Ох и крепок богатырский собачий сон! Умаялся я, набегался. Спал я целый день без задних лап и без передних, кстати, тоже. Как ни странно, выспался я прекрасно. Проснулся, не спеша встал, потянулся так, что аж кости захрустели. Хорошо! Но для полного счастья мне, конечно, не хватало парочки жареных курочек, горки вареного картофеля со свиными шкварками, ломтя копченой грудинки, крынки молока с краюхой хлеба и, может быть, вареников с вишней на десерт штук двадцать. Зачем переедать? Нужно есть ровно столько, сколько необходимо для поддержания тела и головы в рабочем состоянии. Перечисленного мною вполне хватит.

В окно светило солнышко, чирикали воробушки, благодать просто! Хозяйка моя умница, меня будить не стала, куда-то уже умчалась. Ну и ладно, уж что-что, а кухню я со своим чудесным нюхом как-нибудь найду. Потянулся я еще разочек напоследок и пустился было в путь, но остановился, проходя мимо зеркала. Я, конечно, не красна девица, чтобы перед зеркалом носик пудрить, но на свое временное обличье посмотреть было интересно.

Не поскупился Антип для дочки, зеркало купил большое, в красивой резной раме. Так что рассмотреть себя я мог со всех сторон. Покрутился я, повертелся и остался доволен своей внешностью. Росту, как уже говорил, был я большого (в собачьем измерении, естественно), густая, почти черная, с серебряным отливом шерсть, чистая и ухоженная (молодцы, заботитесь о братьях меньших). Лапы толстые и сильные, глаза голубые (как и у меня натурального), морда… Не знаю, как сказать, но в общем очень даже симпатичная. Хвост я свой еще раньше рассмотрел и остался вполне им доволен. В целом большой, сильный, красивый пес. Я, кстати, таких раньше не встречал, опять папаша дочурку неразумную балует и кобелину, видно, издалека привезли. Однако все правильно, я и сам уникальный и собачья оболочка у меня должна быть тоже уникальной. Хотел было продолжить заманчивые поиски завтрака, но решил напоследок посмотреть, как выглядит со стороны моя улыбка.

Супер! Из зеркала на меня уставилась огромная черная пасть с шикарными белыми клыками. У меня самого непроизвольно от такого зрелища мурашки по спине поползли. Лично я бы с такой зверюгой ни за что не стал связываться. Убрал зубы, повилял хвостом – на меня уставился милый, лохматый пуфик. Поднял шерсть на загривке, ощерил пасть – брр, ну и ужас! Для завершения нужного образа требовался еще один мазок. Вспомнил, люди почему-то очень боятся, когда с оскаленных клыков еще и слюни (пардон) капают. Интересно, а у меня этот фокус удастся? Попробуем.

– Р-р-р!

Попробую еще разок.

– Р-Р-Р-Р!

Уже лучше, но пока еще плохо. Ничего, ради такого дела я и завтрак немного отложить могу.

Буквально через двадцать минут я добился своего. По моему желанию милый, добродушный Шарик превращался в жуткого, страшного монстра Даромира. Портрет был закончен: шерсть дыбом, чуть опущенные уши, оскал и опять-таки, пардон, слюни, стекающие с клыков, были выше всех похвал. Встретишь такого песика в темном переулке, навеки отучишься в темноте гулять. Я еще несколько минут потренировал взгляд и наконец-то добился того сильного и уверенного выражения, которым одарил меня Шарик на базаре. И время потратил, и завтрак отодвинул, но дело того стоило. Хоть я и ненадолго в собачьей шкуре, но использовать свое положение я собираюсь с полной отдачей.

Кухню я нашел быстро – так даже неинтересно. Нюх у пса оказался действительно великолепным, да и мой собственный слух, похоже, стал еще более чутким и уловил шум от шкварчащего на сковородке сала практически одновременно с тем, как мой холодный нос почувствовал запах жареного лука. Так, проверим, чем тут бояре питаются, лично я готов съесть… Ах да, я ведь уже перечислил. Но так как я застрял перед зеркалом (вынужденная необходимость), то к этому списку я бы добавил еще тушеных овощей и холодную телятину с горчицей.

