- Все наше существование - сплошной риск, - покровительственно кивнул Лоор. - Но живем же, не стонем. Так что риск челночных рейсов считаю оправданным. Есть и еще один немаловажный фактор. Кей не раз говорил, что безвыходных положений не бывает. Ведь говорил, а? - повернулся он к космолетчику.
      - Ну говорил...
      - Вот видите! Что касается меня, то я верю в удачливость Кея и Горна, для них, действительно, не существует безнадежных ситуаций.
      - Но второй космолет позволит значительно увеличить объем перевозок, продолжал сопротивляться Корлис; он уже не заикался о строительстве нескольких космолетов. - Соответственно возрастут темпы сооружения Космополиса.
      - А мы едва успеваем осваивать то, что есть. Складские отсеки загружены полностью. Вот построим новые боксы, тогда и видно будет!
      - Полагаю, вопрос ясен, - подвел итог дискуссии Сюйва. - Острой необходимости в строительстве космолета пока нет. Пожелаем удачи нашим отважным космолетчикам!
      Но Корлис знал цену удаче, понимал, что на нее нельзя полагаться до бесконечности. И не мог простить себе, что не разделяет растущей опасности с Кеем и Горном, не мог смотреть в глаза Инте, хотя та, живя в постоянной тревоге, ни словом, ни малейшим намеком не упрекнула его. Ему же казалось, что она преисполнена презрения.
      "И поделом! - казнил себя он. - Отсиживаюсь, как последний трус. Дезертир, вот кто я такой!"
      Со времени, когда он, вчерашний кабинетный ученый, решился очертя голову лететь на Гему, его психика претерпела поразительные изменения. Планетолог переродился в космопроходца. Изменилось мышление, стало иным представление о долге, трансформировалась система моральных ценностей. И все это дала ему школа Гемы, в которой учителем был Кей. Но какой ученик не мечтает превзойти своего учителя!
      Теперь Корлис не хотел и вспоминать о годах, когда день за днем выполнял кропотливую, монотонную работу - разглядывал и фотографировал планету предков. Даже гораздо более активная и напряженная деятельность главного диспетчера уже не могла удовлетворить его, а тем более увлечь.
      ... Как всегда, Корлис простился с друзьями на причальной платформе.
      - Будьте осторожны, берегитесь перегрузок!
      - Брось, дружище, кому ты это говоришь?! - рявкнул Горн.
      - Он теперь большой начальник, его слушаться надо, - пошутил Кей.
      - И это называется друзья? - притворно обиделся Корлис.
      Он еще долго следил за тем, как отчаливает корабль. Платформа располагалась вдоль оси вращения Базы и, сохраняя постоянную ориентацию в пространстве, соединялась с ней подвижным креплением. Поэтому здесь в отличие от внутренних помещений господствовала невесомость. Звезды, едва заметно смещаясь, не мерцали тепло и призывно, как на Геме, а отстранено леденели светящейся россыпью на черном небе.
      Но Корлис не обращал внимания на эту величественную и мрачную картину, в иное время настраивающую на философские размышления о бренности и о вечности. Его взгляд был прикован к кораблю...
      Вот беззвучно раскрылись стыковочные замки, космолет, движимый воздушно-реактивной тягой, отплыл на безопасное расстояние, сориентировался, из дюз вырвались ослепительные струи. Все дальше и дальше пульсирующий огонек...
      Возвратившись в центр связи, который правильнее следовало бы назвать аппаратной, поскольку помещался он в тесном и не слишком удобном для работы отсеке, Корлис снял скафандр и подсел к экрану слежения. Светящаяся точка, изображавшая проекцию корабля на поверхность Гемы, зигзагообразно ползла над материками и океанами.
      На другом экране высвечивалось движение корабля в вертикальной плоскости: волнистая кривая ниспадала к условной горизонтали - уровню моря на Геме.
      Корлис порывался вызвать друзей на связь, но не хотел лишний раз отрывать их от дела.
