Выждав удобный момент, Селистена все-таки не выдержала и бросила мне сквозь зубы:

– Коль ты так, то ночью опять вернешься на свой любимый коврик.

– А вот это дудки, место в твоей кровати я заслужил потом и кровью.

Взгляд, которым одарила меня Селистена, наверное, мог бы прожечь вековой дуб насквозь. Но ведь я не дуб и взгляд выдержал.

– Потом поговорим, без свидетелей, – сквозь зубы процедила она и гордо вздернула свой конопатый носик.

– Буду с нетерпением ждать этого момента, – закончил я наш дорожный разговор и лизнул ее руку.

На этот раз головы я не убрал и маленький кулачок встретился с моим лбом. Отдернув ушибленную руку, она собралась мне что-то сказать (наверное, еще раз отблагодарить за спасение), но, поймав взгляд моих кристально честных голубых глаз, передумала. Носик опять гордо взвился ввысь, словно вымпел на мачте корабля. Ерунда, надолго тебя все равно не хватит. А на меня, если я этого не хочу сам, вообще обидеться невозможно.

С такими шалостями и мыслями о будущем я и добрался до княжеского дворца. На полпути Седистену позвал к себе батюшка и затеял заумный разговор, так что бухтеть на меня (к моей великой радости) она уже не смогла.

Мне даже стало немного жалко хозяйку. По всему было видно, что ее просто раздирает обычное женское любопытство, слишком уж мало времени было у нее для качественного допроса. А то, что тот, кто способен был удалить этот информационный голод, шел совсем рядом, еще больше подливало масла в огонь. К тому же этот «тип» иногда нагло касался лохматым бочком ее бедра. Тут любопытство и возмущение бурно смешивались в ее кудрявой головке и выходили наружу в виде надувающихся щек, покрытых густым румянцем.

Вот и княжеский дворец. Я, конечно, видел его издали, но вблизи бывать как-то не приходилось. Для начала нам пришлось миновать ворота, где ратники не хотели пропускать меня. Ну не наглецы, а? Да меня князь лично к себе позвал!

Вначале даже объяснения вестового ничего не изменили. Мол, собакам вход воспрещен и без личного указания начальника княжеской стражи собаку внутрь не пропустят. Между прочим, даже авторитет Антипа не помог. А потом мне просто надоела эта дискриминация лучших друзей человека, и я легонько (в четверть силы) прикусил правую руку старшего по караулу. Между прочим, именно этой рукой наглец показывал, куда мне, по его мнению, следует идти. Что ж, небольшой, но весомый аргумент оказался очень действенным, и нас пропустили на княжеский двор. Это было правильным решением – ведь однорукие воины не нужны никому.

За частоколом раскинулось довольно большое владение. Тут был даже симпатичный пруд с золотыми рыбками и изящной беседкой на берегу. Хм, никогда бы не подумал, что князь Бодун такой романтик. Сам же дворец утопал в зелени яблоневого сада. В общем, снаружи все оказалось очень даже миленько. Посмотрим, что нас ждет внутри. Еще неизвестно, когда меня в следующий раз пригласит в гости князь, так что я поставил себе целью все внимательно рассмотреть и изучить.

Зал для приемов поражал своими размерами. Пожалуй, он даже был больше, чем зал заседаний в «Кедровом скиту». Стены были украшены искусной резьбой и всевозможным оружием. В конце зала на небольшом помосте возвышался княжеский трон, не уступавший по красоте креслу Серогора. Самого Бодуна пока не было, видимо, он появится немного позже, когда соберутся все приглашенные. По всему видно, что приглашенных будет немало.

Появились мы во дворце одними из первых. Это как раз совсем неплохо – я смогу повнимательнее рассмотреть вновь прибывших. Антип с дочкой расположились неподалеку от трона в уголочке, и я вольготно растянулся на полу у ног хозяйки.

