38

И кто сказал, что смысл жизни часов в их тиканье? А если эти часы песочные? Или огненные… Что при помощи воска и фитиля работают.

Вот я смотрю на свечу, и полосы на ней считаю. Это сколько ж пролежал я мордой в подушку?

— Один круг, пушистый.

— Спасибо, лапушка. Я сейчас…

Но до сейчас еще полкруга сгорело. Даже когда я оторвался от подушки, сразу сползать с кровати не стал. Нашел дело поинтереснее. Пацана разглядывать, какой рядом лежит. Под моим же собственным плащом.

Небольшая разница была между мальцом, что вышел из моего люкса утром, — в одном плаще кстати вышел, — и тем, на кого я теперь смотрел. Совсем небольшая разница.

Года в два.

Лет на шестнадцать Малек выглядел. По крайней мере, видимая его часть. Голова, то есть. И плечо. Голое.

Я приподнял плащ. Так-с, одеждой мы так и не озаботились. А сколько вопросов было: Как одеться?… а можно то или се?…

Вот только у того, кто спрашивал, не было еще волос на груди. И размер грудной клетки был куда скромнее. И рельеф мышц другой. Да и сами мышцы…

— Марла, ты только глянь!… И этого красавца я перепутал вчера с девкой. С ума спрыгнуть можно!…

Марла и без моего приглашения смотрела на пацана. Очень внимательно. Даже принюхивалась, вроде.

— Затянул он с переломом. Сильно затянул. Удача не оставила…

Я не дождался продолжения, спросил:

— Кого не оставила?

— Тебя.

— А я тут при чем?

— Нашел ему Имя. И помог. Чем дольше не выпускаешь Зверя, тем он сильнее. А справиться с таким Зверем, да еще в первый раз… Не каждому так улыбается удача.

— А…

— И Ритуал нарушили.

— Какой?

— Большая у тебя удача, Пушистый. На двоих хватило. Проси Хранителя, чтоб еще осталось…

— Марла, о чем ты…

Но меня не услышали. А если слышали, то не реагировали.

— Крант, приготовься.

И мой оберегатель… кивнул. Подчинился, вроде как.

Это что же получается: он себе еще и хозяйку завел? Слугой двух многоуважаемых заделался? А как я с Марлой делить его стану? График составим или монетку бросать станем?

Нортор остановился напротив Марлы, но по другую сторону кровати. Ну, и чего они на таком расстоянии делать будут?

— Возьми его руку!

Это уже мне. Марла. И таким тоном, что только Слушаюсь! и Рад стараться! осталось сказать.

К руке Кранта я тянуться не стал. Сообразил что к чему. Сообразительным я бываю… Прям, сам себе поражаюсь.

— Не эту! Подожди!… Видишь, что у него в руке?

— Ну, вижу.

— Осторожно. Не прикасайся.

— А чего будет?

— Хорошо тебе не будет.

— Ну, ладно.

Не очень-то и хотелось. Прикасаться.

— Приложи его руку к горлу. Осторожнее берись. К его горлу — не своему!

Все указания Марлы я выполнил точно и аккуратно. Заодно и пульс пощупал — спит пациент.

Широкое запястье у Малька оказалось. Утром поуже было. И кулак поменьше.

Сжался до крепости камня, а меж пальцев цепочка проглядывает. Белая.

Коснулась шеи Малька, и зашевелилась. Как живая. Потом выскользнула из кулака, и вокруг запястья Малька обмоталась. Вроде браслета. Сама все сделала, никто и пальцем ее не трогал.

— Хорошо, — вздохнула Марла. Грустно так улыбнулась. — Но слуг ты себе подбираешь, как никто. Из всех теней, многоглупый, ты отдал плащ… Крант, тебе слушать не обязательно.

— Я… не слушаю.

— Тогда перестань скрипеть зубами.

— Ты оскорбляешь… господина.

— Ты своего господина хоть драгоценным, хоть сияющим называй. Мне все равно.

— Он не может быть сияющим. Только жены норторов…

— Крант! Я же сказала: мне все равно. Но твой нутер любит дразнить смерть.

И Крант замолчал. Надолго, похоже.

— Марла, лапушка, ну чего я такого сделал?

— Отдал Ипше свой плащ.

— Ипш не бывает! — вмешался Крант.

— С чего ты взял?

— Мне… сказали.

— Кто?

