– Ну, ребята, вы и наворотили дел!

– Нельзя так с государственными людьми!

– Они же не виноваты!

– А приказ есть приказ.

– Да и на княгиню вы зря бочку катите.

– Даромир, ты же ее видел.

– Ох и хороша у нас княгиня.

– А вы на нее баб натравили.

– Матрена, налей по чарочке, а то в горле пересохло.

– Лучше по ковшичку, а то пересохло сильно.

В своем нынешнем состоянии прервать речь братьев я не имел никакой возможности. Зато Матрена, напрочь лишенная комплексов, в момент успокоила молодцов:

– А ну цыц!

Как и следовало ожидать, короткая, но очень выразительная речь хозяйки была услышана. Ратники тут же замолчали, резво заперли дверь на внушительный засов и, не дожидаясь приглашения, плюхнулись на скамью.

– А теперь медленно и по очереди, – тоном, не терпящим возражения, молвила Матрена. – Что в городе творится? Откуда узнали, что Даромир с Селистеной здесь? – В углу раздалось недовольное рычание, и хозяйка тут же поправилась: – И с Шариком. И, наконец, зачем дверь заперли?

– Так мы и говорим!

– В городе полный атас!

– Мы со всех…

Договорить братьям Матрена не дала.

– Я сказала – по очереди! – рявкнула хозяйка. – Отвечай ты, Федор, и по порядку.

Услышав такое, Фрол фыркнул и смешно надул щеки. В знак того, что он обиделся. Уже неплохо зная ребят, я могу дать правую лапу на отсечение, что он не пробудет в этом состоянии и минуты. Я лично давно перестал различать братьев. И не то чтобы они были очень уж похожими, просто одного немыслимо было отделить от другого. Они плотно слились в одну веселую, громкую, честную массу под названием Фрол с Федором.

– Может, вначале по ковшичку? – робко испросил детинушка, прежде чем начать свой рассказ.

Вот счастливый человек, а я ничего, кроме молока, в себя влить не могу. Ну ладно, хоть за ратников порадуюсь. Как оказалось, радовался я рановато.

– Вначале дело, медовуха потом, – отрезала Матрена. – Так откуда вы про Селистену с собаками узнали?

Такое уничижительное отношение к братьям нашим меньшим мне было слышать обидно, но качать права сейчас я посчитал лишним.

– Так это всё Кузьминична, – пояснил ратник. – Как только вы, Селистена Антиповна, вместе с Шариком и Даромиром со двора отбыли, она за вами и послала, так сказать, для подстраховки. Шли мы за вами, видели, что на базаре учудили, а уж потом, как вы сбежали, бросились следом.

– Не сбежали, а отступили, – поправил я.

Во дает Кузьминична, ну голова! Знала, как братьев на крючок подцепить. Вообще-то мы с ней решили, что посвящать их в наши планы рискованно, ведь, помимо всех несомненных достоинств, ребята обладают одним недостатком – они еще и мужчины. А это в нашем конкретном случае весьма существенно, так как они тоже находятся под чарами ведьмы.

Совсем другое дело – дать тайное задание, чтобы уберечь обожаемую хозяйку и вашего покорного слугу в собачьем обличье (наверняка тогда она и рассказала им про мою очередную смену обличья). Тут чувство долга явно взяло верх, и братья при первой же опасности пришли нам на помощь и будут защищать нас до последней капли крови. Хотя надо еще разобраться, что это за опасность, – насколько я знаю, нашей интересной компании грозит их не меньше десятка. Именно к этому вопросу и перешла Матрена.

– Ну, в общем, всё ясно, – почесывая затылок пудовой пятерней, задумчиво пробурчала она. – А дверь-то на кой заперли? У меня не благотворительная лавочка, и убытки я терпеть не намерена.

– Так ратники Демьяна уже дом оцепили, – совершенно будничным голосом сообщил Федор. – Сейчас своего командира дождутся и на штурм пойдут. Матрена, может, пока не началось, по ковшичку, так сказать, для храбрости?