      "Все идет нормально", - успокаивал себя он.
      Нормально... Слово из лексикона Кея. У него всегда все нормально. "Как дела, Кей?" - "Нормально". - "Устал?" - "Нормально". - "Боковой ветер, не перевернешься?" - "Нормально!"
      Так стоит ли задавать вопросы?
      А перед глазами, точно вот она рядом, изъеденная бурыми проплешинами, разукрашенная цветами побежалости обшивка космолета. Сколько она еще выдержит? Ох уж этот златоуст Лоор, надо дать ему бой, пока не поздно!
      "А вдруг уже поздно?" - сжалось сердце в недобром предчувствии.
      Кровь стучала в висках, словно при перегрузке. Взгляд метался между экранами. Корлис не верил в предчувствия, но то было прежде. Сейчас он твердил заклинание: "Только бы ничего не случилось, только бы пронесло! Последний раз, и все..."
      И в это мгновение на табло вспыхнула надпись: "Цель потеряна". Одновременно исчезла точка на экране слежения. Оборвалась волнистая линия на втором экране.
      Корлис вскочил, бесцельно заметался по отсеку. Затем бросился к пульту, включил передатчик.
      - Горн, Кей, что с вами? Отвечайте!
      Молчание... Одно из двух: или одновременно вышли из строя средства траекторного контроля и радиосвязи, что маловероятно, или произошла катастрофа, и корабля больше не существует...
      11
      В плену у Гемы
      Как всегда в минуты крайней опасности, мозг Кея работал четко и отрешенно, словно в черепной коробке была заключена вычислительная машина баснословного быстродействия. Однако машине наверняка не хватило бы времени прийти к окончательному выводу, потому что математическая логика движет ею шажок за шажком от одного микрозаключения к другому. Мозг же Кея, опираясь на подсознание, мобилизуя интуитивное мышление, достигал результата на крыльях наития, единым скачком, без промежуточных выкладок. И эта несвойственная машине алогичность, скорее даже парадоксальность умственной работы, позволяла преодолеть инерционность нервных клеток.
      Спустя несколько мгновений космокурьер уже понял, что произошло. Микрометеорит, ничтожная крупинка межзвездного вещества, несущаяся с колоссальной скоростью, пробил ослабленную обшивку корабля и последовательно вывел из строя шесть систем, начиная с маневровых двигателей и кончая контуром термопарного охлаждения.
      Вероятность такого "снайперского выстрела" была пренебрежимо мала, как невелика и вероятность столкновения с микрометеоритом, который, разминись он с кораблем, через несколько микросекунд сгорел бы в атмосфере Гемы. Будь обшивка космолета достаточно прочной, она поглотила бы значительную часть энергии "космического снаряда", и повреждения наверняка оказались бы не столь катастрофическими. Но все эти "если" теперь уже не имели ни малейшего значения.
      Кей видел, что спасти корабль невозможно.
      - Командир, нужно катапультироваться!
      - Ты что, дружище, - прохрипел Горн, пытавшийся запустить маневровые двигатели. - Это же наш единственный космолет! А без него...
      - Еще минута, и будет поздно!
      - Тогда катапультируйся, живо!
      - Без вас не стану.
      - Немедленно катапультируйся, это приказ!
      - Только вместе с вами! Что вы де...
      Договорить Кей не успел: Горн с командирского места дотянулся до пускового рычага катапульты на штурманском кресле и рванул его. Переговорное устройство, прежде чем отключиться, донесло слова:
      - У тебя малыш растет... Обними за меня Инту... Прощай, дружище!
      Кей едва смог сгруппироваться. Но все-таки, несмотря на неожиданность, реакция не подвела, иначе ему не удалось бы избежать тяжелых травм, а возможно и гибели.
      От перегрузки померкло сознание. Кей смутно чувствовал, как его швыряет, переворачивает, дергает из стороны в сторону.