— Наставник. Раньше ипши были, потом их… нет их больше.

— Тогда под плащом твоего нутера спит последний ипша.

— Я не верю этому!

— Я тоже не верю, что он последний.

Мои гости глядели друг на друга, как два боевых пса перед боем. А я между ними. И только драки мне сейчас не хватает. Для полного счастья!

— Лапушка, а что такое ипша?

Теперь гости пялились на меня. Как баран на свежеокрашенную дверь.

— Увидишь, если удача от тебя отвернется. И оберегателю твоему танец со Смертью придется танцевать.

Я повернулся к нортору. Тот недоверчиво смотрел то на спящего Малька, то на Марлу.

— Он истинно ипша?

— Крант, ты оскорбить меня хочешь?

— Нет, Марла, не хочу.

Две бойцовские собаки. Просто встретились. Не на ринге.

— Полукровка он. — Марла вздохнула. — По отцу.

— Он опасен?

— Все тени опасны. Ты сам это говорил.

— Говорил. А этот?…

Голос Кранта стал совсем уж тихим.

Марла закрыла глаза и, кажется, заснула. Стоя. Я уже начал сползать с кровати, когда услышал голос. Марлы, не кровати.

— Не доводи дело до поединка. Я не вижу, кто переживет его.

Так иногда разговаривают во сне. Или под гипнозом.

— Но он всего лишь полукровка!

Крант обиделся?! Не-е, показалось, наверное.

— По отцу! Не забывай! — Голос у Марлы уже нормальный и глаза открыты. — А еще он пережил перелом. Не на двадцатом сезоне — на тридцать втором!

— Так он почти…

— Да! Когда он проснется, то не будет уже детенышем.

— Он может не проснуться.

— Да?…

— Если нутер прикажет, то я…

— А нутер прикажет? Ты прикажешь, пушистый?

— О чем это вы, оба-двое? С этого места, пожалуйста, подробнее.

Я все-таки сполз с кровати, и теперь пытался понять, отпускать мне ее спинку или еще немного подержаться.

— Твой оберегатель считает, что твой спящий слуга опасен. Для него.

— Не для меня! Для нутера!

Все-таки подержимся еще. Пока пол ни перестанет качаться.

— Знаешь, Крант, думаю, от Малька я смогу защититься. — Марла фыркнула, но спорить не стала. — Если понадобится, смогу! А ты… слышал, чего сказала Марла? Не трогай пацана и все будет в порядке. Понял?

— Да, нутер.

— Вот и ладушки. А теперь… Кто-нибудь еще есть хочет? Или только я весь из себя голодный?

— Я хочу.

— Тогда пойдем вниз, лапушка.

— А сюда?…

— Не-е. Разбудим Зверя, он опять нас без жратвы оставит.

Марла улыбнулась. Не показывая зубов.

— Он еще полночи спать будет. До Санута.

— Все равно, давай пройдемся, а?…

Умеет Марла быстро и тихо открывать засов. Мне еще учиться и учиться.

— Нутер, я могу с тобой поговорить? Без нее?

— Прямо сейчас?

— Да.

Нортор не двинулся с места. И лицо у него было такое, словно он утопится в моей джакке, если я откажу.

Блин, и какой идиот говорил, что много слуг — это круто, легко и приятно?… Его бы на мое место!

— Марла, иди сама. Я догоню.

И дверь закрыл. На засов. Тихо у меня не получилось. Зато быстро.

39

И почему это саблезубого тигра называют тигром? Белый он, без полос. И пушистый, как ангорский кот. И клыки у зверя не сабельные. С меч они длинною. Короткий.

С такой зверушкой Крант когда-то общался. И ее клык при себе носил.

А сегодня мне его попытался всучить.

Мол, я нутера должен оберегать, а получилось, что нутер меня оберег. Да еще два раза. Должник я теперь нутера. На три жизни вперед должник.

Такую вот ерундень вбил себе в башку мой оберегатель.

Ну, грохнул я двух тиу, что возле нас с Крантом крутились. Попались они мне под Нож. Так это Ножу спасибо, а не мне. Еще одного серокожего Марла с Меченым завалили. Как — не видел. Занят тогда был. Очень. Но на тело потом глянул, мельком. Будто кисой оно драное. Той самой, мечезубой. И правая рука на фиг отрублена. Вместе с плечом.