– Ведь биться-то будем не щадя живота своего, – не выдержал и включился в разговор Фрол.

– Ни тем более чужого, – деликатно добавил Федор.

Матрена от такой перспективы опешила и только махнула братьям на двери кладовой, мол, сами нальете. Опасаясь, как бы хозяйка не передумала, ребята под сопровождением моего завистливого взгляда быстро рванули в кладовую. Что-то мне подсказывало, что Матрена поступила несколько легкомысленно. И одним ковшичком тут не обойдется. Понятие «для храбрости» у Фрола с Федором весьма растяжимое.

Ох, как же я хотел хоть на минуточку оказаться с ними… Но нет, не могу, на мне сейчас такая ответственность, да и, по мнению некоторых ученых мужей, хмель отрицательно влияет на мозги. Вот встречу как-нибудь хоть одного такого ученого умника и покусаю, чтобы впредь неповадно было легкомысленные заявления делать.

Ладно, раз нельзя по ковшичку, придется думать, как бы избежать драки. Ведь простое мордобитие еще никогда не решало сути проблемы, да и синяки на теле смотрятся не очень прилично, другое дело шрам на…

Эх, ну почему я не человек, ну или в крайнем случае не Шарик? Ох я и расписал бы этих умников под хохлому.

– Матрена, время дорого, в доме есть черный ход?

– Есть, – обрадовала женщина-гора. – Но он наверняка тоже перекрыт. И как это ты, дружище, умудрился за собой «хвост» привести?

– Хвост? – не понял я и на всякий случай проверил его наличие. – А чего его вести? Он и так неплохо держится.

– Ясно, – обреченно застонала Матрена. – Уж лучше бы тебя быстрее блоха укусила, а то ты больно туго соображать стал.

– Если ты думаешь, что я против, так глубоко ошибаешься, – бросил я, и тут… (о, боги опять смилостивились надо мной!) я получил заветный укус. Никогда бы не подумал, что попаду в такую зависимость от противных паразитов. Ох и нелегкая же судьба у нас, у колдунов!

– Ты как, очухался? – с надеждой в голосе пробасила Матрена.

– Да, – быстро ответил я. – Сейчас всё будет в порядке. .Значит, так, ты, Селистена, немедленно приносишь мне полный ковш медовухи, а ты…

– А не слишком ли ты много на себя берешь?! Я тебе еще не жена, а ты уже мной так помыкаешь!

– Не слишком, любимая, – хмыкнул я, лукаво подмигнув ей своим голубым глазом. – И то ввиду исключительности сложившейся ситуации. Так что, пока у меня не закончился запал, мне просто необходимо небезызвестное горючее, а то от этого молока я скоро просто взбешусь.

Не знаю, то ли сказал я очень убедительно, то ли опять не подвело мое непревзойденное обаяние, но моя мелкая, недовольно ворча, всё-таки отправилась в заветную кладовую.

– Обещаю: как только я стану человеком и мы поженимся, буду приносить тебе каждое утро в постель компот, – решил подбодрить я рыжую.

– Зачем? – не поняла Селистена.

– Не знаю, – искренне признался я. – Но мне кажется, что это красиво и наверняка тебе понравится.

Моя невестушка только хмыкнула и подарила мне одну из тех своих улыбок, после которых у меня по телу начинали бегать толпы возбужденных мурашек.

– Скажите какие телячьи нежности, – мечтательно протянула Матрена. – И придумал же, компот утром, да еще в кровать… Ах, как это романтично.

– А, ерунда, у меня вообще куча разных талантов, – отозвался я. – Но не о том нам сейчас думать надо. Если ты позабыла, то я посмею тебе напомнить, что с минуту на минуту дюжина молодцев примется штурмовать твой трактир.

– Ну и пес с ними, – нехотя отозвалась Матрена каким-то расслабленным голосом. – Двери у меня крепкие, из мореного дуба, да к тому же еще железом обитые, так что пусть себе кулаки да ноги ломают.

