Я молчал. "Призрак" не торопил меня.
      - В условиях Гемы ваш... коллективный разум... может быть, очень даже хорош... - сказал я наконец, - но нам он не подходит.
      - Верно, - подтвердил Кей. - Его нужно выстрадать. К системе коллективного мышления надо прийти сознательно и добровольно. Мы вовсе не собираемся экспортировать ее на Космополис. Речь идет лично о тебе. Ты сможешь воспользоваться ею для решения ваших проблем. Ну, что скажешь?
      Мое молчание затянулось, и Кей повторил вопрос в лоб:
      - Ты согласен?
      - Нет, - отказался я. - Спасибо за доверие, которого не заслужил и вряд ли заслужу. Я никогда не смог бы стать агентом Гемы, да и вы в этом не нуждаетесь.
      - Неужели ты так меня понял? - с обидой спросил "призрак".
      - А вы не понимаете, в какое двусмысленное положение я бы себя поставил, согласившись?
      - Вовсе нет! Ты бы всего лишь воспользовался нашей интел-лектуальной мощью.
      - Почему же вы не хотите наделить ею Урма? Я ведь тоже человек и могу пойти по стопам Лоора!
      - Мы бы этого не допустили, - возразил Кей.
      - Вот! - торжествующе воскликнул я. - Кого пытаетесь ввести в заблуждение? Меня или себя? Кому хотите внушить, что, войдя в коллективный мозг, я буду независим в поступках?
      - Странный ты человек... - раздосадованно произнес "призрак". - Прошлый раз настаивал на том, чтобы мы вмешались, а теперь опасаешься нашего вмешательства?
      Я стиснул руками голову.
      - Не знаю... Ничего не знаю! Что-то мешает мне принять ваше предложение. Не могу...
      - Ну что ж... Наверное, я слишком хорошо убедил тебя во вреде вмешательства... Не пришлось бы нам обоим пожалеть об этом.
      - Вероятно, вы ошиблись во мне.
      - Нисколько. Ты именно таков, каким я тебя представлял. Не буду уговаривать. Действительно, между вмешательством и невмешательством слишком зыбкая грань. Ты прав, мы пытались обмануть самих себя. Пытались найти лазейку, чтобы помочь вам, не поступаясь собственными принципами. Хорошо, что это лишь сон.
      - Как сон?!
      - Сны иногда бывают очень похожи на явь. Спи, тебе предстоит трудный день...
      Сном это было или нет, но уже на следующее утро я ощутил в себе перемену. И она не прошла мимо внимания Асды:
      - Что с тобой, Фан? Ты словно стал старше. У тебя взгляд умудренного жизнью человека!
      Я умолчал о своем "сне". Это был секрет, которым я не мог поделиться даже с Асдой...
      15. Террор
      Бесследно пропал Той. Его исчезновение вызвало переполох, тем более, что вместе с ним исчезли два "верняка"-телохранителя. Думаю, здесь не обошлось без деструкции. Только кто мог на нее осмелиться, ведь речь шла не о каком-нибудь Фане, а об одном из "малых вождей"...
      Допустим, Лоор решил отделаться от Тоя, как раньше от Тиса. Состоялся бы еще один показательный процесс: мол, вынашивал коварные замыслы, но их вовремя пресекли, обезвредили гнусного предателя! Лоору не было ни малейшего смысла в бесследном исчезновении сподвижника, ведь это могло быть воспринято как признак его слабости: не уберег. Но если не он, то кто? Еще один таинственный "невидимка", сведший с Тоем личные счеты? А "верняки"-телохранители, не отходившие от "малого вождя" ни на шаг и сгинувшие вместе с ним? Одиночке с ними не справиться!
      Остается одно: заговор, задуманный и осуществленный террористической группой. Но откуда ей взяться?
      Задал я себе этот вопрос, и сердце неожиданно сжалось: Урм, не иначе, как он!
      Я спросил Асду:
      - Скажи, это ваших рук дело?
      Она возмутилась:
      - С чего ты взял?
      - Ты говоришь правду?
      - Разве я тебя когда-нибудь обманывала?
