- Да, - Лара замялась, - но ничего серьезного. Он просто друг.
      - Понятно, - голос отца снова стал твердым, - наверное, ты знаешь, что делаешь. И, надеюсь, он человек порядочный.
      - Да, - Лара кивнула, хотя отец и не мог ее видеть. - Может быть, я даже вас как-нибудь познакомлю, и ты в этом сам убедишься.
      - Ладно, дочка, не буду больше тебя задерживать. Позвони мне на этой неделе в офис, а если хочешь, то приезжай.
      - Спасибо, папа, ты у меня самый лучший. - Лара положила трубку.
      Отец, наверное, никогда не изменится. Он всегда гораздо больше интересовался делами дочери, чем Айша Каримовна. Но при этом ни нотаций, ни нравоучений, ни криков. Да узнай мать, что она встречается сегодня с Максимом, так непременно бы бросила все дела и примчалась сюда, чтобы узнать, что и как. За этим бы последовала неизменная сцена, устраивать которые мать была мастер. Впрочем, сейчас она изменилась. Замкнулась как-то, ушла в себя. Лара по-прежнему виделась с ней редко, но у Айши Каримовны словно сломался какой-то внутренний стержень. Она говорила о чем-то, а мысли ее были в это время где-то далеко.
      - Она переживает за тебя, - объяснил отец.
      Ларе было стыдно оттого, что она сама не переживала так сильно. Смерть Виталия, бесспорно, нанесла удар, по всей ее привычной жизни, но она пыталась оправиться, а вот мать, похоже, оправиться не могла.
      Лара поежилась. Конечно, Айша Каримовна - не сахар, но теперь она даже чем-то пугала дочь. Не хотелось видеть глаза человека, опустошенного горем. Лара понимала, что поступает как последняя эгоистка, но старалась пореже бывать в доме родителей. А если она захочет встретиться с отцом, то всегда можно заехать к нему в офис. И как бы он ни был занят, несколько минут для обожаемой дочери все равно найдет. Она подошла к столу и достала из пачки сигарету.
      Телефонный звонок отца немного изменил ее настроение. Не хотелось вспоминать о матери и об их последней встрече. А раз так, то она просто решила выкинуть проблемы с родителями, вернее, с матерью, из головы и думать только о чем-то приятном. Например, о предстоящей встрече с Максимом.
      Она подошла к окну и отодвинула занавеску. Чудесный денек подходил к концу, не обманув ее ожиданий, да и вечер выдался на редкость погожим. Лара уселась на подоконник, подобрала ноги и стала смотреть на улицу. Ее мысли были легкими как облачка, что плыли в густеющем фиолетовом небе. Но на улице все еще многолюдно. Мальчишки-школьники галдели на весь двор, пиная старый красный мяч, при этом возбужденно что-то доказывая друг другу. Молодые мамаши сидели на скамеечках, наблюдая за своими непоседливыми отпрысками и обсуждая очередную серию популярного сериала. А у мужиков, что собрались вокруг столика и наблюдали за игрой в "козла", страсти в самом разгаре. Это подтверждали и постоянные выкрики, не всегда печатные, но идущие из глубины души. "Похоже, в этом мире ничего не меняется, - с какой-то мимолетной грустью подумала Лара, - пройдет хоть пятьдесят лет, хоть сто, а во дворе все так же будут носиться мальчишки, сидеть мамаши да мужики забивать "козла".
      Мысли Лары неожиданно перекинулись на Виталия, вернее, на то, о чем рассказал Максим.
      Нет, Виталий никогда не старался казаться лучше, чем есть на самом деле. Он ведь сразу предупредил ее, что привык мыслить просто и избавлен от многих комплексов. Видимо, это "отсутствие комплексов" иногда заставляло его пялиться на какую-нибудь грудастую телку и с восхищением говорить Ларе: "Ты только посмотри! Вот это булки у нее!" Сначала Лару это шокировало, она возмущалась, но постепенно стала понимать, что его уже не переделаешь. Восхищается и готов своим восхищением поделиться с любым человеком. Но это еще мелочь, бывало и похуже.