Эх, Матрена, Матрена, и ты туда же. У меня времени в обрез, а она так меня подводит. И что, скажите на милость, романтичного в том, чтобы подавать утром прямо в постель стакан холодного компота? Ну ни капли романтики, вот если бы, скажем, какой-нибудь вкусный отвар или вообще заграничное питье, тогда да, пожалуй, с некоторой натяжкой на романтику потянет.

Однако времени на дискуссию по данной теме катастрофически не хватало.

– Кулаки выдержат, говоришь?

– Ну да.

– А таран?

– Таран? – переспросила хозяйка трактира уже с тревогой. – Таран вряд ли.

– А если они петуха красного подпустят? – не унимался я, всячески пытаясь вывести Матрену из вредного на этом этапе состояния. Судя по тому, как от гнева покраснела хозяюшка, мне это удалось. Уж что-что, а выводить человека из себя у меня получается просто великолепно. Конечно, при условии, что в этот момент я остаюсь человеком.

– Да я им за такое руки вырву! – взревела наконец женщина-гора. – По самые уши.

– Хорошая мысль, – подхватил я нужную нить разговора. – Но пока несвоевременная. Понимаешь, ну не готов я сейчас со всей Сантаниной ратью в открытую борьбу вступать, тем более в городе. Здесь она большую силу имеет. Давай лучше ты поможешь нам отсюда незаметненько выбраться, а сама пустишь стражу и скажешь, что это мы на тебя напали и заставили нам помогать.

– Заставили? – хмыкнула хозяюшка и продемонстрировала свой кулак.

– Ну заколдовали, какая разница, – выкрутился я. – Так, значит, черным ходом воспользоваться не удастся?

– Вряд ли. Да к тому же он не такой уж и черный, просто выводит на соседнюю улицу.

Наконец-то Селистена принесла солидную плошку медовухи. Чтобы не тратить времени даром и для поднятия духа, я принялся уничтожать ее содержимое.

Что мне особенно нравится в собаках, так это огромный язык. Я вообще до сих пор смутно понимаю, как он может поместиться во рту. Вместительность собачьего языка (при его рациональном использовании, конечно) значительно превышает размер самой большой ложки. Да что там ложки, он вполне поспорит с половником! Так вот именно с помощью языка я и отправил в мое исстрадавшееся тело этот божественный напиток. Кто бы знал, как за это время я истосковался по нему!

– Слушай, Матрен, а с соседями у тебя стены общие? – выдал я новую мысль, лишь только получил положенную порцию медового блаженства.

– В каком это смысле? – насторожилась Матрена.

– Ну, в смысле, может, я немного колдану, разметаю стеночку, и мы проскочим к соседям? По-любому, через них уйти будет проще.

Неожиданно для меня Едрена-Матрена зарделась словно маков цвет. Интересно, что это могло повергнуть железную бабу в такое вот состояние?

– Есть у меня соседи, – наконец созналась Матрена и покраснела еще больше.

Тут в дверь настойчиво забарабанили, – похоже, началось. Мой замечательный звоночек опасности звякнул в моей голове. Значит, время пока есть, однако лучше поспешить.

– Ну так что? – нетерпеливо спросил я хозяйку трактира.

Женщина-гора еще немного посомневалась, но, услышав особенно могучий удар в дверь, махнула рукой и решительно сказала:

– Да ладно, чего уж там, пошли.

Чего было «ладно там», я не понял, но в одно мгновение вся наша разношерстная компания рванула со всех ног и лап (у кого что было) за Матреной по лестнице на второй этаж. Уже выбегая из общего зала, я вспомнил о братьях:

– Эй, ребята, завязывайте там с медовухой, дело пахнет жареным!

Вместо ответа я услышал пьяное мычание из-за приоткрытой двери в кладовую. Время катастрофически убывало, но, предчувствуя неладное, я был вынужден задержаться.