      - Не обманывала, но скрывала. Может, и сейчас что-то скрываешь?
      - Неужели ты считаешь, что я способна на такое? - обиделась Асда.
      - А Урм тебе ни о чем не говорил?
      - Да нет же! Хочешь, пойдем к нему?
      - Сходи сама, - предложил я. - Мне кажется, последнее время он меня сторонится.
      - Выдумываешь!
      - Очень может быть. А ты все-таки сходи.
      Никогда я не видел ее такой подавленной.
      - Как Урм мог? Как мог?! - повторяла она.
      - Значит, я был прав...
      - Операцию провела группа боевиков, втайне от остальных. Спрашиваю Урма: "Какое ты имел право решать, не согласовав с нами?". А он: "Время рассуждений кончилось, пора действовать!"
      Возмущенный, я кинулся к Урму.
      - Чего ты добьешься таким образом?
      - Думаешь, мне самому это нравится? - нахмурившись сказал он. - Террор - крайнее средство, к нему прибегают, когда все остальное исчерпано. На Гему надеяться не приходится, ты же помнишь, что сказал Кей: "Рассчитывайте только на себя".
      - Он еще советовал расшатать лооризм изнутри. И у нас есть организация, с помощью которой можно это сделать, не прибегая к террору.
      - Я убедился, что от нее мало проку. Игра в конспирацию, пустые споры и никаких действий. Нас горстка, половина - слабы и безвольны. И на каждого, сам знаешь, добрая сотня "верняков". Рано или поздно до нас доберутся.
      - И ты решил опередить события?
      - А что еще делать? После разговора с Кеем мне стало ясно, что гемяне отразят нападение. Но что будет с нами? Нас попросту сотрут в пыль!
      - Гемяне никогда так не поступят, - возразил я.
      - Ты неисправимо наивен, Фан. Мы для них ничего не значим!
      - А что может изменить террор?
      - О, многое! Ты бы видел Лоора, он вне себя от бешенства!
      - Ты собираешься его убить?
      - Сделать это вряд ли удастся. Он очень осторожен. Окружил себя кольцом охраны. Всех, кто к нему допущен, просвечивают с головы до пят.
      - Вот видишь, - жестко сказал я. - Уничтожить Лоора - руки коротки. Остальные - мелкая сошка. Убьете двух-трех, на их места тотчас усядутся другие. А "вождь и учитель" на террор ответит террором. Нет, насилием ничего не добиться. Оно лишь породит встречное насилие. В результате пострадают простые люди.
      - Ты называешь это стадо людьми? - вырвалось у Урма.
      - Что ты говоришь! - одернул я его гневно. - Опомнись!
      - Но как еще назвать тех, кто покорно переносит унижения, мирится с рабством, готов подчиняться самым вздорным приказам?
      - Люди пошли за Лоором, потому что его обещания на первых порах сбывались. Некоторые продолжают верить ему до сих пор, остальные уже не верят, но ничего не могут поделать. Допустим, тебе удастся уничтожить Лоора. Ну и что? За тобой все равно не пойдут ни те, ни другие. Ведь в их глазах ты один из выкормышей диктатора. Думаешь, космолец, который слушал твои речи, поверит, что ты враг лооризма? А в искренность твою тоже поверит?
      Мне было больно говорить Урму эти жестокие слова, но и промолчать я не мог.
      Казалось, он раздавлен моими доводами. Но нет, его брови упрямо сдвинулись, взгляд стал свинцовым.
      - Ты прав, Фан. Ко мне не прислушаются. Следовательно, кроме террора надеяться не на что. Я вынужден поставить космополитян перед свершившимся фактом. А там - будь, что будет!
      - Мое мнение ничего для тебя не значит! - воскликнул я в отчаянии. - Ты погубишь нас всех!
      - Я не собираюсь тебя неволить. Однажды ты уже уходил, за-тем возвратился, теперь уходишь снова. На этот раз окончательно!
      Что я мог ответить ему?
      - Я готов сражаться рядом с тобой. Но это должна быть честная борьба. И я должен знать, за что отдаю жизнь. Так за что, Урм? Только без лозунгов. Хватит с меня "счастливого будущего". Что мы предложим людям сегодня? Конкретно. Простыми, доходчивыми словами!
