мы на тебя ничего не брали, – попытался отделаться от нежелательного попутчика Светозар.

– Почему не готов? – возразил тот. – У меня тоже есть верёвка и вечный фонарь. И меч я захватил. А вы сами не забыли взять с собой «подземный глаз»? – наклоняясь к Белояру, спросил министр развлечений.

– Мы… – замялся Белояр.

Но Светозар крепко схватил его за руку.

– «Подземный глаз» принадлежит только предводителю гномов. И только предводитель имеет право знать, где он, – сердито оборвал его Светозар.

Бубнозар смутился:

– Я ничего плохого не хотел сказать. Я хотел как лучше. Экспедиция должна быть во всеоружии.

Светозар снова огорчённо покачал головой. Все это ему не нравилось.

Затем все трое стали готовиться к спуску в шахту. В стволе еще остались верёвки, натянутые Анизаром, Цлтозаром и Ганизаром. Рудознатцы их оставили, чтобы вернуться.

– Первым пойду я, – предложил Белояр. – Я всё-таки предводитель.

– Правильно, – согласился Бубнозар. – А я, как самый среди вас неприметный, пойду последним. Я помогу вам спуститься.

Но Светозар решил по-другому. Первым он велел спускаться Бубнозару. За ним спустился Белояр, а сам Светозар отправился последним.

В шахте они зажгли вечные фонари конструкции волшебника Берестеня и тремя мощными лучами осветили подземелье. Массивные каменные своды нависали над ними. Изломанные пещеры напоминали неприступный замок. На песке среди следов Белояр обнаружил разбросанные в разных местах инструменты.

– Теперь ты понимаешь, что всё это подозрительно? – спросил Светозар, вытаскивая из-за камня кирку, на которой была вырезана буква А. Значит, она принадлежала Анизару, лучшему из рудознатцев.

Белояр кивнул. Было ясно, что отсюда гномы ушли не по своей воле.

– Всем надеть фонари на шею, – скомандовал Светозар. – Чтобы руки были свободны.

– Да они и так свободны, – пробовал возразить Бубнозар.

– Пожалуй, он прав, – поддержал министра развлечений Белояр. – В правой руке фонарь, а левой можно цепляться за выступы скал.

Но Светозар был непреклонен:

– Мы ступили на землю, где побывали враги. Поэтому каждый должен держать наготове меч.

Все достали из ножен мечи, которые блеснули в лучах фонарей.

– Наверное, я пойду первым, – предложил Белояр.

Светозар задумался. И снова вперёд послал министра развлечений. Только теперь за ним пошел сам Светозар, а замыкал шествие Белояр. Каждый сжимал в руке меч.

– Так наш предводитель будет в большей безопасности, – пояснил Светозар.

Скалы то нависали над ними, заставляя пригибаться, то уходили ввысь, словно облака. Минуя всё новые и новые подземные коридоры, они уходили дальше и дальше в глубь земли.

Глава шестая

ПРОПАЖА

Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадётся ли кто-то за ними, не следит ли из-за скал. Но пока всё было спокойно.

Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.

Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать свои следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь. Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.

– Что мы все идём да идём, – заныл Белояр. – Всё равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдём быстрее. Мне так кажется.

– Конечно, наш уважаемый предводитель прав, – поддержал его Бубнозар, – с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. – Мы должны беречь силы.

Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более, что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.

– Мечи не прятать, из рук не выпускать, – предупредил Светозар. Он лёг поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли, Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он всё пытался объяснить невесте, куда идёт, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.

Прошёл всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.

Включив фонари, они ужаснулись. Все их верёвки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие верёвки – все исчезли.

Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.

– Не улетели же они, – удивлялся Белояр.

– Они украдены, – заверял Светозар.

– Кем? – недоумевал Белояр. – Кому они нужны ?

– Они нужны в первую очередь нам, – раздражённо сказал Светозар. – И поэтому они исчезли. Чтобы мы ими не воспользовались.

Из этого можно было сделать только один вывод: враг близко, он их заметил, а они его нет. Идти дальше становилось опасным.