      Однажды она застала его за просмотром порнокассеты. Ничуть не смутившись, он потянул ее за руку и усадил рядом с собой. "Ты только посмотри, - повторял он, - что вытворяют. Вот это телки!" Через некоторое время он шумно засопел, его руки стали жадно шарить по ее телу, он стал торопливо стаскивать с нее одежду. Она не разделяла его лихорадочной торопливости, но в то же время не слишком и противилась. "Давай как там, предложил он, - доставь мне удовольствие". Лара не была ханжой, но некоторые вещи были слишком неприятны. Но Виталий настаивал, и вскоре она начала сопротивляться. Его, похоже, это только еще сильней заводило. "Пусти! - закричала Лара. - Пусти меня!" Он как-то сразу обмяк, сжался и отпустил ее. Швырнув ей одежду, зло бросил "дура" и ушел в ванную.
      Лара торопливо оделась и покинула его квартиру. Она не поехала сразу домой, а зашла в модный салон и провела там пару часов. Ее почему-то тянуло снова заехать к Виталию. Хотелось посмотреть, как он отреагирует на ее появление. Никак! На ее появление он никак не реагировал, так как в это время трахал какую-то длинноногую крашеную девку, которая в процессе акта смачно ругалась. С экрана по-прежнему доносились стоны и вскрики. Лара остолбенела у приоткрытой двери, а Виталий, хотя и заметил ее, продолжал обрабатывать девицу. Лара развернулась и бросилась вон. Увиделись они лишь через несколько дней. Лара ждала объяснений, извинений, но, видимо, это даже не приходило ему в голову. Пожалуй, впервые за все время их знакомства она задумалась над тем, стоит ли вообще продолжать их отношения. Она сильно колебалась, но затем со свойственным ей конформизмом все же решила, что люди могут по-разному проявлять себя, в том числе и в сексуальной сфере.
      Она колебалась, и когда Виталий сделал ей предложение. Подспудно она боялась того, что ситуация повторится. Но, как и раньше, прогнала от себя неприятные мысли. "Лучше уж узнать о нем все сейчас, - думала она, - чем получить потом сюрприз". Лара действительно наивно полагала, что знает о нем все. Но его неожиданная смерть показала, насколько сильно она заблуждалась. Он оказался не таким открытым, как она себе представляла. Его болтливость, выходило, имела очень строгие рамки. Он мог часами говорить о пустяках, но главное умело скрывал... Возможно, мать была гораздо дальновиднее ее, считая, что Лара весьма наивна в своем отношении к Виталию.
      Несколько раз ей в голову уже приходила мысль о том, что было бы с ними, не закончись все так трагично в клубе. Виталий получил бы свою порцию острых ощущений, прошел бы через "умирание", познал бы невиданное наслаждение, а затем преспокойно вернулся бы к ней, к Ларе. Но, попробовав запретное один раз, он ни за что бы не остановился. И когда они узаконили бы свою связь, не стал бы отказываться от своих привычек. Поразвлекшись в клубе, он возвращался бы к ней исполнять скучнейший супружеский долг. Она пыталась думать об этом равнодушно, но не могла. Больше всего ее выводило из себя то, что она была для него не больше чем очередная красивая игрушка. Виталий и жениться на ней решил, очевидно, из-за того, что хотел обладать игрушкой постоянно и постоянно же хвастаться ею перед приятелями и знакомыми.
      Лара прижала пальцы к вискам. Думать об этом было невыносимо, тем более признаться самой себе, что все это правда. Она никогда не занимала в жизни Виталия хоть сколько-нибудь значительного места. Ее место было после его приятелей, работы, развлечений, любовницы. Даже о любовнице он думал гораздо больше, чем о ней. А ей отводилась весьма скромная роль. И это даже после того, как ее стали воспринимать в качестве будущей жены Виталия. Пожалуй, Лара стала бы занимать такое же место при Виталии, как Алина Константиновна при Викторе Мефодиевиче. Жила бы тихо скромно, наподобие серой мышки, и никто бы не обращал на нее никакого внимания. У Виталия была бы его работа, его знакомства, после женитьбы осталась бы и личная жизнь, которой она не имела бы никакого представления.