Кухонька оказалась на первом этаже и, в общем, мне понравилась. Кулинарили у Антипа двое. Мой острый взгляд моментально отметил, что главный на кухне —мужчина. И дело тут было не в белой рубахе и странном белом колпаке на голове, просто мужчина был добрым. Я всегда считал, что настоящий повар должен быть обязательно добрым. Сами посудите, ну как человек, целый день проводящий вместе с едой, может быть злым? А уж если он злой, то, значит, повар никудышный, и главным девизом в его жизни является фраза: «Горячо – сыро не бывает» Лично я таких людей презираю и готов покусать.

При виде меня добряк расплылся в улыбке и приветливо махнул рукой.

– Ну что, дурень усатый, поди, проголодался?

И сказал он эти слова таким голосом, что я даже обижаться на «дурня» не стал. Тем более что свои слова повар подкрепил огромной миской (мой размерчик), полной гречневой каши, которую он обильно полил подливкой с мясом из большой пыхтящей кастрюли. Что ж, это, конечно, не совсем то, на что я рассчитывал, но запах был настолько аппетитным, что, как только миска коснулась пола, я приступил к трапезе.

Некоторые брюзжащие зануды могут заметить, что мне, заслуженному колдуну, не пристало есть на кухонном полу прямо из миски, без помощи ложек, вилок и ножей. Но, во-первых, я хоть и заслуженный, но довольно простой в общении, а во-вторых, где вы видели собаку, поглощающую свою еду сидя за столом, да еще столовыми приборами? То-то! И поэтому я не стал нарушать выбранный ранее имидж и с огромным удовольствием слизнул еду с миски. Не испортила мне аппетита даже помощница повара. Этакая коряга с поварешкой. Ответьте мне: ну как человек, занимающийся кулинарным искусством, может довести себя до такого состояния? Ну и ладно, главное, что шеф-повар меня любит, а кухарку я могу просто игнорировать.

Немного перекусив, я осторожно взял чистенькую миску зубами (лапами нести было бы неудобно) и, виляя хвостом, отнес к обожаемому производителю столь простых, но замечательных блюд. Судя по тому, что он совсем не удивился, мой предшественник тоже отличался завидным аппетитом. Ну что ж, кто хорошо ест, тот хорошо спит, и вообще еда – это жизнь, а жить я собираюсь долго.

На второе я получил миску густых, наваристых шей с большим куском мяса на мозговой косточке. Согласен, странный порядок блюд, я привык питаться по-другому, но это не страшно, главное, чтобы десертом не обделили. А вот без сметаны щи я есть не привык – смак не тот. Как бы этому непонятливому объяснить, чтобы сметанки пару ложечек бросил.

Окинул я своим взором кухоньку и нашел требуемый компонент. На дальнем столе стояло несколько крынок, и, судя по всему, часть из них была как раз со сметаной. Я просто подошел к повару и заскулил. Оказывается, если надо, я и такие звуки могу издавать.

– Совсем обнаглел, псина лохматая! – заворчала кухарка.

«Сейчас цапну», – подумал я.

– Да ладно тебе, дай Шарику сметанки.

Умница, недаром он мне сразу понравился.

– Еще не хватало сметаной собак кормить, ты его и так избаловал дальше некуда! Вон как обнаглел, уже не просит еды, а требует!

– Небось не обеднеем, давай, говорю.

Свою законную пайку я, конечно, получил, но соответствующие выводы сделал. Я же не злопамятный, я просто злой, и память у меня хорошая. Особенно что касается еды. К тому же от меня не ускользнуло, что вредная кухарка, после того как бросила мне несчастную ложечку сметаны, наполнила ею же огромную миску и поставила на пол в уголок. Не иначе моему знакомому котику (и как он при таких порциях не лопнул до сих пор! Ничего, я поспособствую его диете).