– Но всё равно надо идти, – вздохнул Светозар.

– А я предлагаю вернуться, – стал уговаривать спутников Бубнозар. – Мы не можем рисковать жизнью своего предводителя. Гномы нам не простят, если с ним что-то случится. И какой смысл идти в подземелье, если нет верёвок?

– Действительно! – посмотрел Белояр на Светозара. Всё-таки он был первый министр, а не Бубнозар.

– Ты забываешь о наших мечах, – ответил Светозар. – Забываешь, что меч гнома всесилен. Мы, если понадобится, сможем вырубить ступеньки в камне. Двадцать ступенек заменят нам верёвку. А если понадобятся сто ступенек, мы сделаем и сто. Тем более, что нас трое и мы сможем работать, сменяя друг друга.

– Сколько же лет нам понадобится, если мы будем вырезать ступеньки? – язвительно спросил Бубнозар.

Светозар печально посмотрел на предводителя: что скажет он.

Белояр пожал плечами.

– Видишь, – обрадовался Бубнозар. – Предводитель сомневается. Значит, возвращаемся.

Светозар ещё раз посмотрел на Белояра. Этот долгий молчаливый взгляд убедил предводителя, что нельзя останавливаться на полпути.

– Мы идём! – решительно сказал Белояр и пресек спор. Не мог он решить иначе, посмотрев в глаза первому министру. Хотя сам он утратил к походу интерес. Но разве простительна предводителю гномов трусость?

– Эх! – махнул рукой Бубнозар. – Идти так идти!

И зашагал вперёд первым.

Подземная дорога пошла под уклон. Свет фонарей, казалось, выхватывал ив темноты чьи-то внимательные глаза, но зоркий Светозар сразу определял, что пока это только камни.

Враг затаился, он выжидал очередной их ошибки. И она могла стать для них смертельной. Светозар хорошо понимал это и поэтому был настороже.

Глава седьмая

ПРОИСШЕСТВИЕ

Казалось, конца не будет подземным тропам.

Вскоре они вошли в пещеру, от которой ответвлялись два широких коридора. Следовало выяснить, по какому из них прошли похитители.

– Можно пойти сначала по одному коридору, а потом – по другому, – предложил Белояр.

– А если они оба не имеют конца? – спросил Бубнозар.

Светозар решил, что по одному из коридоров пойдёт он сам, а по другому отправит Бубнозара. А Белояр будет ждать их возвращения в пещере.

– Будь внимателен, – предупредил первый министр Бубнозара. – Ищи следы. Они должны остаться в одном коридоре или в другом. Осматривай каждую мелочь!

Попрощавшись с Белояром, министры ушли, сжимая в руках мечи. Потом Светозар вернулся и напомнил Белояру, чтобы тот не расставался с мечом и был всё время начеку. Ведь он остаётся один.

Сначала Белояр обрадовался, что его оставили. Он пристроился на камне и решил передохнуть.

Но сидеть вскоре надоело, и Белояр заходил взад и вперёд по пещере. Время тянулось медленно. Из коридоров, куда ушли министры, не доносилось ни звука. Белояр подходил то к одному проёму, то к другому, но не слышал ничего.

Помня наставления Светозара, Белояр сжимал в руке меч. Теперь, когда в любую минуту можно было ожидать нападения врагов, он бы и сам не решился расстаться с мечом. А вдруг Светозара и Бубнозара уже схватили.

Белояру стало страшно. Он решил, что свет фонаря может привлечь врагов, поэтому загасил его и затаился в углу в полной темноте. Сердце его гулко стучало. Потная рука сжимала рукоять меча.

«Бедная моя Алактонушка, – думал Белояр. – Знала бы ты, как нелегко мне приходится. Уже должны бы вернуться Светозар и Бубнозар, а их всё нет».

Белояр вспомнил о «подземном глазе», который в последнюю минуту принесли из сокровищницы гномов. Он тоже был придуман волшебником Берестенем, как и множество других умных и полезных вещей. «Подземный глаз» позволял видеть сквозь стены и камень. Пользоваться им можно было лишь короткое время, потом он затуманивался и лишь через сутки становился снова прозрачным. Поэтому Светозар просил его без особой надобности не вынимать.

