- Да не показывал я...
      - Ага, видите, сознался, что лазил! Да разве школьник имеет право на тучу забираться? Лучше бы макулатуру собирал - вот польза. Кстати, раз вас теперь с братом двое, то вы должны и макулатуры больше принести.
      - Еще чего - больше! - возмутился Володя. Но за сбор макулатуры отвечала Ковнацкая, и потому спорить с ней особенно не стоило.
      - А не принесешь, я твоей маме все расскажу - и про старичков подозрительных, и про братьев троюродных...
      - Ладно, не пугай. Тебя никто не боится. Я и сам хотел больше принести, так и быть, - пообещал Володя и пошел на свое место. Не хватало еще, чтобы всей этой историей заинтересовалась мама.
      Глава девятая,
      в которой главным действующим лицом становится макулатура
      - А что это за макулатура такая? - спросил Дин, когда они шли домой.
      - О, смотри, машина новой марки, - попытался отвлечь его Володя. Но Дина не так легко было сбить с толку: он упрямо ждал ответа.
      - Это ненужная бумага, - пришлось разъяснить ему.
      - Так зачем же она?
      - Из нее потом сделают нужную.
      - А из нужной - снова ненужную? - засмеялся Дин.
      - Чем смеяться, лучше бы придумал, где нам ее набрать, - рассердился Володя.
      Дин замолчал. А с утра началось что-то невероятное. К школе потянулись один за другим дяденьки - высокие и низкие, толстые и худые - и все тащили с собой связки бумаг. Отдышавшись, они спрашивали, где найти Ковнацкую. Потом доверительно шептали ей: "Я от Володи", ссыпали бумагу в школьный подвал, вытирали пот со лба и уходили.
      Вначале Ковнацкая радовалась. Но когда подвал переполнился, она забила тревогу. Отыскала в школе Володю и устроила ему сцену. Володя, подхватив портфель с Дином, выскочил на улицу. Возле подвала выстроилась очередь.
      - Мы от Володи. Почему у нас не принимают?
      - Хватит, миленький Дин! - взмолился Володя.
      - Сейчас, сейчас.
      Дин спрыгнул на землю, став сразу Володиного роста, и хлопнул в ладоши. Очередь молча сложила связки возле двери подвала и разошлась. Двор быстро опустел.
      Глава десятая,
      в которой детям до шестнадцати очень хочется попасть в кино
      Если оставалось время до звонка, ребята собирались в группки и говорили, говорили, говорили, как будто расстались не вчера, а год тому назад.
      Володя тоже мог поддержать разговор. На этой неделе он водил Дина в кино на "Марию - Мирабеллу", а по телевизору они смотрели "Транссибирский экспресс".
      - А как он того дверью, а? - вставил свое слово Володя.
      Все ахали и ухали, обсуждая драку. И почему это из фильма запоминаются именно драчливые сцены?
      - Ага, ага, - поддакивали в ответ смотревшие, а не смотревшие с завистью шмыгали носами.
      - А он сиганул через окно и по вагонам! А тот лежит, вот умора! рассказывал, что посмешнее, Володя. И все дружно смеялись вместе с ним.
      В таком разговоре можно было даже обходиться без слов, а только намекнуть: ребята и так легко догадывались, о чем идет речь. Кто не посмотрел новый фильм - сразу выпадал из коллектива. Не о чем с ним было беседовать. Да и невозможно. Ведь он ничего не понимал в самых простых разговорах. Вроде такого:
      - А он его...
      - Ага, а потом как бабахнет.
      - А тот...
      - Угу!
      Кто видел один фильм, кто - другой, но только Остапущенко смотрел все фильмы подряд. Он мог пересказать даже такой фильм, который никому увидеть не удавалось, куда дети до шестнадцати, к сожалению, не допускаются. Потому что Остапущенко повезло: у него дядя - киномеханик! А это расценивалось даже повыше, чем дядя - генерал. Остапущенко мог снисходительно слушать все эти детские разговоры и одной своей фразой осадить любого:
      - Это все ерунда, а вот я видел...