Что ни говори, а в собачьем обличье есть очень много приятных сторон. Вот, к примеру, все вынуждены в ожидании аудиенции стоять, а я могу не только сесть, но и лечь. При этом ни один человек не посчитает, что я не уважаю хозяина дома. Уважаю! Просто я могу уважать его лежа, а вот другие посетители нет.

Вот так, удобно устроившись, я стал разглядывать окружающих. Большинство из них я видел на пристани, когда встречали Гордобора. Но, если честно, тогда они меня мало интересовали, ведь я еще не знал, что задержусь в Кипеж-граде. Ну а коли я вынужден здесь погостить, то не помешает быть в курсе дворцовой жизни.

Постепенно в зале собирались бояре со своими домочадцами. По сравнению с Антипом и Гордобором они выглядели, мягко говоря, бледновато. Сразу было видно, что творить государственные дела они князю и его помощникам не мешают.

Боярские семейства смотрели на меня с нескрываемой брезгливостью. Ну как же, я недостоин: не заслужил, не богат, не знатен, и вообще у меня хвост. Да, ребятки, у меня есть хвост, но кроме него еще и чудесные зубы. И я «улыбнулся» во всю пасть своей очаровательной улыбкой какой-то Матрене в соболях.

Сия милая шалость не прошла незамеченной, и до окончания приема открыто на меня смотреть никто не решался. То-то же, ишь какие собаконенавистники нашлись. Если так дальше пойдет, то я сагитирую собачьи массы и уйду в партизаны. Между прочим, простые граждане в городе ко мне лучше отнеслись.

От праведного негодования меня отвлекли вновь вошедшие. С громкими возгласами, граничащими с банальным ором, в зал ввалился Демьян со товарищи. Увидев меня, компания замерла, словно тетерева перед рассветом.

Ку-ку! Что, не ждали меня тут увидеть? Привыкайте, я как-никак пес из высшего общества.

– А этот блохастый что тут делает? – наконец прорезался голосок у Демьяна.

Хм, какой говорливый! Когда мы последний раз встречались, я поубавил твое красноречие, но, видно, урок прошел зря. Ладно, продолжим обучение хорошим манерам при следующей встрече.

– Ну так витязи измельчали, кроме как на пса и положиться не на кого, – спокойно ответила Селистена.

Молодец рыжая! Сама можешь ругаться на меня сколько влезет, а вот другим не позволяй.

Демьян покрылся пунцовыми пятнами, но его остудил бас Антипа.

– Поубавьте пыл, молодой человек, собаку желал видеть князь. Так что он такой же гость, как и вы.

Горе-витязю пришлось замолчать, и, бросив на меня испепеляющий взгляд, он с дружками занял место по другую сторону трона.

Что-то здесь все такие недружелюбные. Интересно, хоть кому-нибудь я тут нравлюсь (Антипово семейство не в счет)?

– Ой, какой пусечка лохматенький у нас тут лежит! Посмотрите, какая кисулечка!

Кисулечка? Неужели Барсик, проныра, за нами увязался? Я завертел головой и с огромным удивлением обнаружил, что эти слова относились ко мне, а издал их Феликлист, княжеский сынок. Спустя мгновение меня уже гладило, трепало за уши, за хвост и другие части тела несколько рук. Нападение на меня Феликлиста с друзьями было таким неожиданным, что я немного растерялся.

– Ой, а какие у него голубенькие глазки!

– Пощупайте, какая мягонькая шерстка!

– Потрогайте, какие у него мускулы!

Вы где-нибудь видели таких идиотов? Лично я встретил впервые. Впрочем, как я могу быть недоволен, хотел любви – получил по полной программе. Только вот почему-то меня тошнить стало от такого любвеобилия. Но не могу же я наследника престола цапнуть лишь за то, что ему понравился? Хотя очень хочется.

– Селиська, противная, ну как ты могла прятать от нас такое лохматенькое чудо? – заверещал наследничек.

