– Должен тебя расстроить: никто даже не узнает о твоей безвременной кончине, – с гнусной улыбкой поведал мне Азнавур. – Умрешь ты, а не твое тело.

Не понимаю, куда он клонит, но доставлять ему радость и переспрашивать не стану. Эх, ни одной реальной мысли в голове, а ведь помирать скоро. Может, все-таки в морду? Думаю, что один удар он пропустит, а это не так уж и мало. Жить он, конечно, будет, но только со сломанным носом.

– Просто мне необходимо в спокойной обстановке исследовать развалины вашего терема, семейные реликвии и прочую сентиментальную чушь. А что может быть лучше того, чтобы проделать все это в твоем обличье? Не волнуйся, все будет в лучшем виде: ты отправляешься в небытие, а я занимаю твое место.

Новый прилив ярости просто захлестнул меня, я вообще перестал что-либо соображать. Все силы пришлось бросить на то, чтобы не кинуться на него прямо сейчас.

– Да не переживай ты так, я буду тебе достойной заменой! И на службе, и в постели. Давно хотел узнать, как это спать с боярыней. Думаю, что Селистена Антиповна доставит мне множество незабываемых мгновений. Обещаю, в самую сладостную минуту я непременно вспомню о тебе.

На меня словно вылили ушат холодной воды. От былой ярости не осталось и следа, голова заработала четко и ясно. Я вдруг осознал, что такая роскошь, как смерть, мне просто не по карману. Ишь ты чего захотел – погибнуть красиво от рук колдуна! А что будет с Селистеной, с лисятами? Что сотворит этот упырь с близкими мне людьми? В общем, дело проще не бывает – Даромир Серафимович, ты просто обязан выжить. Выжить и достать эту тварь, что разглагольствует перед тобой.

– …представляешь картину: возвращается Серогор и видит, что его лучший ученик в честном бою одолел коварного Азнавура. В качестве доказательства ему будет продемонстрировано мое бездыханное дело. В твой послужной список добавится очередной подвиг, твои личные летописцы напишут пару десятков куплетов, и никто не догадается, что тебя больше нет. А вот когда я найду то, что искал, я верну себе свое собственное тело, а тебе устрою последний пышный подвиг с трагической кончиной в финале. Обещаю, что уйдешь ты красиво.

Стоп, а ведь Едрена-Матрена с Прошей говорили, что в городе появился молодой и наглый колдун и что, мол, он похож на меня того, когда я только прибыл в Кипеж-град? Хоть мне и неприятна мысль, что хоть чем-то могу походить на этого упыря, но все же… А если подумать: на чем много лет назад можно было меня поддеть? Действительно молодой, действительно наглый, а что еще? Силы хоть отбавляй, ума и опыта значительно меньше, но на этом Азнавура не поймаешь. А вот тщеславие… Помнится, мне в то время было необычайно важно, чтобы окружающие меня признали, чтобы соответствующе оценили мои достоинства. Так, уже теплее, как гарнир пойдет, но нужно еще и основное блюдо. Думай, Даромир, думай! Чего лукавить с самим собой, были же у тебя слабые места.

Мой мозг заработал с бешеной скоростью и уже спустя мгновение выдал необходимый ответ. В то время меня было необычайно просто взять «на слабо». Даромир, а слабо на самую верхушку кедра залезть? Не слабо – залез, сорвался, сломал ногу. Слабо вдвое усилить заклинание? Не слабо – усилил, разнес баню в скиту и лишился пальца на руке. Да таких случаев можно было набрать десятка два, не меньше. Это сейчас я понимаю, каким глупым я был, а тогда казалось, что если откажусь, то навеки упаду в глазах окружающих. Таким вот странным способом я зарабатывал себе авторитет. Что ж, будем надеяться, что Азнавур и впрямь окажется похожим на меня.

– Новые подвиги, говоришь, красивый финал… – протянул я, довольно ухмыльнувшись. – Это хорошо, это я люблю. Да и баллада, что сочинили про меня мои приятели, луговые спиногрызы, мне всегда была по душе.