      Постепенно сознание прояснилось. Скорее машинально, чем осмысленно Кей все еще был оглушен - он сориентировался в пространстве, дозированными тормозными импульсами погасил скорость. Подумал: "Хорошая все же вещь энергоскафандр. Не подвел!"
      Дышалось тяжело.
      Во рту ощущался солоноватый привкус крови - то ли ударился при катапультировании, то ли лопнул сосудик при перегрузке. Но это пустяки по сравнению с тем, что могло быть.
      "Ты везунчик!" - вспомнились слова Горна и пробудили тревогу за судьбу командира.
      "Неужели не спасся?"
      А внизу уже все отчетливее вырисовывались контуры Гемы. Кей воспроизвел в памяти карту, отождествил с ней развернувшуюся под ногами панораму и понял, что опустится в нескольких сотнях миль от Большого Сонча.
      Его сносило мощным воздушным течением. Впереди по курсу сквозь дымку полыхнуло огнем. Кей понял, что это встретил свой конец Горн, который, видимо, до последнего мига пытался спасти корабль, если только не сгорел заживо еще во время падения.
      Кей вздрогнул, явственно расслышав рокочущий бас Горна: "Держись, дружище!" и даже оглянулся, хотя нисколько не сомневался, что это всего лишь мираж, рожденный душевной болью.
      Вскоре он опустился на берегу реки. Река была широкая, с крутым противоположным берегом, над которым нависли уродливо скрюченные кроны деревьев. Вода в реке рыжая, взмученная, течение быстрое, хотя и сравнительно спокойное. Как жаль, что русло проходит почти перпендикулярно направлению на Большой Сонч, а то не составило бы большого труда смастерить плот и... Увы, отпадает!
      Кей тоскливо посмотрел в небо, словно искал там спасения. Чистое и холодное, оно, несмотря на густую синеву, редкую для Гемы, а может быть, именно поэтому, показалось ему опрокинутой бездной. У него даже закружилась голова, чего никогда раньше не случалось.
      Затем он огляделся. Отмель, где посчастливилось опуститься, была обрамлена кромкой леса, правда, не такого густого, как на противоположном берегу. Содрогнувшись, он представил, каково бы ему пришлось, если бы его занесло в заросли. Правда, и в атмосфере энергоскафандр давал некоторую свободу маневра, но даже с большой высоты лес казался бескрайним - на сотню миль вокруг нашлось единственное пригодное для посадки место.
      Кей подумал, что ему снова повезло, если только после постигшей их беды можно говорить о везении...
      "Спасибо судьбе за отсрочку. А что делать дальше, ума не приложу..."
      В сознание прокралась мысль, что для него было бы, пожалуй, лучше разделить участь командира. Кей отбросил малодушную мыслишку, и на этом эмоции закончились. Он выкинул из головы все, что могло отвлечь от цели: пробиться к Большому Сончу.
      Кей прикинул плюсы и минусы своего положения. Месячный аварийный запас сублимированной высококалорийной пищи - несомненный плюс. Еще один оставшийся в топливном резервуаре энергол, которого надолго хватит для обогрева. Можно ли что-нибудь добавить к этим двум плюсам? Разве лишь то, что он жив, здоров и сохраняет ориентировку. Уже немало...
      А минусы? Кругом непроходимые дебри. Лучевого ножа хватит десятка на два-три миль, затем его энергия иссякнет. А что потом? Использовать энергоскафандр невозможно: мощность двигателя слишком мала для взлета с поверхности Гемы, да и будь она достаточна, все равно не хватит энергола.
      Но, пожалуй, самый огорчительный минус - нет связи с Космополисом: приемопередатчиком энергоскафандр не оборудован, незачем это было делать, а переговорное устройство имеет радиус действия в несколько десятков миль, чего в обычных обстоятельствах вполне хватает. Кто же мог предположить, что случится такое?
      Да, хуже всего, что нет связи...
      Кей представлял себе, как переживает сейчас Инта, как мечется Корлис. Вот с кем он не согласился бы поменяться местами! Главный диспетчер обречен на пассивность. А это самое скверное, когда ничего нельзя предпринять и остается ждать, постепенно теряя крохи надежды...