– Так он у меня уже больше трех лет, – пролепетала оцепеневшая Селистена.

– Не ври, коварная, такую красоту прятать! А какие у него беленькие зубки! Чистый жемчуг, вот бы мне такие.

С этими словами это чудо природы полезло мне в пасть, вместе с ним туда же полезли и его дружки. Нет, вы не подумайте, что они полезли целиком, но ручонки свои запустили туда беззастенчиво. Фу, какая гадость! Чуть более приятно, чем держать спиногрыза. Но у меня оказались железные нервы, и челюсти я не сжал, как бы мне этого ни хотелось.

Наследничек между тем переключился на мой нос:

– Носик! Вы посмотрите, какой черненький, мокренький носик!

И тут он полез целоваться. Увернуться не было никакой возможности, закрыв глаза, я вытерпел и это издевательство. Тьфу, какая гадость! Он что, губы красит?

– Носик, носик! – завопили феликлистоподобные друзья.

О боги, за что вы мне такое наказание послали?! И вообще, почему Селистена позволяет со своей собакой такое вытворять?! Вон Демьяну ответила, а Феликлисту из-за своей идиотской любви слова сказать не может. Да меня же сейчас стошнит!

– Селистена!!! Спаси меня, они меня все целовать хотят!!!

–  Ай! – взвизгнула до этого момента упорно молчавшая боярышня.

Массовый психоз, к моему великому облегчению, прекратился.

– Селиська, ты чего визжишь?

Белая как снег боярышня после затянувшейся паузы наконец смогла ответить:

– В голову что-то стрельнуло.

– Ха-ха-ха, вы слышите, какая прелесть! Кто-то Селиське в голову стрельнул!

Друзья Феликлиста дружно захихикали.

– Ладно, давайте отойдем от нее подальше, а то и в нас стрелять начнут, – опять глупо пошутил наследник престола и устремился вслед своим друзьям, чтобы занять место позади трона.

– Феликлист! – робко позвала Селистена.

– Чего тебе? – Наследник явно настроился опять похихикать с друзьями и был недоволен задержкой.

– Может, мы с тобой могли бы… – начала боярышня.

– Могли бы что?

– Ну, там встретиться, погулять…

– А зачем? – искренне удивился молодой князь.

– Ну… – замямлила Селистена.

– Рыжая, опомнись! Как тебе только не противно вообще с ним разговаривать?! – рвались наружу мои эмоции. Меня до сих пор било мелкой дрожью от странных ласк сыночка Бодуна.

– Ай! – опять взвизгнула боярышня.

– Хи-хи, опять в голову стрельнуло? – напоследок съязвил Феликлист и направился к своим сподвижникам.

Произошедшие события никак не отразились на присутствующих. Все продолжали вполголоса обсуждать свои проблемы. Видимо, такое поведение наследника было не редкостью.

– Это ты у меня в мозгах копаешься? – раздалось шипение у меня над ухом.

Антип о чем-то увлеченно спорил с каким-то бородачом, все были заняты своими делами, и я рискнул ответить рыжей хозяйке:

– Каких мозгах, о чем ты говоришь?

– Моих! Это ты вначале вопил, словно раненый бобер, чтобы я тебя спасла, а потом вообще меня назвал рыжей!

– Я не понял, а ты какого цвета?

– Золотая, каштановая, солнечная, но не рыжая!

– Ах, простите, простите, очередной комплекс обнаружился.

Золотая, с легким оттенком каштанового девица буравила меня яростным взглядом. И только тут до меня Дошло.

– Погоди-ка, погоди. Ты сказала, что я рылся у тебя в мозгах?

– Ты что, после подсвечника еще и оглох?

Стоп. Это невероятно. У меня получилось передать мысль на расстоянии. А между прочим, телепатией владеют колдуны аж пятой ступени! Вот это Даромир, ай да молодец! Это я все от нервов и от возмущения бесцеремонным поведением Феликлиста. Но если из-за него я освою телепатию, то, так и быть, прощу этого извращенца.