      Она отошла от окна, откуда слышались веселые голоса и смех. Лара подошла к столу и достала из пачки сигарету. Анка ни за что бы не стала мириться с таким положением. Она или подчинила бы себе Виталия, или послала бы его ко всем чертям. Но Лара... Лара понимала, что она так поступить бы не могла. Ее холодная сдержанность, некоторая отстраненность, нежелание слишком сильно сближаться с людьми помешали бы ей это сделать. Она понимала и то, что не могла бы подпустить к себе Виталия слишком близко. Он стал бы ее мужем, но никогда не стал бы по-настоящему близким человеком. А ей так часто хотелось участия и тепла.
      В своей жизни она знала только двоих, с кем могла говорить доверительно. Кузина Анка прекрасно понимала ее, иногда даже лучше, чем она сама. Но Анка не привыкла деликатничать, и нередко от ее замечаний хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. А вот Крон был деликатным. Только с ним Лара чувствовала себя по-настоящему свободной. Она могла не бояться неосторожных слов или поступков, потому что Крон принимал ее такой, какая она есть, со всеми ее достоинствами и недостатками. К остальным же Лара относилась с прохладцей. Но вот появился Максим. И Лару непроизвольно потянуло к нему. Она понимала, что знает о нем слишком мало - практически ничего. Но в глубине души была уверена, что может ему доверять. Интересно, могло бы у них что-нибудь получиться, если бы они встретились при других обстоятельствах? "Мы бы все равно рано или поздно встретились, - сказала себе Лара, - нам просто невозможно было не встретиться". Волна тепла захлестнула ее, и она почувствовала себя счастливой. Такой счастливой, как когда-то с Кроном. Но теперь это было другое...
      От размышлений Лару отвлек звонок. Она взглянула на часы. Ровно восемь. Какая точность. А за дверью стоит он с букетом пышных роз. Как всегда безукоризненно причесанный, чисто выбритый, в дорогом костюме, при галстуке, с едва заметным запахом дорогого французского одеколона. Лара пыталась иронизировать, но поймала себя на том, что волнуется. Волнуется гораздо сильнее, чем ей хотелось бы. Она положила на стол так и не раскуренную сигарету, одернула платье и пошла открывать.
      На секунду задержалась перед зеркалом, чтобы поправить прическу и еще раз оглядеть себя. Ей хотелось очаровать Максима. Лара улыбнулась своему отражению и открыла дверь. На пороге стоял Максим, чуть заметно улыбаясь, в руках у него был пышный букет роз.
      ЦВЕТ ЧЕТВЕРТЫЙ. ЗЕЛЕНЫЙ
      В городе Паталипутре правил царь Индрадатта. И однажды услышал он про мудреца Канабхути. Повелел царь явиться Канабхути ко двору, чтобы стать у него министром. Но злобный Вьяди, который сам мечтал стать министром, решил вмешаться в планы царя. Канабхути приехал в город Паталипутру и поселился со своей женой и слугами в красивом доме. Устроившись на новом месте, поспешил он на службу к царю. Но Вьяди встретил его возле своего дома и пригласил в гости. Не подозревал Канабхути о замыслах злобного Вьяди и принял приглашение. Угостил его Вьяди крепким вином, и упал Канабхути, одурманенный питьем. А Вьяди велел слугам снять с него одежду, а взамен ее нацепить лохмотья, измазать его сажей и вынести прочь из сада. Сам же он надел одежды Канабхути и поспешил во дворец. Милостиво встретил его царь и назначил своим министром. Побыв во дворце, лже-Канабхути отправился домой, где дожидалась жена, красавица Сундари. Кинулись навстречу господину своему слуги, но Сундари сразу увидела, что перед ней не Канабхути. Не стала она подавать виду, велела слугам, чтобы они позаботились о своем господине и накормили его. А ночью явился лже-Канабхути к Сундари, но отвергла она его, сказав, что не примет чужого мужчину. "Я Канабхути, - настаивал тот, - я твой муж". - "Мой муж в первую стражу всегда выходил на террасу, - сказала хитроумная Сундари, - стоял на одной