Но Белояру стало так тошно, что он решил разок воспользоваться «подземным глазом». «Тем более, – убеждал он себя, – что мои спутники долго не возвращаются. Вдруг „глаз“ поможет их отыскать?»

Белояр достал из мешка волшебный инструмент, напоминающий темные очки, и приложил к глазам. Он долго всматривался в окружающую его темноту, но ничего не увидел. Тогда он посмотрел себе под ноги. Ведь коридоры могли привести Светозара в какую-нибудь пещеру у него под ногами. Но и там он не увидел ничего, кроме камня.

Белояр поднял глаза кверху и – о ужас! Каменная глыба над ним качнулась, стала откалываться и полетела прямо на него. Отскочить в сторону он уже не успевал, только поднял вверх свой меч, крепко зажав его в руке со слабой надеждой, что меч гномов защитит его от камня. Другой рукой он успел сунуть в карман «подземный глаз».

Глава восьмая

СЛЕД

Грохот раскалывающейся скалы оглушил Белояра. Меч разрезал камень, как масло, сам при этом раскалясь добела. Последнее, что запомнил Белояр, была адская боль в руке. И тут же он потерял сознание.

Сколько прошло времени, Белояр не знал. Он начал понемногу приходить в себя, открыл глаза и увидел, что лежит на коленях у Светозара. Рядом хлопотал Бубнозар. Белояр попробовал шевельнуть правой рукой, но она не двигалась, висела безжизненной плетью.

– Где меч? Он не пропал? – забеспокоился Белояр, осматриваясь по сторонам.

– Всё в порядке, не волнуйся, – отвечал ему Светозар. – Он тут, рядом с тобой.

Светозар поднял меч повыше, чтобы его увидел Белояр.

– Значит, меч выдержал, – радостно сказал Белояр, когда ему показали целый и невредимый меч.

– Ты тоже молодцом, наш предводитель, – с гордостью ответил Светозар, радуясь тому, что у гномов такие крепкие мечи и такие храбрые защитники.

Белояр попытался привстать, но вдруг ужасная боль пронзила его.

– Пить… – пробормотал он, снова теряя сознание. Голова его беспомощно откинулась на колени Светозара.

Бубнозар поспешно бросился за водой. Через минуту он принёс её из ближайшего озерца.

Светозар помог Белояру подняться. У него действовала только одна рука – левая. Правая совсем отнялась. Теперь только искусные гномы-лекари смогут вернуть её к жизни.

– Можешь идти? – участливо спросил Светозар. – Возвращаться не будем?

– Нет, – качнул головой Белояр. – Я смогу даже сражаться. Нечего говорить о возвращении.

Белояр осторожно взял левой рукой меч, попробовал взмахнуть. Сделал несколько выпадов в сторону воображаемого противника. Конечно, сражаться левой рукой очень трудно, этому надо учиться специально. Но что делать?

– Пошли. Надо искать дальше.

Светозар постоял в задумчивости, потом решил:

– Теперь поменяемся: ты, Бубнозар, пойдёшь по моему коридору, а я по твоему. Мы должны найти их след. У нас нет другого выхода.

– Да ничего в этом коридоре нет! – пожал плечами Бубнозар. – Я уже смотрел!

– Всё равно поменяемся, – упрямо повторил Светозар.

– А я? – спросил Белояр, опершись о скалу. – Я опять останусь здесь?

– Конечно, – кивнул головой Светозар.

И они снова разошлись.

Но не успел Белояр осмотреться, как вскоре Светозар вернулся и поманил за собой предводителя.

– Ты можешь идти со мной?

– Но я же должен ожидать вас здесь…

– Ничего. От твоей левой руки сейчас мало проку. А так я буду спокойнее.

И они двинулись вдвоём.

Светозар внимательно осматривал тропу, не оставляя без внимания стены, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь след.

– Почему ты осматриваешь стены? – шёпотом спросил у него Белояр.