Надо попробовать еще разок. Самый лучший объект для опыта – это, конечно, Селистена. Вот и проверю на ней. Если у меня получится, то расплата будет мгновенной. Так, концентрируюсь, отправляю послание:

– Рыжая Селися влюблена в извращенца Феликлиста!

Ответ пришел даже раньше, чем я рассчитывал. Но никогда я еще так не радовался полученному подзатыльнику.

– Не смей называть меня Селисей, я не рыжая, Феликлист не извращенец, я в него не влюблена, – скороговоркой прошипела нерыжая боярышня и густо покраснела.

– Ура! Получилось! Слушай, а ты мне не голосом говори, а мысленно проговаривай слова.

– А еще ты наглец.

– Ты прелесть, все отлично, я тебя слышу. Я гений.

– Ты бесстыжий, наглый тип!

– Солнышко, ты даже не представляешь, как это здорово!

– Хоть ты меня и слышишь, но абсолютно точно, что не слушаешь.

– Даже не представляешь, как тяжело научиться передавать мысли на расстоянии, а принимать их еще сложнее.

– В общем, действительно здорово: мы разговариваем, а нас никто не слышит,— начала отходить Селистена.

– Так я тебе об этом и толкую.

– Ага, знаешь, как страшно было, когда в моем мозгу вдруг раздался твой вопль с просьбой о помощи.

– А сама не могла догадаться, что меня уже спасать давно пора?

– Я думала, тебе приятно, – замялась моя почти рыжая собеседница.

– Приятно?! Бр-р-р. Этот твой ненаглядный, между прочим, какой-то дрянью губы красит.

– Может, они у него болят и это лекарство , – робко заметила каштановая.

– Ага, а у друзей тоже губки болят?

– Кто ты такой, чтобы о нем так говорить?! Ты же его совсем не знаешь! Он нежный, ласковый, отзывчивый! – даже мысленно умудрялась шипеть золотая.

– Боюсь, что слишком ласковый.

– Что ты этим хочешь сказать? – взвилась солнечная.

Я, конечно, хотел остроумно ответить (по-другому не умею), но колокольчик опасности дал о себе знать. Он не колотил со всей силы, но начал звякать вполне отчетливо. Похоже, приближалась потенциальная опасность.

– Так я жду ответа!

О чем это она? А, она все о своем Феликлисте, ну никакой оригинальности.

– Помолчи.

– Как ты смеешь?

– Ты разве не хочешь посмотреть на черного колдуна?

– Конечно, хочу, – мгновенно перестроилась боярышня. – Где он?

– Сейчас войдет в дверь.

– А откуда ты…

От обязанности отвечать на глупый вопрос меня избавили резко распахнувшиеся двери. Как я и предполагал, на пороге стоял Гордобор со своим верным Филином. В зале все замолчали. Премьер-боярин окинул собравшихся грозным оком и остановил взгляд на мне. Погодите, погодите, чавой-то он на меня так уставился? На мне узоров нет и цветы не растут (хорошая Фразочка, может, потомкам пригодится). Он же раньше так на рыжую смотрел. Хм, теперь, значит, я для него главный враг. Ну что ж, польщен. А что, я на мелочи не размениваюсь: если враг, то никак не меньше черного колдуна высокой ступени посвящения. От руки такого и погибнуть не стыдно будет.

Хотя нет, я погибать передумал, рановато, знаете ли. Сколько ещё интересного на свете, а сколько вкусного! А если так, то прятаться по щелям я не буду (да и в щель я не пролезу), а встречу врага своей могучей лохматой грудью.

Я степенно поднялся, благородно отряхнулся и бросил на вновь обретенного врага полный презрения взгляд.