Да, пожалуй, всё-таки зря Матрена разрешила братьям самим обслужить себя. Видимо, ребята не устояли перед соблазном и успели хлопнуть явно не по одному ковшичку.

– Значит, так! – рявкнул я на Фрола с Федором, возвращая их к жизни. – Руки в ноги, и за мной. И учтите, если вы от нас отстанете, то по прибытии домой я расскажу Кузьминичне, что вы нас бросили в трудную минуту. Надеюсь, вы понимаете, что она с вами сделает?

Судя по тому, как блуждающие улыбки в момент исчезли с лиц братьев, я, как обычно, попал в точку.

Попасть под руку разъяренной няньки они явно не хотели.

Далее братья развили такую скорость, что даже я на своих четырех лапах смог догнать их лишь тогда, когда они остановились у огромного (а у Матрены все было огромное) платяного шкафа.

– Ну и что это? – не понял я.

– Проша, – ласково проговорила хозяйка трактира и любовно погладила дверцу шкафа.

Так, мне еще только сумасшествия не хватало в такой момент.

– Ты что, рехнулась? Какой еще Проша? Это же шкаф!

– Это любовь, – сверкнула на меня глазом Матрена и толкнула дверцу.

Оказалось, рановато я записал Матрену в сумасшедшие. Шкаф был абсолютно пустой, а вместо задней стенки обнаружилась еще одна дверь.

– Ну ты даешь! – присвистывая от удивления пополам с восхищением, заметил я. – А там, как я понимаю, Проша?

– А что я, не женщина, что ли? – пробасила хозяйка и уперла пудовые кулаки в мощные бока.

– Конечно, женщина! – ответили мы все хором.

– Ну раз так, за мной! – скомандовала Матрена и первой бросилась в хитрый лаз.

Мы попали в небольшую комнатушку, сплошь заставленную какими-то ящиками и бочонками. Матрена не задержалась тут ни на мгновение и привычным движением руки отворила маленькую дверцу. А еще через минуту все мы смогли лицезреть ее любовь. Эта самая любовь при виде своей ненаглядной тут же повисла у нее на шее. Ответные объятия оказались такие страстные и мощные, что я всерьез озаботился здоровьем Проши.

Сам Проша – маленький, сухенький мужичок в белом переднике, весь перемазанный мукой, – явно был пекарем.

– Прошенька мой, – томно прошептала Матрена, похрустывая косточками своего обожаемого.

– Матрешенька моя, – не менее страстно ответил он.

– Кхе, кхе, – скромно напомнил я о нашем присутствии и немедленно получил подзатыльник от Селистены.

– За что?! – обиделся я.

– Не мешай им!

– Да ты что? Нам бежать надо!

– Успеем, – отрезала рыжая и с умилением уставилась на страстную пару.

Слава богам, совесть проснулась у самой Матрены, и она с явной неохотой отцепила от себя своего кондитера и аккуратно поставила его на пол. Он оказался немного помят, но тем не менее вполне цел.

– Матрена, нам пора, – опять влез я и снова схлопотал от романтически настроенной невесты.

– Собака говорит?! – открыл от удивления рот Проша.

– Это Даромир, я тебе о нем рассказывала, – быстренько представила меня хозяйка, и я кивнул лохматой головой. – Это Селистена, а это Шарик, я тебе о них тоже рассказывала.

В этот момент в комнату ввалились Фрол с Федором.

– Ну а этих пьяных обалдуев ты наверняка и так знаешь.

– Очень приятно, Прохор, – буркнул кондитер. Братья не сразу поняли, что происходит, а когда поняли – завелись:

– Ну, Проша!

– Ну, Матрена!

– Ну и конспираторы!

– Кто бы мог подумать!

На этот раз Матрена успокоила братьев уже не словами, а делом. Те в момент заткнулись, прижимая руками распухавшие на глазах уши. Что ни говори, а под удар Матрены я попасть бы не хотел.