      - Что может быть конкретнее слов: "свобода, равенство, братство!"?
      - Тогда объясни мне, что такое "свобода". И в чем должно заключаться "равенство", не говоря уже о "братстве". Нет, я не кощунствую. Это святые слова. Но каждый понимает их по-своему. Так убеди меня, что твое понимание единственно правильное.
      - Это невозможно, Фан!
      - По какому же праву ты собираешься навязать людям свое толкование "свободы", "равенства" и "братства", да еще средствами террора?
      - Я перепробовал все другие средства, - холодно сказал Урм. - Мы расклеивали листовки, чтобы правда о Геме дошла до всех. Кто их читал? "Верняки" и осведомители. Пытались подсоединяться к всесвязи, - она автоматически отключалась. Остался единственный путь, и я с него не сверну. Это все, Фан. Прощай...
      В ближайшие дни исчезли еще два сподвижника Лоора. По Космополису поползли тревожные слухи...
      16. Начало конца
      Очередной план-заказ на синтетическую пищу сокращен вдвое. С чего бы? Разъяснений, разумеется, не последовало.
      По словам Асды, банк эмбрионов заполнен. Многомиллионное человечество ждет своего часа в контейнерах-криостатах под неусыпным наблюдением интеллект-автоматов.
      - Какие они? - любопытствую.
      Асда пытается объяснять, но, далекая от техники, делает это так невразумительно, что в моем воображении возникает бесформенное нагромождение микросхем, волноводов, шаговых двигателей, словом, отдаленное подобие робота, а не электронное воплощение человеческого интеллекта...
      Между тем, поток эмбриодоноров не иссякает. Никому не отказывают, но саму операцию лишь имитируют, и это, конечно, сохраняется в тайне.
      Поводов для догадок предостаточно. Самое тревожное - исчезновения людей участились. И теперь исчезают не только функционеры лиги. Не ответный ли ход Лоора?
      К числу последних новостей относятся два назначения. Урм стал "малым вождем", его прежнее место занял Реут.
      Попытка связаться с Урмом закончилась неудачей. По своему новому статусу он для нас недосягаем, как и секретный отсек, куда я попадал только вместе с ним: своего пропуска на Базу у меня не было. Да и о чем нам теперь говорить?
      О судьбе организации ни я, ни Асда ничего не знаем; скорее всего, она распалась...
      Интересно, изменились ли намерения Урма после того, как он оказался причислен к сонму вождей? Нет-нет и вспоминаются слова Кея из "сна":
      "На смену бескорыстию, самоотверженности, преданности идеалам приходит жажда власти"...
      Ведь теперь Урм наиболее вероятный преемник Лоора!
      Очень боюсь за Асду. Настоял на том, чтобы она окончательно перебралась в мою - теперь уже нашу! - секцию. Стараюсь не выпускать ее одну, провожаю и встречаю, когда это удается.
      Асда переменилась. В ее голосе больше не звенят насмешливые колокольчики. На глаза легла тень, пригас их сиреневый блеск.
      - Как все плохо, Фан! - расплакалась она вчера.
      А ведь ее не назовешь излишне чувствительной.
      - Ну, перестань! Ведь ничего не случилось. Мы вместе, это главное, - успокаивал я ее.
      - Скоро мы расстанемся, любимый, - шептала она, покрывая мое лицо поцелуями. - Я чувствую...
      У меня защемило сердце. Жизнь без Асды? Нет, это невозможно!
      - Никуда ты от меня не денешься, глупышка! Я так люблю тебя! Слышишь, люблю!
      Она улыбнулась сквозь слезы.
      - Я знаю... Прости, любимый, нервы не выдержали. Но я справлюсь, поверь.
      - Конечно, справишься! - с нарочитой бодростью подтвердил я. - Ты ведь мой маленький мужественный человечек и чаще поддерживаешь меня, чем наоборот.
      Я вынул из тайника деструктор. Носить его с собой опасно, однако еще опаснее ходить без него. Тем более, что Реут наверняка не забыл унижения.