А ты что думал, пень старый, что у меня от страха поджилки трясутся? Дудки, ты еще сам не рад будешь, когда поймешь, с кем связался. Между прочим, мой незабвенный наставник и величайший колдун современности Серогор всегда говорил, что черного колдуна надо бить его же оружием. И так как наше дело правое, то мы победим. Жуткий бред, но сейчас почему-то вспомнилось. Кстати, я был самым талантливым его учеником (один раз подслушал его разговор с другим колдунчиком), так что еще покувыркаюсь.

Видимо, Гордобор почувствовал те изменения, которые произошли со мной, так что его взгляд выразил что-то похожее на заинтересованность.

Прошествовав через весь зал, премьер-боярин подошел к Антипу. За спиной черного колдуна конечно же маячило мелкое пакостное создание по имени Филин.

– Приветствую тебя, боярин.

– И ты здрав будь.

– Слышал, слышал про чудесное избавление твоей дочки.

– Хвала богам, нечисть повержена и зарыта в землю со всеми положенными предосторожностями.

– Слышал, что темных посланников победил ваш пес. Уж не этот ли? – Гордобор указал на меня пальцем.

Ну что ж, простим темному незнание приличий, наверное, в детстве плохо учителей слушал.

– Да, это он, наш Шарик. Сам князь велел привести его во дворец, желая посмотреть на нашего лохматого героя.

– Так что же стража?

– Стражи было много, но вот услышать крадущихся врагов мог только Шарик.

– Шарик, говоришь… Ну-ну. – Гордобор пристально уставился на меня.

А вот это сколько угодно! В скиту я был чемпионом по гляделкам, так что можете любоваться моими чудесными глазами, сколько вашей черной душеньке будет угодно. Внимательный взгляд скользнул ниже, задержался на подаренном ошейнике и пополз было дальше, но вдруг резко вернулся назад.

Перстень Сивила! Конечно, именно его углядел черный колдун. Гордобор побагровел, хотел было что-то сказать, но, видимо, не нашел нужных слов.

Правильно багровеешь, это действительно тот самый знаменитый артефакт. А ты что думал, пред тобой отрок-недоучка? Нет, родненький, я уже взрослый и недоучился совсем немного. Так что будь любезен, относись ко мне с уважением, сучок гнилой.

– Красивый ошейник, правда? – прервал затянувшееся молчание Антип. – По заслугам и награда.

– Награда? – переспросил Гордобор.

– Ну да, это ему за ночные подвиги.

– Да, да, он заслужил, – промямлил задумчиво черный колдун.

Отлично, Антип, сам того не зная, мне помог. Теперь Гордобор окончательно запутался и, пока не разберется, кто есть кто, действовать активно не начнет.

Колдун буркнул что-то слуге и отошел от нашей теплой компании.

– Что он на тебя так уставился? – раздался в моем мозгу голос моей многоцветной спутницы.

– Понравился, наверное.

– Ты думаешь, он знает, что ты не простая собака?

– Если и не знал до этого, то теперь знает наверняка, – грустно хмыкнул я.

– Чего ты грустишь, ты же тоже колдун и обязательно его победишь.

– Во всяком случае, очень постараюсь. Но для начала попробую закончить дело миром.

– Зачем?! – искренне удивилась Селистена. – Я не смогу спокойно спать по ночам, если буду знать, что где-то бродит такой страшный серый колдун.

– Черный, – машинально поправил я.

– Да какая разница? Разве ты не можешь вызвать его на бой и убить.

Святая простота. Хорохориться и пускать пыль в глаза я могу сколько угодно, но иллюзий не питаю. В честном бою (хотя слова «честность» и «черный колдун» абсолютно несовместимы) у меня нет никаких шансов. Меня может спасти только хитрость и изворотливость.

– С честным боем пока подождем. Я не в лучшей форме сейчас.

Селистена хмыкнула и демонстративно отвернулась от меня.

– Конечно, твой ненаглядный Феликлист сразу бы послал вызов на бой в моей ситуации.