– Рудознатцы – умные ребята. Они должны оставить какой-то знак.

И вдруг за поворотом Светозар чуть не подпрыгнул от радости. Он осветил фонарем потолок и там на уступе скалы увидел ярко-красную шапочку гнома. Она алела, как сигнал, и явно была туда заброшена, чтобы привлечь чьё-то внимание.

От счастья они обнялись. Светозар сделал это осторожно, помня о больной руке Белояра.

Потом несколькими точными бросками камешков гном сбил шапку.

– Это Цитозар, – сказал он, рассмотрев её. – Он всегда ходил в красной.

Они стали возвращаться. Белояр увидел, что Светозар помрачнел. Ведь шапочку они нашли в коридоре, который уже обследовал Бубнозар.

Министр развлечений ждал их в пещере, недоумевая, куда делся Белояр.

Но Светозар не стал ему ничего объяснять.

– Что это? – ткнул он ему в лицо находку.

– Я не знаю. Почему я должен знать? – отступил к стене Бубнозар.

– Это шапка Цитозара. Мы нашли её там, куда ты уже ходил. Наверху, на уступе скалы.

– Но я не знал, что надо смотреть на потолок, – оправдывался Бубнозар, весь покрываясь пунцовыми пятнами.

– Он прав, – вступился за Бубнозара предводитель. – Я бы тоже не догадался посмотреть вверх. Это только ты у нас, Светозар, настоящий следопыт. Ты смотрел повсюду.

– Гномы оставили тебе знак. А ты… – В сердцах Светозар отошёл в сторону. Все стояли в разных углах пещеры и молчали. Светозар мял в руках шапочку. Белояр прижимал к себе левой рукой меч. А Бубнозар вздыхал.

Все были так расстроены, что находка никого не радовала.

– Надо идти, – сказал наконец Белояр, откашлявшись. – Мы и так потеряли много времени.

Светозар вздохнул. Не глядя на Бубнозара, он нагнулся и стал собирать вещи.

Экспедиция в молчании двинулась дальше.

Глава девятая

ПРЕДАТЕЛЬ

Они шли, не разговаривая, несколько часов. Ноги от усталости гудели. Белояр ни на что не жаловался, но, взглянув на его лицо, Светозар понял, что силы друга на исходе.

– Будем искать место для отдыха, – сказал он.

Вскоре они набрели на небольшую пещеру. Светозар теперь боялся останавливаться там, где своды уходили далеко ввысь: в большой пещере могли затаиться враги. А вот в тесной и невысокой можно было спокойно отдохнуть.

– Жаль, что твой мешок остался под обломками. На мешке было бы удобнее, – приговаривал Светозар, устраивая Белояра на отдых. Он помог ему пристроить больную руку.

Сон быстро сморил путешественников. Теперь уже и без напоминания Светозара они не расставались со своими мечами.

Белояр уснул первый: ведь на его долю выпало столько испытаний! Боль в руке не проходила. Ему приснилось, что на них напали враги. Белояр с трудом отбивался от них левой рукой. И Светозар всё время звал его:

– Предводитель! Проснись!

Белояр никак не мог проснуться. Страшные крики, звон мечей казались продолжавшимся сном. Белояр с трудом протёр глаза и увидел, что посреди пещеры идёт настоящее сражение.

– Я накажу тебя, предатель! – кричал, наседая на Бубнозара, Светозар.

– Отведай сначала моего удара, – цедил сквозь зубы Бубнозар.

Острия мечей чиркали по стенам пещеры, и отовсюду летели мелкие камешки. Мечи раскалились докрасна. Они мелькали по пещере, как молнии.

Заметив, что Белояр с мечом в левой руке стал подниматься, Бубнозар начал отступать к выходу из пещеры, а потом бросился бежать.

– Мы ещё встретимся, глупцы! – прокричал он напоследок и исчез в темноте.

Светозар, сжимая свой меч, помчался за ним, но вскоре вернулся, запыхавшийся и удручённый. Предателю удалось уйти.

– Почему ты решил, что он нас предал? – удивился взволнованный Белояр.