Так что, Марлу с Меченым Кран тоже награждать станет? За отвагу, типа.

Спросил у него.

Оказалось, не станет. Не за что.

Меченый, вроде как, слугой моим считается. Значит, умирать не должен без моего приказа. А Марла… ее вообще эта драка никаким боком ни касалась. Могла сидеть себе спокойно и обедать, пока мы играли в свою маленькую войну. Теперь вот мне решать надо: принимать ее помощь или посчитать нежелательным вмешательством и жуть как оскорбиться. Компенсацию там потребовать или на дуэль вызвать.

Оригинальный, однако, подход к проблеме.

А спасибо сказать и в щечку поцеловать — за слабость посчитают или за оскорбление действием?

И с другим помощником как быть? Что сначала оставшихся тиу прикончил, а потом нас всех чуть на ремни ни порезал. Тоже благодарность перед строем и контрольный поцелуй в лобик?…

А Крант стоит передо мной на колене и зуб кошачий протягивает. Будто не для него все это говорилось. Будто себя, любимого, мне послушать захотелось, вот и сотрясаю воздух.

— Крант, для особо непонимающих, повторяю: мне это и на фиг не нужно. Ты Белую Смерть завалил, тебе ее клык и носить.

— Откуда ты знаешь про Белую?!

С колена он не встал, но в клык вцепился, как в спасательный круг. Двумя руками.

— Приснилось мне, Крантушка. Знаешь, некоторые спят и сны видят. Интересные. Вот и со мной такое бывает. Иногда.

Смех смехом, но насчет сна я не шутил. Хотя не знаю, можно ли это назвать сном. Секунду все длилось, не больше. Только глянул на клык — Кранта увидел, что с большой ангорской кошкой сражается. Мечезубой. Среди снега и льда. Испытание ему такое назначили. И две пары бровей у Кранта. Не носил он тогда повязки. Ученику не полагается.

И сейчас не носит. Нечего стало Кранту под повязкой прятать.

— Приснилось? Так ты сновидец?!

Блин, ответ вопросом на вопрос считается наездом и наказывается по все строгости…

— Знаешь, Крант. Ты, конечно, нормальный пацан, и базарить с тобой интересно, но давай вспомним, что у тебя есть хозяин. Которого не только оберегать, но и слушаться надо.

Хотя бы иногда.

Но эту мысль мы скромно замолчим. Мы, Леха Непревзойденноскромный. Язык вывихнуть, если выговаривать.

— Вспомнил? Тогда твой нутер тебя убедительно просит: подняться, убрать этот зуб туда, где ты его прятал, и сопроводить очень голодного мужика вниз. Блин, я сегодня пропустил обед! Могу я теперь спокойно поужинать?!

Странно, но мой ор подействовал. Крант встал, надел цепь с клыком на шею, убрал под одежду. И все это медленно, неохотно, явно напоказ. Смотри, мол, чего ради тебя приходится терпеть.

— Кстати, Крант, ты есть хочешь?

Очень уж внимательный взгляд стал у нортора.

— Что-то я не видел, когда ты ешь…

— Нутер хочет увидеть меня за кормлением?

И опять эта дракульская улыбка.

— Нет, пожалуй, не хочу. Но если ты голоден, то с этим надо чего-то делать.

— Меня учили справляться с голодом.

— Сидеть голодным и терпеть?

— Или находить замену привычному корму.

— Ага. А-а… никаких проблем у тебя не будет с этой заменой? Или у меня?

— Нет.

— Ну, тогда пошли. Ранул нас наверно заждался. Да и Марла…

Интересно, что скажет Марла?…

40

Трудно удовлетворить обиженную женщину. Особенно, если она зверем может стать. Большим, хищным и кусачим. Или говорит, что может.

— Зачем ты мне это сказала?

— Не спрятать ипшу под тонким покровом.

Ответила. Вроде как, поговоркой. Понять бы только, чего сказала. И к чему.

— Так ты ипша?

— Нет. Я из Кугаров. — Замолчала, потерлась об меня. — И я ошиблась, пушистый.

В самое ухо шепнула, словно в чем неприличном призналась.

— В чем ошиблась?…

— Думала, он из наших. Только Закатных. Или из Песчаных. Они тоже с красной шерстью. Вот и попросила за него. Прости. До Перелома трудно определить истинного Зверя. Я не чарутти…

Это мы о Мальке разговариваем. В постели. У Марлы в комнате. Первый раз я у нее.