      Да что там говорить! Ведь он мог смотреть любой фильм столько раз, сколько хотел. Поэтому последнее слово всегда оставалось за ним.
      После уроков, идя домой, Володя и Дин замедлили шаги возле киноафиши. На ней из перевернутой машины выпрыгивал человек с пистолетом. Вот это да! А ниже: "Дети до шестнадцати не допускаются". Володя вспомнил Остапущенко и вздохнул. Потом вопросительно поглядел на Дина.
      Дин понимающе кивнул, и вскоре к кассе подошли двое старичков, удивительно похожих друг на друга. Только бороды у них были разные: у одного - рыжая, у другого - черная. Старики-близнецы купили билеты и двинулись к контролеру. Тут один из них немного струсил. Он затряс бородой и решил спрятаться за другого, чтобы пройти незаметно: а вдруг контролер что-то заподозрит, увидев его школьный портфель? Этот страх передался и другому старику. Так, прячась друг за друга, они прошмыгнули в фойе. Все, к счастью, обошлось благополучно.
      Старики походили в ожидании, съели удивительное для их почтенного возраста количество мороженого и наконец направились в зал.
      Не спеша, с преувеличенным кряхтением поднимались они по лестнице. Вошли в зал и... остолбенели. В ближайшем к двери кресле сидел... физик Николай Федорович и рассеянно рассматривал входящих.
      Старики разом круто повернули и побежали вниз, сбивая с ног поднимавшихся в зал зрителей. Они даже забыли о том, что старикам положено и бегать спокойно. Но о чем тут говорить, если раз в жизни собрались на такой фильм и так не повезло!
      На лестнице им попался Остапущенко. Надо было спасать товарища.
      - Назад! Назад! - прошептал ему старик с рыжей бородой. - Там ОН!
      Остапущенко оторопело смотрел на стариков. Он никак не мог понять, чего же от него хотят. Тогда старики, не сговариваясь, подхватили его под руки и понесли из кинотеатра.
      Как Остапущенко ни вырывался, старики вынесли его на улицу, подмигнули друг другу и потащили к афише.
      - Тебе сколько лет? - строго спросил старик с рыжей бородой. Остапущенко втянул голову в плечи.
      - Читать умеешь? Тут написано: "Не допускаются". Из какой, говоришь, школы?
      - Я не буду больше, - затряслись у Остапущенко плечи. - Честное слово, дедушки, не буду.
      - Ладно, ладно, - погладил его по голове старик с черной бородой, расти большим, внучек, хи-хи.
      И оба громко захохотали. Они уже отошли далеко, а Остапущенко все не мог оторвать взгляда от школьного портфеля одного из стариков. Где-то он его видел!
      Глава одиннадцатая,
      в которой звездам не сидится на месте
      - Давай пройдемся, - предложил Дин, когда стемнело, и Володя с радостью согласился.
      - Сегодня, мне кажется, я должен встретить Звездочета, - задумчиво сказал Дин, когда они вышли на улицу.
      - Какого Звездочета? И откуда ты знаешь?
      - Я чувствую, что сегодня. А сказал мне о нем Строитель воздушных замков. Помнишь, когда мы в первый раз взлетели без тебя.
      Вдруг невдалеке от ребят что-то шлепнулось, заклубилось паром и пробуравило в земле небольшую ямку.
      Володя и Дин подбежали и заглянули в нее: на дне мерцало что-то золотистое.
      - Эх, выронил... - услышали они над собой голос. Подняли головы, но ничего не увидели.
      - А ну-ка, отойдите, - кто-то невидимый бесцеремонно отодвинул ребят в сторону. - Вот где она прячется!..
      Неизвестно откуда появилась рука, нырнула в ямку и вытащила оттуда самую настоящую звездочку, мерцающую и искрящуюся, словно бенгальский огонь.
      Володя и Дин оглянулись: перед ними стоял высокий худой человек с колпаком в руке. Лицо его светилось радостью.