      А Космополис меняется на глазах. Отлаженная, жесткая, сцементированная страхом система начала давать сбои. Во многих местах появились сделанные наспех надписи:
      "Куда ты нас ведешь, Лоор?",
      "Покончить с террором!",
      "Хотим знать правду о Геме!"...
      Не успеют их закрасить, как появляются новые, хотя на пандусах, в переходах и шлюзах - повсюду! - "верняки". По двое, по трое. В повседневной форме мышиного цвета и в обычной одежде, но и в ней безошибочно узнаваемые.
      Мои вечерние прогулки прекратились: не хочу оставлять Асду в одиночестве. Да и куда ни пойдешь, обязательно натолкнешься на "верняка", на его подозрительный, злой взгляд.
      На Форумной площади проходят стихийные митинги. Их разгоняют "верняки". Толпа рассеивается, чтобы через час сгуститься снова...
      Еще месяц назад о таком нельзя было и помыслить! И как не похожи бурные, насыщенные эмоциями, скоротечные всплески общественной активности на чинные собрания лиги и космола с заранее написанными и утвержденными речами, предопределенными решениями!
      Эх, Урм! Надо было обратиться к людям, рассказать им правду. Только еще вопрос, послушали бы они человека, запятнавшего себя в их глазах принадлежностью к верхушке лиги? Что, кроме презрения, может вызвать ренегат, еще вчера публично клявшийся в верности "идеалам", а сегодня с легкостью предающий их?! И попробуй доказать, когда ты был самим собой - вчера или сегодня?
      А почему то, что не смог сделать Урм, не сделал я? Отошел в сторону, как будто меня это не касается. Убоявшись запачкаться, постыдно бежал от Кея...
      Теперь я уверен, что "сон" вовсе не был сном. Молю, чтобы "чудо" повторилось. Откликнитесь, Кей, я согласен!
      Но чудеса не повторяются. Звездный миг в жизни человека случается однажды. Я проморгал его и презираю себя за это...
      А люди все исчезают. И ничто не может положить конец этим таинственным исчезновениям - ни патетические речи на митингах, ни настенные призывы.
      На сцену вышли какие-то новые, темные силы. Несмотря на вездесущих "верняков" кое-где произошли погромы и явные диверсии. Заклинивали перегородки тамбуров, рушили автоматику. Бессмысленный вандализм? Нет, скорее продуманная акция. Кто за ней стоит - Лоор, Урм или кто-то третий?
      Да, механизм "замкнутого общества" все больше буксует. Энерголиния, соединяющая завод синтетических продуктов с главным реактором, оборвана в нескольких местах. Когда починят, неизвестно. Запасов же, которые были наполовину израсходованы после того, как уменьшили план-заказ, хватит на несколько дней. А что потом?
      Дело идет к социальному взрыву, и во что он выльется, никто не знает...
      Размалеван черной краской самый большой монумент Лоора, перед которым я, глупый, восторженный мальчишка, когда-то подолгу стоял в благоговейном трансе. А на космольских собраниях, как ни в чем не бывало, разыгрывают прежние спектакли. Только актеров и зрителей становится все меньше и меньше.
      По всесвязи выступил Лоор. Меня поразили нотки растерянности в его голосе. Он пытался придать ему твердость, говорил громче обычного, с надрывом, периодически переходил на крик, но от этих истерических срывов впечатление беспомощности только усиливалось.
      Лоор не сделал ни малейшей попытки как-то проанализировать кризисную ситуацию, тем более, признать ошибки, покаяться перед людьми. Прежний набор заклинаний: сплотим ряды в борьбе с временными трудностями, в которых виноваты проклятые "призраки", но наша победа уже близка, скоро они будут уничтожены, и вот тогда...
      Паранойя, маразм? А ведь раньше Лоору нельзя было отказать в изощренном уме. Одурманить народ способен лишь злой гений. А может, это в природе людей - позволять себя одурачивать, и так было от века и будет до скончания времен?