Щи я прикончил с такой же скоростью, что и кашу, чуть больше времени заняла кость. Мне раньше всегда нравилось высасывать из мозговой косточки сердцевинку, но даже не представлял, насколько этот процесс может быть быстрым и эффективным с моими нынешними зубками. Хрум, хрум – и готово! Красота!

Ну, теперь настало время десерта, интересно, что там мне положено? Судя по удивленным глазам повара – ничего. Ну нет, я без десерта не согласен, у меня вчера был тяжелый день. Придется опять выпрашивать. Что там у нас, творожок? Годится, и еще медком его полить. Видите, как все просто. Думаете, собака не человек?

Я быстро освободил миску от лишнего груза и с благодарностью отнес ее моему благодетелю.

– Вот оголодал, бродяга, ну ничего, как еще проголодаешься, приходи, поможем решить эту проблему, – довольным голосом сказал повар и потрепал меня за ухом.

Я обожаю этого человека! Вот бывают же такие прекрасные люди на свете.

Хороший день: сладко выспался, прекрасно поел, на кухне закрепил свой авторитет, программа-минимум выполнена, надо что-нибудь для души придумать. Решение пришло мне на ум, как только мой взгляд упал на кислую физиономию стряпухи. Просто выходя из кухни, я как бы невзначай нагнулся к кошачьей сметане и пару раз крутанул в ней языком. Этого было достаточно, чтобы лишить наглую кошатину завтрака. Уникальные возможности у собачьего языка! Никто даже ничего и не заметил. Ладно, пойду поищу Селистену. Надо же чем-то целый день занять, так хоть ее подрессирую. Помогу законному обладателю моей лохматой шкуры. Пусть немного ему будет полегче, когда вернется.

Вышел я из кухни и буквально уперся в чьи-то ноги.

– Интересно, ты всю жизнь намерен на кухне провести? Ишь чаво выдумал, хозяйка одна в город пошла, а он, вишь ли, трапезничать изволит. Не надо было дрыхнуть до обеда, что ты за сторож, если спишь, как медведь в ноябре!

Не поверите, от такого резкого наезда я растерялся. И, пожалуй, впервые в жизни не хотелось пререкаться, а, наоборот, захотелось стать маленьким и незаметным. Этот голос говорил так, как будто он имеет на это право, и это право незыблемо, как незыблемы гора или дуб. Я захлопнул пасть, втянул голову, прижал уши и только тогда позволил себе посмотреть, в чьи жуткие лапы попал. Каково же было мое удивление, когда обладателем строгого голоса оказалась старая карга, виденная мною на базаре вместе с Селистеной и Антипом, видимо, нянька или ключница.

– И что ты уставился на меня своими бесстыжими глазами?! Будто не знаешь, что нашу кровиночку одну ни на секунду оставить нельзя, она в момент заблудится, пропадет, утонет, ножку подвернет!

Все, сдаюсь, виноват во всех смертных грехах, только не надо со мной таким тоном говорить, пожалуйста! Я еще сильнее прижал уши, изогнул шею и посмотрел снизу вверх с таким жалобным видом, что, наверное, камень бы растаял.

Камень, может, и растаял бы, а сердце ключницы нет.

– Можешь что-нибудь сказать в свое оправдание?

Если бы я не боялся за здоровье и рассудок пожилого человека, то я мог рассказать о своем нелегком детстве, о подзатыльниках Серафимы, о суровых колдунах, что тиранили меня учебой… В общем, на полдня меня бы хватило. И, между прочим, я даже пасть раскрыл, чтобы хоть гавкнуть в свое оправдание, но меня остановила следующая фраза домоправительницы:

– Постой, а с каких это пор у тебя глаза голубыми стали?! Они же у тебя всегда карими были! А ну отвечай, что с тобой приключилось!