– Ты быстро уснул. Он решил, что и я крепко сплю, потому что несколько раз позвал меня, а я не ответил. Но меня одолевали сомнения, и я молчал, как будто сплю. Тогда он подкрался не включая фонаря, и ударил мечом. Но я сразу почувствовал неладное, и его удар пришёлся о мой меч. Как я раньше не вывел его на чистую воду? Всё было бы по-другому.

– Мы действительно глупцы, – уныло свесив голову, сказал Белояр.

– Теперь я понимаю, – продолжал, всё ещё тяжело дыша, Светозар, – что он присоединился к нам не по приказу совета, а по велению врагов, чтобы помешать нам. Это он спрятал наши верёвки, он столкнул скалу. И я теперь уверен, что именно он продал пугачам план нашего подземелья. Помнишь? Из-за него нам пришлось стать вовкулаками.

Белояр вздрогнул. Он вспомнил свои лапы, хвост и клыки. И длинные фигуры пугачей…

– В этом деле, очевидно, замешаны старые враги, – решил Светозар. – Предатели всегда связаны друг с другом. Хорошо, хоть мы наконец от него избавились. Я всё время чувствовал, что за нами пристально следят. Конечно, это так и было, раз рядом с нами шёл предатель.

– Но мы-то живы и доведём начатое дело до конца. Будь спокоен, – начал утешать его Белояр.

Они сели на камень, плечо к плечу, меч к мечу, и почувствовали, как нужны друг другу.

– Ты прав, – вздохнул уже спокойнее Светозар. – Не будем терять времени.

– Давай посмотрим перед дорогой, что у нас еще осталось, – предложил Белояр.

Почти всё их снаряжение осталось под обломками скалы, которую столкнул Бубнозар. Они разложили на землю то, что сохранилось: два меча, два фонаря, моток тонкой верёвки, оказавшийся в кармане у Светозара.

– Жалко, что самая главная вещь пропала, – сокрушался Светозар.

И тут он увидел сияющие глаза Белояра, который достал из кармана уцелевший «подземный глаз».

– Как? Он цел? – удивился гном. В ответ Белояр загадочно улыбнулся.

– Ведь твой мешок завалило камнями, – не верил своим глазам Светозар. Он вертел прибор во все стороны, качая головой.

– Мешок завалило, но «глаз» уцелел, – сказал ему Белояр. – Я до обвала взял его в руки. Надевал его, ты уж извини. Но зато он остался цел.

Светозар неслыханно обрадовался. И еще больше заулыбался, когда вспомнил, что Бубнозар убежал, уверенный, что « подземного глаза» у них нет.

– Может, он нам пригодится. И мы отомстим предателю.

Оба сжали рукоятки своих мечей. Ведь на свете нет ничего омерзительнее предательства, и любое предательство должно быть отомщено.

Глава десятая

ВДВОЁМ

Светозар с Белояром остались вдвоём, зато теперь каждый мог положиться на своего спутника.

Успокоившись, они двинулись дальше. Свой меч Светозар не выпускал из правой руки, а Белояр – из левой. Шёл час за часом, а они всё шагали по длинным извилистым коридорам. Хорошо, что их ни разу не подвели фонари волшебника Берестеня: как и всё, что он делал, эти вещи не требовали ни ремонта, ни подзарядки, – работали вечно.

Наконец они вышли на широкую галерею, своды которой уходили так далеко ввысь, что не были видны, теряясь в темноте. Галерея была очень сырая, капли дождём падали на путешественников. Лица стали мокрые, одежда отсырела. Они даже пожалели, что не взяли плащей. Но кто мог подумать, что под землёй такой ливень?

Далее галерея расширилась и открылась подземная долина. Посреди текла речушка, тут и там стояли озёрца, в расщелинах поблёскивала вода. Вода вообще была повсюду: она падала сверху, хлюпала под ногами. Даже воздух, напитанный влагой, напоминал мокрое полотенце.