Азнавур замер, не понимая, куда я клоню.

– А вот скажи мне, вражина, что останется после тебя? Ты-то что такого достойного в своей жизни совершил? Не смог справиться с Серогором и Симой, в терем вообще подослал нечисть, побоялся сам сунуться. Меня одолел исключительно с помощью предательства. И этим послужным списком ты гордишься? Вот сейчас сидишь подле меня, бахвалишься, и все оттого только, что знаешь, что у меня нет ни единого шанса против тебя. Скажи, а вот если бы он был, ты бы оставался таким же расслабленным и ироничным?

Замечательно, мерзкая улыбочка сползла с лица, глаза засверкали, кулаки сжались так, что побелели косточки.

– Я не такой дурак, как тебе кажется, – после затянувшейся паузы процедил сквозь зубы Азнавур. – Если ты надеешься на то, что я сниму с тебя цепь, верну посох и мы сразимся в честном поединке, ты глубоко ошибаешься. Сейчас другие времена, побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто остается жив. А уж каким способом он этого добился, не так уж и важно.

Неужели мимо? Не может быть!

– Но в одном ты прав: я не хочу, чтобы обо мне говорили, что я тебе не дал ни единого шанса. Я предоставлю его тебе!

Сработало! Уж ты предоставь мне этот шансик, а я постараюсь тебя сильно удивить. Удивить и расстроить.

Азнавур нервной походкой прошелся по горнице. Судя по всему, в данный момент он придумывал для меня какую-нибудь гадость. А вот это сколько угодно, все равно это будет лучше смерти. Наконец лицо Азнавура осветила счастливая улыбка, и он вперил в меня свой хищный взгляд.

– Ты же считаешь себя великим колдуном? – не то с вопросительной, не то с утвердительной интонацией произнес мой бывший помощник. – А стало быть, шанс будет небольшим. Коли ты действительно велик – выкрутишься, а коли нет – не взыщи, претензии только к самому себе.

– С самим собой я как-нибудь договорюсь, не волнуйся, – хмыкнул я, прикидывая, что именно он мне приготовил.

– Слышал, ты собак любишь? Будто бы в собачьей шкуре чувствуешь себя не хуже, чем в человеческой?

Отвечать я не стал, не видел смысла. В городе разве глухой не знает о моем отношении к лохматым друзьям человека вообще и к Шарику с Золотухой в частности.

– А еще ты не раз проговаривался, что терпеть не можешь кошек, – сделал несколько неожиданный переход Азнавур и довольно потер руки. – Кис-кис-кис!

Я догадался, куда он клонит, и толпы мурашек табунами прогарцевали по моей спине. Собака, сокол, кролик, даже мышь на худой конец, но не кошка!

Но все эти метания происходили глубоко в моей душе, внешне я оставался абсолютно невозмутим. Еще не хватало, чтобы этот тип видел, что со мной происходит. У меня сегодня нет настроения доставлять ему удовольствие.

– Кис-кис! – нервно повторил Азнавур. «Может, мне повезет, и Барсик спит? – пронеслось в моей голове. – Или гуляет, или умер от обжорства?» К сожалению, моим чаяниям не суждено было сбыться, и спустя совсем немного времени на пороге нарисовалась наглая усатая физиономия кошака.

– Мяу?! – недовольно поинтересовалась киса. Мол, зачем звали?

– А вот и наш усатенький, – обрадовался колдун и проворно поднял хвостатого на руки. У Барсика, как и у большинства моего семейства, Азнавур пользовался необычайным расположением, так что противиться такому действу кот не стал.

– Познакомься, – обратился ко мне бывший помощник, – это он и есть, твой шанс.

– Мяу? – несколько удивился кот, но на него никто не обратил внимания.