Интересно, и как она себе это представляет? Вот сядем мы рядышком, и я расскажу ей про то, как перстенек решил свистнуть, как казни чудом избежал, как в собаку временно вселился и, видите ли, в этот момент цвет собачьих глаз поменял. Ой, бабушка, поверь мне, что кроме цвета глаз у меня в последнее время столько проблем, что лучше и не вспоминать. И принесло старую на мою голову! И ведь не проведешь ее, вранье за версту чует… А, чепуха, прорвусь, я же псина бессловесная, и допрос с пристрастием мне вроде не грозит, буду решать проблему собачьими методами.

Хвост влево, вправо, носом в шершавую руку уткнулся, лизнул разок (противно, конечно, а что сделаешь?) и опять посмотрел ей в глаза таким жалостливым и преданным взглядом, на какой только способен. Все, собачьи возможности исчерпаны, лапы ставить ей на плечи я, пожалуй, не буду, еще грохнется старушка. Если и сейчас не поверит – пропал.

– Ой, псина хвостатая, не смотри на меня так, я тебя насквозь вижу. Не прост ты, ох не прост.

Я немного поскулил и еще раз лизнул ей руку.

– Ладно, что бы с тобой не произошло, но вреда нашей кровиночке ты не принесешь – не такой у тебя взгляд.

Бабушка, да сдалось мне ваше рыжее чудовище! Денек перекантуюсь, и только вы меня и видели.

– Гав, – как можно жалобнее тявкнул я.

Вот довела, старая, меня, гордого боевого пса, волкодава можно сказать (а что, встреться мне волк, и я его одной левой!), затерроризировала, как петух любимую курицу. Нельзя так с собаками, мы же тоже люди! Ну по крайней мере некоторые.

– Ну и что ты растявкался? А ну брысь за хозяйкой, она к речке пошла!

Есть! Бегу выполнять, не извольте беспокоиться, все будет в лучшем виде, благодарю за оказанное доверие! Пардон, опять забылся.

– Гав, гав!

Рванул я от няньки со всех ног, точнее, со всех лап. И, уже выбегая из терема, услышал, как стражники смеялись:

– Получила псина нагоняй от Кузьминичны! Нашел с кем связаться.

Кузьминична… Надо будет запомнить и вправду не связываться с ней никогда. Вырвался я на волю, попутно рыкнув на непочтительно зазевавшуюся шавку. Что, забыли, чьи в лесу шишки? Можно было бы, конечно, сбежать без оглядки прочь из города, а потом уж, дождавшись естественного исхода перстня наружу, продолжить путешествие. Но эта мысль показалась мне не совсем честной по отношению к бедной псине. Лохматый-то в чем виноват? После такого бегства, когда он вернется, ему не то что боярышню, а курей дворовых охранять не доверят. Нет, так не пойдет, пес вроде честный был, так что же я ему карьеру в самом разгаре испорчу. Ничего, не развалюсь, побуду денек при ее сиятельстве Селистене Антиповне, чай, не развалюсь. Тем более что после вчерашних событий, я думаю, сюсюкать и целоваться она не будет.

Так, выполняю наказ Кузьминичны (такой даже имя не нужно, коротко и ясно), охраняю мелкую рыжую бестию день, а ночью рву когти и возвращаю бедной псине его обличье.

– Люди добрые, а где тут у вас река? Да куда вы побежали?!

Ой, забылся, столько времени контролировал, а тут по-человечески заговорил. Ох, быстро бегут, догнать, что ли? Ай, ладно, пусть целыми живут, кто им поверит, что видели говорящую собаку.

Попробую рассуждать логически: с той стороны, с которой я к Кипеж-граду прилетел, речки не было, значит, она с другой стороны. Все гениальное – просто. Что ж, пробегусь, разомну косточки. Эй, разойдись, народ, не видишь, скоростной суперпес бежит, кто не спрятался, я не виноват!

– Гав! Гав!