      Сегодня вечером я не смог встретить Асду - допоздна задержался на энерголинии, лишний раз убедившись, что устранить повреждения в оставшиеся считанные дни невозможно. Дома ее не оказалось. Сжимая в кармане деструктор, я больше часа носился по пустынным переходам. Шарахался от "верняков", заглядывал во все уголки, звал:
      - Асда! Асда!
      С колотящимся сердцем вернулся домой, она там. Не сдержавшись, накричал на нее. Асда расплакалась, стала объяснять, что ее задержал Орт, которому вдруг понадобилось скорректировать режим криостатов.
      - При чем здесь ты? Этим же занимаются интеллект-автоматы!
      - Не буду же я спорить с профессором...
      - Он тебя обхаживаает, а ты и рада!
      У Аcды задрожали губы.
      - Вот видишь, Фан, ты уже груб со мной. Как все изменилось, какой ужас нас ожидает!
      - Но мы сами хотели изменений.
      - Кто ожидал, что они будут такими! Знаешь, Фан, я начинаю думать, что мы ошибались. Космополис и демократия несовместимы. Чего добился Урм, расшатав систему? Террор обернулся против нас.
      - Я предупреждал его, что так произойдет!
      - Да, наступил хаос. Все рушится. Мы же гибнем, неужели не понимаешь?
      Мне стало жутко. Мои необдуманные слова вызвали реакцию, которую я не мог предвидеть. А может, они просто вынесли наружу глубинный поток депрессии, именно в этот миг переполнивший душу Асды?
      - О чем ты, родная моя? Еще немного, и ты скажешь, что Лоор - великий вождь!
      Она качнула головой.
      - Уже не великий. И не вождь. Но не был ли он таким, когда бросил вызов силам природы, создав искусственную планету и обеспечив нас возможностью жить? Что было бы с нами, если бы не Лоор?! Сейчас я вижу, что относилась к нему предвзято. Борясь с ним, мы заведомо стремились в тупик...
      - Очнись, любимая! - закричал я в смятении. - Не ты ли открыла мне глаза на сущность лооризма? Не ты ли насмехалась над моей наивностью? Вспомни, что ты говорила: "Лоор - преступник, а его учение - бред!"
      Асда опустилась передо мной на колени.
      - Прости меня, Фан... Я так виновата перед тобой!
      Я поднял ее, начал укачивать, словно ребенка. Она высвободилась из моих рук.
      - Да, у Лоора были ошибки. Но при нем мы хотя бы жили без страха за будущее.
      - Ты говоришь "при нем", но он же никуда не делся!
      - Прежнего Лоора нет, и не уверяй, что это не так. Система распадается, погребая нас под обломками!
      Я прижал ее голову к груди.
      - Тебе надо отдохнуть. Все не так плохо, уверяю тебя!
      - Не заблуждайся, единственный мой... Это начало конца!
      * * *
      17. Катапульта
      Разнесся слух: убит Лоор. Убийца, бывший "малый вождь" Урм, схвачен. Новый вождь Космополиса... Реут!
      Я не доверяю слухам. Но на сей раз сомнений не было: Урм давно замышлял убить Лоора, только не представлялось возможности. Но, по-видимому, его недавнее повышение притупило бдительность "верняков". Или и на них подействовал всеобщий хаос?
      - Не Урм убил Лоора, - твердит Асда. - Это сделал Реут, поверь мне! Он рвался к власти, будь она проклята! А одновременно с Лоором избавился от Урма, которого ненавидел всеми фибрами своей мерзкой душонки! Спасайся, любимый мой, ты - следующий...
      Итак, Урм в беде. Что ему грозит? Деструкция? Нет, скорее, судебный фарс и "изгнание": ведь в нашем "гуманном" обществе смертной казни не существует. Деструктировать из-за угла сколько угодно, однако по суду ни-ни!
      Конечно, учитывая "невиданную тяжесть преступления", могут ввести чрезвычайный закон, имеющий обратную силу, но вряд ли при нынешней панической неразберихе до этого дойдет... Впрочем, гадать бессмысленно. Тем более, что помочь Урму я все равно не в состоянии.
      Плохо, что слух не миновал Асду, усугубив ее нервное расстройство: в случившемся она винит... себя!