Вдруг весь дом затрясся от мощного удара, – видимо, ратники приволокли таран.

– Что это? – испуганно вздрогнув, спросил пекарь.

– Долго рассказывать, Проня. Ты поможешь нам отсюда выбраться?

– Конечно! – ни секунды не раздумывая, согласился Прохор и, скинув фартук, бросился бегом по коридору. Как водится, вся наша компания последовала за ним.

Вот нравятся мне такие люди. Ни тебе дурацких вопросов, ни не менее дурацких истерик, всё коротко и ясно. Надо выбраться – пожалуйста, а уж потом можно разобраться – что, зачем и почему.

Надо признать, что Матренин полюбовник уж постарался, причем вывел нас даже не через свой дом, а через какой-то длинный подвал. В результате мы оказались в квартале от трактира Едрены-Матрены, на вполне тихой улочке.

На свободе, вместо того чтобы проститься с нами, хозяйка принялась прощаться со своим благоверным:

– Смотри тут! Ты меня знаешь, если узнаю, что без меня к Нюрке-торговке бегал, то лучше утопись сам.

– Конечно, мой птенчик! – не стал возражать Проша и, ловко подпрыгнув, умудрился запечатлеть на мощном челе страстный поцелуй.

– Стой спокойно, когда я с тобой разговариваю! – осадила его Матрена. – Когда закончу, сама поцелую.

– Хорошо, рыбонька моя.

– На чем это я остановилась? Ах да, стало быть, лучше сам утопишься.

– Конечно, ягодка моя.

– За хозяйством моим присмотри. Эти головорезы наверняка дверь сломают, так поставь новую. Да смотри не скупись, закажи хорошую.

– Будет сделано!

– Ну вроде всё, – поскрипев напоследок мозгами, выдала хозяйка, – прощевай, что ли?

С этими словами Матрена бережно приподняла своего мужичка и поцеловала его с таким жаром, что Фрол с Федором аж присвистнули от восторга. Правда, предварительно отойдя на солидное расстояние и на всякий случай прикрыв уши.

Всё на белом свете рано или поздно кончается. Кончились и эти пламенные объятия. Проша кивнул нам и скрылся в подвале.

– Ну, ребята, пошли, что ли? – как ни в чем не бывало сказала хозяюшка трактира.

– Матрена, погоди, – остановила ее Селистена, опираясь на мой посох. – Тебе не кажется, что ты должна вернуться?

– Не кажется. И потом, я никому ничего не должна.

– Возвращайся, – не остался в стороне и я, чувствуя, что укушенное время подходит к концу. – Они ведь трактир разнесут.

– Не разнесут, – отмахнулась Матрена. – У меня там всё крепкое. Да и поостерегутся, чай, меня в городе каждый знает, не захотят по сопатке схлопотать по моем возвращении.

«Пожалуй, действительно побоятся», – мелькнуло у меня в голове. Но сдаваться я не собирался.

– Ну скажи на милость, за-ради чего ты хочешь бросить хозяйство и отправиться в опасный путь?

Ответила она не сразу. Вначале огляделась вокруг, потом вздохнула и уже после этого заговорила:

– Да засиделась я что-то в городе, скучно мне стало. Захотелось перед уходом на покой вспомнить былые годы и тряхнуть стариной.

Вообще-то в том, что Матрена не всю жизнь была хозяйкой трактира, пусть и самого лучшего, я и не сомневался. Уж больно у нее вольная душа, а такую не запереть в четырех стенах.

– Матрешенька, ты не думай, мы и без твоей помощи справимся.

– Не справитесь.

– Это почему же? – возмутился я.

– Ну для начала, потому что ты сейчас не в самой лучшей своей форме из-за этого твоего рыжего чудовища.

Селистенка по привычке решила было возмутиться, но вовремя вспомнила о Золотухе и передумала.

– А потом, стража наверняка перекрыла все выходы из города, так что без меня вам точно не обойтись.