Азнавур сверлил меня ненавидящим взором, а я, в свою очередь, премило улыбался, всем своим видом демонстрируя полное удовлетворение происходящим. Наконец игра в гляделки нам надоела, настало время развязки. Мы ударили одновременно: я – точным плевком в глаз (извините, не удержался), а он – заклинанием. Я оказался точнее, а он эффективнее.

Время словно замедлилось, и я смог явственно ощутить, как моя душа покидает столь любимую оболочку и могучей силой втискивается в новый образ. Одновременно я сумел разглядеть, что сущность Азнавура тут же заняла освободившееся место. Раздался грохот, его источником оказалось оставшееся без хозяина тело самого черного колдуна.

Взглядом, полным отвращения, я осмотрел нового себя. Никогда бы не подумал, что когда-нибудь окажусь в кошачьей шкуре. Но это еще было не самое страшное: сверху на меня моими чистыми голубыми глазами смотрел я. Я так привык видеть свое отражение в зеркале, и, не буду лукавить, оно мне всегда нравилось. На этот раз отражение жило своей собственной жизнью и уже поднимало мой собственный посох!

– Надеюсь, ты не рассчитывал, что на этом мы остановимся? – поинтересовался я, тот, что не я. – Ведь у меня для тебя приготовлено эффектное продолжение. Думаю, что засиделся наш Барсик в городе, пусть попробует свои силы в лесной чаще. А то, что там полно диких зверей, так я не виноват, это простое стечение обстоятельств.

Азнавур приготовился к очередному заклинанию, и я воспользовался предоставленной паузой. Неважно, что она оказалась чуть длиннее мгновения, важно то, что, когда меня уже подхватил белый вихрь, моя рука достигла моего же лица. Хотя нет, не так, лапа Барсика весьма грамотно, с распущенными когтями, полоснула Азнавура в моем обличье по физиономии. Конечно, жалко было портить такой красивый портрет, но тут уж ничего не поделаешь – снявши голову, по волосам не плачут. Или в моем случае: потерявши тело, не переживают из-за четырех дивных царапин, прошедших по всему лицу от края до края. Не так складно, зато жизненно.

Меня, белого колдуна пятой ступени посвящения, самого талантливого выпускника «Кедрового скита» и прочее и прочее, вышвырнули из города, словно нашкодившего котенка. И это неважно, что отъевшийся на боярских харчах Барсик никоим образом на котенка не походил, тут дело в принципе. Что ж, поставим еще одну жирную галку в длинном списке счетов к Азнавуру. Хотя, положа руку (а в данный момент лапу) на сердце, признаюсь: ни лучше, ни хуже от этой галки ему не станет. На помилование ему рассчитывать не приходится, а убить больше чем один раз даже при моей квалификации сложно.

Довольно долго я находился во власти белого вихря. Сопротивляться в моем нынешнем состоянии бесполезно, горевать глупо, сосредоточиться совершенно невозможно. А вихрь монотонно гудел, плавно раскачиваясь, и несся вдаль от Кипеж-града. Вскоре, несмотря на всю серьезность ситуации, мои глаза стали закрываться сами собой. Еще некоторое время я боролся со сном, но он оказался сильнее. Справедливо рассудив, что силы мне еще понадобятся, я сладко потянулся, расслабился и не стал спорить с организмом.

Пробуждение было ужасным: вместо того чтобы выбрать живописную полянку с мягкой зеленой травкой и аккуратно опустить меня туда, вызванный колдовством Азнавура вихрь просто выпустил меня из своих цепких объятий. И ладно бы если у самой земли, так нет! Судя по тому, как долго я летел вниз, это оказалось довольно высоко над землей. Впрочем, свободное падение и спасло мне жизнь. Я успел проснуться, вспомнить, что со мной произошло, испугаться и запаниковать. Когда сквозь густую крону вековых сосен с огромной скоростью я несся к земле, именно паника заставила меня выпустить когти и что есть силы вцепиться ими в первый попавшийся сук. Вот был бы в здравом уме, ни за что бы не вспомнил, что у котов когти есть. Знаете, я все больше собакой обращался или соколом, а от кошачьей братии старался держаться подальше. Ну не люблю я усатых, что тут поделаешь!