      - Если бы я не покинула Урма в такое время... Если бы сумела ему внушить, что только доброта может всех нас спасти, что зло отвратительно, с какой бы целью его ни причиняли... Зачем я ушла?
      Видно, и мои нервы порядком сдали.
      - Если Лоора убил не Урм, а Реут, то что бы от этого изменилось? И почему ты упорно говоришь "я", а не "мы"?
      - Ты ни в чем не виноват!
      - Можно подумать, что виновата ты. Но Урм сам отвечает за свои поступки. Разве мы не предостерегали его? Я тоже ненавижу Лоора и все же...
      - Ненависть... Это я смутила твою душу. До нашей встречи ты боготворил Лоора. А я смеялась над тобой! Прости меня, Фан! Прости...
      На следующий день по всесвязи выступил Реут. Стандартный набор кликушеских штампов: подлый враг, втершийся в доверие к вождю, убийца, подосланный "призраками", гнусный клятвопреступник. Все, как один, клеймим позором... многочисленные требования суровой кары... заслуживает деструкции... приговорен судом к "изгнанию"...
      И насчет знамени, подхваченного из разжавшихся рук вождя, не забыл упомянуть Реут, и о своей исторической роли, решимости очистить Космополис от скверны, вернуть в лоно лооризма его блудных сыновей и дочерей.
      * * *
      Уже не толпы, как бывало в таких случаях, а жидкие людские ручейки потянулись к площади перед отсеком катапульты, где будет разыгран последний акт драмы Урма. Пришли и мы с Асдой...
      Я уговаривал ее остаться дома, но тщетно.
      - Мой долг проводить Урма, - наотрез отказалась она. - А ты не ходи, тебе нельзя там показываться...
      Но как я мог оставить ее одну?
      В полуобморочном состоянии, без кровинки в лице, стояла моя любимая посреди площади...
      Сквозь оцепление "верняков" увидели мы скорбную процессию. Урм шел, как всегда высоко держа голову. Увидев нас в немногочисленной толпе, он улыбнулся:
      "Спасибо, друзья, что вы здесь!"
      - Мы любим тебя! - рванувшись из моих рук, крикнула Асда.
      Пружина "верняков" угрожающе распрямилась, оттеснив нас к щитам арматуры.
      Я подумал, что за этими щитами начинается межзвездный вакуум, готовый поглотить отважного человека, который не побоялся дать бой системе зла и бесправия. И пусть я по-прежнему не согласен с его методами и моралью, Урм заслуживает восхищения. В то время, как я беспомощно философствовал, он действовал!
      Позади конвоиров, сопровождавших Урма, шла группка людей. Среди них был Реут. Какое же торжество читалось на мучнистом лице "невидимки"! Наконец-то он избавился от соперника, которому так унизительно и мерзко завидовал, сознавая его превосходство - превосходство таланта над посредственностью...
      Реут - вождь! Большую нелепость трудно представить... Только над чем ему доведется властвовать?!
      Двое конвоиров взяли Урма за локти, тот стряхнул их руки:
      - Я сам.
      И одним движением натянул на себя "погребальный" скафандр. До чего же он был красив в этом мрачном одеянии, словно заранее пригнанном по его фигуре!
      Обведя все вокруг долгим взглядом, Урм шагнул к распахнутой двери в отсек катапульты.
      В этот момент откуда-то сверху раздался громовой клич и огромное красное тело метнулось в гущу "верняков". Среди них возникла паника, никто даже не помышлял взяться за излучатели, настолько это было неожиданно.
      Я вспомнил свое чудесное спасение. История повторяется?!
      Видимо, об этом же подумал Реут. Он плюхнулся на пол и с ловкостью, которую трудно было заподозрить при его жирном теле, пополз в нашу сторону по плитам палубы. Неподалеку от нас "невидимка" приподнялся, и я увидел в его руке деструктор.
      - Стой, негодяй! - закричал я, но было поздно.
      Вокруг богатыря в красном возникло уже знакомое облако. Казалось, он вот-вот разорвет его, сбросит с себя... Напрасная надежда!
      Прощай, красный "верняк", мой спаситель...