      - Каждая звезда должна знать свое место, - объяснил он ребятам. - Карту звездного неба видели? Ну вот. А они все норовят куда-то сбежать, стоит только отвернуться. Вот и приходится ловить этих беглянок и на место доставлять. Видите, в каком колпаке-невидимке я вынужден ходить, это чтобы они меня не заметили и не спрятались. Теперь эту звезду на место прикрепить надо.
      - А какая разница: там она или тут, - пожал плечами Володя.
      - Звезды на небе - все равно что светофоры на земле. Где можно повернуть, где нельзя, где можно остановиться, где запрещено. Сам понимаешь - знаки всегда в полном порядке должны быть.
      - Тогда конечно, - откликнулся Дин. Звездочет - а это был несомненно он - обрадовался, что его понимают, и продолжал:
      - Звезда - как птица. Словить ее трудно, а подманить можно. Одна Полярная звезда смирная, а другие - куда там. За ночь так набегаешься, что ног под собой не чуешь. Ну чего ты, чего, - стал он успокаивать пойманную звезду. - Сейчас домой пойдем.
      - Интересно живете, - вздохнул Володя. - Среди звезд.
      - А ты, Дин, тоже так считаешь? - спросил Звездочет.
      - Я еще не знаю. Я подумаю.
      - Думай-думай. Учись. Мы тут со Строителем за тобой понемножку присматриваем.
      - Зачем?
      - Ну как же? Ведь ты не отсюда, как бы тебя тут не обидели.
      - Его никто не обидит, - пообещал Володя. - Я всегда с ним.
      - Ну тогда все в порядке, - засмеялся Звездочет. Натянул свой колпак, украшенный серебряными звездами, и исчез.
      Глава двенадцатая,
      в которой начинают сгущаться тучи
      Утром Володя почувствовал на сердце непонятную тревогу. Почему так темно? Он выглянул в окно и очень удивился: вся улица была залита солнцем, и только их дом был погружен в тень. Казалось, что со всего неба сюда устремились тучи и, наткнувшись на невидимую преграду, собрались именно над их домом. Серо-черная громадина нависла в небе, почти касаясь крыши. Время от времени в глубине туч сверкало что-то и тут же исчезало.
      - Дин! Смотри! Это что такое?
      - Ерунда, - потягиваясь, ответил Дин. Ему сегодня не хотелось идти в школу, и он решил немного поспать. - Ну тучи, что ж такого? Возьми вентилятор, и я помогу тебе их разогнать.
      Володя поднес вентилятор к форточке и включил его на полную силу.
      Тучи задрожали, а потом начали быстро-быстро рассеиваться. Среди последних туч (а может, это только показалось Володе?) в небесах он увидел трех незнакомцев в черных котелках. Они раскачивались в креслах-качалках и в бинокли смотрели вниз прямо на него. И тут же исчезли вслед за последним убегающим облачком.
      Володя, в недоумении качая головой, стал собирать портфель. Попрощавшись с Дином, он выбежал из дома.
      Заскочив на ходу в троллейбус, Володя обмер. Точно такие же трое незнакомцев в котелках сидели на заднем сидении. Заметив Володино удивление, они дружно прикрылись газетами. Но Володя заметил, что и сквозь развернутые газеты они его сосредоточенно изучают. Вернее, газетные фотографии в их руках как бы ожили. С одной на Володю пристально смотрел рабочий у станка, со второй сверлил глазами памятник, а с третьей его разглядывала застывшая в танце балерина.
      Володя быстро стал пробираться вперед. Он пропустил всех выходящих, искоса поглядывая на заднюю площадку, и только в самый последний момент выскочил сам. Двери с шипением закрылись, троллейбус покатил дальше. И хотя Володя вышел последним, трое в котелках уже невозмутимо стояли на остановке, словно выросли из-под земли.
      Они, держась на расстоянии, проводили его до школы, и когда Володя выглянул в окно с третьего этажа, то увидел, что трое незнакомцев не уходят, а оживленно что-то обсуждают внизу.
      Володя быстро побежал в класс.
      Урок шел своим чередом, а он никак не мог сосредоточиться. Вот не повезло: Дин, как назло, остался дома, а тут творится что-то непонятное.