Но когти обнаружили себя как нельзя кстати, и, вместо того чтобы, к радости Азнавура, так глупо израсходовать свой шанс и помереть от удара о землю, я удобно расположился на суку, отдышался и решил спокойно разобраться, что именно имею на сегодняшний день. Для начала исключительно ради очистки совести попытался сотворить самое простое заклинание. Однако как бы я ни пыхтел, нагловатого вида белка, расположившаяся неподалеку и уставившаяся на меня своими глазами-бусинами, никак не собиралась превращаться в лохматую шишку. Что уж говорить про более сложные заклинания, ежели такая ерунда не выходит.

Я осторожно потрогал свою шею и конечно же обнаружил там все тот же золотой ошейник-удавку, что так ловко всучил мне Азнавур. А что я, собственно, хотел, чтобы он вернул мне возможность колдовать и уже вечером я бы оказался в городе? Думаю, что такой расклад в его планы не входил.

Ладно, успокаиваемся, расслабляемся, собираемся с мыслями, прогоняем обнаглевшую белку (брысь, хвостатая!) и продолжаем анализировать ситуацию. Не может же быть такого, чтобы ничего полезного в сложившейся ситуации для меня не было. Для наглядности можно обозначить плюсы. Итак, что мы имеем?

1. Я жив…

Не так уж и мало, но нужно сюда добавить хотя бы еще пару пунктов. Как бы я ни скрипел мозгами, но ничего путного в голову не пришло. Ну и ладно, этот непреложный факт стоит десятка минусов. Кстати, пора переходить и к этому арифметическому знаку.

1. Я в кошачьей шкуре, колдовать не могу.

2. Азнавур отнял мое тело.

3. Барсик (а стало быть, и я) отвратительно пахнет кошкой (хотя что тут странного, он же ею, собственно, и является).

4. Черный колдун полностью контролирует ситуацию во время моего отсутствия.

5. У кота отвратительный характер, и вскоре этот факт я в полной мере смогу ощутить на своей шкуре.

6. Бывший помощник находится рядом с моими близкими, и им грозит нешуточная опасность.;

7. Барсик…

8. Азнавур…

В результате все минусы я систематизировал и пришел к выводу, что у меня в настоящее время всего две проблемы: Азнавур и Барсик. Причем я был вынужден признать, что, несмотря на всю мою нелюбовь к коту, он с явным преимуществом уступает пальму первенства колдуну. Два минуса против одного плюса – не так уж и плохо, можно играть и выигрывать.

Колокольчик опасности зазвонил тогда, когда от глобального я решил перейти к частностям. Удивленно озираясь по сторонам, я наконец заметил большую серую рысь, которая с интересом наблюдала за мной с соседнего дерева.

– Кис-кис-кис! – позвал я дальнего родственника. – Надеюсь, ты собратьями по кошачьему племени не питаешься?

Рысь оказалась невоспитанной и отвечать на вопрос не торопилась. Пришлось мне самому ответить на него.

– Сам знаю, что не питаешься. Мне в скиту про вас рассказывали. Слышь, кисуля, у меня сегодня был сложный день, так что ты мне не мешай. Вот разберусь с делами, пообщаемся. – Я внимательно посмотрел на новую знакомую и осторожно добавил: – Может быть.

Рысь продолжала меня рассматривать, взгляд желтых глаз меня не особо трогал, так что я вернулся к своим мыслям.

Проблема первая – Азнавур. Тут все максимально просто: это мой город, это моя семья и это мое тело. И я твердо намерен все это вернуть законному владельцу, то есть мне. С ним же я планирую поступить справедливо и гуманно – пришибить при первой же возможности. Спокойно, без ненужных театральных эффектов и лишней бутафории. Нам вдвоем не ужиться под этим небом, остаться должен только один. (Красиво сказано, но словно не из этой истории!) У Азнавура была возможность раз и навсегда со мной разобраться, но он ею не воспользовался, теперь моя очередь.