О боги, как же мне этот лай надоел, хотя, конечно, в толпе очень даже действенно. Пронесся я черной молнией по базару и немножко пересмотрел свое отношение к лаю. Нет, конечно, ругаться я умею виртуозно, и в перемещении в толпе это очень помогает, но мой нынешний бас вкупе с внешним видом (особенно клыки хороши!) позволил преодолеть все затруднения значительно быстрее, чем я предполагал. Хотя вел я себя прилично, даже не укусил никого (а так хотелось!), только чуток бочком подвинул одного зазевавшегося торговца. Его как ветром сдуло, но, с другой стороны, сам виноват, мог бы и отскочить.

Пробежав через весь город, я пронесся мимо ошалелых стражников на крепостных воротах. Тут я не удержался (после недавних событий они мне как-то разонравились) и рыкнул на них, предварительно улыбнувшись моей прекрасной белозубой улыбкой.

Молодцы среагировали правильно: побросали бердыши и наперегонки бросились в караулку. Ну не люблю я стражников, не люблю! А вообще странное дело, небось храбрые ребята и, судя по шраму у сотника, в боях бывали, а собак боятся.

Река и добротная пристань, срубленная из огромных лиственниц, оказались довольно близко от города. Речка была большая и спокойная, еще будучи в человеческом обличье, я слышал от аборигенов, что называется она Пижка. Место между городом и рекой уже начали потихоньку застраивать, и, думаю, скоро встанет вопрос о переносе крепостной стены. Разрастается Кипеж-град, богатеет. А что, клевый городишко, и, наверное, если бы не нелепая попытка меня обезглавить, я бы еще тут поболтался.

Не успел я задуматься, где мне найти Селистену, как мой тончайший, можно сказать эксклюзивный, слух выловил в гуле толпы знакомый бас Антипа. Слов я не разобрал, но это и не важно, мне не боярин нужен, а дочка его. А уж она наверняка где-то рядом с папенькой обретается. Голос раздавался с пристани, и я побежал на него сквозь ряды зевак. Неожиданно сопротивление толпы исчезло, и я с разгону выскочил на пустое пространство. Оказалось, ратники потихоньку оттесняли народ с пристани, где в своем дубовом креслице под тенью белого шатра удобно расположился князь Бодун с многочисленными приближенными. Наверняка боярин, как и подобает государственному деятелю, должен быть где-то рядом с князем.

Стражники поступили умно: они сделали вид, что вообще меня не заметили. Вот и славненько, никто при всем честном народе в Пижке не искупался, все-таки авторитет, подкрепленный силой, – это великая вещь.

Точно, а вот и Антип, прямо по левую руку от князя. Странно как-то, а место по правую руку пустует. Хм, даже такому далекому от княжеского двора человеку, как мне, ясно, что такие места пустыми просто так не бывают. Впрочем, это не моего собачьего ума дела. Чудненько, как я и полагал, доченька стоит чуть поодаль от папы. Я нагло оттолкнул от Селистены какого-то прыщеватого юнца в синем кафтане (нечего о чужих хозяек тереться!) и посмотрел на него своими чистыми, честными глазами. Извини, родной, на сегодня это место занято, заходи на днях.

– Шарик, дорогой, нашел меня! – Боярышня ласково потрепала меня за ухом.

Моя школа, никаких телячьих нежностей, и мне приятно, и на людях не стыдно.

Прыщеватый шарахнулся от меня, как шмель от тухлой рыбы.

– Спасибо, я уже не знала, куда от него деваться.

Рад стараться, ваше рыжее сиятельство! Я всегда прихожу вовремя, а этого недоросля отшить и сама могла. Я ведь создан для великих битв с коварными врагами, красивые девушки будут рыдать на моей могиле, и обо мне сложат легенды. Хм, но только попозже. Расслабься, хозяйка, сегодня я уж постараюсь, чтобы с тобой ничего не случилось.

– Тихо, Шаричек, тихо.

Да чего ты нервничаешь, я и так вроде тихо себя веду.

Наконец-то у меня появилась возможность осмотреться. Судя по всему, здесь собралась вся кипеж-градская знать. В центре небольшого помоста (явно недавно построенного) на своем походном троне сидел князь Бодун. Судя по хмурому взору и дрожащим рукам, встал он сегодня не совсем с той ноги.