      Володя взглянул в окно и обомлел: в нем, на уровне третьего этажа, появилось усатое лицо в котелке. Глаза незнакомца бегали по классу, пока не нашли Володю.
      "Мне это кажется", - протер глаза Володя.
      Решив убедиться, что он не ошибается, Володя пнул ногой Витю и кивнул на окно - мол, видишь?
      - Что? - поднял глаза Витек. - Этот шарик? Чем он тебе мешает?
      "Шарик? Для него это просто шарик!" Волосы зашевелились у Володи на голове. Он тихонько поднял глаза, и тут же голова в котелке превратилась в мирно раскачивающийся на ветру шарик, на котором были нарисованы глаза и усы. Но тут к окну подошел учитель - посмотреть, что заинтересовало ребят, и шарик сразу же оторвался от ветки и взлетел в небо.
      Володя облегченно вздохнул, вытер лоб и расслабленно откинулся на парте.
      Но тут дверь распахнулась. В класс вошел директор. За ним шествовали три незнакомца.
      - Дорогие дети, к нам прибыла делегация учителей с островов Зеленых Листьев. Поприветствуем их.
      Дети захлопали, а хорошо знакомые Володе гости, одетые теперь во все зеленое, - даже котелки, и те позеленели, - начали раскланиваться. Володя вцепился руками в парту.
      - Они хотят поближе познакомиться с кем-нибудь из учеников. Ну, хотя бы с...
      Директор переводил глаза с парты на парту,
      - А где же? - И он пристально посмотрел на Володине место. Хорошо, что Володя уже тихо сполз вниз и калачиком пристроился на полу. Директору пришлось отправить к доске Витю. Но с Витей гостям, видимо, неинтересно было беседовать, и они его сразу же отпустили.
      - Ты чего там делаешь? - Витек наклонился к Володе.
      - Скажешь, когда уйдут.
      - Они не уходят, а рассаживаются на свободные места.
      В испуге, раздвигая локтями чужие ноги, Володя пополз вдоль своего ряда вперед.
      Он полз, и по ряду словно проходила волна. То один, то другой ученик вздрагивал, вскрикивал, заглядывал под свою парту и смущенно замолкал. Это Володя по-пластунски пробирался к самому безопасному месту - к первой парте.
      Внезапно он остолбенел: учитель назвал его фамилию.
      Володе пришлось вынырнуть наружу... только возле третьей парты.
      - Ты тут? Почему?
      К счастью, зазвенел звонок. Володя выбежал из класса, даже не захватив портфель. Он во весь дух помчался домой.
      - Дин, где ты? - отчаянно закричал Володя, захлопнув за собой дверь и заперев ее на все запоры. Но ответа не было.
      - Дин! Дин!!
      Володя зашарил повсюду, во всех укромных уголках, но никого не нашел.
      В растерянности он уселся на краешек стула.
      Глава тринадцатая,
      в которой проясняется одно исчезновение, но происходит другое
      И вдруг Володя заметил приколотую над кроватью записку. От Дина? Конечно. Разве мог он уйти, не сообщив куда? Володя схватил ее и с жадностью стал читать:
      СТРОИТЕЛЬ И ЗВЕЗДОЧЕТ ОКАЗАЛИСЬ МОИМИ ВОСПИТАТЕЛЯМИ.
      Я С НИМИ ВСТРЕЧУСЬ И СКОРО ВЕРНУСЬ.
      ДИН
      По мере того как Володя читал, каждое прочитанное слово падало ему в руку и превращалось в дольку апельсина. А как только он кончил читать, в руке у него оказался целый апельсин. Вот придумщик этот Дин! Даже обыкновенную записку просто так не мажет оставить. Володя радостно засмеялся.
      Но смех его тут же смолк, потому что двери шкафа внезапно открылись и оттуда вышли трое незнакомцев. Они тяжело дышали, - видимо, подняться на восьмой этаж было не так легко.
      - Дин? - спросил первый.
      - Несомненно, - присмотрелся к Володе второй.
      - Он! - уверенно произнес третий. И они стали приближаться к Володе, на ходу доставая что-то из своих портфелей.