И что это у злодеев принято разглагольствовать над поверженным, но неуничтоженным врагом о своей исключительности и гениальности? Нет, я, конечно, не против, что благодаря этой человеческой слабости остался жив, просто интересно. Сколько мне ни рассказывал Серогор о своих приключениях, обязательно его врагов в кульминационный момент на ля-ля тянуло. Вот и мой противник не стал исключением, наверное, это просто правила жанра.

Интересно, а в этих самых правилах сказано, что герои средней положительности (то есть я) тоже обладают такой вредной привычкой? Если да, то я решительно настроен их изменить. Я тоже расскажу противнику, как ловко и виртуозно я его обведу вокруг пальца, какими заклинаниями воспользуюсь и где именно он будет неправ. Но это все я сделаю лишь после того, как удостоверюсь, что передо мной окончательно и бесповоротно мертвый Азнавур, и ни секундой раньше. Знаю я этих типов, так и норовят в последний момент ожить и испортить хорошему человеку праздник по поводу заслуженной победы.

В общем, с Азнавуром разобрался – возвращаемся и воздаем по заслугам. Как? Пока не знаю, но я привык решать проблемы по мере их поступления. Теперь минус второй…

Погодите-ка, что-то рысь совсем обнаглела – перепрыгнула на мое дерево и расположилась уже совсем рядом, продолжая буравить меня своим желтым взглядом. Вкупе с заливающимся колокольчиком опасности совсем неуютное соседство. Но нет, я точно помню, на занятиях по предмету «Животные лесные, совсем не домашние» говорилось, что рыси на своих собратьев никогда не нападают. Правда, Сима мне говорила, что в лесу никому верить нельзя, но это уже вопрос второй. На всякий случай я продемонстрировал рыси хвост, лапы и усы в качестве доказательств, что мы с ней родственники.

– Киса, я того, свой, – вежливо предупредил я, – а что выгляжу не очень, так это не моя вина, а Барсика. Вот вернусь домой, посажу его на диету.

Рысь вроде как со мной согласилась и даже подмигнула мне желтым глазом. Успокоенный таким образом, я продолжил свои умозаключения.

Значит, проблема вторая – Барсик. Наверняка кто-то удивится, что я так много внимания уделяю этому усатому типу. Ведь бегал же я в собачьей шкуре, принимал обличье сокола, кролика и даже мыши – и ничего, не развалился. Да, все так, но тут дело в том, что с кошачьей братией у меня уже давно полное взаимонеприятие. То есть они не любят меня, а я, соответственно, их. Почему? Наверное, просто я слишком долго был собакой, вот и пропитался классовой ненавистью. Азнавур точно угадал, как наиболее сильно уязвить мое самолюбие.

Наверное, я еще долго рассуждал бы о превратностях судьбы, но колокольчик опасности заверещал в моей голове так пронзительно, что я чуть было не свалился с насиженной ветки. «Чуть» – это потому, что в последний момент опять-таки успел выпустить когти и уцепиться за смолянистое дерево. Далее я оценил возможности передислокации и довольно быстро переместился на соседнюю ветку. Оттуда моему взору представилась лукаво улыбающаяся рысь, явно готовящаяся перекусить. И все бы ничего, если бы утолить голод она собиралась не мной.

– Фу! Брысь! Пошла вон! Я невкусный! – что есть мочи завопил я.

Судя по всему, человеческого языка она не понимала, так что, вместо того чтобы послушать умного человека (то есть кота), она бросилась на меня. Удивительное дело: ни я, ни тем более Барсик очень давно не утруждали себя бегом по пересеченной местности, и тем не менее мы с усатым оказались на высоте. Желание не послужить ужином воистину творит чудеса. Конечно, мне пришлось несладко, но благодаря солидной разнице в весе моему кошачьему пузику на лапках удавалось значительно быстрее менять направление движения, чем массивной рыси.