– Во-первых, он не мой, а во-вторых…

Я не дал продолжить очередную глупость и просто заметил:

– Боюсь, если я паду на поле боя, ты не проживешь и дня.

– Да почему?!

– Еще не знаю, но, похоже, наши судьбы связаны между собой очень прочно. Так что выпутываться из этой странной истории тебе придется вместе со мной, а не с Феликлистом.

– Погоди, я только что поняла: ты что, ревнуешь?

Внутри меня все закипело от негодования. Ревную?! Эту рыжую пигалицу? Да никогда. Ревнует только тот, кто не уверен в своих силах, а я в своих силах уверен абсолютно.

– Было бы к кому! К этой ряженой курице?

– Он не курица, он петух!

Не знаю почему, но мне стало смешно. Ну что ж, пусть будет петухом.

– Князь Бодун! – раздался зычный голос.

Вот и чудненько, отложим эту скользкую тему на потом.

Распахнулись двери, и в зал ворвался князь. Сразу было видно, что он находится в отличном расположении духа. Мой нюх, разумеется, уловил причину такого хорошего настроения – медовуха.

Что ж, я его понимаю, сам бы от ковшичка не отказался. Странное дело, когда у Едрены-Матрены перебрал, то думал, что все: больше никогда в жизни ни капли, никогда! Прошло всего пару дней, и даже странно, какие идиотские мысли лезли мне тогда в голову. Что может быть лучше прохладной, ароматной, бодрящей медовухи! Тут я с князем полностью солидарен. Только меру знать надо в этом деле, а я, как человек ученый, свою меру уже узнал – кувшин, два, ну, в крайнем случае, не больше трех.

– Здрав будь, князь! – забубнили со всех сторон.

– Здорово, здорово! – радостно приветствовал Бодун и водрузился на свой трон.

Что и говорить, выглядел он значительно лучше, чем давеча на пристани. Вот видите, какие чудеса медовуха может с людьми творить.

К князю подошел какой-то маленький государственный человечек и с поклоном подал стопку исписанных пергаментов, не иначе прошений.

– Знаю, все знаю, но это потом, – поморщился князь, глядя на ненавистные листы. – Сейчас я хочу посмотреть на нашего героя… Ну, Антип, показывай своего кобеля.

Антип чуть заметно махнул мне рукой и подошел к трону. Я, как и подобает воспитанной собаке, последовал за ним. Селистена осталась стоять на своем месте.

– Хорош! – рассмотрев меня от кончика носа до кончика хвоста, резюмировал князь. – И где ты такого красавца от нас прятал?

Все ясно, это у них семейное. Похоже, единственная возможность, чтобы тебя заметили «большие» люди, – это совершить парочку блестящих подвигов. Иначе они будут на тебя смотреть как на пустое место.

Но лучше поздно, чем никогда. Наконец-то меня, тьфу, то есть Шарика, заметили и оценили по заслугам. Что тут сказать, я действительно хорош и действительно чертовски красив.

– Шарик у нас уже три с половиной года, – спокойно заметил Антип.

– В полном расцвете сил, значит. – Князь пропустил мимо ушей иронию боярина. – Жалко, что ты так быстро велел закопать эту нечисть, не дал нам позабавиться.

Зал одобрительно забубнил, поддерживая слова князя. Ага, молодцы, вы бы ночью с этими спиногрызами позабавились.

– Все было исполнено в соответствии с трактатом великих ученых мужей Карла и Макса «Сто способов борьбы с нечистью», дабы не допустить даже малейшего влияния темных сил на наш благословенный город.

– Да знаю, знаю, но все равно интересно. А что это были за посланцы тьмы, как они хотя бы называются?

– Не могу знать, великий князь, – тем же ровным басом ответил Антип.

– Вот давно хочу пригласить ко двору какого-нибудь колдуна, уж он-то мне все подробно рассказал бы об этих тварях. А вы с Гордобором меня все отговариваете.