— Так ты тоже Тень?

— А Крант тебе не сказал?

— Нет.

— Тень.

— Или Мастер Теней?

— Откуда узнал?!

Трудно отвечать, когда на тебе лежит полтора центнера живого веса.

— Откуда?

— А если от Кранта? — Хриплю.

— Он не знает.

— Тогда угадал. Брякнул, что первое в башку пришло, и угадал.

— Тебе удается много необычного, пушистый.

А я вентилирую легкие. Все-таки без груза намного легче дышится.

Блин, ситуация, прям, по анекдоту:…а ты была когда-нибудь с культуристом? Ага. Ощущения такие, словно на тебя падает шкаф… Повезло еще, что из моего шкафа ключ не торчит.

— Удается? Еще бы! Я же ларт.

И меня опять вмяли в лежанку. А она у Марлы тверже моей будет.

— Никогда не повторяй этого. Ты — не он!

— Но Машка…

— Огненная? Она ошиблась. Запомни: ты — не он!

— Точно?

— Я знаю вкус этих тварей.

— Так ты поэтому меня кусала? Проверяла?

— Не только.

И Марла фыркнула. Как кошка. И отпустила меня.

Видел я как-то общение влюбленных кошек…

— Тогда мне все с вами понятно, Мастер…

— Не называй меня так, пушистый. Не надо.

Это не угроза. И не просьба. Предупреждение. Пока еще. Первое. И, скорее всего, последнее.

— Ладно, лапушка, не буду. Или так тоже не называть?

— А так называй.

Чем нормальный мужик занимается с бабой в постели? Спит? Тоже вариант. Я вот разговариваю. Все, чего мог, сделал, теперь вот отдыхаю. И ума-разума набираюсь.

Тяжело в деревне без нагана, а в незнакомой местности — без знаний об этой местности.

Туда нэ хады, там снэг в башка попадет… А туда хады — там баба сладкая живет…

Вот и набираюсь этих самых знаний, где и как могу.

Как говорил незабвенный Пал Нилыч: Живи и учись, чтоб делать глупости с умным видом.

С глупостями — никаких проблем. С умным видом?… Ну, я стараюсь.

— Лапушка, а чего это у Малька было?

— Где?

— Сначала на шее, потом в кулаке.

— Ты и на шее видел?

Марла удивлена, и не скрывает этого.

— Видел. А не должен был?…

— Мало кто может видеть. Даже снятую гибору . Особенно такую.

— Какую?

— Сильный чарутти ее делал. На сильного Зверя. Мне бы сразу догадаться…

И Марла задумалась. Пришлось напомнить о себе. Любит лапушка, когда ее гладят по спинке.

— Ну, увидел я эту ерундень. Ну, и ладно. Все равно ведь не понял, зачем она.

— Чтоб Зверя удержать. Трудно это без гиборы.

— Ага. А на шее почему?

— Держать.

— А на руке? Тоже держать?

— Нет. На руке — хранить.

— Кого хранить? И от кого?

— Гибору хранить. Чтобы не потерять.

— Ну…

— Вот когда ты разрешишь Мальку подумать о детеныше, тогда он и наденет гибору ему.

— На шею?

— Да.

— А у тебя она тоже есть?

— Нет.

— Почему?

— Я не ипша. И не полукровка.

— А чего Крант болтал, мол, ипш больше нет?…

— Мало их осталось. Несмешанной крови.

— Почему?

— Говорят, норторы сильно охотились на них.

— Как на зверей? Из-за меха?

— Как на врагов. Очень опасных.

— И?…

— Многих убили. Но выжившие стали еще опаснее. Особенно для норторов.

— А зачем им это надо?…

— Кому?

— Ипшам, норторам.

— Говорят, древняя вражда между ними. И она древнее Мостов и Башен.

— Чего древнее?…

— Так говорят.

Ясненько, о мостах и башнях в другой раз.

— Лапушка, а…

— Пушистый, ты ко мне лежать пришел и разговаривать?

— Ну, поговорить тоже можно.

— Говорить хватит.

— Почему?

— Надоело.

— Тогда встаем?

— Стоя мне тоже нравится, — мурлыкает Марла и прогибает спину.

Неутомимая женщина!

41

День прошел, как миг пустой…

Кажется, так писал великий русский классик.