      - Нет, нет, нет! - в ужасе закричал Володя. - Вы ошибаетесь.
      - А кто тучи разогнал, а?
      - Не я.
      - Мы все видели, нас не обманешь.
      - Не я, - упрямо твердил Володя.
      - Да что там с ним разговаривать! Хватит притворяться. Кто сейчас из бумаги апельсин сделал?
      Тут Володя ничего не ответил, так как уже смекнул, что наоборот, надо со всем соглашаться. Может быть, надо спасти друга! Он напряженно молчал, наблюдая за манипуляциями незнакомцев.
      А те достали по куску черного покрывала, сплошь украшенного серебряными блестками, проворно подкинули каждый свой кусок в воздух, и три кусочка слились в один большой. Покрывало завертелось в воздухе и внезапно упало на Володю, окутав его с головы до ног.
      Громкие голоса незнакомцев куда-то исчезли.
      Потом ему показалось, что он летит.
      Больше он ничего не помнил.
      Глава четырнадцатая,
      в которой Володя попадает в совершенно неизвестный ему мир
      Володя открыл глаза и увидел необычные стрельчатые окна, массивные двери, покрытые резьбой. Все было большое-пребольшое, а потолок вообще уходил так далеко ввысь, словно его и не было вовсе.
      - Где это я?
      Володя вскочил на ноги и тоже взлетел. Пол был мягкий и пружинисто подбросил его вверх. Вот почему потолок здесь так далеко! Подпрыгивая на таком полу, можно расшибить себе голову о низкий потолок.
      В другое время Володя весело попрыгал бы, но теперь...
      Дверь отворилась, и вошли те же незнакомцы, что следили за ним и притащили его сюда. Только теперь они были в ливреях слуг.
      За ними влетел важный господин с хищными глазами и крючковатым носом.
      - Мой дорогой племянничек! - протянул он к Володе руки. - Как я рад, что наконец тебя отыскал!
      Руки его вытягивались, словно змеи, пока не дотянулись до Володи. Володя вздрогнул от страха и отвращения. Глаза господина при этом хищно блеснули, так что его сладкому голосочку Володя ни капельки не поверил.
      Он отступал и отступал, пока не уперся в стену.
      - Что с тобой? Разве голос крови не подсказывает тебе, что я - это ты, а ты - это я? Володя молчал.
      - Ты, наверное, поверил всем этим слухам, что я... Не верь, никогда не верь ничему и никому. Кроме меня, конечно. Твоя мать, моя сестра, умирая, завещала мне позаботиться о ее сыне, пока ты не станешь взрослым и не сможешь сам управлять нашим островом Волшебников. Но потом случилось непредвиденное. Видно, разум ее помутился, и она почему-то забросила тебя в мир людей. Как раз к тому мальчишке, который когда-то разоблачил мой ремдень. Но я нашел тебя, мой мальчик. Я решил, что тебя нельзя оставлять без правильного воспитания.
      Он хлопнул в ладоши и исчез, лишь только ветер ударил Володе в лицо.
      Володя почесал затылок. Значит, ремдень - это его изобретение. Это он хотел оглупить всех ребят. А мать Дина послала мальчика именно к Володе неспроста: ведь он уже не поддастся на такой обман. Ничего, надо осмотреться здесь, а там Дин обязательно найдет его и выручит. Конечно, найдет.
      - Я хочу посмотреть город, - требовательно сказал Володя.
      Слуги переглянулись. Лица их выражали готовность, но он т колебались. Тогда где-то вверху раздался голос "дяди".
      - Можно, - разрешил он.
      Слуги обрадованно закивали и тут же преобразились. Теперь это были трое шоферов, так как лица их закрывали огромные мотоциклетные очки, а вместо котелков на головах появились шлемы.
      Дверь распахнулась, и они спустились вниз к огромной открытой машине. Позади нее стояли два мотоцикла.
      Машина заурчала и мягко покатила по дороге. Время от времени она въезжала на пригорки, и тогда Володя видел раскинувшиеся вдали леса. Но нигде он не заметил ни единой живой души.