ноге и кричал петухом". Ушел от нее лже-Канабхути, отправился на террасу, встал на одну ногу и закричал петухом. Испуганные слуги прибежали к хозяйке, но она их успокоила. На следующую ночь опять явился к Сундари лжемуж. Но сказала она ему, что ее муж во вторую стражу вытаскивал кость и грыз ее, как собака. И снова слуги удивлялись поведению своего господина, но Сундари успокоила их. На третью же ночь поведала она, что муж ее на рассвете выходил из дома и валялся в отбросах, подобно свинье. Опечаленные слуги пришли к своей хозяйке и поведали, что злые ракшасы похитили разум у ее мужа. Объявила тут Сундари лже-Канабхути, что не может жить с сумасшедшим. Разгневался он и поспешил к царю с жалобой на свою жену. А Сундари надела красивые одежды, взяла с собой слуг и тоже поспешила во дворец. Жаловался лже-Канабхути царю на то, что отвергает его жена, а тут и явилась Сундари. Поклонилась она царю и попросила у него защиты. Рассказали слуги о том, что вытворял их господин, и задумался царь. Но тут вошел один из слуг и сказал, что у ворот стоит нищий в лохмотьях, который называет себя Канабхути. Велел царь привести этого нищего. Узнала Сундари своего мужа и бросилась к нему. И слуги окружили своего господина. Указал Канабхути на нового министра и сказал царю: "Это Вьяди, один из твоих слуг, он одурманил меня и лишил одежды". Царь Индрадатта повелел изгнать Вьяди из города. Он оказал всякие почести Канабхути и наградил его верную жену Сундари.
      Сомадева. "Океан сказаний".
      ГЛАВА 9
      Лара смеялась. Максим умел быть милым и забавным. Его истории были смешными и остроумными. Он не старался перевести разговор на саму Лару, не говорил о себе, как делают многие молодые люди, не хвастал своими успехами. Лара не жалела, что пригласила его, она чудесно провела время. Но ее все время неотвязно грызла мысль: "Это все хорошо, даже очень хорошо, но ведь нужно говорить о деле. В прошлый раз я узнала не все. Надо продолжить разговор..." Надо, но Максим сыпал шутками. Лара смеялась и никак не могла заставить себя говорить о неприятном.
      - Может, еще вина? - предложила она.
      - Нет, - Максим качнул головой, - вина, пожалуй, достаточно.
      - Тогда я сварю кофе, - она поднялась.
      - Я помогу, - Максим тоже встал.
      - Сиди, - Лара махнула рукой, - уж с кофеваркой я смогу управиться.
      - Я только хотел побыть с тобой, - смутился он.
      - Я быстро, - Лара немного растерялась. - Слушай, поставь музыку, там у меня много дисков, выбери то, что тебе нравится.
      - Может, лучше то, что нравится тебе, - он сделал ударение на последнем слове.
      - Нет, - она мотнула головой, - хочу узнать твои вкусы.
      Максим кивнул и подошел к полочке, где у Лары хранились диски. Она отправилась на кухню, чтобы немного побыть одной, привести свои чувства в порядок. Да, Максим ей нравился, даже больше, чем она хотела. Ее тянуло к этому застенчивому парню, который смотрел на нее влюбленными глазами. В этом Лара не могла ошибиться. И вся ее холодная расчетливость, вся ее отстраненность и недоступность куда-то делись, отступили на задний план. Она хотела видеть Максима рядом и боялась признаться себе в этом. Он слишком хорош после Виталия. Но он также был и его другом. А Виталий любил хвастать. Не исключено, что он делился интимными подробностями их романа. Лара сжала кулаки. Максим кажется скромным, но она не уверена в том, что он про себя не оценивает ее, вспоминая рассказы Виталия. Лара судорожно вздохнула, она ведь даже не знает, на какую еще мерзость был способен ее бывший жених. А из-за этого долго не сможет доверять мужчинам, даже таким, как Максим.
      Она смотрела, как закипает кофе, но у нее не было сил подняться со стула и выключить газ. Максим успел вовремя. Он появился бесшумно, быстро сориентировался, разлил кофе по чашкам и лишь затем повернулся к Ларе.