      Разбежавшиеся конвоиры, опомнившись, окружили Урма. А Реут, нацелив мне в лоб жерло деструктора, нажал на спуск.
      У меня не оставалось времени даже подумать о неизбежной смерти, но. ничего не произошло: видимо, заряд деструктора оказался полностью израсходованным, теперь в руках у Реута была безобидная железка. Несколько секунд он смотрел на нее с недоумением, затем отбросил, завопив:
      - Тэ-эк! Держите его! Он из банды Урма!
      И тогда я выхватил свой деструктор...
      Надо было видеть, как изменилось лицо Реута! Мгновенье, и он начал бы канючить:
      "Ну что ты, Фан, я же пошутил, я не хотел сделать тебе ничего плохого!"
      Но я не дал ему этого мгновенья.
      За моей спиной отчаянно закричала Асда:
      - Беги, Фан! Беги, любимый!
      Как будто мне было куда бежать...
      "Верняки" схватили меня и, осыпая бранью, впихнули в "погребальный" скафандр. А затем, вслед за Урмом, затолкали в отсек катапульты...
      - Это еще не конец, - услышал я сквозь гермошлем его приглушенный голос. - Встретимся на Геме. Может быть, "призраками", но встретимся!
      Хлопок катапульты, удар в спину, тошнота, и перед глазами заплясали сверкающие полосы...
      Я беспорядочно падал на Гему.
      Инстинктивно разбросав в стороны руки и ноги, мне удалось стабилизировать падение. Теперь Гема была подо мной, - серебристое блюдце, расписанное прозрачными блеклыми красками. Оно будет постепенно увеличиваться, и около десяти минут я смогу им любоваться. А потом... Впрочем, наверное, лучше умереть от удушья, чем сгореть заживо в плотных слоях атмосферы!
      Бедная Асда, трудно ей придется...
      Вспомнился ее горячечный шепот:
      "Скоро мы расстанемся, любимый. Я чувствую!"
      Как всегда, она оказалась права. А ведь так мечтала о ребенке. Я даже делал вид, что ревную:
      - Ты станешь любить его больше, чем меня!
      Асда всерьез успокаивала:
      - Я назову его твоим именем. У меня будут два Фана, и оба одинаково любимые.
      Теперь у нее не будет ни одного Фана...
      Осторожно поворачивая голову, я попытался разыскать среди звезд Урма, но так и не смог. Зато увидел... Космополис! И он показался мне таким волшебно красивым, таким изящным и совершенным, что я застонал от нахлынувшего отчаяния.
      Я следил за ним взглядом, решив, что до последнего мига не взгляну больше на Гему. Космополис удалялся от меня, медленно вращаясь вокруг оси. Он прыгал в поле зрения при каждом моем неловком движении. Несколько раз я терял его из вида, и мне становилось страшно: вдруг больше не увижу!
      Но он возникал вновь на фоне звезд, сияющий призрачным светом, потерянный для меня безвозвратно.
      Жить оставалось минуту-две, когда вращение Космополиса замедлилось... или это мне показалось? Но вот за ним возник сноп огня.
      "Включили двигатель!" - ворвалась догадка.
      При мне его не запускали ни разу: орбита Космополиса не требовала коррекции...
      Объяснение могло быть только одно: на моих глазах планета Лоора сошла с орбиты и двинулась во вселенскую глубь, прочь от Гемы, сквозь частокол звезд и нервущуюся паутину гравитационных полей...
      Прощай, Космополис!
      Прощай, Асда!
      Прощай, жизнь!
      18. Через год после его смерти
      (послесловие к первой части)
      Звуки легких шагов разнеслись по туннелю. Молодая женщина с запавшими сиреневыми глазами несла штатив, в котором поблескивали пробирки. На пути распахнулась дверь отсека, стремительно вышел невысокий, полный мужчина. Они столкнулись. Женщина выронила штатив. Послышался звон стекла.
      - Асда, Асда! - укоризненно проговорил мужчина. - Нельзя же так! Вы ходите, точно сомнамбула, ничего и никого не замечая. Сочувствую вашему горю, но сколько можно? Не вы одна потеряли близкого человека. Прошел год, пора бы утешиться!