      - А где же люди? - запинаясь, спросил у шофера Володя,
      Шофер повернул к нему усатое лицо и неопределенно пожал плечами. В ту же минуту из приемника послышался бас:
      - В городе действует несколько времен, которые не пересекаются. Ты едешь в королевском, а все остальные живут в другом.
      - А мне туда можно? - стараясь не выдать свою заинтересованность, спросил Володя.
      - Тебе еще рано. Ты должен многому научиться, - сказал бас, и приемник отключился.
      Через некоторое время из приемника послышались хлопки. Повинуясь им, машина и мотоциклисты поднялись в воздух и полетели обратно. Они плавно сели возле дворца, как будто всюду и везде машины только для того и созданы, чтобы летать.
      Наверху на лестнице их ждал улыбающийся "дядя".
      Он был украшен лентами, орденами и призывно манил пальцем "племянника". Володя поднялся к нему наверх.
      - Красиво? Правда? - "Дядя" выпятил грудь колесом, ордена зазвенели, как колокольчики. - У тебя тоже все это будет, только хорошо себя веди. А сейчас мы должны вместе отправиться на прием. Знаешь, там будут самые разные волшебники, и тебе следует произвести на них хорошее впечатление. От этого многое зависит в твоей будущей жизни, - он многозначительно посмотрел на мальчика. - Даже очень многое...
      "Дядя" хлопнул в ладоши, и на Володе появилась новая, шитая золотом, одежда.
      - Побольше улыбайся, и все будет в порядке. Помни об этом.
      Володя не мог заставить себя улыбаться по заказу. Но "дядя" пристально глянул на него, и на Володином лице сама по себе расплылась улыбка, хотя он этого вовсе не хотел. Улыбка словно сковала его лицо, и никак нельзя было от нее избавиться.
      Они двинулись в зал.
      Глава пятнадцатая,
      из которой становится ясно, что бал удался на славу
      Кругом танцевали, порхали и даже кувыркались самые разные волшебники. В некоторых из них сразу можно было заметить что-то необычное. Вот старичок с длиннющей бородой, которая вилась за ним, словно дрессированный удав. От этой бороды хотелось держаться подальше. Другие ничем не отличались от самых обыкновенных людей, хотя тоже могли взлетать легко и просто до самого потолка и бродить там среди лепных украшений. По залу туда-сюда плавали кувшины с лимонадом, летали, словно птицы, персики, ананасы, апельсины. Стоило только захотеть что-нибудь съесть, как фрукты устремлялись к гостю и висели над ним надоедливой тучкой, пока он не съедал что-нибудь вкусное.
      Володе широкая улыбка мешала жевать: ведь он не мог закрыть рот. "Дядя" наконец заметил это и щелчком пальцев убрал улыбку с Володиного лица. Она радостно вспорхнула, присела сначала на грушу, и та начала смеяться, потом улыбка нашла себе укромное местечко на картине. Угрюмое, печальное лицо какого-то страдальца моментально преобразилось и засияло весельем и радостью.
      Володя теперь мог перевести дух. После широкой улыбки занемели челюсти, и Володя стал растирать их пальцами.
      "Дядя" представлял его то одной, то другой группе гостей. Он всем восхищался, как будто это не он устроил бал, а сам был на нем случайным гостем.
      Вскоре к приглашенным стали подлетать бокалы особого лимонада, пузырьки которого были наполнены смехом. К счастью, Володя догадался, что пить его не следует. Потому что, выпив хотя бы глоток, некоторые гости начинали так оглушительно хохотать, что лопались на мельчайшие смеющиеся пузырьки.
      Зал наполнился смехом, а Володя получил возможность побродить в поисках укромного уголка. Внезапно он почувствовал, как будто его зовут. Володя незаметно выскользнул на балкон и вздрогнул: прямо перед ним стоял старичок Строитель, когда-то возводивший воздушные замки.
      Володя хотел радостно вскрикнуть, но старичок предостерегающе поднес палец к губам:
      - Тсс!
      И вдруг испуганно растаял в ночном воздухе.
      Володя удивился, но через секунду все понял: за спиной у него выросла фигура "дяди".