      - Что случилось? - мягко спросил он. - На тебе лица нет. Вспомнила о чем-то плохом?
      - Да, - кивнула она.
      - Не надо, Ларочка, - он быстро подошел и осторожно сжал ее пальцы в своих ладонях, - не надо думать ни о чем плохом, все плохое уже позади. Пройдет время, и ты все забудешь. Только не вспоминай об этом, не трави себя.
      Она и не заметила, как прижалась лицом к его груди, слушала, как глухо стучит его сердце, а он тихонько гладил ее волосы. Ларе стало уютно и спокойно, и так не хотелось уходить из теплых, надежных рук. Она вздохнула и слегка отстранилась.
      - Кофе остыл, - сказала она, поднимая лицо и глядя на Максима.
      - Ничего, - он улыбнулся, - значит, будем пить холодный.
      Но про кофе они забыли, когда снова очутились в комнате. Максим предложил немного потанцевать, она согласилась.
      Лиловатые сумерки сгущались за окном, в стекло барабанил частый настойчивый дождик. Максим подвел Лару к дивану, но рук ее так и не выпустил. Они сидели обнявшись, не зажигая света, лишь мерцал зеленый огонек индикатора магнитолы.
      - Жаль, - тихонько сказала Лара.
      - Мне тоже, - так же тихо отозвался Максим, - жаль, что заканчивается этот чудесный вечер, жаль, что я так и не смог тебя развеселить.
      - Это и не нужно, - она улыбнулась, - все было замечательно.
      - Но, - продолжил он, - мы так и не поговорили. Я знаю, что ты хотела бы спросить меня о Виталии, ждала, что я расскажу что-то еще. Но мне так не хотелось портить вечер.
      - Мне тоже, - призналась она, - и будь моя воля, не стала бы даже и спрашивать. Но понимаешь, Максим, что-то во всем этом есть странное. Я пыталась разобраться, но ничего не получается. Все время словно наталкиваюсь на пустоту. Если Виталий перешел кому-то дорогу, то зачем нужно было подстерегать его в клубе, не проще ли встретить в подворотне или еще где-нибудь. Но в клубе все обставили так что это выглядело как несчастный случай, то есть вроде бы никакого убийства не было.
      - Верно, - согласился Максим, - я думал о том же. Мы с тобой мыслим удивительно одинаково. Если это убийство, то непременно должна быть причина.
      - Но никакой причины нет, - Лара в упор смотрела на молодого человека.
      - Или мы ее не знаем, - мягко возразил он. - Мне не хотелось бы об этом говорить, но происходит что-то не только странное, но и не слишком приятное.
      - Подожди. - Лара высвободилась из объятий Максима, пересекла гостиную и решительно щелкнула выключателем. - Рассказывай, - потребовала она. Пусть неприятное, но все лучше, чем неизвестность.
      Максим щурился от яркого света, моргал, привыкая. Лара жестом попросила его сесть поближе к столу.
      - Не пугай меня, - проговорила она, - но расскажи все, что знаешь.
      - Не так уж и много я знаю, - он развел руками, - начнем с первого. Когда Виталия убили, то я не мог сразу в это поверить. Потом были похороны. Отец, понятно, держался, а вот мать... Ее было очень жаль. Единственный сын, ужасная потеря. Потом прошло дня два или три. Я шел как-то по улице Некрасова, где дом, в котором жил Виталий, и что-то меня подтолкнуло зайти туда. Года три, наверное, назад он уезжал отдыхать куда-то на Средиземноморье и оставил мне ключи от своей квартиры. Мол, меня не будет, пользуйся, если какая телка подвернется.
      Лара вздрогнула.
      - Я тебя чем-то задел? - сразу спросил Максим. - Извини, мне следует подбирать слова.
      - Нет, - Лара качнула головой, отгоняя воспоминания, - не нужно, ты сейчас это так произнес, Виталий сказал бы именно так, даже если бы разговор шел при мне. Мне показалось даже, что я услышала его голос. Продолжай, я слушаю.