Вверх-вниз, с ветки на ветку с жутким мяуканьем мы резвились минут пять. Знаете, мне даже понравилась эта чехарда, и это несмотря на жуткого вида клыки и коготки моей новой подружки.

То ли с этой гонкой у рыси пропал аппетит, то ли ее впечатлили мои грациозные прыжки и боевые завывания (сам не ожидал, что могу издавать эти ужасные звуки), но в какой-то момент я почувствовал, что особенно торопиться не стоит. Убедившись, что погоня отстала, я элегантно спрыгнул на землю и, поискав глазами дальнюю родственницу, одарил ее взглядом победителя. В ответ я получил все тот же свет желтых глаз, правда, без особых эмоций. В них не было ни злости, ни любви, одна лишь пустота. Это для меня вопрос стоял о моей уникальной, единственной жизни, для хищной же лесной кошки это был всего лишь банальный эпизод.

– Ладно, кисуля, я все понимаю, – бросил я хищнице, – по себе знаю, жизнь в лесу не сахар, вот ты и озверела. Но на будущее – с сородичами так нельзя.

Остроухая киса выразительно хмыкнула и ехидно засмеялась. Да, похоже, она с головой совсем не дружит. Кошка, что с нее взять, да еще лесная. Что ни говори, но собаки лучше во всех отношениях – умные, добрые, ласковые (во всяком случае, к своим). Хотя справедливости ради нужно заметить, что дикие родичи собак являются редкостными отморозками.

Ну и зачем, скажите на милость, я вспомнил про волков? Как только в моей многострадальной голове пронеслась эта мысль, сзади раздался до глубины души знакомый рык. Мне даже не стоило оборачиваться, чтобы сказать, что я там увижу. Однако лучше встретить проблемы лицом. Я неторопливо развернулся и обомлел. Три матерых волчары уставились на меня самым что ни на есть плотоядным взглядом.

Помнится, я что-то говорил про проблемы? Так я пошутил, это не проблемы, это конец. Один, в кошачьей шкуре да без колдовства, у меня нет шанса продержаться даже минуту. Хотя стоп, что это я разнюнился? У меня есть возможность взобраться на дерево и оттуда спокойно показать язык всей троице.

– Мурр! – раздалось совсем рядом. С этим «мурром» надежды на спасение исчезли, словно их и не было. Это моя старая знакомая расположилась чуть в стороне от нашего милого междусобойчика, выразительно глядя то на меня, то на волков. Так вот почему она не стала преследовать меня на земле! Извечная вражда кошек и собак продолжалась и в лесу. Конечно, рысь запросто может порвать матерого волка, но с троими ей не справиться. Сожрут и даже кисточек не оставят.

Судя по всему, уклоняясь от прямого противодействия, лесные хищники просто поделили сферы влияния. Рысь имеет полное право слопать того, кто шастает по деревьям, а волки готовы схомячить тех, кто решился прогуляться по травке-муравке. Что касается меня, то и в том и другом случае мне уготована участь пищи.

В следующий момент мне стало нестерпимо грустно. Не знаю, что меня больше всего напрягло в этой ситуации. То ли то, что меня съедят (больно все-таки), то ли то, что съедят в шкуре Барсика (мало того что больно, так еще и обидно). А может, то, что, несмотря на все мои старания, Азнавур все-таки победил и теперь он будет сидеть в моем любимом кресле, лисята будут называть его папой, а ночью он возьмет мою Селистену за руку и введет в спальню…

От последней мысли и от бессилия хоть что-то предпринять я покрылся холодным потом. Даже если меня съедят, я буду мокрым и противным.

– Мяу-у-у-у-у-у-у! – что есть мочи завопил я. – Мяу-У-У-У-У. говорю я вам!