Раздумывал я не больше мгновения. В конце концов, кто я такой, чтобы запрещать хорошему человеку ввязаться в захватывающее приключение? Она взрослая, даже скажем чересчур взрослая, так что вполне может решать сама. Пусть ее Проша останавливает.

Так что когда моя новая сущность, уже практически вырвавшаяся на свободу, попыталась вставить свое слово и решительно отказать Матрене, я собрал всю свою волю в кулак и из последних сил молвил:

– Ладно, будь по-твоему. И что ты предлагаешь?

Женщина-гора, вмиг повеселев, вместо ответа махнула рукой, и наш новый план действий мы слушали уже на ходу. Судя по всему, вызванные нами беспорядки прокатились по всему городу, поэтому народу на улице практически не было. Бабы отводили душу в центре города, а мужики притаились по домам, чтобы не попасть под руку праведного гнева.

– Все городские ворота наверняка перекрыты. Будем выбираться по реке.

– Вплавь, что ли? – с опаской спросил Фрол и схлопотал несильную затрещину.

– Не перебивай старших. На ладье, дурень!

– А ладью откуда возьмем? – не выдержал и вмешался Федор, сполна получив и свою долю.

– Угоним, откуда еще?

Я, наученный горьким опытом братьев, промолчал. Вся моя сущность уже вернулась в миролюбивое состояние кормящей матери, так что я вообще слабо понимал, куда и, главное, зачем мы несемся по узким улочкам Кипеж-града. Не лучше было бы пойти в княжеский дворец и попытаться договориться с Сантаной мирным способом. Она же женщина, должна понять, что поступает нехорошо.

– А если на пирсе не будет ни одной купеческой ладьи? – после некоторой паузы наконец задала свой законный вопрос Селистена, справедливо полагая, что ей физическое наказание не грозит.

– Так нам и не нужны купеческие лоханки, – хмыкнула Матрена, с трудом вписываясь в очередной поворот, – мы угоним княжескую ладью.

От неожиданности я даже споткнулся, и если бы не верное, крепкое плечо Шарика, то наверняка растянулся бы в пыли. Эх, повезло Золотухе, какого заботливого кобеля себе отхватила!

– Слушай, а не слишком ли это лихо? – высказал общие сомнения я, когда восстановил сбитое дыхание.

– Уж чья бы собака рычала, а твоя молчала! Сам-то хорош – пробрался во дворец, нанес личное оскорбление княгине, нагло бежал, спровоцировал в городе беспорядки, оказал сопротивление ратникам при исполнении обязанностей, а теперь о такой мелочи задумывается.

О боги, неужели и вправду всё так плохо? Наверное, Матрена всё-таки немного преувеличивает. Но, во всяком случае, в одном она права: захват и угон княжеской ладьи не сделает погоды в моем послужном списке. Да и что-то мне подсказывает, что приговор мне уже вынесен Сантаной заочно, и не за все мои шалости, а за созерцание безобидного шрама. Хотя не такой уж он и безобидный, а вполне даже обаятельный. Ох, где же это я слышал про шрам вкупе с зелеными глазами? Нет, не помню.

– «Я увяз, как пчела в сиропе, и не выбраться мне уже, тонкий шрам на прекрасной попе – рваная рана в моей душе…» — еле слышно напел я.

– Еще раз услышу, голову откручу, – спокойненько и абсолютно буднично предупредила Селистена. Оказывается, напел я не очень тихо.

– За любовь к искусству? Не посмеешь.

– Почему же за любовь? – искренне удивилась солнечная. – За то, чтобы не пялился куда не следует.

– Это роковая случайность!

– Да, вполне может стать для тебя роковой, – всё тем же тоном согласилась Селистена, – если хоть раз услышу про этот шрам.

Я уже хотел обидеться, чтобы наглядно проиллюстрировать всю абсурдность обвинения, но не успел. Благодаря удивительному чутью Матрены и ее знанию города мы миновали все патрули и выбрались к Пижке, небольшой, но полноводной речке, на которой и стоял Кипеж-град.