– Смотри-ка, – схватил Белояра за руку гном. Оба на секунду застыли. Светозар пошарил лучом фонаря, и Белояр в изумлении увидел домики. Их было с десяток, и они очень отличались от разноцветных домишек родной деревни Белояра, так как все были черно-серые и такие же маленькие, как домики гномов. В их печные трубы откуда-то сверху стекала ручьями вода. Поэтому казалось, что домик вот-вот наполнится доверху и вода польётся из окон и дверей.

Светозар с Белояром подошли поближе и постучали в дверь крайнего домика. Никто не ответил. Они заколотили изо всех сил. Но в ответ только журчала и журчала вода…

Тогда Светозар осторожно приоткрыл дверь. Они ожидали, что на них сразу же хлынет поток воды, но увидели внутри домика вместо печи колодец, куда и стекал через трубу поток. Так что в каждом домике всегда была свежая вода.

– Выходит, это не печные трубы, а водяные, – догадался Белояр.

Он заглянул в колодец, зачерпнул воды и попробовал. Она была холодна и приятна на вкус.

– Это деревня водяников, – вспомнил Светозар. Он вложил свой меч в ножны и помог то же самое сделать Белояру. – Я читал о них в одной очень старой книге. Когда-то они дружили с гномами, но со временем наши пути разошлись, и мы давно о них ничего не слышали. Они живут под реками и морями, потому что им всё время нужна вода. А на земле они жить не могут: боятся солнца. Его лучи иссушают их и даже убивают.

– Ну, а в реках? Ведь рыбы живут, и ничего.

– Они не рыбы. Они не могут долго находиться под водой, потому что дышат, как люди и гномы. Им нужен воздух. Видишь, вместо кроватей стоят ванны. А место для головы всё равно над водой. Только воздух им нужен очень влажный. Видишь, вода, попадая через водяные трубы, разбивается на мириады мелких брызг.

– Я никогда не видел таких существ, – признался Белояр. Он пересчитал ванны в комнате и пришёл к выводу, что здесь жили папа, мама и маленький водяник, для которого в углу стояла совсем маленькая ванночка. Белояр даже улыбнулся, заметив кресло папы водяника: сиденье кресла доверху было наполнено водой. К шкафу Белояр побоялся притрагиваться: а вдруг оттуда хлынет вода?

– Смотри, вот хозяин, – сказал Светозар, заметив портрет на стене. – Это водяник-папа.

Портрет был выложен чем-то зелёным, вроде тины. Большущие глаза на портрете заменяли две ракушки. Рот тоже был большой, чтобы пропускать через себя побольше воды, а ушки совершенно маленькие и незаметные, чтобы не заливало водой, когда их владелец ныряет. Водяники чем-то напоминали и гномов, и лягушек.

– Куда же хозяева подевались? – оглянулся по сторонам Белояр. Но спросить было некого, Светозар тоже ничего не знал. Он только помнил из книг, что водяники не злы и не воинственны. Они мирно живут среди подземных вод.

В одном из домиков путники наткнулись на арфу, вместо струн по ней лились струйки воды. Белояр стал перебирать их пальцами, и зазвучала приглушённая, мелодичная музыка.

Белояр представил, как водяники вечерами собирались вокруг арфы, залезали в озерца и внимали звукам водяной музыки. Мелодичное журчание окружало их со всех сторон. Куда же исчезли жители деревни?

– Неужели и тут побывали похитители? – встревожился Белояр.

Но гномы-рудознатцы пропали несколько дней тому назад, а здесь все указывало на то, что жители покинули деревню совсем недавно. А если они ушли все сразу, значит, случилось что-то неожиданное. Если идти по их следам, они, может быть, приведут к разгадке.

Дорога здесь была совершенно прямой, так что Белояр со Светозаром рано или поздно настигнут водяников.

Глава одиннадцатая

ВСТРЕЧА

Светозар с Белояром шли по дороге, удивляясь всё больше и больше. Здесь, под землёй, была целая Страна Водяников. Вместо привычных для людей и гномов троп проложены были широкие каналы, на их берегах раскинулись деревни. И каждый дом имел водяную трубу, в каждом были ванны-кровати, водяные кресла. И где-нибудь в доме или на улице обязательно стояла водяная арфа. Но нигде они не встретили ни одного водяника – ни живого, ни мёртвого. Путники молча закрывали дверь очередного домика и шли дальше.