Услышав такое завывание, волки, собиравшиеся уже прыгнуть, остановились, видимо прикидывая, так ли это приятно есть бешеного потного кота. После короткого совещания они решили, что ничего, можно есть и такого. Теперь меня могло спасти только чудо. Такое простое, ненавязчивое чудо, которое хоть раз в жизни должно приходить на помощь каждому человеку. Ведь не для себя прошу, для Селистены, для девчонок. Кто знает, что этот тип готовит моему семейству. Это они сейчас в безопасности, а вскоре станут полностью в его власти. Кошмар…

– Чудо!!! – опять заголосил я, отчетливо понимая, что, вполне возможно, это будет последнее слово, вырвавшееся из моей груди.

Волчары противно ухмыльнулись и неторопливо, с чувством полнейшего превосходства, направились ко мне. Как ни странно, страха не было, была жгучая обида, что все кончается вот так глупо. Эх, а все-таки жаль, что чудес не бывает на свете. Колдовство есть, а вот чудес, похоже, нет. Если бы были, то обязательно сейчас появился бы… Опа, кролики!

Как по заказу, пружинистой походкой из окружающих кустов вышло десятка полтора лопоухих лесных жителей. На первый взгляд, они были совершенно обычными, но если присмотреться, то разница у прибывших ребят с классическими кролями была примерно такая, как у волкодава с дворовой шавкой. Все высокого роста, мускулистые, с уверенным взглядом, сжатыми кулаками и горделивой осанкой. Вот рту сверкали жутковатого вида острые резцы, никак не вязавшиеся с травоядной сущностью длинноухих. На лапах у каждого из них красовалась повязка с тремя буквами «ДЛД». Что это означает, мне гадать не пришлось, потому что события стали развиваться с впечатляющей скоростью.

Главный, особо рослый кролик по-деловому окинул косым взором происходящее, отметил присутствие недалече рыси, нехорошо зыркнул на волков и хищно улыбнулся. Зрелище, доложу я вам, не для слабонервных. Дальше и вовсе начались чудеса. Размеренно, твердым и уверенным тоном он предложил волкам поднять лапы, поджать хвосты и последовать с ними для разбирательства. В этом случае он гарантировал справедливый суд, в противном случае, в связи с особой опасностью серой банды, предупредил о желании раз и навсегда покончить с ними на вверенной ему территории.

Рыси было вынесено последнее предупреждение, которое она восприняла стойко, с прижатыми ушами и бегающим взглядом. После того как главный кролик закончил, она в три прыжка исчезла из виду.

В связи с новыми обстоятельствами серые отморозки забыли обо мне напрочь, чем несказанно меня порадовали. Я скромно отошел в сторонку, запрыгнул па первую попавшуюся ветку и оттуда приготовился следить за развивающимися событиями. Волки недолго посовещались и решили дать бой таинственной ДЛД. Судя по всему, длинноухих качков их решение даже обрадовало.

Никогда такой удивительной битвы в своей жизни я не видел. Конечно, в обычной ситуации волк может порвать не один десяток длинноухих, но ведь ситуация-то оказалась совершенно необычной.

Члены ДЛД действовали настолько слаженно и четко, что невольно появилась мысль о длительных тренировках. Значительно более быстрые и верткие, нежели противник, они неизменно выскакивали из волчьих зубов, зато хлесткие удары мускулистыми задними лапами постоянно находили цель. Острые зубы косоглазых, в обычное время привыкшие жевать исключительно травку, на этот раз разили серых ничуть не хуже волчьих клыков.

Вскоре мне стало ясно, что исход схватки предрешен, несмотря на отчаянное сопротивление тех, кто чуть было меня не съел. Кролики выполнили свою задачу четко и эффективно. В общем, отметелили они серых по полной программе. Причем в конце разборки меня приятно удивил тот факт, что убивать поверженных врагов длинноухие не стали. Так, зачитали постановление ДЛД о высылке волков из данного леса, предупредили, что при следующей встрече оторвут им головы, и дали хорошего пинка на дорожку. Мне же оставалось лишь подивиться тому, что только что произошло на моих глазах. Хотя что я хочу? Просил чуда – получите.