      - Да, собственно, и продолжать-то нечего. Ключи он мне впихнул, поухмылялся и уехал. Я тогда много работал, не до развлечений как-то было. Потом Виталий приехал, я хотел вернуть ему ключи, но он отмахнулся: пусть, мол, у тебя пока побудут, может, пригодятся. Понятно, что я ими не пользовался и у Виталия бывал не так уж часто. А тут вот кольнуло, решил зайти и все. Я съездил домой, ключи эти нашел, дождался вечера и отправился туда. Не по себе было, словно вор какой. Думал еще: а вдруг отец уже квартиру продал или там кто-то находится, что я тогда скажу? Почти у самых дверей чуть назад не повернул.
      - Но все-таки вошел? - Лара лукаво посмотрела на Максима. - Не тяни, а то я умру от любопытства.
      - Нет, - он грустновато улыбнулся, - от любопытства еще никто не умирал, истории такие случаи неизвестны. В общем, вошел я туда, свет включил, огляделся. Знаешь, что я там увидел?
      - Что, - Лара подалась вперед, - ты там что-то нашел?
      - В том-то и дело, - Максим слегка похлопал ладонью правой руки по столу, - я ничего не нашел. Но до меня там уже кто-то был и что-то искал. Причем искал упорно. Все вещи переворошил, из ящиков все выгреб, да так и свалил кучей. В комнатах был полный разгром. Я не знаю, что там искали, но видимо, что-то очень важное или ценное.
      - А это не могли быть родители? - предположила Лара. - Его отец, к примеру?
      - Не думаю, - ответил Максим. - Конечно, родители могли приехать на квартиру сына и искать там какую-то вещь... Но они бы не стали оставлять после себя такой беспорядок, даже если бы очень сильно торопились. Все было перевернуто, понимаешь. Пусть они не смогли убрать за собой в тот день, значит, сделали бы это на следующий. Нет, в квартире был кто-то чужой. Он что-то искал и старался управиться побыстрее. А уборкой утруждать себя не стал. Бросил все и ушел.
      - Ничего себе, - проговорила Лара, - но если так, то появляется и причина. Возможно, у Виталия было что-то важное, то, что понадобилось неизвестным. Они потребовали у него эту вещь, он отказался ее отдать. Его убили, а затем стали эту вещь искать.
      - Как версия вполне годится, дорогой Шерлок Холмс, - согласился Максим, - хоть я и не силен в детективах. А у меня ведь еще одна новость есть, напоследок, так сказать.
      - Что за новость, - Лара. заинтересованно повернулась к нему, - но если ты снова начнешь испытывать мое терпение, ходить вокруг да около...
      - Не начну, - заверил Максим, - но это больше из разряда странного. Я после работы иногда захожу в бар "Зазеркалье". Знаешь, на проспекте Летчика Поспелова?
      - Кажется, - Лара дернула плечом, - название знакомое.
      - Виталию этот бар очень нравился, - продолжал Максим, - и он часто там бывал. Так вот я однажды увидел там Виталия уже после его смерти, живого и здорового. Сидел себе и пиво дул, как ни в чем не бывало. Я прямо ошалел от этого. Глазам своим не поверил. Потом подумал, что парень просто похож. Тогда он быстренько оттуда ушел. Потом я еще пару раз видел его мельком, а вот вчера я тоже туда зашел, посидеть, подумать. Тебя вспоминал.
      - Спасибо, - вставила Лара, - и что дальше было?
      - То, что этот парень совсем недалеко от меня оказался и я его хорошенько рассмотрел.
      - Похож?
      - Похож не то слово. Похож довольно сильно, но дело не в этом. Да, у него прическа такая же, глаза, родинка на щеке. Самое странное - его ведь кто-то назвал по имени - Виталием, а он повернулся и так лениво ручкой в ответ помахал.
      - Виталий... - начала Лара, - не понимаю.
      - Нет, - поспешил заверить ее Максим, - конечно, это не Виталий. Я хорошо его знал, поэтому точно могу сказать, что это не он. Но если кто-то знал его недолго, был с ним едва знаком, то вполне мог и купиться.