Вдруг Белояра прямо в больное плечо ударил камень. От внезапной боли он упал, но тут же вскочил, схватившись левой рукой за меч. Светозар, который шёл следом, заметил мелькнувшую в каменном хаосе фигуру. По большим глазам и рту он узнал водяника. Тот передвигался прыжками, словно огромная лягушка.

Они с Белояром разделились и вскоре настигли дрожащего от страха водяника.

– Не убивайте меня, – взмолился тот, упав на колени и с ужасом поглядывая на мечи.

– Что ты?! – поставил его на ноги Белояр и спрятал за спину свое оружие.

– Меч гномов разит только врагов, – добавил Светозар.

Оказалось, что водяник бросил камешек, чтобы осторожно привлечь их внимание. К несчастью, камень угодил именно в больное плечо Белояра. А увидев у них мечи, водяник и вовсе струсил и хотел бежать.

– Мы слушаем тебя, – сказал Светозар, пристально глядя в его большие глаза. И лишь когда водяник успокоился, он заговорил, сначала запинаясь, а потом всё увереннее.

– Он убил моего отца, Алана Двадцать Четвёртого, и меня хотел убить, но мне удалось бежать.

– Кто это он?

– О, великан с мечом. А вы маленькие, как я, поэтому я решился к вам обратиться. Мой отец говорил, что не нужно бояться маленького народца, живущего наверху.

– А как выглядит этот великан? – встревожился Светозар.

– Он втрое больше нас с вами. – И водяник смешно подпрыгнул, чтобы показать, какой великан высокий.

Светозар задумался, потом глянул на Белояра.

– Сними-ка свой обруч, – попросил он друга.

Белояр расстегнул все пуговицы, чтобы не порвать одежду, и снял обруч.

Водяник снова упал на колени, увидев, что Белояр стал как великан.

– Я пропал, – зарыдал он. – Все великаны – братья, и, конечно, вы отдадите меня ему. Но лучше убейте меня сразу, чтобы я не мучился, как весь мой народ.

– Никакой я не великан, – обиделся Белояр, натягивая обруч обратно. – Видишь, я снова стал такой, как ты. Перестань трястись и расскажи, что творит этот великан.

– Он нагревает моих братьев на огне. А для водяника нет более мучительной пытки, чем постепенно превращаться в пар. Что нам делать? Неужели мы все погибнем?

– Мы освободим вас! – решительно заявил Светозар, поднимая остриём вверх своё оружие.

– Мой меч отомстит за твоего отца! – добавил Белояр.

Алан подпрыгнул на месте:

– Надо идти поскорее, если можно, а то он превратит в пар весь наш народ. Великан ищет вход в сокровищницу, о которой знал только мой отец. А те несчастные, которые гибнут сейчас на кострах, ничего не знают. Его помощник, вооружённый таким же мечом, как вы, и такой же маленький, сейчас сгоняет к нему всех водяников, даже малышей не щадит.

– Бубнозар! – сразу догадались друзья. Вот где объявились его следы! Значит, он сообщник похитителей. Поэтому он и пытался помешать экспедиции.

– Это плохой гном. Вы не должны по одному предателю судить о всём нашем народе, – печально сказал Светозар. Ему было больно, что Бубнозар опозорил меч гнома, использовав его во зло.

– Великан привёл ещё троих гномов с большими бородами, в шапочках. Хотя нет, один без шапочки. Но гномы отказались ему служить и лежат связанные во дворце.

– Это наши рудознатцы – Анизар, Цитозар и Ганизар, – сказал гном. – Он их украл, чтобы они нашли ему вход в сокровищницу. А что в этой сокровищнице не даёт покоя великану?

– Там обычные сокровища, – пожал плечами Алан Двадцать Пятый. – Мой отец согласен был осыпать великана золотом и изумрудами, лишь бы он отступился. Мы бы сами принесли ему все драгоценности.