За первым днем прошел второй, третий, пятый, а я все еще живу у Ранула.

Утро после тиустской разборки началось для меня с извинений. Сначала Малек извинялся, что не узнал в моем восточном приятеле Ловчего. Еще за то, что не выполним весь мой приказ. ВЕСЬ! Ктои зачемвыяснил, а съесть моего обидчика не успел. Тот Ловчим начал становиться…

И какой только идиот отдает такие приказы?! Я?? Не помню что-то…

После Малька я общался с Ранулом. Тот тоже: прошу многоуважаемого простить… и все такое. И не за себя просил, за сына сестры. Тот, мол, предал меня, не защитил.

Я так и не понял, с какой стати он защищать меня должен?… И почему это все так мечтают стать моим должником? В этой или следующей жизни. Других кандидатов нету? В чем тут прикол?

Говорить: уходи противный, — Ранул мне не стал. А я не стал срываться с теплого места, где меня хорошо кормят. К чему спешить с отъездом, если никто не гонит? Да и некуда мне особо спешить. Чего я здесь знаю, кроме ближайшего леска, да любимого города Ранула? Где тут нужен врач с моим опытом и квалификацией? Здесь, вроде как, не требуется. Вот и числюсь я пока в отпуске. Давно о таком мечтал. Чтоб забраться в глушь, где люди болеют только похмельем и насморком, где их вполне устраивает форма носа, ушей и количество ребер. И у себя и у своей дражайшей половины. А если нет, то все решается без помощи пластического хирурга.

Я еще Ранула про Ловчего спросил. Так он так же, как Малек, рот захлопнул и сделал вид, что никогда разговаривать не умел. Только и узнал я, что при каждом Храме Ловчий имеется. А чего он за зверь и с чем его едят, про то ни-ни. К следующему Храму сезон пути, вроде, может, поэтому Ранул меня в шею гнать не стал…

Я еще на один аукцион собирался, но послушал Марлу и передумал. Ничего интересного. По крайней мере, для меня.

Звери будут продаваться. Грузовые и легковые. В смысле, верховые. Ну, и вожаки само собой. С белым пятном на ноге. Это пятно, вроде как, удачу притягивает. Верный путь всему каравану указывает…

В такой вот маразм здесь верят. Но спорить с местными традициями… Слышал я о таких спорщиках. Пережила и пережевала их традиция. По мне, так пусть верят, в чего хотят. Хоть клыки своим поалам золотят, если надо. Мне все едино.

А еще каждому зверю тут проводник полагается. Так они вместе и продаются. Или нанимаются. Два в одном, вроде.

Ну, мне транспорт для каравана не требовался, вот я вместо аукциона к реке сходил, да по городу пошатался. На городок из российской глубинки он похож. Которому не меньше полтыщи лет. Архитектура, дух старины, неторопливая жизнь… И сами жители, вроде как, никуда не торопятся. Даже трамвай-тролейбус по улицам пустить не хотят. Допотопным автобусом обходятся, что помнит, наверно, еще времена мамонтов.

А в этом мире вместо автобуса поалов используют. Или шорнов. Если караван горными тропами пойдет. Особо продвинутые и ленивые горожане на носилках перемещаются. С двумя или четырьмя носильщиками. Все зависит от комплекции носимого. Или величины его внутреннего Я.

Встретил я тут одного такого: росту полтора метра в прыжке, комплекция — за ручкой швабры прятаться можно, а вот носилок ему мало показалось — в паланкине разъезжал. Да в таком, что улицу почти перекрыл. Прохожим стены приходилось обтирать. Ну, я и ляпнул насчет неправильной парковки. Просто так ляпнул, и на другую улицу уже думал идти, а рыжий в паланкине взял и обиделся. И паланкидера на меня натравил.

Перед носилками всегда здоровый такой мужик идет. С шестом. Погремушкой гремит и громогласно сообщает, какая важная персона за ним следует. А если персона инкогнито путешествует, — за закрытыми шторами, как говорится, — так молча колотушкой греметь полагается, и шестом дорогу очищать. От особо глухих и тупых.

А тут я со своим недовольством…

Посчитать мне ребра паланкидер не смог — Крант помешал. С некоторых пор он при мне неотлучно держится. Даже когда я за ширму захожу, в джакке помокнуть, там, или в усул пожурчать, так нортор возле ширмы отирается. А в этот раз рядом со мной стал. Слева.