      - Но зачем этот человек отозвался на имя "Виталий"? - удивленно спросила Лара. - Смысл какой?
      - Не знаю, - честно признался Максим, - но, видимо, кто-то играет в свою игру и решил намеренно выдавать себя за Виталия.
      - Голова идет кругом, - призналась Лара, - я ничего не понимаю. Сначала мы с тобой придумали вещь, которую якобы кто-то искал, теперь появляется неизвестный, который выдает себя за Виталия. Чушь какая-то, полный бред.
      - Да, - согласился Максим, - непонятного слишком много, можно придумывать любые версии.
      - Знаешь, - сказала Лара, - у меня есть кузина Анка, - она немного замялась, но затем продолжала: - Я ей все расскажу и попрошу совета. Она ведь профессиональный юрист.
      - Давайте встретимся, - у Максима заблестели глаза, - может, она взглянет на все это новыми глазами.
      - Не знаю, - Лара смутилась, - может, лучше я сама... поговорю с ней.
      - Но почему? - возразил Максим, но тут же осекся и хлопнул себя рукой по лбу.
      Затем быстро приблизился к Ларе и осторожно взял в ладони ее пылающее лицо.
      - Ларочка, - сказал он, склоняясь к ней, - какой бы ни оказалась твоя замечательная кузина, я понял, что ты для меня самая красивая, самая чудесная и самая желанная девушка.
      - Это правда? - Она посмотрела ему прямо в глаза.
      - Правда, - ответил он и теснее прижал ее к себе, - я даже мечтать о тебе не мог. Но теперь вижу, что я все-таки тебе не безразличен.
      - Хочешь остаться? - спросила она напрямую.
      - Очень хочу, - признался он, - но боюсь торопить события. И еще я не хочу тебя ни к чему принуждать. Все будет так, как ты захочешь и когда захочешь... Если нам суждено быть вместе, то мы будем вместе, а если... он не договорил и, прижав к себе ее голову, приник губами к волосам. - Мне хотелось бы верить, что у нас все получится. Я никогда не встречал такой девушки, как ты. И ни за что на свете не хотел бы тебя потерять. Звони своей Анке, договаривайся о встрече, обещаю, что даже не буду на нее смотреть, словно передо мной не красивая девушка, а здоровенная зеленая жаба.
      - Почему жаба? - Лара улыбнулась.
      - Сказал самое противное, что только пришло в голову, - ответил он. Обещай мне, что сейчас ляжешь спать и не будешь думать ни о чем плохом. Когда мы встретимся?
      - Может, послезавтра? - предположила Лара.
      - Хорошо, - Максим кивнул, - а я прямо с этого момента стану ждать нашей следующей встречи. Так ты обещаешь, что не будешь думать ни о чем плохом?
      - Обещаю, - ответила она.
      "Обещаю", - повторила про себя Лара, закрывая за Максимом дверь. Она прошла в гостиную, где на столе стояли чашки с остывшим кофе. Дотронулась кончиками пальцев до бутонов. Она не угадала. Розы, которые принес Максим, были нежно-розовыми. "Посмотрим, - она усмехнулась, - что он скажет, когда увидит Анку. Еще интереснее, что скажет сама Анка. Если Анка захочет его увести, то она, как обычно, не сможет ничего сделать. И все-таки немного жаль..." Теперь она могла признаться себе, что Максим ей очень нравился, и она пожалела, что осталась этой ночью одна.
      ГЛАВА 10
      - Дура! - заявила кузина, лишь только выслушала рассказ Лары. - Дура набитая. Как только тебя угораздило?
      - Что угораздило? - не поняла Лара.
      - Связаться с этим Виталием, - отрезала Анка, - но тебя, видно, судьба бережет. Его теперь нет. Так живи и радуйся. Любой нормальный человек именно так и поступил бы. Так ведь нет, тебе зачем-то надо все выяснять. Скажи, что от этого изменится?
      - Может быть, ничего и не изменится, - не сдавалась Лара, - но, согласись, все это довольно странно. И почему я не могу узнать больше?