Как я уже говорил, Антип расположился слева. Сменив бас на шепот, он что-то втолковывал князю. От его слов выражение лица князя становилось ещё более кислым и недовольным. Вокруг толпилось много важных, надутых как индюки приближенных князя с домочадцами и слугами. Надо признать, что на их фоне Антип выглядел очень даже прилично,

Из общей толпы выделялся молодой человек в дорогущем голубом кафтане, стоящий в окружении подобных ему отроков прямо за спиной князя. Интересно, а он кто, уж не сынок ли князя? Вполне может быть… Странный он какой-то, вроде всем наделила природа будущего правителя Кипеж-града – и молодость, и стать молодецкая, а вот что-то мне глаз режет. Может, кафтан расписной, что больше по виду платье напоминает, его портит, может, еще что, не пойму. Да и друзья у него несколько странноватые: все как на подбор румяные, завитые, ноготки чистые, длинные. Интересно, а как же они мечами с такими ноготками машут и не поломали до сих пор?

Тут я ненароком опустил взгляд и уставился на свои черные, длинные когти. Ерунда, каждому свое, я, может, в человеческом обличье тоже такие ноготки отращу, чтобы по городской моде ходить. Зато у меня серебряный коготь имеется, тут уж меня никто не переплюнет.

Еще во всей этой пестрой кутерьме заинтересовал меня статный, молодой витязь в окружении ему подобных молодцев. Вся эта компания вела себя вольно и даже несколько вызывающе. Громко говорили, смеялись, и только недовольный взгляд князя несколько остудил пыл разгулявшихся воинов.

В отдалении собрались в стайку девушки, видимо, боярские дочки. Они были похожи на весенних синичек – такие же голосистые, смешливые, яркие. Любо-дорого смотреть: как на подбор румяные, пышногрудые, одна другой краше! Эх не вовремя меня казнить решили, ох не вовремя! Здесь есть где разгуляться, я бы в таком цветнике ух… И ни княжеские сынки, ни веселые витязи мне не соперники. Мой дивный слог, моя красота, стать и грандиозная наглость в Кипеж-граде вне конкуренции. Да и в случае чего могу колдануть эффектно или на худой конец взорвать что-нибудь красиво – в этом-то уж точно у меня конкурентов нет. Где уж им со мной тягаться!

Из сладких грез, которые волшебными картинками поплыли в моей голове, меня вырвала Селистена. Она ничего не сказала, но вздохнула так трагически, что даже мое не склонное к сантиментам сердце дрогнуло.

Интересно, а чего это она не со сверстницами щебечет, а рядом с батюшкой вздыхает? Не похоже, чтобы это Антип дочку от своего подола не отпускал, насколько я понял, он в дочке души не чает и готов потакать всем ее прихотям. Значит, она сама подружек сторонится. Странно это как-то, в ее возрасте самое время плясать, хохотать да веселиться, а для этого компания нужна, в одиночку только я развлекаться могу. Мелкая боярышня, конечно, отличается от своих сверстниц, словно рыжий подосиновик в лукошке среди белых, но это еще не повод, чтобы себя молодости бесшабашной лишать. Поверьте, уж это я знаю точно, на своей шкуре испытал, что значит быть исключительным молодым колдуном среди обычных. Вспомнив свое бегство из «Кедрового скита», вздохнул и я… Селистена мое поведение истолковала по-своему:

– Эх, пес мой верный, вот ты меня на другом конце города нашел, а он в мою сторону даже не посмотрит!

Фу-ты ну-ты, оказывается, ничто человеческое нам не чуждо! Так, и кто избранник моей востроносенькой? Так как спросить я не мог, то просто ткнулся носом ей в руку. Но Селистена настолько окунулась в мир грез и фантазий, что мой холодный нос никак не мог вернуть ее к действительности. Ерунда, можно просто проследить обожающий взгляд и понять, к кому он относится.