      Вот и выходит, что Кей в выигрышном положении. По крайней мере, он может действовать. Как? Нужно думать, думать, думать. И решение придет.
      В конце концов, дела не так уж плохи. Он жив и невредим, это главное. А если бы погиб? Ведь знали же они с Горном, что корабль изношен... Знали! И только потому не настояли на постройке нового космолета, что при всей экспансивности и предвзятости Лоора в одном он был прав: слишком малы средства, которыми располагают орбитяне, и распылять их недопустимо.
      Да и катастрофа произошла не оттого, что корабль исчерпал ресурс. Изношенность лишь усугубила последствия. Редчайший расклад случайностей... Увы, так бывает. И еще неизвестно, как бы повел себя в этой ситуации новый космолет...
      Как ни чурался Кей эмоций, как ни отгонял все, что может ослабить волю, мысль об Инте не покидала его. Она лишь отступила на задний план, но нет-нет да и возникала ненавязчивым и в то же время неотступным рефреном.
      Инта... Каково ей, ведь она считает его погибшим! Ну ничего, Инта сильный человек. Даже если ему не суждено вернуться, малыш вырастет стойким. И когда-нибудь заменит отца в трудном мужском деле.
      Кей уже не был новичком на Геме. Теперь он знал, чего нужно опасаться здесь, а чего нет. Предпринимать что-либо на ночь не имело смысла. Не стоило строить и поспешные планы: по-видимому, понадобятся месяцы, чтобы добраться до Большого Сонча. Днем раньше, днем позже - роли не играет.
      Первое, с чего начал Кей, было сооружение шалаша. При всей примитивности такого жилья, не шедшего ни в какое сравнение с надувным домом, приютившим участников первой экспедиции, оно обеспечивало безопасность и даже создавало видимость уюта. Впрочем суровая жизнь на орбите не предрасполагала к уюту. Неприхотливый Кей тем более не нуждался в комфорте и был вполне доволен своим убежищем.
      Ночь прошла спокойно. Кей не страдал бессонницей: в самой напряженной обстановке он умел как бы экранировать мозг от возбуждающих мыслей, вызывать в сознании "белый шум" - хаотический поток образов, захлестывающих друг друга, становящихся все более расплывчатыми и бессвязными, переходящих в сновидения.
      Космолетчик проснулся свежим и полным сил. Несмотря на драматизм ситуации, он ощущал необычайную бодрость, взлет духа. Вот теперь самое время поразмышлять о будущих действиях.
      У Кея был свой собственный, необычный, способ решения "безнадежных" задач. Он никогда не пытался решать их в лоб. Не исходил из определенных "граничных условий". Известно, что иногда самое оригинальное, нетрадиционное и в то же время эффективное решение находят дилетанты. И Кей притворялся таким дилетантом - намеренно избегал профессионально очевидных путей, ходил вокруг да около, позволял себе фантазировать, мысленно проигрывать варианты, на первый взгляд казавшиеся не заслуживающими внимания.
      Время от времени он давал мозгу отдых, причем отдых активный, напоминающий, скорее, спортивную разминку после сидячей работы. Разглядывая окружавшие его джунгли, представлял исторически недавнюю эпоху, когда их не было и в помине, выстраивал в воображении стоявшие на этом месте здания, виденные лишь на картинках. Прокладывал магистрали. Населял их стадами бешено мчащихся механических чудовищ...
      Стоп! До радиоактивного катаклизма территория, где он находится, действительно была густо населена: мегаполис окружала промышленная зона. От ее многочисленных сооружений не осталось видимого следа: растения-мутанты расправились с ними за прошедшие полтора века. Ну а подпочвенный слой, тот самый культурный слой, который кропотливо исследовали археологи, воссоздавая картину былой жизни? Он, безусловно, сохранился, ведь повстречалось же им в тот раз кладбище! Значит, нужно на время превратиться в археолога, нужно искать подпочвенные клады и воспользоваться найденным для решения основной задачи: находки могут оказаться самыми неожиданными!