      - Потому что не нужно лезть в этот гадюшник, - взорвалась Анка, - мало тебе, что кто-то ухлопал и Виталия, и его мать, возможно, и самому Великанову бы не поздоровилось, не умотай он вовремя за границу. Лара, пойми, я же о тебе беспокоюсь. Тебе совсем не обязательно в это впутываться. Если так не терпится что-то узнать, то обратись к частному детективу, пусть он для тебя что-то накопает.
      - Не верю я всем этим частным детективам, - призналась Лара, - это только в сериалах они самые невероятные преступления раскрывают, а в жизни...
      - И я не верю, - подал голос Максим, который до этого скромненько помалкивал.
      - Если детективы вас не устраивают, - ядовито заметила Анка, - то отправляйтесь со всеми своими теориями в милицию, но сразу предупреждаю, там ненормальных не любят.
      - А кто их любит, - заметил Максим, косясь на игрушку, что сидела рядом с Анной.
      Ларе очень хотелось рассмеяться, но она сдержалась. Все ведь могло сложиться совсем не так. Она договорилась с кузиной о встрече, сказала, что будет один молодой человек и у них есть для Анки новость. Кузина приехала. Веселая, остроумная, в модном черном костюме от Диора и сногсшибательной шляпке, которая удивительно ей шла. Лара тоже постаралась не подкачать. Подумав, что Анка, обожавшая темную палитру, явится скорее всего в черном, решила для контраста подобрать что-то светлое. Нежно-бежевый костюм, кремовая блузка с ручной вышивкой по воротнику и манжетам. Плюс соответствующий макияж в бежево-розовых тонах. Она осталась собой довольна.
      Анка явилась за полчаса до назначенного срока.
      - Не могла что-то поярче найти, - посетовала она, - выглядишь бледненько. - Но Лара пропустила шпильку мимо ушей.
      Максим явился точно в назначенное время.
      Церемонно раскланялся, преподнес Ларе орхидеи. Она видела, как заблестели у Анки глаза. Дару этот блеск обмануть не мог, она поняла, что кузина положила глаз на Максима. Та призывно улыбалась, разглядывая ладную фигуру парня, одетого в кремовый костюм и бордовую рубашку. Но Максим сам все испортил. Он открыто улыбнулся Анне, сказал:
      - А вы очень милая, хотя черный цвет вам и не идет, - и протянул ей пакет со словами: - Это вам.
      Лара видела, как Анка задохнулась от возмущения, даже записные хамы воздерживались от комментариев по поводу ее гардероба, а тут такое. Но кузина сдержалась, более того, нашла в себе силы поблагодарить Максима и взяла пакет. Не церемонясь, она прошла в комнату и попыталась извлечь содержимое.
      Лара вошла чуть позже и услышала лишь приглушенный Анин стон. На диване валялась огромная плюшевая жаба. Зеленая с темными крапинками, желтым брюшком и янтарными глазами.
      - Это что, намек? - Лара видела, как Анка изо всех сил старается сдержаться.
      - А я думал, вам понравится, - простодушно заявил Максим, - искал что-то пооригинальнее, полгорода обегал, пока нашел.
      - В этом вы преуспели, - придушенным голосом сказала Анна, - хорошо хоть не розовый слон и не голубой бегемот. Тоже было бы весьма оригинально.
      - А я так надеялся, что вам понравится. - Максим попытался скроить унылую физиономию. - Теперь меня будут терзать угрызения совести.
      - Пусть они терзают вас подольше, - мстительно прошипела Анна. - Это последний сюрприз на сегодня или будет что-то еще?
      Лара пообещала, что сюрпризы еще будут, и начала рассказывать.
      - Ладно, - проговорила наконец Анна, - если не хочешь послушать умного совета и бросить все, то обратись хотя бы к Кронецкому, он же мент. Вот он тебе в два счета поможет, но сама не суйся куда ни попадя.
      - А кто такой Кронецкий? - поинтересовался Максим.
      - Мой старый приятель, - торопливо ответила Лара и покраснела, - мы вместе в школе учились.
      - А также бывший любовник, - Анка широко улыбнулась, - помнится, он очень тебе нравился. Гораздо больше, чем все остальные.