Паланкидер только глянул на Кранта и к земле прирос. Вместе со своей тросточкой. Не иначе, о чем-то вечном задумался. А пырсона в паланкине вякнул чего-то, и носильщики назад сдали, да в ближайший переулок свой транспорт затолкали. Еле разместились там.

Я когда мимо проходил, глянул — не из злорадства, любопытства токмо, — и морду увидел. Того, в зашторенных носилках. Миг только и смотрели друг на друга, но…

Не знаю, есть ли любовь с первого взгляда, но наоборот точно есть!

Вот только глупо поворачивать обратно, когда тебе дорогу уже уступили.

Я потом эту рыжую пырсону в своей гостинице встретил. Ранул ему лучшую комнату приготовил. Из тех, что остались. А этот недовольство выражать начал. Мол, в прошлый раз люкс был, а теперь конура какая-то.

Ну, один люкс у Ранула, чего тут поделаешь?… Прежнего жильца на фиг, а этого вселять? Или двух в один люкс запихнуть?…

Вот к самому интересному, мы с Крантом и вернулись. Голодные. А со мной голодным письменно лучше общаться. Бумага, она все стерпит. Даже если ее мнут и об стену бросают. Это после хорошей жратвы я добрым становлюсь. И терпеливым. Слегка.

Короче, не повезло рыжему. Не на того наехал. И не в то время.

Пока мы так мило общались, Ранул чуть в обморок не упал. Я думал, может съел мужик чего… Оказалось, от переживаний.

— Это же Величайший и Мудрейший, — шепнул он уже в комнате. Да еще на дверь оглянулся. Словно этот величайший мог пройти сквозь нее. — Любой с радостью уступит все, что Мудрейший пожелает.

Не вовремя это Ранул сказал. В самом начале обеда.

— Слушай сюда. Я. Не. Любой. Это понятно?

— Да, многоува…

— И меня не гребет могучий он или еще какой. Наглых таких я с детства терпеть ненавижу. Усек?

— Да-а…

— А если этому не нравится комната, то пусть идет к…

У Ранула совсем уж несчастный вид стал. Да-а, не позавидуешь мужику, попал меж двумя бригадами. В самый центр разборки.

Так, спокойно, Леха, вдох-выдох… носом вдох, посчитай до пяти… нет, лучше до десяти! Ртом выдох. Успокоился? Теперь говори.

— Короче, чего-то не нравится? Тогда легкого ему Пути. И не надо портить здесь… пейзаж.

Но рыжий коротышка никуда не убрался. Как потом оказалось, ко мне он приехал. Вернее, ко мне-другому, что давно уже рассыпался в прах. А миной Рид-теперешний не имел ни малейшего желания чего-либо продавать. Особенно такому покупателю.

Да еще то, из-за чего меня чуть не убили.

42

Если жизнь становится слишком скучной, можно завести собаку. Или врага. О скуке не скоро вспомнишь.

Мысль вообще-то не глупая, но вряд ли у меня получится. Обзавестись собакой. Не видел я их в городе. Ни одной. И кошек не видел. А крысы есть. Только называются по-другому. Касырт. И ловят их зверушки, похожие на ящериц. Несколько таких зверушек я в гостинице видел. Самая маленькая на ладони уместится, а большая — с таксу величиной. Но по стенке бегает только так! Ранул говорит, мол охотники они хорошие. Но вряд ли эта ящерка будет лежать на коленях и мурлыкать или заглядывать в глаза хозяину, выпрашивая вкусную косточку.

А с врагами у такого нормального мужика, как я, вообще полная лажа. Даже поругаться не с кем. Меня или любят до дрожи в коленках или боятся. Тоже до этой самой дрожи. Даже рыжий коротышка и тот стал сама вежливость. При встрече нежно так улыбается и спрашивает о здоровье.

— Не дождешься, — отвечаю. По-русски. А потом на общем интересуюсь его здоровьем.

Не принято здесь спрашивать: хорошо ли спал и какие сны видел. Я вот раз спросил, так великий и могучий чуть с табурета не упал. Не все здесь, оказывается, сны видят. А те, кто видит, в особом клубе состоят. Гильдия сновидцев называется. Был тут один такой. Проездом. Тоже в люксе останавливался. Уже после ремонта. Ранул с таким почтением о сновидце этом говорил, будто тот сам Папа Римский, и президент крупнейшего банка по совместительству. С последним паромом он из города уплыл.