Обожание во взгляде, без всякого сомнения, предназначается княжескому сынку. Не поймешь этих женщин, я-то думал, что предметом воздыхания окажется какой-нибудь молодой витязь, косая сажень в плечах. Ан нет, тут, оказывается, в чести утонченность и манерность. Эх, знать бы заранее, какие молодцы ей нравятся, я ее еще при первой встрече очаровал бы своими изысканными манерами. Да, да, между прочим, мы в скиту и хорошим манерам учились, и я даже кое-что из этого помню. Впрочем, меня это уже не касается, да и Селистена не в моем вкусе (разве вот только конопушки), мне как-то ближе те хохочущие горлинки.

– Феликлист, любовь моя, – еле слышно прошептали девичьи губы, но я, конечно, все услышал.

Странное имя, но чего только в мире не бывает, значит, бывают и такие имена. И чего она в этом пижоне нашла?

Но это все лирика и меня практически не касается.

А чего мы тут, собственно, ждем, чего собрались? Извините, я опоздал и объявления программы праздника не слышал. Эх, тяжело все-таки твари бессловесной. Ведь никто не ответит, потому что говорить приходится с самим собою. Но тут есть и хорошие стороны, согласитесь, ведь поговорить с умным человеком всегда приятно.

А вон, похоже, и то, ради чего на пристань даже князь пожаловал – вдали сверкнул корабельный парус. Вот слепота куриная – никто не видит. Ладно уж, помогу людишкам, с моими-то способностями это не проблема.

Я подошел к краю пристани и звонко гавкнул в сторону показавшегося корабля. Все как по команде замолчали и повернули головы в нужном направлении. Неужели с первого раза сообразили? Хвалю, растете в моих глазах. Справедливо посчитав, что моя миссия на этом закончена, я вернулся к моей спутнице. Пока не хочется лезть на первые планы, мне вполне комфортно в ее тени.

Толпа оживилась, кто-то захлопал в ладоши, ратники плотнее сдвинули свои ряды, окончательно оттеснив простых зевак с просторной пристани. Хотел бы я знать, в честь кого такая встреча приготовлена.

Парус становился все больше и больше, и наконец большой, красивый корабль на самом слабом ходу ударился о бревна пристани. На берег полетели канаты, буквально через пару минут корабль оказался надежно привязан, и с него спустили широкий трап.

Первым на берег сошел невысокого роста боярин с густой иссиня-черной бородой, крупным носом и необычайно властным колючим взглядом. Судя по царской осанке, дорогому черному кафтану и толстой золотой цепи со странным медальоном на груди, я догадался, что именно его встречала вся кипеж-градская знать. Мне он показался похожим на большого ворона.

За «черным боярином» семенил сутулый маленький человечек. Он еле поспевал за своим хозяином и изо всех сил старался не отстать. Хорошие, добротные вещи сидели на нем криво и кургузо, словно с чужого плеча. Черные, словно угольки, глаза, цепко пробежали по толпе и остановились на Селистене. Хорошо, что ее мало интересовало происходящее, – она в этот момент страдальчески смотрела на предмет своего обожания.

Во взгляде карлика было столько злобы, что на моей холке шерсть встала дыбом. Это был скорее рефлекс, чем осознанное поведение. Предчувствие реальной опасности колокольчиком зазвенело в моей голове. Между тем карлик в два прыжка догнал хозяина и бесцеремонно дернул его за край кафтана. Вместо того чтобы осадить зарвавшегося слугу, боярин остановился и даже немного наклонился к нему. Маленький человечек что-то шепнул на ухо хозяину, и тревожный звон колокольчика в моей голове превратился в жуткое завывание.

Боярин лишь на мгновение кинул взгляд на рыжую недотепу, и я всем своим существом почувствовал темную силу и могильный холод. Мурашки пробежали по моей лохматой спине, и, пожалуй, первый раз в своей жизни я почувствовал страх. Это был не тот веселый страх, когда разучиваешь новое взрывающее заклинание и не знаешь, разнесет учебный зал по бревнышкам или на этот раз обойдется. Это был страх перед темной силой и смертью. Такое ощущение мог вызывать только черный колдун. В критических ситуациях память моя начинала работать, словно пчела-трудоголик в солнечный день. На этот раз она меня тоже не подвела.