      - Вот ты где? Один? А мне показалось... Ну да ладно! Я считаю, что бал удался.
      - Я тоже, - радостно подтвердил Володя, и счастье его было совершенно искренним. Теперь у него не оставалось сомнений, что Дин обязательно придет ему на помощь.
      Володя поднял глаза к небу, надеясь увидеть там хоть какую-нибудь подсказку. Но ночное небо было темным. "Дядя" вопросительно проследовал за его взглядом.
      - Что за бал без фейерверка? - нашелся Володя.
      - Чувствую королевскую кровь! - обрадовался "дядя", и небо тотчас осветилось калейдоскопом разноцветных огней. Они кружились, собираясь в замысловатые фигуры, падали водопадом вниз, взлетали сотнями искр. И вдруг среди этих огней, где-то вдали, покачивая башнями, быстро проплыл такой знакомый воздушный замок. Ура! Впервые Володя запрыгал и закричал вместе со всеми. Бал действительно удался: он не один, друзья идут ему на помощь.
      Глава шестнадцатая,
      в которой происходит одно весьма важное превращение
      После бала Володя получил некоторую свободу. То ли "дядя" ему поверил, то ли Володя действительно понравился другим волшебникам. Как бы там ни было, но теперь вместо трех слуг-шпионов Володе дали одного железного робота.
      Робот был довольно прост, он понимал лишь десять самых простых команд. Чтобы никто не забыл точные слова, с которыми к нему следовало обращаться, они были выбиты у него на груди и на спине.
      - Ко мне, - говорил Володя, и робот покорно приближался.
      - Хочу есть, - эти слова вынуждали робота принести обед из кухни.
      Показав Володе, как с ним обращаться, слуги исчезли.
      Для начала Володя запинающимся голосом попросил есть.
      Робот послушно вкатил столик. Но есть не хотелось. Куда же все это теперь деть?
      - Убрать, - прочел он на груди робота очередной приказ. Но так как разговаривать приказами Володя не привык, то добавил еще одно слово: Пожалуйста.
      И тут произошла заминка - робот замигал лампочками и надрывно загудел.
      - Еще сломаю, - испугался Володя и решил впредь действовать поосторожнее.
      Но мигание лампочек и гудение возникали часто. Володя то и дело обращался к роботу, как к живому человеку. "Спасибо" и "пожалуйста" продолжали мелькать в его речи, и с каждым разом робот действовал все замедленнее и замедленнее.
      И наконец случилось непоправимое. Володя устал от одиночества. "Дядя" и слуги больше к нему не приходили, а сам Володя не очень искал их общества.
      - Милый робот, - сказал Володя однажды. - Почему ты не можешь со мной поговорить? Ну, пожалуйста!
      И робот задымился в ответ. Его окутал такой клуб дыма, что Володя бросился искать огнетушитель. Хотя какие же огнетушители могут быть в волшебном замке?
      Когда дым рассеялся, перед Володей стоял не просто робот, а робот с лицом самого настоящего живого мальчишки. Только говорил он как замороженный.
      - Твои "пожалуйста" и "спасибо", которые не должны были проникать в мои уши, сделали меня снова человеком. Ведь если бы со мной говорили только командами, я бы навсегда остался железным. Ты спас меня!
      Оказывается, "дядя", пользуясь услугами так печально знакомого Володе ремдня, набирал мальчишек якобы для учебы в волшебной школе, а сам потихоньку превращал их в роботов. Поэтому в домах острова Волшебников почти совсем не осталось детей.
      - Вот что задумал старик, - возмутился Володя. - Он боится потерять свой престол. Внезапно лампочки опять замигали.
      - Извини меня, я должен снова превратиться в робота. Мне очень трудно стать человеком снова, - мальчик поклонился и застыл железным истуканом.
      Глава семнадцатая,
      в которой Володя находит друзей
      "Дин, как мне нужен сейчас Дин", - волновался Володя. Он то и дело смотрел на небо, надеясь среди туч разглядеть воздушный замок.