      Кей разобрал переговорное устройство, от которого все равно не было проку, и из его деталей на скорую руку соорудил примитивный металлоискатель. Поднеся щуп к двигателю энергоскафандра, он услышал в шлемофоне истошный вой: прибор получился довольно чувствительным.
      Затем началась монотонная, однообразная, но необходимая работа, Кей наметил несколько радиальных просек и принялся расчищать их лучевым ножом, то и дело зондируя почву металлоискателем. Иногда слышался писк. Порывшись, он извлекал ржавый осколок или изъеденный коррозией моток проволоки.
      Все, за что брался Кей, он делал на совесть. Но у тщательности есть неизменная спутница - медлительность...
      За эти дни запас сублимированной пищи почти не убавился: Кей утолял голод растительной пищей. Еще в прошлые посещения Гемы он установил, что некоторые виды мутантной флоры при всем своем отталкивающем виде съедобны. Эксперимент был рискованным, пару раз пришлось расплачиваться отравлением, благо они располагали всевозможными противоядиями. Но зато теперь казавшиеся безрассудными опыты окупились сполна.
      И вот однажды металлоискатель поднял дикий визг. Под слоем обуглившихся растительных остатков Кей обнаружил вход в бункер. На заплесневелых стеллажах бессчетными рядами стояли большие тяжелые пластмассовые коробки. Что в них?
      Кей с трудом вытащил одну из коробок наружу. Перерезал проволочное крест-накрест - крепление. Содрал кожуру-оболочку. Под несколькими слоями пластиковой пленки тускло отсвечивал цинк.
      Отъюстировав лучевой нож на тончайший разрез, Кей отделил крышку запаянного цинкового ящика и отпрянул. В ящике были снаряды...
      Бункер служил складом боеприпасов!
      Чувство отвращения охватило Кея. Как и все орбитяне, он ненавидел войну. И пусть не она была непосредственной причиной радиоактивной катастрофы, погубившей цивилизацию Гемы, все равно корень зла заключался в ней. Не будь войн и лихорадочной подготовки к ним, не происходил бы и тот пресловутый "технический прогресс", который исподволь подтачивал природу, изничтожал среду человеческого обитания. Захваченные азартом создания все более изощренных видов оружия, ученые оправдывали эту пагубную игру тем, что войны якобы создают почву для научно-технического прогресса, стимулируют его развитие и тем самым косвенно способствуют человеческому благу. До чего же они были слепы!
      Превозмогая отвращение, Кей взял в руки снаряд. Какую начинку таит он в себе? Сколько же таких мерзких орудий уничтожения придумали предки! Поневоле закрадывается мысль, что их постигло справедливое возмездие. Но почему должны страдать мы?
      При мысли о том, что ящик мог взорваться, попади луч на один из снарядов, у Кея противно задрожали колени. Он испытал внезапный приступ страха. Погибнуть так, как погиб Горн, - почетная смерть. Но умереть, подорвавшись на "гостинце" из прошлого...
      Отныне он будет помнить об этой опасности. А пока... одно лишь разочарование. Что толку от злосчастной находки!
      Кей уже собирался перейти на соседнюю просеку, когда внезапная мысль заставила его еще раз, уже заинтересованно, осмотреть трофеи...
      12
      Позывной "Инта"
      В эти тревожные часы центр связи был переполнен. Прибежал с запоздалым раскаянием Лоор. Один за другим заходили свободные от полетов космокурьеры. Сейчас им прибавилось работы: на простейших ракетных "шлюпках" они переплывали космический "океан", доставляя на станции энергол, автоматику, навигационное оборудование - все то, что переправляли с Гемы Горн и Кей.
      Корлис поддерживал радиосвязь с "призраками". Они, как и орбитяне, были огорчены и встревожены случившимся и тоже не представляли, что произошло с космолетчиками.