Три года назад, во время моих прошлых похождений, я бывал на пристани. Именно там я впервые увидел черного колдуна Гордобора и его мелкого, но весьма шустрого и опасного слугу, оборотня Филина. Ох и деньки были! Под личиной Шарика я был напрочь лишен ненужных комплексов и глупых условностей. Правда, вот с колдовством у меня тогда возникали проблемы. Не то чтобы я не мог колдовать вообще, просто не мог колдовать правильно. Для полноценного процесса мне не хватало банальных человеческих рук.

С тех пор много воды утекло, и за три года усердной учебы в «Кедровом скиту» я достиг новых высот колдовства и вполне могу обходиться без помощи рук. Зато сейчас я угодил в другую крайность. Я насквозь пропитался миролюбивым и рассудительным нравом Золотухи и вдовесок получил ее сомнительные пристрастия в кулинарии.

Именно мое новое, ненавистное миролюбие и не позволило мне принять план, который с ходу предложила Матрена. А предложение у нее было очень даже разумное (на взгляд Даромира, а не Золотухи): подкрасться незаметно поближе и, пока команда не очухалась, легонечко вывести ее из строя подручными средствами, как то: оглобля, старое весло или пудовый кулак хозяйки трактира.

Будучи Даромиром, такой чудесный план я принял бы на ура, но блохи кусать меня не собирались, и мне нечего было противопоставить занудству Золотухи. А мое новое естество категорически сопротивлялось тайному нападению и предпочитало дурацкий и часто бесполезный процесс переговоров. Я аж сам взвыл (где-то в глубине души), когда настоял на том, чтобы вначале попробовать решить нашу проблему мирным путем. И зачем только меня все послушались? Ведь знали же, что я не в себе!

Как бы то ни было, но на переговоры отправилась Селистена вместе со мной, а вся наша остальная компания притаилась невдалеке. По моему изначально провальному плану мы намеревались подойти к капитану, и Селистена (я же собака и говорить вслух до поры до времени не имею права), как дочка премьер-боярина, должна была объяснить, что Сантана враг и нам просто необходимо как можно быстрее выбраться из города, дабы отыскать Бодуна, промыть ему мозги и срочно вернуть на закачавшийся трон.

И как мне удалось пропихнуть такой план при голосовании, ума не приложу. Да за такое меня надо было сразу к стенке поставить и тут же прибить по законам военного времени как пособника врага. К моему сожалению, мой дар красноречия остался при мне, и пользовался я им беззастенчиво.

Ко всему прочему, звонок опасности надрывался в моей голове во всю свою силу. Моя новая сущность умудрилась проигнорировать и это. Ну как же, мы же теперь шибко умные и считаем, что для цивилизованного человека лучшим оружием являются доброе слово и веские аргументы в споре. Лично я раньше считал, что противника надо вначале замочить, а уже потом предъявлять эти самые аргументы. К сожалению, у Золотухи на этот счет были другие мысли.

План разлетелся вдребезги с самого начала, так сказать, на подступах. Как только мы появились на пирсе, вся команда поднялась по тревоге и ощетинилась на нас копьями и мечами. Но даже после этого я ухитрился убедить Селистену, что обычным словом можно добиться очень многого и добрая воля прочнее любой закаленной стали. В общем, опять наплел какой-то бред, а моя мелкая умудрилась поддаться на такую провокацию.

Когда Селистена нетвердым голосом всё-таки начала вразумлять заблудших овец, мы оказались в полном окружении вооруженных до зубов ратников. От такого грубого отношения к женщине и собаке я стал тихо сатанеть, причем без всякого укуса блохи. Тут уже было не до условностей, так как на карту была поставлена жизнь моего любимого человека, моя и соответственно Золотухи.

Капитан грубым голосом заявил, что имеет личный приказ княгини задержать и доставить во дворец Селистену и любого, кто будет находиться рядом с ней. От такой перспективы гневно завибрировала даже смирная Золотуха, а ее мышцы призывно заиграли в ожидании хорошей драки.