После таких слов оба присутствующих колдуна улыбнулись. Гордобор зло, а я ехидно. Думаю, нам обоим есть что рассказать князю. Мне о том, что это за твари, а премьер-боярину о том, откуда он их вызвал.

– Ладно, хорошо то, что хорошо заканчивается, – констатировал Бодун и, чуть помедлив, добавил: – Особенно для того, кто остался жив.

– Папенька, папенька! – заверещал молчавший до сих пор Феликлист. – Пусть дядя Антип, когда придет время, одолжит нам этого чудненького песика для нашей Золотухи. Страсть как хочется, чтобы у нее появились щеночки, похожие на этого симпатягу. Я тоже хочу такого заступника, как у Селиськи.

Здрасьте, приехали. Это что же этот умник придумал?! С вашего позволения, я все-таки человек, я не могу с собакой… Какие еще щеночки? И потом, какой нормальный отец отдаст своих детей на воспитание к такому извращенцу? Никогда!

– Ха-ха-ха! – влезла ко мне в мысли Селистена. – Будешь главным княжеским кобелем, как говорится – «совет вам да любовь!» с твоей Золотухой .

Ну кто звал эту язву? У меня и так дела хуже некуда: без меня меня женили, а тут еще эта мелочь со своими подколками.

– Похоже, солнышко мое нерыжее, вы тоже меня ревнуете.

– Я, ревную?! К собаке?

– Конечно.

– Наглец, – только и смогла выдавить разъяренная боярышня и выбралась из моей лохматой головы.

Пока я пререкался со своей ревнивой хозяйкой, моя судьба была решена. Антип пообещал, что по первому же требованию предоставит меня для улучшения породы княжеской псарни. Между прочим, моего мнения не спросил ни один из переговорщиков. А вдруг мне не понравится какая-нибудь сука? В общем, договариваться вы можете сколько угодно, но последнее слово все равно будет за мной (точнее, действие).

– Значит, договорились?

– Слово боярина, светлейший князь.

– Ура, теперь у нас будут такие же очаровательные милашки, как этот пусечка Шаричек! – заверещал радостный Феликлист.

– Пусечка… Тьфу, кошкодав! – донеслось откуда-то слева.

Ну и кто тут такой смелый, что меня таким словом назвал? Кошек я, конечно, не люблю, но это еще не повод, чтобы безнаказанно оскорблять главного княжеского кобеля. Ведь, насколько я понял, меня тут только что на службу взяли.

Конечно же это был Демьян. Память у него короткая, но могу ее и освежить. Максимально выпустив сверкающий серебряный коготь, я поднял лапу и, глядя в глаза витязю, чиркнул им у горла. Ну вроде как я это с ним сделаю. Похоже, моя пантомима была понята правильно, и Демьян мне ответил таким же жестом, только не когтем, а кинжалом, выхваченным из ножен.

Что ж, смелый парень, однако, насколько я знаю людей, лучшее оружие против таких орлов – это смех. Добродушно виляя хвостом и изображая саму невинность, я подбежал к Демьяну. Он был слегка удивлен моим маневром, но ничего не сказал. Именно такое спокойное поведение мне было и нужно. Я поднял лапу и обильно пометил своего врага.

Вот видите, что делает с человеком пребывание в высших эшелонах власти? Еще утром я пытался уединиться от десятка дворовых, а теперь справил нужду в присутствии пяти десятков людей, причем всех из так называемого высшего общества. Общество отреагировало именно так, как я и ожидал, – дружным смехом. Хохотали все от мала до велика. Выделялся бас Антипа и противный фальцет Феликлиста. Сам Бодун смеялся до тех пор, пока из глаз не потекли слезы.

Сделав свое дело, я вернулся на место и как ни в чем не бывало растянулся у ног всхлипывающей Селистены. Сдерживая смех изо всех сил, она нагнулась и ласково потрепала меня за ухом.