А первый паром мы ждем со дня на день. Дождей нет, но вода в реке прибывает. Медленно и уверенно. Совсем немного зарубок на мерном столбе осталось. Город гудит, как улей весной. Купцы пакуют последние тюки. Караванщики комплектуют караваны, нанимают, если надо, дополнительную охрану. Или продляют контракт с прежней бригадой. Охранники заняты подгонкой снаряжения и тренировками. А старшие бригад или стай, вроде Марлы с Меченым, отбором новичков. Я как-то пошел с ними, посмотрел — ничего интересного. Свой спецжаргон, не слишком понятный постороннему, короткие поединки, похожие на те, что были на аукционе, какие-то клятвы, обещания…

Я так понял, не любят здесь письменных контрактов. В трех экземплярах, да еще заверенных нотариусом. Все больше словами обходятся. А пишут только по особым случаям и большим праздникам.

Короче, все в городе при деле, один Леха Серый погулять вышел. И гуляет с утра и до обеда. А после обеда тут тихий час наступает. Чего-то вроде сиесты. И до первого заката длится. По улицам только ящерицы и слуги бегают. Жарковато днем на улице. Те, кто может, тенью в саду наслаждаются, в комплекте с песнями и чем-нибудь прохладительным. Или еще каким развлечением балуют себя. Марла большая охотница до развлечений. Особенно, в последние дни. Словно ей длительный пост предстоит. В самое ближайшее время. Вот и старается оторваться по полной программе.

А я уставать начал от затянувшегося отпуска. Усталость есть, а идей чем занять руки и голову, пока нет. Оказывается, слишком мало полезного я умею здесь делать. Даже на поала правильно сесть, и то проблема. Всему, понятное дело, можно научиться. Было бы желание. Вот только желания путешествовать вместе с рыжим-конопатым у меня нет.

А этот великий и могучий пристроился к каравану Марлы. И такие сказки пацанам Меченого рассказывает, заслушаешься. А Меченый поначалу в глубоком пессимизме пребывал. Я не сразу понял, в чем дело. А ему разрешение мое требовалось. На прогулку с караваном. Разрешил, понятное дело. Иначе фигня получалась: стая на охоту, а вожак на цепи. Он же удавится на этой цепи! Или подохнет с тоски.

Слугой Меченый моим считается. Ни мне это не нужно, ни ему, похоже. Но забрать плащ нельзя. Позор и смертоубийство. Для слуги. А Меченому только такой подлянки не хватает. Для полного счастья. Порядок он в своей стае быстро навел, а вот с Крантом — особые отношения сложились. Вооруженный до зубов нейтралитет у них. Я не вмешиваюсь. Просто не знаю, чего тут сделать можно. Вот разъедутся в разные стороны, и все устаканится.

Хорошо хоть Марла у меня никаких разрешений не просит. Только удивляется, что я в городе остаюсь. Меченый тоже удивляется. И Ранул. Ну, этому-то грех жаловаться. А вот спросил у него, на фига я нужен в караване, так вразумительного ответа не получил.

И так все как в плохой рассказке сложилось. Или в фильме-бродилке. Там герой собирает команду и отправляется на просторы родного или не очень родного края покорять то, чего кроме него покорить некому.

Мне команду собирать не пришлось. Сама как-то собралась. И на просторы решила отправиться тоже, вроде как, сама по себе. Никого не пришлось уговаривать. Скорее наоборот: следить, чтобы меня случайно не прихватили. Я ведь не герой, а сторонний наблюдатель здесь. Это рыжий и великий у нас и за героя и за сказочника вкалывает.

Типа, знает он одно укромное местечко, так там сокровищ!… Греби чем хошь!

Рассказывает, а сам на слушателей поглядывает. Клюют или как?

Мне-то его байки до одного места —я и покруче слышал. В кино. А вот у Марлы глазки заблестели. И Меченый уши до пола развесил. И пацаны его… Ну, прям, дети несмышленые, что всем сказкам верят. Да еще удивляются, чего я не верю. Ну, сказки ладно, Бог с ними, вот сказочник у меня… как бы это сказать… сомнения вызывает. Вроде, ничего плохого мне коротышка не сделал, но вот не хочется идти за этим сусаниным незнамо куда и непонятно зачем. Не хочется, и все тут.