Колдовать без особой необходимости я не собирался, ведь известный всему городу колдун Даромир в настоящее время находится в темнице. Главное, чтобы в грядущей потасовке не пострадала моя солнечная. Если с ее очаровательной головки упадет хоть один рыжий волосок, я этого не прощу ни себе, ни тем более подружке Шарика.

Сигналом к развязке послужил зычный бас Матрены. Мудрая женщина, как оказалось, не до конца поверила в перспективу разобраться миром, всё-таки прихватила с собой оглоблю и, воспользовавшись тем, что мы отвлекли на себя стражу, смогла подойти незамеченной. Естественно, рядом с ней находились верный Шарик и неразлучные братья. Конечно, Фрол и Федор тоже были под влиянием чар Сантаны, но бросить в беде Селистену не посмели. Да и гнева Кузьминичны они боялись больше, чем княгини.

– Маленьких обижаете? – пробасила женщина-гора и с разворота отправила освежиться в речку пяток ратников.

Если бы я за мгновение до этого не сшиб с ног Селистену, то наверняка досталось бы и ей. В общем-то я Матрену не виню, времени на сортировку по принципу «свой-чужой» у нее не было.

А дальше была чудесная заварушка. Как же я соскучился по такой простой молодецкой забаве! Отвести душу мне не помешала даже шкура кормящей матери, видимо, всё-таки мои собственные инстинкты в критической обстановке оказались сильнее. Я даже не применил ни одного боевого заклинания. В ход пошли только зубы, когти и быстрота движений. В паре с Шариком мы завертели на палубе такую карусель, что ратники сразу забыли о нападении. Главное для них было сохранить отдельные части тела в целости и сохранности. Но как бы они ни старались, наши зубы неизменно смыкались то на запястье, то на ноге, а то… Ну, в общем, там было за что кусать.

Матрена сломала свою оглоблю при первом же ударе, но вполне обошлась кулаками. Оно и к лучшему: в пылу свалки я видел, как под ее ручной молот один раз чуть не попал Фрол. Хорошо еще, что получил он вскользячку и отделался только легким испугом и временным заиканием.

Братья также оказались на высоте и ловко пресекали попытки капитана послать за помощью. В общем, повеселились мы на славу. В результате такого нашего общения минут через десять вся команда княжеской ладьи была выведена из строя, деморализована и заперта в старом соляном складе тут же, на пирсе.

На борт в честном бою отбитого транспортного средства мы поднялись довольные и счастливые. Хотя нет, недовольной оказалась только Селистена. Дело в том, что в самом начале, когда я сшиб ее с ног, она закатилась под лавку, запуталась в сложенной там сети и не смогла выбраться оттуда до самого конца веселья. Из-за этого рыжая была не в себе. Из нее так и перла энергия, не нашедшая до сих пор выхода. Пришлось клятвенно пообещать, что в следующий раз мы ни за что не начнем драку, пока не убедимся, что она готова в ней поучаствовать. Получив такое заверение, мелкая немного успокоилась и даже потрепала меня за ухом.

Мы быстренько осмотрели ладью, проверили запас провизии, воды и остались вполне удовлетворены увиденным. Данного запаса нам хватит надолго, главное, чтобы блохи кусали почаще.

– Ну, Даромир, командуй, – наконец благословила меня Селистена.

Ну вот, опять я. Не скрою, командовать я, конечно, могу, люблю и умею, но, правда, только на твердой земле. Вода, знаете ли, профессионалов любит, впрочем, как и суша. Может, капитана со склада вытащить, перевязать и, немного стимулируя клыками, заставить встать к штурвалу?

Помощь пришла, откуда ее не ждал.

– Ну что, будем отплывать или как? – загрохотал бас Матрены.

– Конечно, будем, только вот я не знаю как.

– Ну так спроси меня, я знаю.