      Главный диспетчер знал многих "призраков" по именам. Слыша их голоса, он не мог отделаться от мысли, что разговаривает с обыкновенными людьми, такими же, как Горн, доктор Пеклис или Лоор. А с одним из "призраков", астрофизиком Угром, у него были общие профессиональные интересы. Спустя некоторое время между ними установились отношения, напоминавшие дружбу. А может, это и было дружбой?
      Угр помнил множество стихов и, когда позволяли условия, читал их Корлису, для которого поэзия стала сущим откровением.
      Тем сильнее недоумевал орбитянин, пытаясь понять, как могли люди, несущие в себе такое поистине божественное начало, поэзию, в то же время вести войны, уничтожать себе подобных и под конец совершить почти всеобщее самоубийство.
      - Скажите, Угр, - как-то спросил Корлис, - вы участвовали в войне?
      - Да, - коротко ответил "призрак".
      - И убивали?
      - Я мог бы отмежеваться от прошлого, сказать: "нет", но не стану этого делать, даже рискуя потерять ваше расположение. Да, убивал. Тогда я был молод.
      - Вы все еще ищете оправдания?
      - Знаете, кто были у нас самые убежденные поборники мира? - уклонился от прямого ответа Угр.
      - Ну?
      - Отставные генералы.
      - Они выходили в отставку в знак протеста?
      - Нет, выйдя в отставку, становились миротворцами.
      - Видимо, у вас было слишком мало отставных генералов, - горько пошутил Корлис.
      - Став впоследствии ученым, - продолжал Угр, - я не участвовал в военных программах. Уже тогда пытался хотя бы в малой мере искупить вину. Надеюсь, это мне удалось.
      - Вы имеете в виду бессмертие?
      - Нет, информационное бессмертие здесь ни при чем. Впрочем... если подразумевать под ним бессмертие человеческих знаний, то именно так. Не думайте только, что я приписываю заслугу в этом себе. Нас, ученых, осознавших в конце концов ответственность перед человечеством, было немало. И некоторые несли на своей совести еще большую тяжесть, чем я. Ложно трактуемый патриотизм, а зачастую и тщеславие - оно ведь у людей науки развито не меньше, чем у генералов - толкали к открытиям, которых потом приходилось стыдиться. Прекраснодушные побуждения тоже нередко оборачивались кошмаром. А кое-кто понял, что чистой науки не существует, лишь когда с головой окунулся в грязь. Ну, что скажете?
      - Ничего, - произнес Корлис, помолчав.
      - А вот вы могли бы оправдать меня?
      - Я вам не судья...
      Корлиса душило отчаяние, словно и он вместе с Угром и другими "призраками" нес личную ответственность за трагедию Гемы. А может быть, и ему следует взять на себя толику этой ответственности, хотя в жестокие времена, когда люди, в том числе и будущие "призраки", готовили грядущий "конец света", самого его еще не существовало. Презумпция виновности...
      Они не раз возвращались к больным вопросам, которые в равной мере волновали обоих. Пытались докопаться до глубинных истоков зла, овладевшего людьми. Зла, оказавшегося сильнее, чем "божественное начало" - поэзия...
      Но сейчас им было не до философских проблем. Беда сблизила их сильнее, чем душеспасительные беседы.
      "Призраки" развили активность, какую от них трудно было ожидать. Сотни управляемых ими роботов-манипуляторов прочесывали окрестности Большого Сонча. На волне переговорных устройств Горна и Кея работали мощные радиопередатчики. Удалось даже запустить несколько быстролетов, спешно собранных автоматами. Роль пилотов выполняли "призраки".
      Казалось, информационное человечество, ведшее до сих пор псевдосуществование, возвратилось в обычную жизнь, с ее тревогами, заботами, надеждой.