Раньше, во время обучения в скиту, мне казалось, что Серогор просто выдумал черных колдунов, чтобы запугать своих непутевых учеников. Теперь я понял, что он недостаточно полно описал всю исходящую от них злобу. И ведь эта злоба лилась не на меня (тут я бы не удивился), а на мелкое рыжее существо самого субтильного телосложения и сомнительных умственных способностей.

Интересно, чем это боярская дочка, не способная даже на простейшее заклинание (уж это я знаю точно), могла настолько задеть могущественного колдуна, что он даже приоткрыл защитный полог над своей силой, так что я смог разглядеть его суть. Он, конечно, не предполагал, что на церемонии встречи мог присутствовать его коллега, но настоящие колдуны высоких ступеней посвящения таких ошибок допускать не должны.

В любом случае спасибо за информацию, буду держать лохматое ухо востро. А сейчас не плохо бы опустить шерсть на загривке, пока кто-нибудь не заметил. Вот только бы знать, как это делается, вроде никаких кнопок или рычагов на себе я не заметил… Неожиданно маленькая, теплая ручка погладила меня по голове, и не поверите, шерсть опустилась сама собой. Мне даже стало немного стыдно за минуту слабости. Как я, почти дипломированный колдун третьей ступени, в обличье огромного, сильного пса с непознанными уникальными способностями мог испугаться черного старикашки и его слуги – заморыша с бегающими глазками. Я тряхнул лохматой гривой и сбросил охватившее меня оцепенение. В конце концов, интересует его моя рыжая хозяйка, а я. используя свой нехитрый камуфляж, попробую хоть что-нибудь узнать об этой темной личности.

Чернобородый тоже быстро взял себя в руки и к помосту, на котором восседал князь, подошел полный достоинства и благочиния.

– Приветствую тебя, благородный князь Бодун! Рад видеть тебя в добром здравии, да продлят боги годы твои!

Ой лукавишь! Бодуну сейчас ковшик медовухи нужен да банька хорошая, тогда и о добром здравии можно будет поговорить. Уж я-то знаю, что говорю.

Бодун, как и подобает правителю, в ответ на приветствие лишь благосклонно кивнул.

– По заданию твоему все земли твои объехал и с дружественным визитом брата твоего, князя Басалая, в стольном граде Коготань посетил.

– И я рад видеть тебя в добром здравии, премьер-боярин Гордобор! – своим царственным голосом принялся проводить «протокольные мероприятия» князь.

От моего острого взора не укрылось, как невольно поморщился боярин Антип при этих словах князя. Видимо, должность премьер-боярина повыше его должности, стало быть, вот чье место было свободно по правую руку от Бодуна – государственного человека, а по совместительству черного колдуна Гордобора. Похоже, тут подковерная борьба имеет место быть…

– Надеюсь, все в порядке в княжестве моем и в землях брата моего кровного?

– Боги милостивы к нам, великий князь. Все спокойно в твоих землях. Брат твой, князь Басалай, шлет поклон тебе, письмо и богатые подарки.

Свиток с княжеской печатью Бодун со вздохом сунул за отворот кафтана, а вот известие о подарках вызвало на лице исстрадавшегося с похмелья князя явный интерес. Заметно повеселел и княжеский сынок.

– Что ж, премьер-боярин, о делах государственных мы с тобой и со всей боярской думой позже поговорим, когда ты дорожную пыль смоешь да на перине пуховой отоспишься. Негоже прямо с дороги серьезные дела решать.

Теперь уже поморщился не только Антип, но и сам Гордобор. Но, конечно, князю перечить не стал, а только что-то шепнул своему слуге. Тот мигом шмыгнул на корабль, вынес небольшой ларец и передал его своему хозяину.

– Все подарки незамедлительно будут доставлены во дворец, но этот дар твоего брата я хотел бы преподнести сейчас.