      Разговаривал он только с роботом, и так ласково, так по-человечески, что тот чаще стал превращаться в мальчика.
      И вот наконец в воздухе зазвенела приятная мелодия. Володя выглянул в окно и увидел то, о чем мечтал все это время: по лестнице вниз от воздушного замка, появившегося над балконом, к нему бежал Дин!
      Они бросились друг другу в объятия...
      Потом Дин уселся на стол и заболтал ногами:
      - Пока дядя следил за тобой, нам нельзя было видеться. А сейчас он слишком занят своими темными делами. Хорошо, что Строитель и Звездочет нашли меня раньше дяди. Поэтому его слуги сбились со следа. А ты молодец! Ловко его провел, ведь дядя до сих пор ни о чем не догадывается. Теперь настало время разобраться, что здесь происходит. Остров Волшебников должен стать опять свободным.
      Ребята решительно направились к выходу.
      - Стой, - остановил Дина Володя. Он вернулся к роботу. - Я здесь не один. Помоги ему снова стать человеком.
      Дин приблизился к роботу, протер рукавом его металлическую грудь, и робот протяжно вздохнул, раз, другой - и наконец перед ними стоял живой мальчик. Он сделал несколько шагов заученными движениями робота.
      Мальчик почтительно поклонился Дину. Он слышал весь их разговор.
      - Пойдешь с нами? - спросил его Дин.
      - Погодите, - остановил их мальчуган. - Если мне можно высказать свое мнение... Лучше выступить в двенадцать часов ночи, когда ваш дядя собирает всех своих слуг и роботов. В толпе легче будет затеряться. Извините, если я не прав.
      - Что ж, тогда мы задержимся, - согласился с ним Дин. - А ты пока скажи, много таких мальчишек забрал он к себе?
      В ответ робот-мальчик печально вздохнул.
      Глава восемнадцатая,
      в которой Добро встречается со Злом
      И вот настала полночь. Остров Волшебников окутался тьмой, и удары часов гулко разносились по дворцу. Трое ребят двинулись к двери.
      - Мы все должны стать роботами. Притвориться, - предложил мальчик Володе и Дину.
      Дин превратил всех троих в роботов, и они бесшумно заскользили по коридорам дворца.
      Они шли не одни. То и дело из комнат выходили другие роботы и слуги. Все они молча направлялись в главный зал.
      Сердце Володи бешено заколотилось, когда ребята приблизились к залу. Там раздавался громкий голос дяди. Одних он распекал, других благодарил. И можно было догадаться, что доброе слово заслуживали у него отнюдь не те, кто совершал хорошие поступки.
      Постепенно зал наполнился до отказа. Роботы стояли в полутьме. Пламя свечей блестело на их металлических туловищах. В этой толпе легко затерялся Дин со своими друзьями.
      Наконец дядя поднял руку и обвел зал глазами. Под его взглядом все затрепетали и опустили головы. Володя дернул Дина за руку, чтобы он тоже опустил голову.
      Дядя сиял. Его радовал вид этой толпы, склонившейся перед ним. Это были его слуги, железные и живые, готовые по одному взмаху руки броситься хоть на край света и там утвердить его власть.
      - Сегодня у меня праздник, - радостно сообщил дядя. - Все готово для последнего удара. У меня достаточно сил и слуг, чтобы совершить задуманное. С сегодняшнего дня мы сможем управлять желаниями всех людей на земле. Если до этого мы выбирали только тех, кто сам к нам приходил, то теперь желания всех людей будут моими. Что мы захотим, то люди и будут делать. Дядя улыбался, он не мог скрыть свою безумную радость.
      - Сегодня у всех у вас одно задание: вы разойдетесь к волшебным аппаратам и будете внушать людям только одну мысль: воюйте, деритесь, ссорьтесь! Одному обещайте, что он разбогатеет, продавая оружие. Другому что станет властелином, убивая из этого оружия. Тогда они перебьют друг друга и планета станет наша. Моя! А мы им поможем. Инженерам и конструкторам подсунем во сне чертежи самых страшных бомб и ракет. Пускай радуются, что они такие умненькие. Ха-ха-ха!