      Радиомост между Космополисом и Гемой действовал бесперебойно. Обмен оперативной информацией происходил непрерывно. При этом пассивной стороной, как ни трудно было признать, оказались орбитяне. И причина крылась не только в отдаленности от места событий. За "призраками" стояли многие поколения людей с их бесценным жизненным опытом, которого недоставало орбитянам, успевшим утратить значительную часть того, что накапливалось столетиями.
      Орбитяне могли противопоставить обширным знаниям "призраков" лишь навыки жизни в космосе. Зато их отличали нравственные принципы, сформировавшиеся в условиях жестокой борьбы за выживание, требовавшей сплоченности и единства. Своекорыстие, эгоизм и даже элементарная леность среди обитателей Базы встречались, но исключительно редко.
      Психология же "призраков" формировалась во времена, когда убивать на войне считалось гражданским долгом, когда понятие "патриотизм" противопоставляли интересам человечества. И пусть "призраки" стремились преодолеть довлевшие над ними стереотипы, их сознание оставалось замутненным дуновением прошлого.
      У орбитян же, если не считать немногие предшествовавшие поколения, вообще не было своего прошлого. Не только того, которым можно гордиться, но и того, что спустя столетия оставалось бы позором. До недавнего времени большинство из них воспринимало Гему как нечто абстрактное, вызывающее отнюдь не ностальгию, а всего лишь умеренный интерес. Они не слали бессмысленных проклятий тем, кто вызвал трагедию Гемы, не ставшую их собственной трагедией, несмотря на необходимость вести суровое существование в космосе, которое казалось им вполне естественным.
      И вот информационное человечество воссоединилось с новой людской порослью в стремлении спасти Горна и Кея, безвестно исчезнувших среди бескрайних джунглей Гемы.
      Преемник Корлиса Тис не отходил от телескопа. Спустя короткое время после того, как стало известно об исчезновении космолета, на поверхности Гемы, в стороне от Большого Сонча, возникла яркая вспышка.
      Тис рассказал об этом не только Корлису, что был обязан сделать, поскольку координаты вспышки указывали место гибели корабля, но и Инте.
      - Вам нужно приготовиться к худшему.
      - Вы плохо знаете Кея, - покачала головой Инта. - Он не мог погибнуть. Понимаете, не мог!
      - Подумать только, она совсем не переживает! - поделился Тис с Корлисом. - Какая черствость!
      - Вы глупец, Тис! - сорвалось с языка у Корлиса. - Если бы представляли, сколько ей пришлось пережить вместе с Кеем и со мною, то не болтали бы чушь. К вашему сведению: я тоже не верю в гибель Кея. Продолжайте наблюдать и не торопитесь с выводами!
      Тис ушел, бросив на своего учителя и предшественника недобрый взгляд.
      А на душе у Инты вовсе не было так спокойно, как показалось Тису. Она и в самом деле не допускала мысли, что Кей погиб, но хорошо представляла подстерегавшие его опасности. Перед глазами стояли свинцовое небо, густое переплетение ветвей, буйно разросшиеся лишайники... Как бы ей хотелось оказаться рядом с мужем, разделить с ним опасность, взять на себя часть его ноши, поддержать бодрость духа, столь необходимую ему сейчас.
      Сидя у монитора, следящего за спектром радиоизлучения Гемы, Инта наблюдала сигналы "призраков" в виде проблесков на экране, воспроизводящем карту планеты. Проблески группировались вокруг Большого Сонча, в остальных местах хаотической рябью высвечивались грозовые разряды.
      Внезапно в стороне от Сонча, среди непроходимых дебрей, замигала яркая точка. Инту захлестнула радость: жив! А к ней уже спешил взволнованный Корлис.
      - Это он! Декодеры расшифровали сигнал!
      - Что с ним, что с Горном?
      - Не знаю... - смущенно проговорил главный диспетчер. - Принят лишь позывной, цифровым кодом. Он повторяется вновь и вновь. Только позывной, единственное слово. Сигнал размытый, неустойчивый. Но очень мощный. Непонятно, что за странный передатчик...