      По щеке женщины скатилась слеза.
      - Ну, ладно! В конце концов, мы оба виноваты. Могло быть и хуже. Разбилось всего три пробирки. Это триста человек. Не так уж и много.
      - Я не считаю эмбрионов людьми, иначе теперь не смогла бы жить!
      - И все-таки они люди, - с несвойственной ему мягкостью сказал Орт.
      - Миллионы пробирок с эмбрионами не стоят одного младенца, - возразила Асда.
      Орт властным движением привлек ее к себе, но она резко отстранилась.
      - Опять вы за свое!
      - Неужели я не заслуживаю любви?
      - Только не моей!
      - Даже ради нашей великой цели?
      - Узнаю слова Лоора, - резко сказала Асда.
      - Я не разделял взглядов покойного вождя.
      - Однако служили ему!
      - Нет, это он, сам того не подозревая, служил мне! - надменно произнес Орт.
      - Но ведь именно Лоор собирался заселить эмбрионами Гему!
      - У меня был другой замысел. И он успешно осуществляется. Как видите, я вовсе не марионетка в руках диктатора, скорее наоборот.
      - Чего это стоило! - нахмурилась Асда. - Из-за вас погибли десятки тысяч людей.
      - А как бы мы их прокормили сейчас? Поверьте, то, что произошло, крайне огорчило меня.
      - Огорчило? И тем не менее...
      - Этого требовал эксперимент.
      Гримаса отвращения пробежала по лицу Асды.
      - Ради эксперимента вы убили бы родную мать. И еще хотите, чтобы я вас полюбила?
      - Ради великой цели я не пощадил бы себя. Кстати, гемяне об этом знали.
      - Не хотите же вы сказать, что действовали с ведома гемян?
      - Они заинтересованы в моем успехе, хотя предпочитают не говорить об этом во всеуслышание. Исходя из своих высоких моральных принципов, - усмехнулся Орт. - А возможно, их коллективный разум пришел к выводу, что в данном случае цель оправдывает средства.
      - Самая великая цель не оправдает столь гнусные средства! презрительно проговорила Асда.
      - Что вы о ней знаете? - с убежденностью в своей правоте сказал Орт. - Если бы цивилизация Гемы погибла, а так чуть было не случилось, Вселенная, быть может, лишилась бы главного из своих богатств - разума. Самопроизвольное зарождение мыслящей материи... Когда и где оно повторится, ответьте мне!
      - Не представляю...
      - И никто не представляет. Так вот, я пришел на помощь природе в распространении разума. Пройдут годы, мы умрем, а эмбрионы будут жить. Их судьба доверена интеллект-автоматам, для которых коллективный мозг гемян выработал совершеннейшую из программ. В ней заключена мудрость нашей цивилизации. И как только будет найдена подходящая планета...
      - Вы присвоили роль Бога?
      - Бог, Демиург, Всевышний... Слова, придуманные людьми. Я же ученый, и этим все сказано... Итак, вы по-прежнему не согласны?
      - И никогда не соглашусь, - твердо сказала Асда.
      Орт поморщился.
      - Не спешите говорить: "никогда"! Вы ведь мечтали о ребенке...
      - Уже не мечтаю.
      - Зато мне нужен сын. Помощник и единомышленник. Человек, который продолжит дело моей жизни. Как видите, наши интересы совпадают. А значит, мы можем стать партнерами. Что же касается любви... Я обходился без нее и как-нибудь обойдусь в дальнейшем.
      - Нет!
      - Я не бросаюсь словами, - со скрытой угрозой произнес Орт. - Будет по-моему, запомните это...
      Часть вторая. Рождение Земли
      1. Сверхчеловек
      Они выглядели полной противоположностью: гибкая светловолосая девушка и могучий, хотя и стройный, юноша с мускулистым торсом, массивной шеей и нарочито медлительными движениями. Но, вместе с тем, великолепно дополняли друг друга, словно природа обозначила ими границы щедрого на вариации спектра человеческой индивидуальности: с одной стороны - предел женственности, с другой - мужественности.