После того как старший кролик осмотрел пострадавших и пришел к выводу, что обошлось без жертв, он наконец обратил внимание на меня. Длинноухий кивнул мне, чтобы я подошел к нему поближе. Конечно, колдуну моего уровня бегать на такие сомнительные жесты не пристало, но, как ни крути, он спас мне жизнь, да и у меня с колдовством сейчас проблемы, о внешности я вообще молчу.

Для начала кролик-переросток спросил, кто я, откуда и что, собственно, делаю в их лесу. Я, как обычно, наплел с три короба про тяжелое детство, еще более тяжелую юность. О том, что папаша-кот каждую весну гуляет налево как последний кобель, про то, что мама замучилась тянуть на себе огромную кошачью семью, про то, как я подался на заработки и заблудился. Похоже, кроль не шибко мне поверил, но, к счастью, добиваться правды не стал. Даже боюсь представить, какими методами он бы действовал.

Сам он мне рассказал, что является командиром летучего отряда Добровольной лесной дружины. Что со своими орлами (это его выражение, не мое!) патрулирует лес, следит за порядком и борется с его нарушителями. На мой скромный вопрос, много ли дружинников в ДЛД, сообщил, что в его летучем отряде собраны лучшие из лучших, но в данный момент остальные его собратья усиленно тренируются, наращивают мышечную массу и обтачивают о камни зубы (последнее заявление заставило меня вздрогнуть, ужас какой-то). Что вскоре все новые и новые дружинники выйдут на тропу правопорядка и защиты лесной законности.

Смутная догадка закралась мне в голову, и я поинтересовался у говорливого командира летучего отряда, чего вдруг тихие и миролюбивые кролики так резко преобразились. Похоже, он ожидал подобного вопроса, и с радостью поведал мне, что совсем недавно к его братьям, которых готовилась употребить в качестве закуски стая волков, спустился могучий и блистательный (опять не мои слова) кроличий бог. Он был ростом с медведя, голос – как у филина, мышцы – как у тигра, и… крылья – как у стрекозы. Именно он открыл глаза своему народу и указал путь, куда ему следует двигаться в дальнейшем. В качестве подтверждения своих слов он жестоко покарал стаю волков и долго проповедовал новые ценности и заветы. После такого пришествия кролики одумались, поняли, насколько неправильно они доселе жили, и стали тренироваться.

По мере этого рассказа я потихоньку выпадал в осадок, соответственно, когда он завершился, я выпал окончательно. Да ничего подобного я не говорил! Ничего не проповедовал и никого не наставлял на путь истинный! Да я сам толком не знаю, где этот путь, и уж тем более не собирался туда направлять кроличьи массы. Но по-любому теперь уже ничего не исправишь, «мой народ» почувствовал вкус силы и уже не согласится вернуться к роли банальной пищи для хищников. Ну и ладно, что ни делается, все к лучшему, может, наконец порядок в лесу наведут.

Кролик нового поколения закончил свое повествование, пожал мне лапу и торжественным маршем во главе колонны дружинников покинул поле выигранной им битвы. Интересно, что бы с ним стало, если бы он узнал, что снисходительно похлопал по плечу того самого кроличьего бога? Наверное, выпал бы в осадок, как я только что.

«Ростом с медведя, голос – как у филина, мышцы – как у тигра, крылья – как у стрекозы», – вспомнилось мне. Ох и приукрасили же меня те лопоухие, которых я спас тогда от волков. Впрочем, что я хочу, если у страха глаза велики, то у восторга еще больше. В нарисованном портрете только крылья получили точное описание, они действительно были похожи на стрекозьи.

Стоп, крылья! Ведь когда я превращался в сокола и кролика, они неизменно были со мной. Так, значит, сейчас, когда я стал Барсиком, они тоже не должны были никуда исчезнуть!

Я прислушался к своим ощущениям и максимально миролюбивым голосом позвал:

– Крылышки, вы как, целы?

Ответом мне послужило еле заметное шевеление за спиной.

– Целы, значит, – сделал верный вывод я, – и, стало быть, невредимы?

То же скромное движение.