      - А позывной космолета? - с надеждой спросила Инта.
      - В том-то и дело, что нет...
      - Вы же уверяли, что это Кей!
      - Кто же еще может передавать в качестве позывного ваше имя?! улыбнулся Корлис.
      13
      Затерянный в джунглях
      Преодолевая усталость, Кей разгрузил несколько десятков ящиков со снарядами. Каждая из этих остроносых болванок предназначалась для убийства людей. Требовалось усилие воли, чтобы заставить себя прикоснуться к ней, а тем более взять ее в руки, словно она была пропитана трупным ядом.
      Сколько таких хранилищ смерти на Геме! Не одно поколение тех, кому предстоит заново обживать планету, столкнется с загробным проклятием предков!
      Но для него находка может оказаться счастливой. Он понял это в миг неожиданного озарения. Хотя при чем тут озарение? Просто нужно вовремя оглянуться. За спиной у человечества, на исторической свалке отживших технологии можно найти до смешного простой прототип архисложного позднейшего устройства. По мере износа техники, унаследованной от предков, орбитянам все чаще приходилось заглядывать на эту "свалку". Сам Кей делал так не раз, особенно когда обстоятельства заставляли обходиться подручными средствами.
      Сейчас все зависит от того, сумеет ли он разрядить снаряды. Нужна медь, а снарядные гильзы из медного сплава...
      Кею никогда прежде не приходилось обезвреживать боеприпасы. Он сознавал, что не имеет права ошибиться в этом новом для него опаснейшем деле. Необходим максимум осторожности и внимания.
      "Вот здесь, в головной части, очевидно, взрыватель. Так... попробуем сдвинуть... Пошел... Один оборот, второй... Фу... кажется, все! Но что это? Вместо взрывателя холостая пробка? Мог бы сообразить с самого начала! Какой смысл консервировать снаряды с ввернутыми взрывателями? Взрыватели наверняка в отдельной упаковке. Впрочем, осторожность никогда не бывает излишней..."
      Уже спокойнее и увереннее Кей вывернул капсульную втулку из днища снаряда и не без труда отсоединил гильзу. Теперь дело пошло споро. Спустя несколько часов набралась уже сотня медных стаканов. Можно было приступить к осуществлению замысла.
      Имея достаточное количество меди и цинка, не представляло труда изготовить электрическую батарею большой емкости. Электролитом послужил едкий сок одного из растений, благо Кей за время, проведенное на Геме, успел основательно изучить ее флору.
      На складе боеприпасов нашлись пластмассовые ящики из-под мин со съемными крышками. Из них получились превосходные корпуса для элементов батареи.
      Кей мысленно усмехнулся, сравнив этот примитивный источник энергии с тем, что питал лучевой нож. Там энергия управляемой аннигиляции непосредственно преобразовывалась в энергию когерентного луча. Но что толку, если нужна именно электрическая энергия! Они уже пытались сигнализировать лучом, но безуспешно: нащупать его тончайшим острием Базу так и не удалось, хотя поначалу на это надеялись. Да, без радиопередатчика не обойтись.
      Возможно, формализованный интеллект "призраков" придумал бы на месте Кея что-нибудь более совершенное, чем искровой передатчик. У него же не было выбора. И он со свойственным ему упорством осуществлял свой нехитрый замысел.
      Из обрывков проволоки, которыми были перевязаны ящики, он соорудил антенну и забросил ее конец на самое высокое дерево. Намотал катушки повышающего трансформатора и антенного контура. Закрепил на близком расстоянии два металлических стержня - получился искровой промежуток. И вот уже готов простейший радиопередатчик, можно выходить в эфир.
      Минуту Кей постоял, унимая стук сердца. Затем коснулся оголенным концом провода положительного полюса батареи. Между концами стержней с шипением проскочила жирная искра. Он знал, что эта маленькая молния породила в цепях передатчика вихрь электромагнитных колебаний и с проводника антенны сорвалась и унеслась в пространство незримая волна...