Демьян стал похож на вареную свеклу. Может, он силен в молодецких забавах, но чувство юмора у него отсутствует напрочь. Посмеялся бы вместе со всеми – и уже через день об этом курьезе никто и не вспомнит. Но витязь собрался решить проблему единственно доступным для него способом – силой. Выхватив кинжал, которым еще недавно мне грозил, он бросился на меня с твердым намерением воплотить угрозу в жизнь.

Колокольчик опасности вяло звякнул и замолчал, я даже не сдвинулся с места. Ярость – плохой советчик в бою, а я как-никак отличник в скиту был по боевому колдовству, так что увернуться от летящей на меня горы всегда успею. Но отпрыгивать не пришлось.

– Стоять! – раздался рев князя.

От весельчака-князя не осталось и следа. На троне сидел правитель страны, строгий и решительный, а таких надо слушаться. Послушался и Демьян, замерев в нелепой позе с кинжалом в руке.

– Головы лишился?! Кто тебе позволил в княжеских палатах кинжал из ножен вынуть? А ну прочь с глаз моих и чтобы не являлся, пока не позову! – Голос Бодуна звенел сталью и не допускал никаких возражений.

– Как скажете, дядюшка, – отвесил поклон князю Демьян и, сменив цвет лица с красного на серый, бросился вон.

– Послали боги внучатого племянничка, вместо мозгов мышцы, – буркнул Бодун. – Все, проехали! Ну, давайте делом займемся, а то столы уже, наверное, накрыли.

Антип встал на свое место слева от трона, Гордобор что-то прошептал слуге и занял место справа. К трону выстроилась небольшая очередь просителей и жалобщиков.

Через минуту о случившемся в зале напоминали только улыбки, все еще мелькающие на лицах приглашенных. На меня смотрели уже без той брезгливости и высокомерия, с какими приняли вначале. Репутация при дворе – превыше всего. А одним врагом больше, одним меньше – это для меня уже не важно.

– Ловко ты его, – заверещал мысленный голосочек Селистены.

– У меня вообще много талантов.

– Тебе бы еще скромности немного.

– А зачем? Неужели тебе нравятся скромные парни?

– Честно говоря, нет.

– Вот именно, а так жить веселей.

– Ага, обхохочешься.

– Ты мне лучше расскажи, почему Бодун так странно себя ведет. Все государственные дела ему явно в тягость а стержень внутри присутствует.

– Он после смерти жены стал сам не свой. Это давняя история.

– Расскажи!

– Давай как-нибудь потом, тема не очень веселая, да еще у меня от твоей телепатии голова разболелась.

– Это с непривычки, скоро мысленно будешь болтать так же, как и языком.

– Это я-то болтаю? Да меня считают самой молчаливой из всех боярских дочек. Многие вообще моего голоса не слышали!

– Счастливые… – задумчиво протянул я.

– Собака страшная, как ты смеешь?

– Почему же страшная, вон твой Феликлистик считает меня очень даже красивым.

– Он не мой! А тебя, такого симпатичного, уже ждет в своей будке твоя ненаглядная, лохматая Золотуха.

– Она не моя!

Тут мою голову пронзила острая боль – я даже опешил от неожиданности и инстинктивно накрыл голову лапами.

– Что с тобой, тебе больно? – уже в полный голос заволновалась Селистена и нагнулась ко мне.

– Не знаю. Погоди, наверное, сейчас отпустит.

Я отвернулся, расслабился и постарался ровно дышать. Боль потихоньку начала отступать.

– Хм, я дико извиняюсь, но у вас стоит очень сильная защита, и взломать ее было непросто.

Судя по испуганному взгляду Селистены, это не рыжая. Интересно, где на мне написано, что моя голова – это место для того, чтобы по ней шастал неизвестно кто? Я потихоньку восстановил дыхание и начал разговор с наглецом: